Утром Марида первым делом сообщила Лантирелю, что он гений, потому что позаботился накрыть их палатку Пологом Тишины. Она-то выбиралась наружу поохотиться и прекрасно слышала трубные звуки, от которых сотрясались ветви ближайших деревьев. Не говоря уже о том, что в поисках дичи ей пришлось убежать аж за две лиги от переправы.
— А чего тебя на охоту понесло? — зевая спросил Тиор. — У нас же с собой еды прорва.
— Во-первых, я думаю, что раскрывать перед всеми секреты наших замечательных сумок не стоит, чтобы не побуждать зависть и желание присвоить их себе путем усекновения наших дурных голов, — сказала девушка.
— Борх не из тех, кто бьет в спину из-под тишка, — возмутился Скиталец.
— Хорошо, — примирительно подняла руки Мадрида, — но ведь я не знаю его так, как ты. Решила подстраховаться. Во-вторых, косуля — дань элементарной вежливости. Борх же угощали нас рыбой, а мы угостим его мясом. А в-третьих,… Я никогда не ем в звериной ипостаси, но это не значит, что я откажусь полакомиться свежим жарким.
— Кстати, именно им сейчас и пахнет, — заметил Лантирель. — Похоже, Борх правильно понял появление свежеубиеной косули у себя на пороге.
— Да я ее не на пороге бросила, а на дерево перед хижиной подвесила, — начала было оправдываться рэйса.
— Тем не менее наш хозяин все правильно понял, — рассмеялся Тиор. — Пошли умываться и завтракать, пока тролль не умял все в одиночку.
Тиор, конечно, не стал бы возражать, если бы к воде его отвела Марида, но не сейчас. Показывать свою слабость при тролле ему не хотелось, поэтому он воспользовался своей усовершенствованной поисковой сетью. Пыль после песчаной бури путешественники смыли еще минувшим вечером. Парни искупались прямо у парома, а рэйса — в маленькой заводи, скрытой зарослями ивняка. Сейчас же просто умывались, пригоршнями плеская воду в лицо.
Лантиреля позабавила очередная выходка его спутников. Тиор неожиданно обрызгал Мариду, девушка зашипела по-кошачьи и с трудом удержалась от искушения спихнуть ехидно лыбящегося парня в воду. Взяв себя в руки, она приторно улыбнулась и почти пропела:
— Лантирель, ты только посмотри! У Тиора начали отрастать волосы. Видишь, как серебрятся под лучами солнца? Такой милый пушок! Можно я потрогаю, Тиор?
Она уже протянула руку, но была перехвачена на полпути.
— Кажется, я давно не трепал чьи-то ушки! — в тон ей ответил Тиор. — У них такие очаровательные кисточки!
Они какое-то время топтались у самой воды, с пыхтением и сопением пытаясь ухватить соперника за уши, одновременно стараясь уберечь свои собственные. Лантирель не выдержал и легонько подтолкнул их воздушным кулаком. Поскользнувшись на мокром песке, Тиор и Марида, вцепившись друг в друга, с шумом плюхнулись в воду. В следующее мгновение разъяренные приятели с возмущенными воплями вскочили и бросились ловить хохочущего эльфа.
Тролль, качая головой, наблюдал за их гонками.
— Ну надо же. чего творят ушастые! — хохотнул он, потом повел носом и скачками рванул к костру, над которым на вертеле поджаривалась косуля. — Вот обормоты! Чуть не спалил из-за них!
После плотного завтрака, заплатив за переправу отнекивавшемуся троллю, друзья снова тронулись в путь. Рощи, которых на этой стороне было гораздо больше, становились все более обширными, сливаясь уже в настоящие лесные массивы. Чем ближе они подъезжали к горам, тем выше становились деревья, тем гуще становился лес.
Марида с любопытством вертела головой, рассматривая зеленых великанов, чьи могучие стволы возносились в яркое голубое небо, а мощные ветви сплетали величественный шатер над головами путников. Ей доводилось несколько раз выезжать вместе с отцом и братом выезжать из родной пустыни, так что леса были не в диковинку. Правда, раньше они ездили через перевал Аждар. Сейчас же их путь лежал к Вратам Подгорного Царства — месту, овеянному легендами, открывающему проход на загадочный Подземный Тракт — гигантский туннель, пронизывающий Серебряные горы и сокращающий путь из Пустынных Предгорий в Драгхан на многие дни.
К вечеру, когда по прикидкам Тиора и Лантиреля до Врат оставалось не больше лиги, из-за деревьев внезапно показалось несколько приземистых, почти квадратных в своей броне воинов. Густые бороды, заплетенные в замысловатые косы, тяжелые двусторонние секиры и богато украшенные доспехи ясно указывали на то, что перед путешественниками гномы.
— Стой! Кто идет? — подал голос стоящий впереди всех крепыш с огненно-рыжей бородой. — Куда путь держите?
Марида и Лантирель натянули поводья, останавливая кхаранов. Тиор скинул с головы капюшон плаща и обратился к командиру гномьего отряда:
— Я — Тиор Рандир по прозвищу Скиталец со своими друзьями Маридой Орхан-ри и Лантирель Лалвенир. Мы направляемся в княжество Драгхан и хотели бы просить позволения пройти во Врата Подземного царства и воспользоваться Подземным трактом.
— Скиталец, говоришь? — недоверчиво протянул гном. — Что-то не признаю я тебя. У Рандира были густые длинные волосы, а ты лысый, как моя коленка. А лысых эльфов не бывает!
Гномы захохотали в ответ на шутку командира.
— Как твое имя, почтеннейший воин? — спросил Тиор, сохраняя спокойствие. — К сожалению, я лишился не только волос, но и зрения, и не могу видеть твое лицо, хотя голос кажется мне знакомым.
— Рауд Золотая Секира, — ответил гном и крутанул в воздухе своим оружием, сверкнувшим в пробивающихся сквозь густую листву лучах солнца замысловатым золотым узором.
— Твои братья Скегги, Снорри и Хьярти тоже здесь? — скорее утвердительно произнес Тиор. — Отлично, значит, вполне достаточно тех, кто меня знает. Но я все же напомню.
Он соскользнул с кхарана, снял плащ и передал его Мариде и отошел на несколько шагов назад по дороге. Гномы провожали его настороженными взглядами. Мгновение, и перед ними возник огромный серебряный дракон, взмахнул перепончатыми крыльями и, вытянув длинную шею, склонил рогатую голову к Рауду.
— Ну, что, старина, узнаешь теперь Скитальца? — пророкотал дракон.
— Ох, ты ж! Шестопер мне в печенку! И правда, Рандир!— воскликнул гном, с размаху вогнал секиру в торчащий на обочине пень и кинулся обнимать драконью морду. Тиор осторожно попятился и сменил ипостась. — Где ж тебя угораздило? — спросил Рауд после того, как от души стиснул старого знакомца в медвежьих объятиях.
— Долгая история, — только и успел пробормотать Тиор, которого взяли в оборот Скегги, Снорри и Хьярти — такие же коренастые и крепкие, как и старший брат, отличающиеся лишь плетением бород и оттенком рыжины.
Закончив с бурными приветствиями, Рауд вызвался лично проводить путников не только до Врат, но и по Тракту. Отдав несколько приказаний братьям и остальной части дозора, он выдернул из пня свою знаменитую Золотую Секиру, вскочил на приземистую гнедую лошадку, подведенную одним из гномов, и сказал, что он в полном распоряжении Скитальца и его друзей. Тиор занял свое место в седле и маленький отряд двинулся дальше по дороге к Вратам Подгорного Царства.
По пути Тиор и Рауд оживленно болтали, обменивались новостями. В частности, гном поведал, что набеги кочевников из Южной Степи на перевал Аждар и Южные Предгорья Серебряных гор и одобрил их решение проехать Подземным Трактом. Так и быстрее, и безопаснее.
Врата Подземного Царства путешественники увидели издалека. Тиор, не раз бывавший в гостях у гномов, не стал активировать поисковую сеть и продолжал разговаривать с Раудом Золотой Секирой. Лантирель и Марида, оказавшиеся в этих местах впервые, восхищенно рассматривали огромные стальные створки, покрытые невероятной красоты барельефами и надписями гномьими рунами. Как объяснил Рауд, изображения в нижней части Врат повествовали о зарождении и ранних веках Подгорного народа, в средней — о великих битвах и других славных деяниях минувших дней, а в верхней — о недавних — всего каких-то двести-триста лет тому назад. Рэйса поинтересовалась, где же они будут размещать летопись грядущих поколений. Гном расхохотался, погрозил девушке пальцем и сказал, что юная дева зрит прямо в корень, а барельефы с рассказами о новых свершениях Подгорного народа будут размещать вокруг Врат, благо скал вокруг хватает.
Доложив стражам у Врат, кто и куда держит путь, Рауд Золотая Секира дал знак, что можно двигать дальше. Загрохотал скрытый механизм и монументальные створки медленно приоткрылись, давая проехать путешественникам. На самом же деле в раскрытые Врата свободно могли проскакать десять всадников в ряд.
— Интересно, Врата открывают и закрывают для каждого, кто направляется внутрь или наружу? — вполголоса спросила Марида, повернувшись к Тиору.
Тот оглянулся на Рауда, громогласно спорящего с какими-то гномами, убедился, что они их вряд ли услышат, но так же тихо прошептал, подавшись вперед и склонившись к самому уху рэйсы:
— Для этого во Вратах есть небольшая, но точно такая же прочная дверца. Но увидеть ее непосвященному просто невозможно — так искусно замаскировали ее гномы орнаментом. Да и не должны посторонние знать об этой дверце. — Марида обеспокоенно охнула, тут же зажав себе рот ладошкой. — Не бойся, мы же не посторонние. Да и не станем трубить об этом секрете на каждом перекрестке. В конце концов, доверие за доверие.
— Пф-ф! — фыркнула рэйса. — Да я даже понятия не имею, где эта дверь! Ты же ее мне не показал.
Она тряхнула головой и теперь уже зафыркал Тиор, которому она угодила длинной кисточкой, украшавшей ее ухо, прямо по носу и губам.
— Ох, уж эти твои уши! — возмутился он. — Везде-то они торчат! Чуть в рот мне не попала!
— А не надо его слишком широко разевать! — парировала Марида.
Подъехавший Рауд прервал их перепалку, сказав, что им нужно проехать пару лиг по Тракту. Там они смогут отдохнуть и продолжить свой путь в Сердце Гор, где их будет ожидать сам Фроуд Восьмой — Король Подгорного Царства. Путники свистнули кхаранам, и ящеры резво побежали по глакому полу знаменитого Подземного Тракта.
0
0