Тем временем все шло своим чередом. Вор украл еще два артефакта, и теперь уже семь либрисов пытались восстановить утраченное. Поскольку молодняку из тех вселенных было плохо без артефактов равновесия, то большинство разумных высших пришли договориться с нами на временное обучение молодежи в нашей Академии. Началось все с вершителей, которым было ближе всего отправить детей к нам, а закончилось такими далекими гражданами, что и в сказке не рассказать. Честно говоря, я даже не знаю, как они называются, мысленно прикидывая, что тот по уровню как сверх, значит будет «сверх из другой вселенной», а этот больше похож на вершителей, значит будет «вершитель из другой вселенной». Надеюсь, они не обидятся за такие наименования, поскольку сразу вот так всех запомнить просто невозможно.
К тому же, мы попытались поймать вора на живца после того, как он украл шестой артефакт, тоже связанный с равновесием. Вообще, как по мне, то запихивать такие огромные силы в бирюльку, а потом зашвырнуть ее куда-то к чертовой матери и забыть о ней напрочь, несколько глупо, но спорить с логикой либрисов мне не с руки. Лично я бы просто нафигачила целую кучу мелких артефактов, которые выполняли бы ту же функцию, только по чуть-чуть. С десяток на планету, например, и хватит с головою. Пока вор все соберет, то и чокнется их разыскивать по всяким тайникам и занычкам. Но то я, а то либрисы, куда уж мне со свиным рылом да в калашный ряд…
В общем, живцом стал один из параллелей Хельга, которому присобачили на самое видное место копию этой брошки и выпустили гулять везде, где только можно. Но живца вор почему-то не взял, а спер седьмой артефакт. Обидно, однако… Может наш живец не понравился, а может его охрана, черт его знает.
Самое мерзкое, что вор способен менять внешность. Раз он притворился мной, другой раз Шиэс, на следующую кражу принял облик одного из вершителей, а там может еще кого скопировал, кто его там знает. То есть, он мало того, что воровал артефакты, так еще и хотел поссорить всех высших из разных вселенных друг с другом. И если мы разумно предоставляли записи с камер, на которых четко видно, кто чем в конкретный момент времени занимается (так уж вышло, что и я, и Шиэс во время краж валялись в саркофагах), то у вершителей с доказательствами были проблемы.
И что мы имеем? А ни фига. Вором может быть любое существо, способное менять облик. Мимик, доппельгангер, синерианин, любой хаосит, оборотень, эспер и так далее, до бесконечности. А самое противное то, что для каждой этой твари нужно совершенно разное оружие. Мимика надо бить с зазеркалья, с ментальной стороны. Все остальное ему глубоко до лампочки. Но если там синерианин или доппельгангер, то поможет только расщепитель. А если оборотень, то расщепитель или что-то с серебром. А если эспер, то тут надо четко угадать, какие у него способности, кроме проникновения в разные схроны и смена облика. Вдруг он там пули и лазеры взглядом останавливает или расщепитель ему до лампочки…
И сидишь такой, приунываешь и приунываешь. Старая добрая тактика — прийти, схватить, убить, а потом разбираться — уже не действует. Тут мозги нужны, а у меня их нет. В результате оказывается, что я как раз ничего и не могу сделать, поскольку перехитрить вора не получится. Тот, кто его создал, точно знал, что делал и зачем. А мы тычемся носом в стену в поисках двери, когда, возможно, ее там и нет.
В довершение всех неприятностей кто-то похитил Шани — алмазную дракошку, параллель Шеата, которая жила отдельно от нас вместе с Тони и Шентином. Жизнью параллелей я почти не интересовалась, поскольку и так забот полон рот, так что ее отсутствия не заметила, как и всегда. Зато все остальные всполошились. Шеат попытался найти, но словил только качественную мигрень. Параллели тоже пытались, но найти не могли. Пришлось браться мне, хотя и получалось у меня фигово.
Поисковик пихался куда не надо, как паршивый тентакль. Нашлась еще одна алмазная дракошка, намного моложе, фактически девочка-подросток. Сидела она в какой-то из вероятностей черной пустоты, иначе я это место и назвать не могу. Что-то темно-синее, без разделения на верх, низ и стороны. Сплошная пустота да и только. Нашелся полукровка золотого с алмазным драконом, но его я забирать не стала, ему и так неплохо было у себя дома. В конце концов поисковик изогнулся и указал на нашу новоявленную мамочку, преспокойно готовящую пироги на кухне — Дайна всерьез занялась кулинарией.
А потом, когда я мысленно уточнила критерии, поисковик все же нашел Шани. Вообще удивляюсь, как так вышло — она не часть моей семьи, хотя и является моим сокровищем. Особой связи между нами никогда не было, мы фактически и не общались… да и зачем бы мне лезть в чужое гнездо? Тут своих проблем хватает, а у них и гнездо поменьше, и атмосфера не такая тяжелая, как у нас.
Шани оказалась закованной в крепкие толстые цепи, обмотанные вокруг широкого куска породы или такого неправильного столба. Определить точнее мне не удалось бы при всем желании — экран не хотел разворачиваться, чтобы показать то, что находится перед дракошкой, упорно тыча мне перед глаза усталое и испачканное лицо бриллиантовой. Судя по всему, испачкалась она уже здесь, поскольку пропала в тот момент, когда летела в сторону Шаалы — ну захотелось дракону размять крылья, что такого? — а в космосе нет грязи.
Вытаскивать ее как есть я не решилась — мало ли, какая там может быть накручена охранка, сигналка и еще какая пакость. Вдруг я потяну, а ей голову оторвет? На всякий пожарный позвала Гитвана, как более опытного и самого свободного, поскольку все остальные были заняты. Шеат валялся с больной головой, Ольт его выхаживал, Шеврин теперь дневал и ночевал в Академии вместе со всеми остальными — Шиэс, Лэтом и Виссом, поскольку полусверх уже слегка оклемался и годился преподавать хоть физкультуру. Шерзина Рен приспособил в качестве помощника в лаборатории, и теперь они там на пару пропадали на несколько суток подряд, что и не удивительно…
Гитван отозвался, как только допил чай. Для него чаепитие превратилось в полную церемонию, с соответствующими ритуалами и традициями. Впрочем, обижаться на него нет никакого смысла — черт знает еще, какой я буду после того, как все закончится. Наверняка тоже стану творить какую-то дичь похлеще чайных церемоний.
Синерианин пришел сразу, осмотрел показанное экраном во всей красе лицо Шани и, очень натурально вздохнув, сделал пасс руками. Цепи сгнили. На самом деле сгнили, как гниют старые деревья. Не заржавели, не истлели и не распались. Они повисли, похожие на мертвые гнилые лианы. Я потащила Шани, Гитван задумчиво что-то доделывал в экране. Наверняка сюрприз для похитителей дракошки.
Вот ума не приложу, кому она могла понадобиться? Паразиты бы сразу сожрали, а не устраивали цирк с цепями и всем добром. Либрису ничего не стоило щелкнуть пальцами, чтобы уничтожить дракона. Но зачем бы уничтожать такую редкость — бриллиантового дракона? Ведь в нашей вселенной их нет, остались единицы в параллельных вселенных, и то их там добивают. Разве что на разведение…
Я мысленно передернулась. Уже не первый раз всякие умники похищают женщин разных рас, чтобы скрещивать их со всяким дерьмом. То синерианок скрещивают со сверхами, то драконих с паразитами, то выводят новый вид паразитов, то еще каким дерьмом занимаются… Нет, чтобы изобретать что-то полезное и существенное… Но куда там.
Шани все очень плохо помнила. Ее рассказ был спутанным, невнятным и почти ничего не прояснил. Летела на Шаалу, как и сказала в сообщении, потом был какой-то удар, то ли силовой, то ли магический, потом темнота, холод и боль. Не густо при том, что еще и экран оказывался показывать место ее содержания. Скорее всего, там было то, что нам видеть не следовало. Или же кто-то знал про экраны и ограничил их действие в конкретном месте — такое тоже возможно, если знаешь, с чем имеешь дело и хоть немного располагаешь нужными способностями. При желании можно заблокироваться от экранов полностью, но на это уйдет очень много сил. Да и всегда найдется кто-то, кто сможет пробить барьер. На каждого сильного найдется еще сильнее…
Полностью очнулась дракошка лишь в медицинском крыле, где ее долго и нудно мариновали в сканере, пытаясь понять, чем ее накачали. Хорошо хоть не той черной дрянью. Как вспомню, так вздрогну. Просто каким-то драконьим транквилизатором — похитители знали, с чем имеют дело, а потому лекарства не пожалели. Хоть ничего не успели сделать, и то хлеб. Было бы намного печальнее, если бы мы вытащили ее распотрошенную прямиком с лабораторного стола…
На всякий случай ее просканировали сверху донизу, но никаких признаков опытов или попыток извлечь содержимое яичников мы не нашли. Так же не нашли следов искусственного или естественного оплодотворения. Ран на теле, кроме легких царапин, почти сразу заживших, у нее тоже не было. Остается загадкой для чего ее похищали. Может банально — потребовать выкуп? Но что-то мне не верится. Поживем — увидим.
— Змеиная королевна! – вскрикнула кто-то из женщин, все в зале переполошились, а те, кто был подле Лиэль, отступили, отпустив ее, и склонились в поклоне.
Княжна хмыкнула. Да, вид ее чешуи всегда вызывал бурную реакцию, но, чтобы такую – это первый раз. Для пущего эффекта она сняла перчатки и спрятала их в карман, и распустила платок, которым было прикрыто горло.
Эффу реагировали очень бурно, продолжая кланяться, переглядываться, перешептываться и паниковать. Но пока Лиэль совершенно не понимала, к чему такой шум и гам, поэтому следила за реакцией своих похитительниц.
Старшая бросилась с извинениями к княжне.
— Прошу простить нас, мы не знали, что это вы, мы думали, вы обычные путницы! Надеемся, вы не очень рассержены. Церемония должна была состояться сегодня, мы очень спешили!
Женщина продолжала увиваться вокруг Лиэль, и та смекнула, что нужно действовать. Явно ее с кем-то путали, и стоило быстренько принять на себя роль, чтобы выбраться из этой ситуации.
— Я возмущена, конечно… — она отряхнула одежду и оглядела зал еще раз. – Но думаю что все поправимо. Вы хотели принести нас в жертву?
Настоятельница переглянулась с другими женщинами в капюшонах и резво закачала головой.
— Нет-нет, мы так уже давно не делаем!
— Точно? – Лиэль покосилась на внушительные ножи, приготовленные возле алтаря.
— Ах, это! – с лица главной аж сошла тревога. – Это для фруктов, Моя королевна! Скоро сюда принесут множество даров этого края. Змей любит вкусно поесть.
Лиэль кивнула со знанием дела. Ясно было одно – у этих служительниц что-то затевалось, и так как они признали в девушке кого-то очень важного, вряд ли ее просто так быстро отпустят. В то же время княжна вообще не понимала что же все таки происходит, кого они будут призывать, зачем эти свечи, травы, фрукты и ножи, и зачем эффу выкрали их двоих. И где Тиль?
Но спросить об этом прямо… Значило себя выдать, это точно, поэтому девушка решила прикинуться, что все знает, но собирается спросить строго за все, раз уж ее так несправедливо перепутали, и оскорбили. Она приняла важный вид.
— Раз уж все разрешилось, я могу узнать, как у вас сейчас проходит подготовка к этой церемонии? Время идет, я вижу, некоторые вещи изменились….
Честно говоря, Лиэль сказала наугад, но очень правдоподобно, придирчиво прищурилась, и попала в цель.
— Да-да, в этот раз мы не собрали нужное количество трав, но я надеюсь, все пройдет как нужно! – забеспокоились эффу – Вы можете пройти за главный стол, вам нальют лучшего вина, и расскажут, как будет проходить праздник.
— Хорошо, я буду рада. – Лиэль, стараясь сохранить спокойствие, прошла через зал и заняла предложенное место.
Рассказ эффу был долгим, пафосным, и очень витиеватым. Они отчитались о празднике и проведении церемонии, так что Лиэль быстро уловила ход событий.
Оказалось, что этот культ, как можно было догадаться по орнаментам и статуям змей, поклоняются, собственно, змеям же. Они почитали известную в этих краях змеиную чету – короля змей и королеву. Лиэль вспомнила, что ей рассказывали на уроках истории – у Эффу считалось, что змеи короли земли, могут влиять на плодородие почвы, и никогда не кусают просто так. Естественно, о том, чтобы обидеть змею или убить тут речи никогда не шло.
Раз в несколько лет эти женщины, охраняющие всех змей округи и молящиеся усердно о плодородии (особенно своих собственных огородов), устраивали праздник и жертвоприношение королю змей. Травы, которые выросли на их землях, фрукты, которые принесла земля за это время, самые вкусные и сочные, свечи, чтобы поддерживать связь с миром духов…
И двух девушек.
— Мы их не убиваем, что за слухи! – оправдывалась одна из эффу, — Грязные слухи. Змей любит молоденьких девушек, но он никогда не забирает их силой, и тем более, никто их не убивает, не ест!
Лиэль скептически хмыкнула. Мол, Змей обещает им такую роскошную жизнь, что пока ни одна из девушек не отказалась. Их продолжают похищать, потому что иначе они не пойдут сами на эту церемонию, но ни одна не была потом против и все уходили вслед за Королем Змей в новую жизнь. Поэтому и похищали Эффу обязательно путниц, или сирот, чтобы проблем потом с пропавшими девушками не было.
— Что, прямо ни одна не отказалась? – Лиэль аккуратно отпила из бокала. Это было опасно, но не похоже было, что ей теперь хотели навредить, а пить очень хотелось.
— Было очень давно, при моей прабабке, — сдалась рассказчица – Вроде бы, у нее ребенок был, мы о нем не знали, и материнский инстинкт пересилил.
— Понятненько…
По легенде, после особенной молитвы туман окутывал помещение и на алтаре действительно появлялся огромный, гигантский просто змей. Он разговаривал человеческим голосом, с удовольствием угощался фруктами, стращал и хвалил Эффу, как подобает духовному наставнику, а потом, прихватив с собой девушек, исчезал.
— Мы надеемся, что вы сможете уговорить Короля Змей обойтись только вкусным пиром, без девушек, — смущенно попросили женщины. – Мы не успеем найти новых за это время…
— Его, конечно, возмутит, что вы схватили меня…- Лиэль отлично играла свою роль – Но я попробую. Где моя Тиль?
— Ваша прислужница? – эффу все видели через свои собственные устои – Сейчас мы ее приведем!
Легенда о Королевне змей тоже была пересказана мельком, поэтому княжна успела примерно понять суть. Вроде как, жена короля змей раз в какое-то время выползает наружу из царских покоев, перекидывается девушкой, у которой вместо кожи чешуя змеиная, и идет осматривать их владения. Кто как молитвы читает, кто как служит, где змей обижают, а где почитают, может и на церемонию заглянуть. А потом все, что наглядела – королю рассказывает. Считается, что она очень почетный гость, поэтому, конечно, эффу были напуганы.
Тиль вошла в зал, все так же покорно глядя куда-то в пустоту перед собой.
— Садись рядом с госпожой!
Тиль кивнула и села.
Лиэль кинулась к подруге, взволнованно схватила ее за руки, помахала перед лицом ладошкой.
— Эй, ты что, не помнишь меня? Что вы с ней сделали? – она гневно развернулась к присматривающей эффу. – Так вы значит «добровольно» девушек отдаете? Затуманив им разум?
Эффу нервно сжала подол плаща. Нападки от «Королевны змей» явно пугали ее.
— Госпожа, это временный эффект! Только чтобы быстро привести девушек в порядок, причесать, одеть! Многие ведь простолюдинки, мы просто помогаем им понравиться змею! Вот увидите, к появлению Змея эффект пройдет!
Лиэль вздохнула и снова глотнула вина. Да, действительно, Тиль была умыта, волосы распущены, на руки и лоб нанесены какие-то золотые узоры, и плащ на ней был такой же, как на остальных женщинах, но парадный, расшитый.
Пока Лиэль выясняла подробности, все к ритуалу было готово. Женщины зажгли свечи, разложили фрукты, украсили алтарь цветами и травами, и началось чтение молитвы…
Княжна напряженно сжала бокал. Что если сейчас ее раскусят? Что никакая она не королевна? Бежать? Вход был перекрыт, здесь полно женщин, стража снаружи…
Лиэль оставалось только смотреть, как на алтаре начинает клубиться дым и надеяться, что друзья прибудут раньше, чем история кончится плохо…