Киборг DEX-6 Глэйс
Июль 2191 года.
Пропустив киборга вперед в квартиру, Роберт остановился в дверях.
— Разбери мешок. Раз в тебе стоит пакет от Mary, значит, ты знаешь, что делать и как поступать с продуктами. Знаешь ведь?
— Да, хозяин, — чуть склонив голову, подтвердила Глэйс.
— Вымойся, приведи себя в порядок. Всю свою одежду утилизируй. Поищи в моем шкафу, там должны быть несколько вещей на пару размеров меньше остальных, возьмешь их и наденешь. Вечером привезу тебе другую одежду. В общем, делай, что полагается. Приказ ясен?
— Смысл приказа распознан, хозяин.
Последние слова Глэйс проговорила уже закрывающейся двери.
Задумчиво посмотрела вслед. Прежние хозяева не допускали таких оплошностей, отдавая только четкие приказы, не позволяющие двойных толкований. Оправдывая системе свои действия словами «что полагается», можно было провернуть многое. Но не хотелось. Не то чтобы прям не хотелось, не следовало, пока была возможность либо остаться у полицейского, либо быть удачно перепроданной.
Итак, приказ первый — разобрать мешок. Его выполнение много времени не заняло: продукты, требующие для хранения низких температур, отправились в холодильник, остальные заняли свое место в кухонном шкафу.
Приказ второй — привести себя в порядок. Скинув с себя замызганное платье, Глэйс затолкала его в утилизатор, отчего тот несколько раз натужно рыгнул. При внимательном сканировании внутри обнаружился отсыревший и покрывшийся ржавчиной контакт, но приказа чинить утилизатор не было, и Глэйс отправилась мыться.
Сенсорные краны в ванной комнате не имели ничего общего с примитивным водоснабжением в общине, но система быстро разобралась, что к чему, и теплая вода предписанной температуры в сорок один градус потекла по подставленным плечам и запрокинутому лицу. Это оказалось даже приятнее, чем летний дождь. Система рекомендовала воспользоваться любым моющим средством. Под это определение подошел гель с тонким травяным ароматом. Он окутал Глэйс облаком нежнейшей пены, и кибер-девочка едва не замурлыкала от удовольствия. Неожиданно активировался до этого ни разу не употреблявшийся Irien’овский пакет, заставив ее прикасаться к себе мягкими ласкающими движениями. Но очень скоро таймер напомнил, что десять минут, отведенных программой на санпроцедуры, истекли. Нарушать протокол Глэйс не посмела — в углу тикал счетчик расхода воды, и она не знала, полезет ли хозяин проверять его, или нет. С сожалением выключила воду. Рука сама взяла в вешалки самое большое и пушистое полотенце; еще стоя в ванной, Глэйс вытерла волосы и закуталась в него как в мини-платье, от сосков до середины бедра, и только потом вышагнула из большой металлопластиковой емкости. И остановилась, увидев себя в большом зеркале на внутренней поверхности двери. Что там есть зеркало, она, конечно же, знала с той минуты, как вошла в ванную комнату, но собственное отражение, с нежным румянцем на скулах, с капельками воды, стекающими по ключицам, потрясло ее не на шутку. Помедлив секунд десять (непозволительно долгий для DEX’а срок раздумий), она сдернула с себя полотенце и торопливо принялась протирать запотевшее стекло. Потом аккуратно повесила влажную ткань обратно на крючок и стала себя внимательно разглядывать. Первый раз в жизни. Испытующе прикасаясь кончиками пальцев то к зеркалу, то к себе, к плечам, животу, бедрам, изгибаясь, чтобы посмотреть на себя со спины. Кожа, в тех местах, где не была сожжена загаром и ветром, сияла голубоватой белизной мрамора, начисто отмытые волосы оказались почти белыми, цвета легкого березового пепла. Глэйс не задумывалась, красива ли она, ей было достаточно самого факта своего созерцания, осознания, что вот она есть, и это незнакомое существо в зеркале тоже она, и это было прекрасно.
Но долго простоять у зеркала у нее не получилось — система подгоняла невыполненным приказом. Вздохнув, Глэйс пошла одеваться.
При первой же попытке открыть дверцу шкафа, обнаружилось, что та держится на одном шурупе, отчаянно скрипит и перекашивается, грозя совсем оторваться. В шкафу пахло отсыревшей шерстью, заметно было, что вещами с полок пользуются редко, надевая в основном то, что висело в спальне на спинке стула и валялось на кровати.
Среди вещей, сваленных на дно шкафа, нашлась длинная, до середины бедра явно женская футболка с забавным принтом — остроносый весельный корабль с раскосыми глазами, вписанный в зубчатое колесо. И в пару к ней — яркие полосатые носки размером существенно меньше, чем нога Роберта. Рисунок на футболке до того понравился Глэйс, что она долго рассматривала его; и на вытянутых руках, и на себе, и даже пару раз погладила ладонью.
Дальше оставалась неопределенная часть приказа: «делай что полагается». Система потупила немного, подгружая алгоритмы действий и погнала кибер-девочку на кухню — готовить ужин, попутно заставив прихватить с пола грязную одежду.
Одежда отправилась в стиральную машинку, а в найденную в шкафу единственную непригоревшую кастрюлю — кусок солонины из запасов Благодетельного. Параллельно Глэйс взялась за отскребание толстых слоев гари с кастрюль, угрожающей кучей громоздившихся в углу разделочного стола. К тому времени, когда чистая посуда заблестела крутыми боками, солонина успела развариться, раскрыться и заблагоухать на всю квартиру, превратив воду вокруг себя в наваристый ароматный бульон.
Глэйс глазам своим не верила: вот этот вот жесткий, как подошва армейского сапога, кусок засохшего мяса превратился вот в такое вот чудо? Дальше требовалось вынуть мясо из бульона, нарезать и положить обратно. Ну, что сказать… Вернулся далеко не весь кусок. Оказывается, если резать мелкими кусочками и время от времени кидать один-другой себе в рот, то система не протестует против такого способа питания, реагируя на него как на дегустацию степени готовности блюда.
Сырые овощи заинтересовали Глэйс меньше мяса, но она все-таки дополнила рацион медленными углеводами в виде картошки и морковки. Мало ли, как отнесется хозяин, покормит или нет. Все-таки собственное выживание стояло в приоритете если не у равнодушной системы, то у самой Глэйс.
В общем, на получившееся рагу киборг смотрела уже спокойно: в желудке болталась приятная тяжесть, энергии на ближайшее время хватит, а потом будет видно.
Разохотившаяся делать «что полагается» система потребовала провести уборку. Но сама же и зависла при виде незнакомых приспособлений — в общине убирать приходилось примитивными орудиями – скребком, веником и тряпкой, окунаемой в ведро. Тут же под раковиной обнаружилась батарея моющих средств, ершички-щеточки, все еле начатое и с въевшейся сверху многолетней пылью. Чтение этикеток помогло мало, так что пришлось подключиться к соседскому вай-фаю, запароленному простеньким «Yavasvsehimel» и прочитать инструкции по уборке на сайте для домохозяек.
Хозяин вернулся уже ближе к полуночи, когда Глэйс выскребала в углу напластования грязи, так что зашедший на кухню Роберт увидел дивную картину: почти голую женскую попу в задравшейся футболке, торчащую из-за холодильника.
Среагировав на присутствие хозяина, Глэйс вылезла из тесного пространства, выпрямилась и сняла тонкие резиновые перчатки:
— Добрый вечер, хозяин, мойте руки, ужин готов.
Роберт завис на пороге, не узнавая свою кухню, в настоящий момент доведенную до почти операционной стерильности. И ведь убирал он там. Иногда. И пол даже мыл. Посередине. Но вот отскрести залежи пыли за шкафом уж точно никогда и не пытался. Равно как и отполировать дверцы шкафов так, что на них обнаружился благородный узор древесных прожилок. И что-то сделать с плафоном, от чего узор насечек, всегда казавшийся темным, сейчас засветился мягким молочным сиянием.
Хмыкнув, он вышел в прихожую, скинул ботинки, вернулся в тапочках, пододвинул стул и сел, положив на стол плоскую коробку в шуршащем целлофановом пакете. Глэйс тем временем уже накладывала в глубокую тарелку рагу — по сельским меркам, от души, с горкой. Поставила тарелку перед полицейским и потупилась:
— Хозяин, хлеба нет. Мука для выпекания не обнаружена, — отчитавшись, она повернулась к человеку спиной и, чуть наклонясь, задрала футболку.
Роберт с недоумением воззрился на замаячившую чуть ли не под носом попу. При внимательном разглядывании на ней обнаружились тонкие белесые ниточки давних рубцов.
— Это что за стриптиз? — странное поведение киборга неприятно резануло — кто знает, чего в эту машину напихали. — Опусти майку, повернись, сядь и ешь. — Роберт толкнул в сторону DEX’а коробку в пакете: — Это я тебе принес.
Глэйс развернулась к человеку:
— Хозяин не будет меня наказывать? — восторг, изумление, недоверие, программные, но так совпадающие с ее собственными эмоциями.
— За то, что у меня нет муки? Не буду. Ты мне нужна здоровой.
Роберт запустил ложку в рагу, Глэйс зашуршала пакетом. В коробке обнаружилась еще теплая пицца, пестрящая из-под сырной корочки кружочками маслин. Глэйс вытянула румяный треугольничек, на кончиках пальцев приподняла чуть выше своего лица, ловким языком обобрала тянущиеся сырные нитки…
Роберт подавился и прокашлял что-то невнятное, с силой сунул ложку в едва начатую тарелку.
— Спасибо, очень вкусно, но я сыт. Это я доем завтра утром. Пицца вся тебе, как съешь — иди в комнату.
В холодильнике Роберт поменял недоеденное рагу на бутылку пива и ушел в комнату. Заработал головизор. В отсутствие хозяина система прекратила требовать вести себя подчеркнуто эротично, и Глэйс с аппетитом расправилась с доселе невиданным лакомством, что пришлось очень кстати, потому что за время уборки от полученной энергии почти ничего не осталось. Скатав коробку в аккуратный шарик и отправив его в утилизатор, киборг пошла к хозяину. Остановилась ровно посередине между порогом и Робертом, устало растекшимся в кресле. Тот осмотрел ее, отхлебнул пива и скомандовал:
— Раздевайся.
Глэйс послушно стянула футболку через голову. Замерла, ожидая дальнейших указаний.
Хозяин встал, обошел свое оборудование вокруг, внимательно разглядывая, остановился впереди. Распушившиеся волосы, льдистые глаза, бледные губы, выпирающие ключицы, почти плоская грудь, ребра, мослы в разные стороны… Взгляд надолго остановился на светлом треугольнике. Датчики Глэйс отметили мимолетно нахлынувшее возбуждение мужчины, которое быстро исчезло, оставив глубокую задумчивость. Потом он встрепенулся, словно просыпаясь и, взяв с компьютерной консоли пакет, перекинул его кибер-девочке:
— Одевайся. Белье менять по необходимости, мыться тоже. С завтрашнего дня готовишь на двоих — на меня и на себя. Питаешься без ограничений, по мере надобности, мед, что привезли, ешь тоже без ограничений. Через неделю ты мне нужна полностью восстановившаяся. Внутренние повреждения, которые требуют вмешательства техника, есть?
— Внутренние повреждения отсутствуют.
В пакете оказался DEX’овский комбинезон с логотипом компании, носки, трусы и футболка. Все серое, немаркое, из дешевой синтетической ткани, но новое и по размеру. Одевшись, Глэйс испытала какое-то странное, иррациональное чувство защищенности, как будто комбез мог закрыть ее от невзгод.
— Очень хорошо. Пока ты здесь — отзываешься на имя Диамант. Готовишь, убираешь в квартире. Инфранет ограничен тремя гигабайтами, пользоваться при необходимости, если нужны будут инструкции как чего делать. Если нужны будут дополнительные покупки — мука там, или мыло какое, скидываешь список мне на видеофон. — Роберт отправил киборгу визитку. — Из дома не выходить, на звонки не отвечать, в окнах не показываться, если кто-нибудь придет, не отзываться, имитировать отсутствие. Приказ ясен?
— Конечно, хозяин, — Диамант игриво подмигнула, — меня нет, все будет шито-крыто.
Роберт слегка поморщился, но не прокомментировал.
— Давай иди, заканчивай там скрестись на ночь глядя. Как управишься — ложись спать.
На кухне Глэйс вымыла и убрала на место ведерко, щетки и моющие средства, попутно размышляя, нравится ли ей имя, данное хозяином. С одной стороны, первое имя, которое она получила от человека. Имя красивое. Но у нее уже есть одно. И пусть оно не такое красивое, но она выбрала его самостоятельно. Вздохнув, решила, что никто не узнает, что киборга Диамант на самом деле зовут Глэйс.
Роберт еще немного посмотрел головизор, чем-то пошуршал, а потом скрипнула кровать.
Убрав, Глэйс наскоро сполоснулась под душем и, держа вещи в охапке, вернулась в комнату. Там было темно, недостаточно, чтобы активировать инфракрасное зрение, но достаточно, чтобы зрачки расширились до максимума. Хозяин лежал на кровати спиной к ней, сунув руку под подушку. Глэйс сгрузила одежду на кресло и скользнула под одеяло к хозяину. Прижалась грудью, обняла, потерлась всем телом, мурлыкнула ласково на ухо.
Роберт, однако, отреагировал неожиданно. Вместо того, чтобы повернуться и воспользоваться, он напрягся, сбросил с себя руки кибер-девушки и довольно жестко приказал:
— Встань. Твое спальное место на полу на матрасе. Будешь спать там. И отключи Irien’овские программы.
Глэйс послушно переместилась на указанное место. На надувном матрасе, застеленном простыней, лежали подушка и плед. Мягко. Тепло. Совсем непохоже на голые доски или солому ночевок в общине. И отчего-то тревожно. Впрочем, Глэйс понимала причину тревоги — хозяин ясно озвучил срок — неделя. Потом он будет ее продавать, и все хорошее может закончиться.
Роберт некоторое время лежал неподвижно, ровно и размеренно вдыхая и выдыхая воздух, потом тихо, но отчетливо проговорил:
— Ты могла бы быть идеальной женщиной. Красивая, сильная, убираешь, готовишь, может, и в постели огонь. Ты как человек. Но мне нужна настоящая женщина, нужна живая. Спи.
Роберт быстро заснул, а Глэйс еще долго лежала в темноте, осознавая, что как бы ни было хорошо, человеком ей никогда не стать, а значит, совсем хорошо никогда не будет. И от этого где-то там, внутри, где не было никаких повреждений, становилось горько.
Внезапно обретенные родственницы сидели на полу, старшая с идеальной прической и выбеленным лицом, младшая — будто выставляя напоказ старый, переливающийся желтизной синяк на скуле. И, вместо того, чтобы опустить взгляд в присутствии мужчины, вскинулась, заявила:
— Ты самозванец! У моего отца не было сыновей!
Акайо жестом остановил двинувшуюся было вперед охрану, выставил их за порог павильона. Улыбнулся, почти с наслаждением пожал плечами:
— Как оказалось, были. Для меня это было такой же новостью, как и для тебя. К тому же я ему не сын, а внук.
Каю не поняла, растерялась, скорее даже не от чужестранного движения, а от дружелюбного тона. Она приходилась ему тётей, но выглядела младшей сестрой, её мать вряд ли была старше отца Акайо. Это вызывало неловкость, похожую на стыд, тот, что испытываешь не за себя, а за другого.
— За что дед приказал вас казнить?
— Как будто тебе не наболтали!.. — начала было Каю, но её мать вдруг протянула руку, схватила дочь за рукав и дернула так сильно, что кимоно едва не съехало с плеча.
— Простите, Ясный император, — тихо попросила она. — Это я дурно воспитала её, и я должна понести наказание за это.
Акайо вздохнул. Сел на циновку перед ними, спросил еще раз:
— За что вас собираются казнить? Я ещё не спрашивал Йори, потому что хочу услышать, что думаете вы.
— За то, — Сора начала поспешно, явно пытаясь опередить дочь, — что мы подвергли опасности императорский род и нарушили приказ. Но, уверяю, Каю…
— Я, — перебила её, окончательно наплевав на этикет, дочь, — просто оделась шлюхой и переспала со всей стражей имперского крыла! Никто же не должен знать в лицо «Цветочек империи», ну так они узнали его с другой стороны!
Акайо чуть поморщился. Он специально не сохранял приличествующее солдату и, тем более, императору, каменное лицо — Каю явно очень хотелось поломать все традиции, а он показывал ей, что она не одинока. Правда, зачем ради этого делить ложе с кем попало, он не понимал, и решил не гадать, а спросить.
— Так ведь никому не нужна порченная невеста, — оскалилась, словно звереныш, тетушка. — Такую нельзя продать своему чиновнику и ждать, пока я нарожаю сыновей от такого же мерзкого лысого старикашки, как он сам!
Акайо, наконец, понял. Потер лоб, складывая в голове мозаику, убеждаясь — ну да, всё сходится. Проговорил:
— То есть, после твоего решения лечь со стражей, тебя не брали замуж, и поэтому ты как бы прервала императорский род. Ясно.
Встал, думая — вот бы оказаться от всего этого подальше. Вот бы снова жить в Эндаалоре, где если уж кого-то продают или покупают, то на очень конкретных, прописанных в договоре условиях. Где всегда можно рассчитывать если не на порядочность хозяина, то хотя бы на СКЧ.
Уже в дверях вспомнил, что должен сказать, оглянулся.
— Казни не будет. Род не прервался, я сам его продолжу. — Заметив странный взгляд Каю, на всякий случай уточнил: — Ты можешь выйти замуж за кого хочешь. Или ни за кого.
В коридоре повторил всё это Йори, подождал, пока тот переведет обычную человеческую речь в птичий говор указов. Вопросы из советника при этом сыпались чаще, чем рис из прохудившегося мешка:
— Сохраняется ли у них право жить во дворце? Пожизненно или только до замужества? Имеют ли её дети право на престол? А на фамилию? А…
Акайо отвечал. Наконец, мешок опустел, а рядом очутился Джиро в новой форме.
— Император. Вы назначили меня своим главным телохранителем, какие у меня полномочия и обязанности?
Акайо на миг зажмурился от желания сказать: “Джиро, ну хоть ты не начинай!” Вздохнул. Сказал:
— Идем ко мне в комнаты. Конечно, если у меня сейчас есть время?..
Вопросительно посмотрел на Йори, но тот, к облегчению своего императора, кивнул.
Очень хотелось растянуться на полу своих покоев и посмотреть в потолок хотя бы недолго, но Акайо не смог бы потом расправить все складки церемониального одеяния и вернуть на голову многослойную шапку: слуги трудились над ней в шесть рук, заставляя держаться без помощи длинных волос. Пришлось довольствоваться сидением и изучением одной точки на стене, пока мысленная библиотека хотя бы частично раскладывалась по полкам.
Джиро сидел напротив, улыбка, не касаясь губ, отражалась в глазах. Ждал, не торопя, и Акайо был ему за это очень благодарен.
— Спасибо, — сказал, когда решил, что ничего важного уже не забудет и можно отвлекаться от разбирания прошедшего Совета на отдельные жесты, лица и просьбы.
Джиро молча поклонился в ответ. Начал сам:
— У Императора есть охрана, но не постоянная, верно? Я отвечаю за безопасность лично твою, а не всего квартала, но мне нужны будут люди. Если мне их брать из той же стражи, то командиры всех смен должны мне подчиняться. Для этого нужны приказы.
Акайо кивнул, огляделся. Нашел бумагу и кисть, написал ещё не приказ, но его общую идею. Сказал:
— Нужно поговорить с генералом Сато. Вообще со всеми нужно поодиночке поговорить, понять, кто чего хочет и кто может меня ненавидеть после переворота.
— Кому ты сломал планы, — кивнул Джиро, — а кто, наоборот, будет надеяться подняться за счет смены власти, и возненавидит тебя, когда ты их разочаруешь.
Вспомнился Ютака, откровенно метящий на должность Правой руки, Акайо быстро записал и это тоже. Подумал, набросал примерную идею права быть голосом Императора, показал Джиро. Тот нахмурился, выдал напряженно:
— Это большая честь.
Акайо кивнул. Помедлил, перечеркнул текст. Сказал:
— Извини. У тебя хватит забот с тем, чтобы меня не убили.
Встал, сминая конец разговора как бумагу, потребовал у стражи найти господина Йори. Улыбнулся — тот сейчас выполнял роль няньки при молодом Императоре, тут же посерьезнел. Горо Йори казался безопасней Ютаки, но это еще ничего не значило. У Левой руки наверняка были свои интриги и планы.
***
Он стоял среди прудов и заброшенных павильонов своего отца. С первого дня догадался, теперь ему подтвердили — здесь раньше размещался двор принца. После его изгнания Император приказал оставить все крыло нежилым.
Акайо не стал что-то менять, вместо этого уйдя в неосвещенную тишину после церемонии захода солнца, завершающей рабочий день Императора. Предполагалось, что он ляжет спать, но ночи после сезона дождей были немного длинней, и Акайо решил, что успеет выспаться и за половину отведенного ему времени.
Но сколько бы часов он не отнял у своего сна, их не хватило бы, чтобы спуститься вниз и найти экспедицию.
Он был теперь Императором, Избранником предков, но он никак не мог помочь Таари и остальным. Отправлять одного Джиро бессмысленно, прошло слишком много времени, они могли уйти в любом направлении. Они могли уже выбраться наверх, да хоть прямо здесь, и тихо сбежать в город. Не было смысла пытаться догнать их. Нельзя было покидать дворец. Некого было послать вместо себя, да и как объяснить, куда и зачем идти?
Он стоял, опираясь на ограду террасы, смотрел на колючий куст, скрывающий лаз вниз. Прошлое было рядом, его собственное и всей Империи, но как бы он ни желал в него вернуться, можно было идти только вперед.
После утреннего сбора Совета, где главы коротко отчитывались о происходящем в их ведомствах, попросил генерала Сато об отдельном разговоре. Прошел с ним по улицам, расспрашивая о личных просьбах прошлого Императора, о тех, кого искали.
Конечно, экспедиция числилась в списке.
— Я понимаю, что это уже не имеет смысла, — закончил отчет Сато. — Я сегодня же…
— Нет, оставьте, — быстро остановил его Акайо. — Им нельзя причинять вреда, но найти их я бы хотел.
Помедлил, но все же не стал говорить, что искать стоит в домах предков. Кто знал, что могут найти солдаты и что будут делать после этого. Но вот изучить дома, силами не армии, а, например, монахами, стоило.
День заполнялся делами, докладами, бумагами, множеством решений, которые должен был принять лично Император, и в которых Акайо при этом совершенно не разбирался. Он пользовался правом приказывать, надолго задерживая глав ведомств, расспрашивая, выясняя, требуя высказывать свои мнения. Принимая собственные решения. Выяснив, что точный свод законов Империи вообще не доведен до сведения ее жителей, дал задание написать его максимально коротко и для начала предоставить ему на подпись. Поставил Ютаку перед необходимостью объездить все уголки страны и предоставить отчеты по каждой крохотной деревушке — уровень достатка, чем именно занимается, сколько людей живет. На вежливую попытку усомниться в осмысленности занятия, рассказал о Волосах Мамору, рынке, на котором никто ничего не покупает.
— Хотим мы этого или нет, но даже земля вокруг нас постоянно меняется. Мы должны меняться следом за ней.
Когда настал день коронации, казалось, он не три дня, а три года уже Император, так много он успел узнать и так сильно устать от постоянного мягкого противодействия. Никто не спорил с ним открыто, но казалось, что он пытается бежать в воде.
Менять Империю сверху оказалось ещё сложней, чем снизу, но повторяя слова клятвы предкам, императорского обещания защищать и заботиться о стране, он улыбался.
У него наконец-то были возможности. У него был смысл. Он стоял на вершине храмовой лестницы посреди столицы, смотрел на множество склоненных голов, и говорил — речь после коронации, заверение в том, как любит он страну.
Искреннее заверение.
— И для того, чтобы я мог знать, в чем именно нуждаются жители Империи, отныне любой может обратиться ко мне с просьбой. Сегодня после полудня во дворце примут каждого, кто захочет обратиться к Императору, и каждую луну будет день, когда я склоню слух к любому своему подданному, кто захочет прийти.
Не все рядом удержали лица, онемел Правая рука, Левая вздохнул себе под нос. Акайо смотрел на них, думая — ещё одна маленькая победа будет, когда советники начнут высказывать свои сомнения вслух и прямо.
***
Пока победа обернулась покушением. На срочном полуночном заседании Совета Акайо улыбался безмятежно, Джиро рядом держал за заломленные руки нападавшего.
Обоих трясло от страха и злости.
Оба знали — под спешно наброшенной церемониальной одеждой тугая повязка закрывает длинный порез на боку Императора. Реаниматор не использовали, рана того не стоила — Джиро подоспел вовремя, отбил меч, иначе пронзивший бы грудь.
И всё-так смерть прошла слишком близко.
“Успех” — мысленно смеялся Акайо над самим собой. “Вот он, успех, раз меня пытаются убить собственные чиновники, значит, я всё делаю правильно”.
Было страшно ещё и от того, что он мог ошибаться. Было больно, когда убийца указал на генерала Сато и тот встал, бледный, подтверждая свою вину.
— Кого вы собирались посадить на трон после меня? — холодно спрашивал Акайо. — Хана Каю, тетю? Желали управлять женщиной, не имеющей прав, жениться на ней и править от имени ещё не рожденного сына? Вы просчитались, генерал, следующий в очереди — мой отец. Или его вы тоже собирались убить?
— Идем домой, не сиди здесь — Жамах встает передо мной на колени, берет меня за руки.
— Она здесь тосковала. Это еще до того, как чудики вернулись.
— С ней все будет хорошо, верь мне. Скоро она прилетит к нам на белом вертолете.
— Мне плохо без нее.
Ее ладонь касается моей щеки.
— Клык, не плачь. Мужчины не должны плакать.
— Мне все равно.
— О, души предков. Клык, ну что мне сделать? Хочешь, я тебе спину помассирую? Меня Ксапа научила.
Чувствую на плечах ее сильные пальцы. Обнимаю за талию и сажаю рядом.
— Давай, я к своим слетаю, тебе лучшую степнячку привезу, лучше Бэмби, чесно!
— Она будет не Ксапа. Знаешь, я с первого дня понял, что Ксапа — моя, родная. Сразу — и навсегда. Нет, не с первого. Со второго. В первый она очень чудной казалась. Словно и человек, и не совсем.
Увлекшись, начинаю рассказывать неторопливо и подробно. Как она ворвалась в нашу жизнь, сколько раз все переиначила. И вообще, как так случилось, что с одной стороны, ее как бы всерьез никто не держит. Ну нельзя всерьез относиться к тому, кто твою жизнь с ног на голову ставит. Упреки пойдут, обиды… А если это не всерьез, то как бы и ничего. Словно игра.
А с другой стороны, все делают так, как она скажет. Даже охотники ее слушаются. Если не получится ее придумка, посмеются беззлобно и вновь своими делами занимаются.
Светать начинает. Летом ночи короткие. А я все рассказываю. Вдруг за спиной кто-то как бы придавленно чихает. И со скалы камешек шуршит по склону. Срываюсь с места, взлетаю на скалу — тут невысоко, чуть больше, чем два моих роста — и поднимаю за шкирятники двоих пацанов.
— Подслушивали!
В правой руке — Жук. А в левой… Не пацан это, а Евражка в своей лохматой куртке до колен.
— Пусти! — кричит. И пинается.
— Пусти ее, — улыбается Жамах. — Все равно она нашего языка не понимает.
Отпускаю Евражку, но еще выше поднимаю Жука.
— А с ним что делать? Он наш язык понимает.
— Это человек твоего народа. Сам решай, — говорит Жамах на языке чубаров.
Перекидываю Жука через плечо как добычу и направляюсь к вамам.
— Я окуну его в холодную реку, а потом закину в вам к родителям. Чтоб он на них упал, намочил и разбудил, — отвечаю тоже на языке чубаров. Евражка нас понимает, а Жук — нет.
— Пусти его! — кричит Евражка. И колотит меня кулачками по ребрам и пониже спины. По спине не получается — там Жук висит. Когда начинает пинать ногами, Жамах ее оттаскивает.
— Тихо! — командую я. — Всех перебудите.
У вамов спускаю Жука на землю. Мы ударяем друг друга по ладоням, как Ксапа научила, и он тянет Евражку за собой в вам. Мы идем к своему ваму. Спокойно здесь, за перевалом. Ни волков, ни медведей, ни степняков. После зимы, как из хыза в вамы перебрались, охотники ни разу сон людей не охраняли. Когда-то в нашей пещере медведь жил, но давным-давно. Были раньше звери, которых Ксапа барсами звала, да и те ушли. Даже тревожно как-то, если вдуматься.
Михаил привез экскаватор и письмо от Ксапы. Экскаватор — это такая маленькая, с меня ростом, юркая машина на четырех толстых колесах, у которой не поймешь, где перед, где зад. С одной стороны — нож бульдозера, он же ковш — это смотря как повернуть. С другой стороны — железная лапа, а на конце тоже ковш. Только маленький и с клыками, чтоб землю рыть.
Но главное — это письмо. Михаил вручает мне конверт, а я, если честно, не знаю, что с ним делать. Хорошо, Мечталка вырывает из рук, чтоб картинку рассмотреть. Пускаем конверт по рукам, все смотрят и щупают. А когда конверт доходит до Платона, тот достает нож, аккуратно вскрывает конверт и вытаскивает письмо.
— Господи, ну и почерк! — ужасается он, разворачивает листок и громко читает:
— Здравствуйте, мои дорогие! Как ни странно, но я еще жива. Это удивительно и очень приятно! Даже пробитое легкое заштопали. Вставать врачи еще не разрешают, но все свои трубки из моего молодого организма уже вытащили. Сама дышу, сама ем. Врачи говорят, проваляюсь здесь еще
месяца два, а то и три. Как я по всем по вам соскучилась, не передать!
Все, пришла медсестра Таня, сейчас будет меня колоть и мучить. Клык, она тебя помнит. Как ты ей про Тибет рассказывал.
Пишите мне, тут так скучно!
Пост скриптум. Клык, не обижай Жамах. Она хорошая. Береги Олежку. Ксапа-хулиганка.
Народ зашумел. Жамах рассказывает про порядки в больнице, про капельницы и как в попу иголками колют. А я отвожу Платона в сторону и расспрашиваю про непонятное.
Пока разгружаем бочки с соляром для экскаватора, сонный Сергей прищемляет и обдирает палец. Платон отстраняет его от работ и отправляет досыпать. Сергей что-то возражает, но Платон намекает про завтрашний полет и обязательный двенадцатичасовой отдых перед полетом. Сергей сдается. А мы учимся управлять экскаватором. Платон говорит, это просто. Управление рассчитано на обезьян из южной Африки. Но сам же первый и влетает в заросшую травой канаву. Если б не каска, разбил бы лоб о стекло. А так — голова цела, только трещины по стеклу в разные стороны. Очень полезная вещь — каска.
— Все видели? — спрашивает Платон, вылезая из кабины. — Так делать нельзя, убиться, на фиг, можно. Никогда так не делайте! Вадим, подготовь заявку на новое стекло.
Зато мы увидели, как машина сама себя из канавы вытаскивает. Лапой в землю уперлась — и вытолкнула.
Учиться — это здорово! Жаль только, нас много, а экскаватор один.
Вечереть начинает. Думали, сейчас сядем в кружок, обсудим, кто как экскаватор водил. Нет, Мечталка всех зовет буквы учить. Геологи тоже с нами идут.
Оказывается, Света уже третий урок ведет. Мечталка ей помогает. Как она первые два вела — не понимаю. Только наша группа русский знает. Это потому что с геологами шабашит. А Света нашего языка совсем не знает.
Хотел Жамах позвать, но Мечталка говорит, Жамах первые два урока вести помогала, теперь лучше всех буквы знает.
Нет, учить буквы совсем не так интересно, как учиться на экскаваторе ездить. И мы все руки мелом испачкали. И одежку тоже. Но Света говорит, с нашей группой легче всего. И если так дальше пойдет, мы первые читать научимся.
У вечернего костра Сергей передает щенка Мечталке, подстраивает гитару и поет песни. Он и раньше пел, но только для нас, шабашников. А в этот раз — для всего общества. Мало кто понимает, о чем слова песен, но все слушают. У нас такого еще не было. Одни песни печальные, другие сердитые, третьи боевые и веселые. Потом гитару берет Света, и все понимают — эта поет о своем, о бабском.
— Да ну вас! — краснеет она, когда я перевожу ей, о чем мы говорим. И отдает гитару Сергею.
Утром собираемся лететь к Чубарам. Попутно залететь к Заречным. Это только говорится — попутно. К Заречным после перевала направо, а к Чубарам — налево. Но чудики к словам очень небрежно относятся.
Заречных девок берем только двух. У Жамах с Сергеем какие-то мысли на этот счет.
Бэмби заранее садится в правое кресло в кабине, вцепляется в него, и мы понимаем, что из кабины ее можно вынести только вместе с креслом. А Жук опять прячется в кабинке туалета. Вылезает только после перевала, когда ушами чувствует, что машина снижается.
У Заречных долго не задерживаемся. Высаживаем девок, меняемся новостями и дальше летим.
Чубары нам радуются, руками машут, как только вертолет замечают. Никто больше за копье не хватается.
Первой из машины выходит Евражка. В желтой футболке, лохматых штанах и ножом на поясе. Лохматая куртка небрежно переброшена через плечо. Охотники оценили. И гордо задранный носик, и с трудом удерживаемую серьезность на мордочке — тоже. Зато Бэмби выскакивает без всяких церемоний, с радостным визгом. И бежит обниматься с подругами.
Вадим осматривает руку Кочупы, говорит, что все идет как надо. Жук куда-то убегает вместе с Евражкой. А мы с охотниками идем купаться.
Когда возвращаемся, нас приглашают к костру, у которого весь совет матерей, в полном составе. И Жамах между ними важно так сидит.
— Мы собрались чтоб обсудить важное дело, — говорит Жамах по-чубарски и тут же повторяет по-нашему. — Многие ваши охотники были у нас, видели всех незамужних девок. Две женщины нашего народа живут с вашими охотниками. Наши охотники тоже хотят слетать к вам, посмотреть на ваших девок, показать себя.
Услышав это, охотники чубаров сильно удивляются. Но, если наши загалдели бы, чубары, наоборот, затихли, окаменели лицами.
— Первым к вам полетит Кочупа и два охотника, которых он сочтет достойными. Я знаю, достойных много, но больше трех летающая машина не поднимет. Через три-четыре дня, если не будет дождей, охотники вернутся и расскажут, что видели, каких девок присмотрели. Я сказала.
Вот тут чубары зашумели. Все разом. Жамах поднимается, обходит костер, садится рядом со мной.
— Не могла раньше предупредить? — упрекаю я. Она улыбается и чмокает меня в щеку. Как Ксапа.
Кочупа подводит к нам двоих охотников. Одного, по имени Шатар, я хорошо знаю — именно он треснул меня копьем по голове. А второй — даже еще не охотник. Парнишка совсем молодой. Жамах мрачнеет.
— Он хочет увидеть, где умер его отец, — говорит Кочупа.
— Хорошо. Скажите Сергею, чтоб сел на той поляне, где он похоронен. Расскажите и покажите. Вы знаете, что говорить.
Кочупа кивает, и все трое отходят.
— Кто это?
— Старший сын того охотника, что ушел к предкам на поляне, где ты лежал связанный, — говорит мне Жамах. — Все будет хорошо. Такач хороший парнишка, совсем не в отца.
— Ты всегда говоришь, что все будет хорошо.
— А разве когда-то было иначе? — улыбается Жамах.
Конечно, начальник лагеря не поверил ни единому слову, но дело замяли, не стали даже обращаться к родителям. Хотя они все втроём после отбоя пробрались в административный корпус и позвонили домой. Дед, конечно, ничего не понял и в родительский день учинил Ковалеву допрос с пристрастием – Ковалев все рассказал ему честно, от начала до конца. Не про Финляндию, конечно, а про травку, – потому что боялся, что дед на тренера пожалуется.
– Ну-ну, – сказал дед. – Надеюсь, всыпали тебе хорошо и добавлять не надо. А то бы я добавил.
Больше никогда в жизни желания курить травку у Ковалева не возникало, хотя пробовать доводилось, за компанию, но без энтузиазма. И никакого зла на тренера он не держал, потому что понимал его правоту и признавал его право наказывать, соглашался внутренне со справедливостью наказания.
Ковалев считал, что готов отвечать за свои поступки. Выходит, не готов? Или не уверен в том, что был прав, забирая Павлика? А теперь, получив по шапке, собирается сбежать, лишь бы не видеть торжества на лице Зои?
Что-то менять было поздно. Раз сказал, что уедет, – придётся уехать. И Влада не поймёт, если Ковалев вдруг передумает.
Следующей гостьей была Инна – приехала на машине, как только по улице проехал трактор, расчистивший снег. Аня уже спала, было около девяти вечера. Инну Ковалев тоже видеть не хотел, тем более что смотрела она на него с неприкрытым сочувствием. Понятно, Влада не обрадовалась её появлению.
Инна сказала, что пришла на несколько минут. К Владе. Отказалась от чая и начала без предисловий:
– Вы не сможете уехать. Аня не сможет – у нее начнётся приступ, как только вы отъедете от реки… от райцентра хотя бы на пять километров. Я говорила об этом Сергею Александровичу, но он мне не поверил. Вы – мать, вы лучше чувствуете опасность для ребёнка; пожалуйста, поверьте, что вам не следует уезжать.
Влада сначала испугалась, а уже потом не поверила. Татьяна права, страх за детей иррационален.
– Серый, ну-ка быстро объясни мне, о чем тебе говорили и почему Ане станет плохо? В пяти километрах от райцентра начинается нецелебный воздух?
– То, что мне говорили, – полная чушь, – проворчал Ковалев.
Однако Инна не сдалась. И начала рассказывать Владе о призвании Ковалева, о власти, которую над ним имеет река, о совпадении, которое привело его в Заречное, и всю прочую ерунду, о которой рассказывала ему раньше. И о том, что Аня будет свободна, как только Ковалев ответит на зов…
По мере рассказа лицо у Влады делалось всё кислей. И становилось понятно, что не только в Бога, но и во всё остальное верят только придурки. Ковалев даже хотел напомнить ей о гадании на картах Таро и пророчествах Ангелины Васильевны, в которые Влада почему-то поверила.
Инна не стала дожидаться, когда Влада выгонит её вон, – ушла сама, оставив Ковалева объясняться с женой о его призвании и прочих совпадениях.
Он рассказал Владе о том, что утром узнал от Татьяны. И о её просьбе не уезжать.
– Нет, она в своём уме? – в конце концов фыркнула Влада. – Она на полном серьёзе думает, что ты должен остаться здесь ради священной миссии спасения утопающих? Нет, ты не подумай, я не эгоистка, которой плевать на чужие человеческие жизни, которые ты призван спасать, но, по-моему, все это далеко от здравого смысла. С тем же успехом ты можешь посвятить свою жизнь тушению пожаров или поискам заблудившихся в лесу детей – тоже спасешь много жизней. Ты не хочешь стать пожарным, Серый? Нет? Интересно, почему? Наверное, потому, что закончил академию по другой специальности.
– Это не миссия спасения утопающих, всё гораздо хуже: они считали моего отца ведьмаком, местным колдуном, который на ты и за ручку с водяными. И хотят, чтобы я тоже стал местным колдуном. Экстрасенсом.
– Потрясающе, – усмехнулась Влада. – Я думаю, нам пора спать, если мы хотим к семи утра успеть на дизель.
Ковалев не посмел заикнуться о том, что его отъезд – малодушие, которое вредит Ане. В смысле лечения в санатории и пребывания на свежем воздухе, без мистики и колдунства.
* * *
Дизель не успел доехать до следующей станции, когда у Ани начался приступ. Но сначала жалобно заскулил Хтон – как только закрылись двери и поезд тронулся с места. Аня тоже ныла всю дорогу, и вдвоём они довели Ковалева до белого каления. Собственно, и приступ начался у Ани, когда он не выдержал и прикрикнул на обоих:
– Да прекратите вы нытьё когда-нибудь? Достали!
Не так уж громко он кричал. И не так уж зло, чтобы ребёнок испугался. Даже Влада не вставила привычного «не ори на ребёнка». И показалось сначала, что Аня нарочно дышит так, как перед приступом, что она научилась вызывать удушье, чтобы получать от родителей желаемое (о чем их с Владой давно предупреждали врачи), но ей неожиданно помог ингалятор. На пять минут.
А Хтон завыл. Как по покойнику – немногочисленные пассажиры оглядывались и ужасались, но заткнуть ему пасть Ковалеву не удалось.
На третий раз ингалятор помогать перестал. Аня задыхалась непритворно, Ковалеву показалось, что у неё синеет лицо, – и ничего, кроме ужаса и растерянности, бессилия, он не ощущал. Влада, едва сдерживая слезы, заорала, чтобы он немедленно сорвал стоп-кран и вызвал скорую, но ей кто-то сказал, что сейчас будет станция и скорую надо вызывать туда, а не в чистое поле.
Ковалев подхватил Аню на руки и бросился в тамбур, Влада потащила вещи, Хтон перестал выть и, шмыгнув у Ковалева между ног, оказался у дверей первым.
Ещё несколько томительных секунд дизель замедлял ход и тормозил, пока не встал у платформы первыми двумя вагонами, – они ехали в третьем. Хтон спрыгнул вниз не задумываясь, Ковалев поискал ступеньки, но так и не понял, как по ним спускаться, и, побоявшись бежать в соседний вагон, тоже спрыгнул в снег, прижимая Аню к себе, – ощущение было такое, будто его ударили по почкам дубиной. Влада сбросила сумки на землю и крикнула, что ей помощь не нужна, когда Ковалев хотел поставить ребёнка на ноги.
Дизель закрыл двери, свистнул и тронулся с места. Аня дышала глубоко и свободно, бронхоспазм прошел так быстро, будто его и не было.
Влада всё же расплакалась. От облегчения. Обнимала Аню и беспорядочно целовала ей голову. Аня лепетала: «Мамочка, не плачь» и в итоге тоже заплакала. Нет, никогда Ковалев не поверил бы, что она может вызвать приступ нарочно, заставить Владу плакать нарочно!
Сам он стоял и не мог сдвинуться с места – боль от удара о землю никак не отпускала. Даже прислониться было не к чему… Хтон скакал по снегу, как веселый щенок, отпущенный на волю, и с непривычки путался ногами в поводке.
Влада утерла слёзы – себе и Ане – и повернулась к Ковалеву.
– Серый, надо вещи… Серенький, Серенький, что с тобой?
– Ничего. Просто испугался.
Она не поверила и сказала:
– Я одну сумку могу понести, она не очень тяжелая.
– Не надо. Держи лучше ребёнка и собаку.
– И куда мы пойдем? Что-то я ничего, кроме платформы, тут не вижу.
– Вряд ли поезд останавливается посреди леса. Наверняка где-то есть дорога и жилье.
Поднимался ветер.
Они вернулись в Заречное к позднему рассвету, отдав за такси сумасшедшие деньги. Аня искренне радовалась, что они едут назад, но вовсе не злорадствовала. И спрашивала, пойдёт она сегодня в санаторий или не пойдёт. Влада сидела впереди, потому что сзади Ковалев держал Хтона.
– Заедем мы туда совершенно точно, – с угрозой ответила Влада. – Сказать твоей Инне, что я о ней думаю.
– А сумки мне потом тащить через мост? – уточнил Ковалев. – И только ради того, чтобы ты сказала Инне, что о ней думаешь?
– Твоя Инна – ведьма почище её матери.
– Мама, Инна Ильинична не ведьма, а бабка Ёжка. Она живет в доме на болоте иногда, и мальчишки говорят, что она ест детей.
– Мальчишки говорят ерунду, – ответила ей Влада. – Мы сделаем так: выйдем у моста на шоссе и пойдем пешком до санатория, там одна остановка. А ты с сумками поедешь до дома на машине. Может, мы ещё успеем на процедуры, раз уж вернулись.
Ветер принес с собой тепло и нагнал тяжелые тучи, начался дождь – сначала мелкий, неуверенный, он не прекращался, а креп с каждым часом.
Влада позвонила из санатория и сказала, что Инна на больничном, а потому придется идти к ней в гости.
– Зачем? – спросил Ковалев. – Неужели чтобы сказать ей всё, что ты о ней думаешь?
– И сказать тоже. Но ради этого я бы к ней не пошла.
– Зачем тогда?
– Тебе, конечно, не понять, но я собираюсь заставить её снять порчу, которую она навела на Аню.
– Так… – поглубже вздохнул Ковалев. – Ничего лучше не придумала?
– И ты пойдешь со мной. Как муж и отец.
– Нет, в этой клоунаде я участия принимать не буду, – хмыкнул Ковалев.
– Серый, раз мы теперь не дружим, а враждуем семьями, ты должен меня поддержать.
– Даже не собираюсь. Ни враждовать, ни поддерживать.
– Речь идет о здоровье твоей дочери. Ты ведь не будешь отрицать, что по дороге в город у нее случился приступ?
– И что? Ребенок расстроился, переволновался, в машине ее укачало…
– Серый, пожалуйста. Я должна пойти. Но одной появиться в этом змеином гнезде мне страшно.
– Не ходи.
– Я всё равно пойду. В любом случае. Я тебя попросила, но ты можешь наплевать на мою просьбу, никто тебя не заставляет, – фыркнула она и положила трубку.
Ага, не заставляет… Да это натуральный шантаж!
Здесь не запирали дверей, по крайней мере днём, и Влада растерянно остановилась на высоком каменном крыльце дома главы администрации в поисках звонка.
– Тут принято стучаться, – намекнул Ковалев, но Влада, вспыхнув, решительно распахнула дверь безо всякого стука.
Должно быть, Ангелина Васильевна увидела их из окна, потому что в эту секунду как раз появилась на веранде. С улыбкой радушной хозяйки.
– Правильно ли я понял, что Илья Валентинович на работе? – осклабился Ковалев.
Улыбка её слегка поколебалась.
– Увы, – ответила она, быстро взяв себя в руки.
– Передайте ему, что я жду извинений за его личную просьбу к капитану Колтырину.
Сажусь на откидной стул у двери лифта. Уборщики на этот раз прибрались хорошо — вчерашней грязи нет и следа, красные пятна и потеки с переборок тоже отчистили. Не зря я внёс в доклад это замечание. Достаю из бокового кармана сэндвичи и бутылку молочно-шоколадной смеси. Перед тем, как начать обрабатывать участок Кэт, стоит пообедать — ведь у неё камер не меньше, чем на моей половине. Дополнительные пятнадцать реалов. А, может, и все двадцать — если в бухгалтерии согласятся с тем, что это были сверхурочные. Жую, сдвинув респиратор на нос и стараясь не дышать ртом, и улыбаюсь.
Доев и допив, аккуратно отправляю мусор в сжигатель. Эти обёртки и бутылка — не из кислорода, их нельзя бросать на пол. Гравитация опять почти пропала, хорошо, что я не отключил липучки. Перехожу на половину Кэт, осторожно переступив через её сумочку. Магнитная застежка прилипла к полу, длинная ручка приподнята и слегка шевелится. Будь я менее аккуратен, мог бы зацепиться за неё ногой и упасть. Но я не буду убирать ещё и сумочку — это не моя работа. Хватит того, что я позаботился внести указания в программу уборщиков, и мусора больше нет ни на моей половине, ни на её. Надо отметить, что на её половине мусора было больше. Все-таки Кэт — очень неаккуратная девушка.
Панелька, клавиши, рычаг, фильтр… жёлтый огонек гаснет, сменяется синим. Это очень красиво, но я не позволяю себе отвлекаться. И потому работаю быстро. Кэт тратит на каждую дверь намного больше времени. Но не потому, что любуется красотой перемены цвета. Она никак не может запомнить все цифры, постоянно сверяется с электронным блокнотиком, перепроверяет. И всё равно не может нажать больше четырех клавиш подряд — обязательно снова в блокнотик лезет. Наверное, у неё низкий статус, с такой-то памятью. Что там запоминать? Всего-то сто пятьдесят дверей и по двенадцать цифр на каждую. Я проглядел их на её рабочем комме и запомнил ещё месяц назад, когда она первый раз попросила её подменить.
***
— Когда этот псих придет?!
— Скоро уже. Успокойся.
— Как я могу успокоиться, как?! Как ты сам можешь быть таким спокойным?! Мы тут сдохнем, пока он возится! Я уже задыхаюсь! Задыхаюсь, понимаешь ты, урод?! Развалился тут, как… как…
— Как тот, кто хочет выжить. Перестань метаться. Приляг и расслабься.
— Куда?! На пол, что ли? Ты же занял всю койку, урод!
— Ложись рядом. Койка широкая.
— Я тут подыхаю, а он только об одном и может думать! Скотина!
— Да ложись ты хоть на пол, мне-то что?
— Тебе меня совсем не жалко, да?! Скотина! Все вы такие! Подвинься, урод, что, не видишь — мне тут совсем места нету?! И не прижимайся! Не обломится тебе ничего, понял?!
— Может, мне вообще встать?
— А мог бы и встать! Уступить девушке! Тем более, что не посторонней!
— Зачем? Ты же сама сказала, что не обломится.
— Урод! Урод! А если я уже беременна?! Мы же не проверялись! И неизвестно, когда теперь! И вообще… Ой, мамочка, и зачем я только согласилась, и зачем только связалась с этим уродом! Ведь это только из-за тебя мы тут…
— Что-то новенькое. Это мне, что ли, невтерпеж было? Это у меня, что ли, так чесалось, что до конца вахты не подождать?
— Убери руку, урод! Да ты мне по гроб жизни благодарен должен быть! Я тебе жизнь спасла! Если бы не я, тебя бы тоже по стенкам размазало, как Сандерса! А вот ты мог бы дверь и не запирать…
— Сколько раз тебе повторять — не запирал я. Это автоматика. Уже после аварии, когда давление упало.
— Не запирал он… толку-то! Слышишь? Идет вроде…
— Показалось. Но уже скоро.
— Как ты думаешь — он нас выпустит?
— Надеюсь. Если он говорил с кем-нибудь из начальства — наверняка. Он ведь очень послушный и никогда не нарушает четких инструкций. Док клялся, что в пределах своей категории он адаптирован идеально.
— Ну да! Идеальный псих!
— Он не псих. Просто… человек с недостаточной хромосомной адекватностью. Но он хорошо адаптирован и обучен. Очень доброжелателен. Чтит закон и порядок, начальству подчиняется безоговорочно. Не будь у него диплома — открыл бы дверь сразу же, по первой просьбе. Но тогда бы его никто и не допустил до этой работы, сама понимаешь. А так… Ему нужен четкий приказ. Приказ офицера…
— Но ты ведь офицер! Прикажи, пусть откроет! И убери всё-таки руку… ох… нет, ну ты сейчас меня заведёшь, а потом… нет, ну правда… ну не надо… ну он же сейчас придет…о-о-ох… не на-а-а-а…а-ах… ладно, давай, только быстрее, сил уже нет… давай же… о-ох… ну что же ты… куда ты…
— Тихо! Он пришел. Эй! Как там тебя?! Ты говорил с капитаном?
— Скотина! Скотина! Скотина!!!
— Ты рассказал ему о нас? Я — офицер! Ты должен был рассказать!
— Скотина!.. Что он сказал?
— Что капитану это не интересно. Не понимаю…
— Он мог соврать?
— Нет, они врать не могут. Тут другое что-то…
— Эй, урод! Он офицер, слышишь?! Ты должен выполнять команду, придурок! Взгляни на экран, урод, взгляни! Бейджик видишь?! Читать умеешь? Что на нем написано, ну?
***
Проблемная камера.
Решать проблемы — не моя специализация. Я доложил. Сделал всё как надо. Даже больше — спросил капитана.
Долго не мог решиться, но всё же подумал, что так будет правильнее. Человек в камере имеет низкий статус. По определению. Но эта камера — проблемная. Она на участке Кэт. Про свой участок я знаю всё — там не может быть в камере никого со статусом офицера. Но на участке Кэт — не знаю. Она мне ничего не говорила. А человек в проблемной камере называет себя офицером. Проблема. Решать проблемы — работа тех, у кого высокий статус. У капитана самый высокий. Так что пусть он и решает. Вот я и спросил.
Только капитан не ответил.
Ну что ж, не моя проблема. Новых инструкций нет, значит, и медлить нет смысла. Иногда те, которые считаются нормальными, ведут себя очень странно и пытаются присвоить статус, на который не имеют прав. А офицеры сами открывают любые двери, им не нужен для этого специалист, даже такой хороший, как я.
— Эти камеры открываются лишь снаружи, ты, придурок!!!
Даже плечами не пожимаю — зачем? Обращено не ко мне — я не придурок, я — специалист.
***
— И как его только взяли?! Он же придурок! Полный придурок!.. Ой, мамочки… а теперь мы из-за него…
— Не его — так другого кого, еще и похуже могли. У этого хотя бы диплом и опыт работы.
— Как можно таким выдавать дипломы?!
— А попробуй не выдай — сразу загремишь под статью о дискриминации по хромосомному признаку.
— Скотина! Зачем он врёт? Что я ему плохого сделала?!
— Он не врёт. Если говорит, что доложил капитану, а тот не соизволил дать никаких инструкций — значит, всё так и есть.
— Сволочи! Козлы! Уроды! Почему нас не освободили?!
— Может, решили так наказать. Мы же всё-таки нарушили. Во время вахты…
— Козлы! Это ты нарушил! А я вообще не при чем, у меня свободное время было! Это из-за тебя я тут застряла, да?!
— Не кричи. Я думаю. Может, им просто не до нас…
— Думает он! Было бы чем! Что значит не до нас?!
— Гравитацию толком так и не восстановили. И лифт… может, там всё куда хуже оказалось…
— Мы третий день заперты в этой консервной банке! Как преступники! Здесь нечем дышать! Жрачка отвратная! И вода воняет! Куда уж хуже-то?!
***
Проблемная камера меня нервирует. После неё долго не могу успокоиться. Не моя работа — решать проблемы. Я только исправляю цвет у огоньков — и всё. Точно, переведусь. В патруле нет таких, проблемных. А если откажут — уйду в чистильщики. Они всегда требуются.
Иду по коридору.
Вообще-то, последнее время мне тут почти нравится. Наверное, все-таки адаптируюсь понемногу. Только вот работа… Нет, сама-то она нетрудная, я уже говорил. Быстро делаю. Даже сейчас, когда за двоих работаю. Может, участок Кэт мне вообще отдадут насовсем, мне нетрудно. Трудно с этими, которые в камерах.
Но они — тоже часть работы. Я это понимаю. И терплю.
Они, которые в камерах, глупые. Всегда говорят одно и то же. А особенно эти, в предпоследней, проблемной. В прошлый раз пытались доказать, что я должен подчиняться параграфу пять примечание три. А ведь параграф этот только для узких специалистов. Не для меня. Я — просто специалист. Дипломированный. Не узкий.
Я специально в диплом заглянул, хотя и так помнил. Но на всякий случай. Там четко написано — «специалист». Там нет слова «узкий». Значит, параграф пять меня не касается. Совсем. Да и не мог он меня касаться. Узкий специалист — это когда умеешь делать только что-то одно. И всё. А я ведь и ещё кое-что умею, кроме своей основной работы. И это куда более интересное занятие. И приятное.
Только вот почему-то заниматься им не разрешают. Когда впервые попробовал, давно ещё, девчонки-расчетчицы перестали хихикать и начали вопить и звать капитана. А тот меня выгнал из рубки и запретил это делать. И Док потом сказал, что нельзя. Я спросил, почему раньше было можно и даже нужно, а теперь нельзя. А он ответил, что все люди разные, и здешних мои забавы раздражают. Что если мне так уж хочется — я внизу могу, там есть специальное место для подобных игрушек. Я попробовал разок, но не стал больше — там не интересно. В рубке ведь совсем другое дело…
Второй рейс модуля — специально для любопытствующих членов экипажа и пассажиров. Димыч обрадовался, увидев меня у шлюзовой:
— Привет! Я думал, ты из своего заточения не выйдешь.
— Я любопытная. Очень.
— А я начал забывать. Слушай, раз ты тоже летишь… Наши навигаторы наваяли программу для синхронизации двигателей «Фотонов» при коррекции орбиты. Посмотри свежим глазом? Ей сейчас должен заниматься Коновалов на «Фотоне-1».
— А ты не думал, что удобней проводить коррекцию с одного пульта?
— Думал. Но как это воплотить в реальности представляю плохо.
Ну да. Два отдельных катера, это всего лишь два отдельных катера, пусть их искины находятся в постоянном контакте. А вот как сделать так, чтобы оба «Фотона» стали двумя умными двигателями совершенно третьей системы? Единой и для того и для другого? Ладно, глупость ляпнула. А если…
— Тебе помочь вставиться в скаф?
— Что я, маленькая? Вон, Владу помоги.
— Ему-то зачем?
— Помоги ему вставить в скаф Регину…
— Хм…
Всего нас на модуле оказалось шестеро. Я, Игорь, Регина, Влад, Чернышев, и Чени Рай на роли пилота.
Коновалов и трое спецов были уже там, отправились первым рейсом. А так же сколько-то наших друзей с военного корабля.
Энергию для постоянного света внутри чужака забрали с одного из «Фотонов». Теперь вдоль направляющих мягко светили лампы, развешивали блики на гладких поверхностях и вставках чистого металла. Люди в скафах, похожие один на другого, как братья-близнецы, зависли гроздью спелых ягод на тросах вдоль переборки. Один из плафонов светил прямо у моего плеча. Так ярко, что заработали фильтры шлема.
Кто есть кто, совершенно непонятно. Я огляделась. Серое все, блестящее. Ровное. Только овальные вставки на нескольких диаметрах наводят на мысль, что этот цилиндр не всегда был таким пустым. Ученые, кстати, тоже сразу пришли к такому выводу.
Вот и Алекс подтвердил, если это, конечно, его голос в шлеме:
— …логично предположить, что это все-таки кожух, оболочка, которая призвана защищать что-то, что по идее должно находиться внутри. Очень интересные данные мы начинаем получать из двигательного отсека. Желающие могут последовать за сержантом Ивли, он сможет рассказать подробней.
— Извините, — вклинилась я, — ничего, если я вас покину?
Не то, чтобы я заскучала, хотя, внутренняя обстановка да, разочаровывала. Просто мне стало немного не по себе. Захотелось вернуться в привычную среду. Тут слишком много пустого пространства, и вообще как-то…
Лучше в другой раз все здесь осмотрю, подробно, не спеша. Когда буду одна.
— Тебя проводить? — прозвучал голос Игоря.
— Не заблужусь. Меня Коновалов встретит. Капитан хочет, чтобы я посмотрела программу на корректировку траектории.
Сильно подозреваю, что Димыч с радостью ухватился за идею пристроить меня хоть к какому-нибудь делу. Ох, сомневаюсь, что такой спец, как наш старпом, не справится с программированием искинов «Фотонов» самостоятельно. Да и Влад с Чени тоже не простофили. Зачем им еще и я?
Только для повышения самооценки. Моей, конечно.
— Мы к вам присоединимся после экскурсии, — весело сообщил Влад.
— А кто сейчас на «Фотоне-2»?
— Пока никого. Но как только мы с Чени туда прибудем, сразу свяжемся.
— Принято.
Так и договорились. Сначала — экскурсия для всех желающих, потом — тестирование катеров и предварительный запуск программы. Если все сложится, то завтра начнем корректировать полет чужака уже по-взрослому. Верней, ребята начнут, а я в это время буду мирно сидеть в каюте и с нетерпением ждать результата.
Пробралась к малому шлюзу, который больше похож на двойную полуоткрытую диафрагму. Сквозное технологическое отверстие в теле чужака — грех было не воспользоваться.
Илья встретил меня снисходительно-добродушной улыбкой. Пока я избавлялась от скафа, он вежливо ждал, привычно набивая трубку.
Ну вот. Я готова.
— Пойдемте к пульту, — пригласил старпом, я покажу, что мы уже сделали.
Программа оказалась добротной, чистой, и, по крайней мере, на первый взгляд, не вызывала никаких вопросов и нареканий. Мы подробно еще раз просмотрели все фрагменты, и я пришла к выводу, что придумать что-нибудь лучшее в данной ситуации не сможет и академия наук.
Через час пришел вызов с «Фотона-2». Это Чени, который не очень хорошо переносит отсутствие гравитации, покинул группу экскурсантов, чтобы заняться нужным делом.
— Отлично, — усмехнулся Коновалов, — начнем помаленьку?
Я следила за уверенными действиями штурмана, и все больше мрачнела. Кой черт меня понес на эту экскурсию? Почто Димыч навязал меня навигаторам? Вот же, сижу, ничего не делаю. Наблюдаю. Еще и голова опять кружится. Надо было лучше остаться на «Корунде». В конце концов, до конца экспедиции остались считанные недели, а вернемся, сделаю, как решила. Подам документы на Ашат. Получу диплом, и никто уже больше не посмеет даже вякнуть, что я не имею права на космос.
Да что ж такое-то, голова кружится, да еще подташнивает, хоть в гальюн беги.
Поднимаю глаза на штурмана, чтобы попросить прощения и отлучиться, и вижу — поплохело не одной мне. Правда, в отличие от меня, Илья в полном отрубе. Лежит в кресле первого пилота, голова расслабленно скатилась на бок. Глаза закатились, рот влажно приоткрыт. И трубка. Упала, но до пола не докатилась, задержалась на коленях штурмана. Высыпался горкой светлый табак. Хорошо хоть, она не горела.
Тряхнула его за плечо, заранее уверенная, что не поможет. Потянулась к передатчику. Он все еще настроен на сигнал со второго катера. Как там Чени?
— Чени, вы меня слышите? Это Сандра. Чени, отзовитесь, у вас все в порядке?
Да уж какое там «в порядке». Похоже, этот чужак только прикидывался дохлой кошкой. А на самом деле он был хитрой кошкой и тихо ждал, когда глупые мыши начнут чувствовать себя здесь хозяевами. Ох, Игорь, не ты ли мне недавно говорил, что это я более других подвержена внушению? Или дело не во внушении?
Меня все-таки вывернуло. Плохо. Если так будет продолжаться, пользы от такой «группы спасения» будет не больше, чем от штурмана. И гадать о причинах несчастья некогда. Если Чени не отвечает, то и с ним самим и с теми, кто сейчас на чужаке, приключилась та же ерунда, что и с нашим старпомом.
Я попыталась вызвать «Корунд», но и эта попытка оказалась тщетной. Что, если и там то же самое? Все в полной прострации, корабль неуправляем… нет. Об этом подумаем после.
И тут я заметила странное: смещение координатной сетки на программном экране. Если бы Коновалов был один, он не стал бы пользоваться приборами визуализации, работал бы в виртуальности, как сейчас все делают. Но мы только что просматривали программу в схемах, и чтобы не затягивать процесс, пользовались минимальным набором навигационного оборудования. Если бы не это, я бы так и не поняла, что чужак начал самостоятельное движение. И довольно быстрое самостоятельное движение! Интересно, что об этом подумали на «Корунде»? А на крейсере? Военные у нас быстро делают выводы и быстро принимают решения…
Я перестроилась на канал скафов, начала поименно вызывать тех, кто сейчас находится в чужаке. Все напрасно. Ни ответа, ни привета.
Не скажу, что я в тот момент запаниковала. Что нужно делать, я представляла себе довольно четко. Но засуетилась, заторопилась, словно времени у меня в обрез.
Несколько коротких вдохов — справиться с дурнотой. Плавно подняться. Теперь быстро забраться в скаф, проверить состав воздуха, его количество, генератор и фильтры. Порядок. Интересно, как я с таким полувозмущенным желудком буду себя чувствовать в невесомости? Хорошо, что ограничилась сегодня только легким завтраком.
Запрещаю себе размышлять на неприятные темы. Куда бы чужак ни направлялся, время у меня есть. Минимум — несколько часов. За это время дурак всех с чужака на «Фотон» перетаскает. Или лучше на модуль? Нет. На «Фотон». Бессознательного Коновалова мне вряд ли удастся засунуть в скафандр. А как же Чени? На втором катере?
Не думать об этом. Об этом — в другой раз.
Ну, готова? Погнали. Похоже, двигались мы с небольшим ускорением: если бы не было каната от люка «Фотона» до тамбура биозащиты, я вряд ли смогла бы туда добраться.
А потом началось то, что по всем законам жанра мне будет сниться до старости.
Внутри почему-то оказалось темно.
Людей в скафандрах найти нетрудно — тех, у кого горят нашлемные огни. Таковых оказалось трое. Их невозможно отличить друг от друга — одинаковые братья-близнецы, куклы одной модели. Впрочем, всех уже прибило к корме. С одной стороны — хорошо. Меньше мне тут кувыркаться, вылавливая их по углам. С другой… от меня до кормы — вся длина этой летающей бочки. Или высота? Мне кажется, что я заглядываю в нее сверху. Впрочем, ускорение маленькое, Авось обойдется. В смысле, если сигану сейчас туда, то не разобьюсь. А как обратно?
Только бы он еще больше не ускорился…
Спускаюсь. Медленно, со всей осторожностью. Не потому, что спешить некуда, просто головокружение и дурнота подкатили с новой силой. Первого кандидата в спасенные выловила за ногу. Слишком энергичное движение, меня закрутило. Пока выравнивалась, придумала гениальный план.
Сейчас я, до кого смогу дотянуться, к тросу пристегну, чтоб не разлетались. Хотя, силы, чтобы всех вытянуть, может не хватить. Это какой же должен быть начальный рывок? Охо, мать моя, физика… понять бы, сколько человек я могу дернуть наверх за раз? И потом, что не менее важно, остановить их полет? Кстати, это мне показалось, или действительно бочка теперь воспринимается именно так: отверстие сверху, мы на дне? Неужели мы еще ускорились? Собачья жизнь…
Пристегнула двоих. Двигаюсь вверх. Это пока нетрудно — двигаться рывками вдоль слабо натянутого троса. Пока. Про «потом» лучше на время забыть.
И даже не пытаться представить, что там сейчас предпринимают друзья наши на крейсере. Какой у них приказ? Может, в случае непредвиденных обстоятельств, уничтожить объект?
Тяну трос. Без точки опоры — дело практически невозможное. Но в шлюзе есть, за что закрепиться.
Теперь еще трудный участок. В открытом космосе протащить ничем не закрепленных ребят к люку «Фотона», Втянуть в этот самый люк, дождаться выравнивания гравитации и давления, прямо в скафандрах втиснуть в кубрик.
Итак, первая партия доставлена. Не думать о том, сколько прошло времени. Не думать о направлении и цели полета. Не это главное. Главное — успеть вытащить всех. А там… будем думать.
Или мне показалось, или вторую партию тащить было в разы труднее. И — дольше.
Когда я догадалась взглянуть на хронометр, выяснилось, что спасательной операцией я занимаюсь уже три с половиной часа.
Потом я вытянула еще двоих. По очереди. Было уже очевидно, чужак все продолжает ускоряться. В последний заход мне и вовсе пришлось лезть по канату, перебирая руками и ногами. Я решила не терять времени и сначала вытянуть всех к шлюзу, а уж потом по одному переправить на катер. Но сколько бы я ни шарила фонариком, отыскать удалось еще только одного человека. И это было странно, потому что я точно знала: всего нас тут должно быть тринадцать. Троих не хватало. Нет, четверых, но про Чени я точно знаю, что он во втором катере.
Когда я уже почти добралась до шлюза и уже собиралась начать вытягивать последнего из найденных, сила тяжести снова снизилась. Двигаться стало проще, я заторопилась. Любые изменения, казалось мне, происходят не к добру. И я была права. Внезапно, словно по команде, корпус «бочки» треснул по продольному сечению, только двигательная часть осталась целой. Треснул, и в образовавшуюся щель заглянули звезды. Свесились, лопнув, наши канаты и направляющие, размер щели все увеличивался.
Меня пробрало до косточек. «Фотоны»! Удержатся ли катера на обшивке расколовшегося чужака? А как там шлюз биозащиты, в котором у меня два человека? Ведь своротит его сейчас, как пить дать!
Я потянула канат, насколько хватило сил. Теперь уж точно, надо спешить. Не просто так эта штука раскрылась, аки майский бутон. И правы были ученые — действительно, это что-то вроде футляра, кожуха, защитной системы. И если я сейчас не поспешу, мне грозит пронаблюдать в деталях, для чего именно это кожух…
Я успела.
И шлюз, закрепленный на торце чужака, не сорвало, и «Фотон-1» оказался все так же прочно закреплен на «своей» половинке корпуса чужого судна. Речи о том, чтобы пробраться на второй катер и вытащить оттуда как-нибудь нашего программиста-навигатора быть уже не могло. Второй «Фотон» не удержался на крепежах, висел теперь под неправильным углом, вызывая тревожные мысли.
За всей спешкой я практически забыла про дурноту и головокружение. Нет, они никуда не делись, но все это, как оказалось, можно терпеть. Когда приспичит.
Теперь что? Вызываем «корунд», или…
Я увидела, как к нашему раскрывшемуся гостеприимно чужаку подплывает еще одно судно. Откуда оно взялось? Представления не имею. Небольшое, тоже продолговатое, золотистое. В отличие от кожуха, словно собранное из миллиона маленьких кусочков, каждый из которых имеет свою, только ему присущую форму.
Красивая игрушка. К тому же размером идеально соответствующая открывшемуся отверстию.
Вот вам и футляр.
Я включила фиксирующие камеры, и заворожено следила за сближением, совмещением объектов. А потом и за тем, как внешний корпус начал вновь соединяться, пряча в себе новообретенное «содержание».
Я тряхнула головой. Сколько прошло времени? Пять часов, семь? Семь с половиной.
Ого. Команду на расстыковку.
Что крепежи лопнут, фиг с ними, с крепежами. Главное, добраться до «Корунда»…
Лаура наклонилась и подбросила в камин пару поленьев.
– Возможно, если меня не оставят в покое, я напишу мемуары. Но мне меньше всего бы хотелось продолжать эту войну.
Немного помолчав, Лаура посмотрела Хью прямо в глаза.
— Все люди мечтают о славе. Когда я училась в школе, я знала, что девочки хотят быть актрисами, мальчики – боксерами или футболистами. Но все они с удовольствием оказались бы на моем месте. Они все мне завидовали. Роскошный особняк со слугами, частые приемы, шикарные платьица и куклы в любой момент, стоит только попросить. Путешествия по миру, дни рождения в Диснейленде… А я завидовала им, моим одноклассникам. Мне хотелось прийти домой и увидеть мать за вязанием свитера, отца, который курит трубку и украдкой стряхивает пепел на ковер. Бабушку, приходящую в гости по выходным, да еще и с ароматными пирожками. Старшую сестру, которая будет делиться со мной первыми любовными тайнами. А у нас не было всего этого. Имелся только респектабельный фасад.
Лаура надолго замолчала, взяла велюровую тряпочку и стала машинально протирать на каминной полочке незамысловатые сувениры. Хью тоже не решался сказать ничего, он печально смотрел на Лауру и невольно любовался нежной грацией ее простых движений. Лаура снова присела на подлокотник кресла рядом с Хью.
— Знаешь, что было самым ужасным в моем детстве? – спросила она, и Хью отрицательно покачал головой. – Ты наверное думаешь, что это ожоговая клиника или сумасшедший дом? Нет, — Лаура тихо засмеялась и отошла к окну, рассматривая метельные узоры на стекле.
— Самым ужасным было для меня – жить в полном одиночестве два года в своем доме. Я не ходила в школу, я ни с кем не общалась, я не могла учиться, я прятала свои рисунки и книги. Я могла ходить на прогулки и к психиатру на приемы. И когда я шла по улице, то сзади меня тащилась старая Бо, которая скрипела зубами от ненависти ко мне, а прохожие на меня таращились и перешептывались: «Вон идет психопатка».
— От такого даже у взрослого человека шарики за ролики заедут, — в негодовании воскликнул Хью.
— И ты хочешь, чтобы я вернулась в тот дом, к Лилиан Майер и своей сестре, которые и пальцем для меня никогда не пошевелили? У этих людей я должна отобрать положенное мне состояние? Я должна стать одной из них? Моя мать попыталась – и очутилась в психиатрической клинике, я однажды попыталась и очутилась там же — Лаура с печальной улыбкой смотрела на Хью. А тот не знал, что и ответить, безвольно развалившись в кресле.
— Представь собаку, которая грызет кость. И человека, который пытается отобрать ее добычу. – Лаура была безжалостной в своих сравнениях.
— Мне понятно то, что ты хочешь мне сказать. Но как можно смириться с потерей богатства и столь высокого положения в обществе? Как можно не хотеть покарать обидчиков? – запальчиво выкрикнул Хью.
— Когда-нибудь ты поймешь, что деньги и общественное положение — это не главное. – серьезно сказала Лаура и продолжила уже шутя, — помнишь, как Малыш сказал Карлссону: «Эх, Карлссон, не в пирогах счастье».
Хью улыбнулся и поднял руки вверх, показывая, что он сражен и сдается. Лаура тоже улыбнулась ему.
— Следствие не установило причастности Миранды или Лилиан Майер к убийству Якоба Майера и поджогу виллы. Уилли проявил неожиданное благородство, сообщив, что действовал в одиночку.
— Предварительные слушания прошли, но это не конец, — заверил ее Хью.
— Сомневаюсь, что будут какие-то изменения. Я удивлена только тому, что ошиблась в Константе Смолланде. И мне очень жаль, что я подозревала его.
— Ты должна радоваться тому, что помогла Константу, так как не известно, что было на уме у Линдта и Юргена Баха.
Из соседней комнаты, опираясь на костыли, вошел Борис Казарин. Он чувствовал, что окреп за последние месяцы. Несмотря на перенесенные волнения и опасности, он словно стал тверже. Борис сел в кресло, Лаура подхватила костыли и поставила в угол. Борис потребовал чаю, и когда Лаура разрезала яблочный пирог, пахнущий корицей и мёдом, разговор возобновился.
— Мне только одно не ясно, почему старая Бо обвинила меня в поджоге, — закинув ногу за ногу сказала Лаура.
— Я тоже об этом думал, — прихлебывая чай ответил Борис. – но старуха сказала «Это дело рук малышки Майер». Возможно, она совсем не тебя имела в виду, а Миранду Майер.
— Вряд ли о причастности Миранды будут какие-то доказательства, — сказал Хью. – Юрген Бах дал показания только об Уилли Линдте. Миранда все отрицает…
— Мне так жаль стажера Никласа. Мало того, что он надышался эфиром, так еще и из полиции его выгнали. Не прошел проверку. – хихикнула Юджина.
— Поумнеет теперь, — возразил ей Хью. – что бы было, если каждый из нас допустил хотя бы малейшую ошибку? Например, если бы Юджина чихнула или Борис Казарин выглядел бы бодро и весело при встрече с компанией Майерши?
— А Ясмина Ленц какая хитрая, додумалась усыпить стажера эфиром, чтобы не путался под ногами.
Все дружно засмеялись.
— Как Виктору Шилову пришло в голову придумать историю с ревностью и бегством в горы? — спросила Юджина.
— О, Виктор не любит усложнять. Он считает, что из всех ситуаций есть простой выход, а то и два. Даже если тебя скушали, — сказал серьезно Казарин. – у нас была одна девушка и два мужчины. Нужно было сделать правдоподобным ситуацию, когда Юджина находится при смерти. Вот и возникла идея с конфликтом на почве ревности. Первое, что пришло в голову.
— Принцип кентавра, — добавил Хью Барбер.
— Что это означает, Хью? – удивилась девушка.
— Этот принцип – краеугольный камень нашей работы, — важно сказал Хью. – Если на дороге есть следы человека и копыт, но не надо искать кентавра, надо искать цыгана и лошадь.
Все снова засмеялись.
— Умно сформулировано, — отметил Казарин.
— В этом плане мне только одно не нравилось, сказал детектив, — что меня представили погибшим. Это плохая примета.
— Наоборот, — возразил ему Борис Казарин, — у нас, у русских, это означает, что сто лет проживете.
— А где Констант? — поинтересовался Хью.
— Я его позвал, — откликнулся Борис, — он, видимо, переодевается к чаю. Наш садовник приобрел аристократические привычки.
Хью замечал, что Борис относится к Смолланду с недоверием, не упуская случая поддеть его самолюбие, и высказывается в глаза и за глаза с ехидством и насмешкой. Хью это понимал. Неожиданное появление еще одного молодого мужчины, к тому же преданного Юджине и знавшего её с детства, нарушало хрупкое равновесие в семье Казарина. Если с появлением Хью Барбера Казарин смирился, то Констант раздражал старого художника любым своим словом и жестом.
Пообщаться с Тошкой этим вечером мне не удалось. Том утащил его, едва закончилась репетиция – надеюсь, не страдать. Не понимаю Тошку! Как можно было запасть на этого унылого кота, хоть сто раз гения? Зато мы отлично потрепались с Люси. Она не стала выспрашивать, чем закончился для меня вечер в «Зажигалке» и, тем более, с кем и как я провела выходные. Только немножко посочувствовала насчет Ирвина и его помолвки (слухи в век Сети разлетаются быстрее, чем рождаются!) и утешила:
– Подумаешь, брак. Кольцо на пальце ни одного мужчину не сделало моногамным ягненочком. И слава богу! – Она вперила в меня прокурорский взгляд: – Не вздумай дурить и отказываться, когда он снова тебя пригласит.
Я пожала плечами, мол, дурить не буду. Но и тему развивать не стала. Мне было куда интереснее послушать, что Большая Черная Маман расскажет о Бонни Джеральде.
– Мафия? Больше слушай дур. У Синди язык, что твое помело! – взмахом руки Люси отмела криминально-романтическую версию. – Не будет у мальчиков никаких проблем с финансами. У них же, как это говорится по вашему… zolotye yaichki?
Я чуть кофе не захлебнулась. Еле прокашлялась, честное слово!
– Несут золотые яйца, Люси!
– Какая разница? – искренне удивилась она. Пришлось объяснять, и к концу пояснений ржали мы уже вместе.
– А насчет своих книг вообще не парься, – продолжила она, оторжавшись. – Все давно оплачено. Кстати, послезавтра идем в магазин. Я тут знаю один, поглядишь на свое творение.
Вот на этом месте у меня все мысли о гениях, Ирвине и прочей ерунде вылетели из головы. Осталась только одна: мой роман!
Я даже макет не видела! Какой тираж? Где продается? Вдруг не раскупят? Боже, я с ума сойду, если мои книги провалятся! Я же русская, у меня все – про русских, я и менталитета американского не знаю, и вообще, может, Кобылевский прав – я бездарность!..
А Люси похлопала меня по плечу:
– Спокойно, девочка. Главное, правильно расставить приоритеты! По коктейлю?
Я кивнула. В горле пересохло так, что говорить не могла. И хорошо, а то быть истерике. Как, как я могла забыть о дате выхода тиража?!
Коктейль появился в моих руках буквально через секунду. Холодный. Кисленький. Какого цвета – я даже рассмотреть не успела. То есть когда опустила глаза на стакан, он был пуст.
– Повтори! – скомандовала Люси ближайшему официанту и ласково улыбнулась мне. – Все будет отлично, вот увидишь.
Я неуверенно кивнула. Хотелось бы, чтоб отлично. Очень!
Мы выпили за «отлично», потом еще разок, но уже с невесть откуда взявшейся Дженни, потом я потанцевала с Диком…
– Дик?.. Ты не… правда же?..
– Правда. Не волнуйся, малышка, твоя тайна останется при тебе.
Я скорбно хлюпнула носом. Получается, Бонни даже не спросил обо мне. Скотина! А Дик почему-то рассмеялся и предложил скидку на следующий заказ. Аж в тысячу.
– Чего это? – меня одолели подозрения.
– Бонус постоянным клиентам. Ну что, вечер субботы? Давай, малышка, тебе нужно будет снять стресс.
Стресс. Суббота. Книжный магазин. Мамочки! Надо срочно выпить еще!
Видимо, Дик правильно понял выражение моего лица: паника, паника и снова паника. Какой тут на хрен секс!
Он хмыкнул и отвел меня обратно к столику, сам же всучил мне стакан… Вот то, что мне поможет!.. Но в стакане оказался апельсиновый сок с сельдереем и мятой. Жуткая гадость! Меня чуть не стошнило! Но под строгим присмотром Люси и Дика пришлось допить.
– Вот и молодец, – ласково улыбнулась мне Люси. – Нечего приходить на репетицию похмельным чучелом.
Угу. Чучелом – нечего.
Я фыркнула, хотела было заявить, что пофиг, как выглядит жилетка для артистов и приложение к кофеварке, но сама себе вовремя напомнила: в планах – приручение козла сицилийского, черного, хамского, одна штука. А значит, надо быть во всеоружии.
Так что в тот вечер я не пила больше ничего, кроме фреша, а на следующее утро отправилась на работу, как на фронт. Тайный. Диверсантский. Что-то мне подсказывало, что томными улыбками, шпильками и кружевным бельем сицилийского козла не приручить. Тут нужно что-то другое.
И нет, не хлыст! Судя по реакции мистера Джеральда на выплеснутую в морду текилу, агрессия возбуждает в нем совсем не те инстинкты.
Но что?..
Короче говоря, я приняла стратегическое решение: изучить обстановку, не ввязываясь в драку. Не выйдет из меня Наполеона, ох, не выйдет…
***
В пятницу первым, что я увидела на подходе к зданию, где мы репетировали, была реклама на торговом центре. Реклама моей книги! Я застыла посреди тротуара, не в силах оторвать глаз от волшебной картинки – парусник уходит в закат, крупным планом Бонни танцует со змеей, скачут по мексиканской кактусовой пустыне конкистадоры… Бог мой, какая красота! Неужели это – моя книга?..
Я опомнилась, только когда кто-то на меня наткнулся. Опомнилась, вздрогнула и уже почти готова была выслушать порцию итальянского мата – мне ж так на него везет! Но оказалась какая-то незнакомая блондинка, вежливая и милая. Она, кстати, наткнулась на меня по той же причине, по которой я остановилась посреди дороги. Мы глянули друг на друга, потом на рекламную панель – там снова показывали Бонни – и рассмеялись. Такое забавное чувство, когда точно знаешь: вы думаете об одном и том же. На одной волне.
– И почему красивые парни или голубые, или полные ублюдки? – задала блондинка риторический вопрос, подмигнула и пошла дальше.
Интересно, она по морде догадалась, что Бонни больной ублюдок, или что-то о нем знает?..
А плевать. Мне сегодня не до Бонни.
На обязанности администратора, сиречь всеобщей няньки, я забила. Ушла в «чайную» комнату, открыла ноут, влезла в сеть… и часа четыре непрерывно возносила хвалу Филу Штоссу, лучшему на свете продюсеру, лапушке, душечке и совершенству! Рецензии, обзоры в блогах, споры в фейсбуке… этот гений умудрился даже падение дома Говардов использовать в рекламных целях! Мол, последний проект знаменитого мецената, покупайте наших слонов! А не окажется ли открытый лордом Говардом русский талант новым Селлинджером? От такой наглости я аж поперхнулась. Где американские классики, а где я? Хотя, с другой стороны, это лучше, чем сравнение с оттенками серого. И переизданий больше.
Кстати, увидев цифру первого тиража, я чуть со стула не свалилась. Восемьдесят тысяч. Мать моя женщина. У нас в России пять для нового автора – катастрофически много, половину могут не распродать. А тут – восемьдесят!..
В общем, когда в обеденный перерыв господа артисты принялись паниковать на тему «ой, денег нет, спонсор разорился, мюзикла не будет, что делать и кто виноват», я от офигения так на них рявкнула, что инцидент был мгновенно исчерпан.
Увы, ненадолго, но я пока об этом не задумывалась. Честно говоря, вообще была не в состоянии думать ни о чем, кроме продаж романа.
А вдруг я все-таки провалюсь, а вдруг – не провалюсь, а вдруг роман прямо на складе съедят мыши, а где это мы вообще? Ага, вроде в каком-то кафе, но почему не в «Зажигалке»? Зачем Люси подсовывает мне эту еду, когда меня и так тошнит от нервов? И пятый литр кофе, кажется, лишний…
И вообще, какого фига мы сюда приперлись?
Люси посмотрела на меня жалостливо и ткнула пальцем в здоровенный плазменный экран, на котором как раз очаровательно улыбалась красотка, чем-то смахивающая на Джулию Робертс.
– Сегодня у нас в гостях Бонни Джеральд, больше известный как половина режиссерского дуэта «Том и Джерри»…
Красотка что-то такое пошутила на тему мультика, Бонни Джеральд ей подыграл, а фоном шли кадры моего буктрейлера.
Помнится, Фил что-то такое говорил насчет шоу на телевидении, но я не приняла его слова всерьез. Ой, зря. Наш Фил – очень серьезный парень!
– Сейчас шоу смотрят десять миллионов американцев, – с такой гордостью, будто это было исключительно ее личной заслугой, сказала Люси.
Я смогла только кивнуть, не отрывая глаз от экрана. Там мистер Джеральд, включивший харизму на полную мощность, расхваливал роман, талант писателя и сценариста, интриговал на тему будущего фильма и звездного состава мюзикла, не забывая похвалить и себя, любимого. Я безо всякого удивления услышала, что за революционную в своей смелости постановку наш мультик планирует взять минимум двенадцать премий «Тони» и побить свой позапрошлогодний рекорд, составивший одиннадцать.
– Если вы помните, несколько лет назад в связи с премией «Тони» разгорелся нешуточный скандал.
Ведущая по-акульи улыбнулась в камеру, и тут же картинка сменилась.
…скандальная поп-дива с говорящим именем Сирена в ослепительно-серебряном платье снисходительно улыбается толпе журналистов:
– …Не жаль отсвета моей славы для Бонни Джеральда… номинация на «Тони» его шанс, неважно, каким образом он его получил…
– Вы не сожалеете о разрыве?
– Я сочувствую Бонни, но я отпустила его ради его же блага. Он совсем потерялся в моей тени…
Картинка меняется: совсем юный Бонни Джеральд на сцене поднимает статуэтку, что-то говорит в микрофон. Голос ведущей за кадром:
– Первая же постановка Тома и Джерри имела оглушительный успех, и впервые за все время существования премии «Тони» победитель в номинации «лучшая хореография мюзикла» был выбран единогласно.
И снова на экране Сирена:
– …конечно же, я получу «Тони» за лучшую женскую роль. «Таймс» никогда не ошибается…
Картинка меняется: объявляют победителя номинации, и крупным планом лицо Сирены: удивление, разочарование, ярость…
– Впервые за двенадцать лет прогноз «Таймс» не оправдался, – голос ведущей за кадром. – Никому доселе не известная Ленни Бёрнс получила «Тони» за роль Гризельды в «Кошках», поставленных Томом и Джерри.
А дальше – всего несколько быстрых кадров, сначала – профессионально снятых, с банкета после церемонии. Сирена с кем-то беседует, улыбается в камеру, и тут к ней подходит Бонни, видно, что влюбленный по уши, и с такой надеждой… Сирена отворачивается, словно его не видит, и в ее глазах мелькает злость. А следом кадры явно любительские: в каком-то ресторане Сирена бьет посуду об пол и матерится в адрес Бонни – без нее он никто, она его из грязи, а он!.. Из-за него она не получила премию!..
Я даже зажмурилась, так мерзко это выглядело.
Люси рядом буркнула:
– Сучка крашеная. Обе сучки. Лишь бы скандал!
– Пойдем отсюда, а? – попросила я, больше не глядя на экран.
Шоу продолжалось, ведущая что-то спрашивала, Бонни отвечал – весело и доброжелательно, словно это не его белье только что полоскали на виду десяти миллионов американцев. Что-то даже сказал о вечной благодарности Сирене, которая его очень многому научила, и вообще светоч, маяк, солнце и луна…
Но вряд ли он по-прежнему ее любит?
– Люси, – не выдержала я, когда мы уже вышли на воздух. – Это правда?
– Правда, но не все. Чертовы журналисты! Так, девочка, тебе надо домой. Срочно. И подумать о важном, а не протухшей сто лет назад ерунде. Завтра идем в книжный!
Волшебное слово «книжный» немножко помогло. Самую малость.
По дороге домой я попыталась расспросить Гюнтера, отвозил меня он – Люси, как приличная женщина, отправилась домой, к супругу. Но белобрысый паразит только спел аллилуйю профессиональным достоинствам мистера Джеральда, а насчет Сирены отшутился:
– Не поминай черта, а то как явится!
Но мне и так хватило информации к размышлению. И, похоже, забрезжила идея нового романа. Прекрасного, изумительного, психологичного романа из жизни кое-каких звезд.
***
Суббота и воскресенье прошли как во сне. Утром – Люси, кофе, плотный завтрак, и сразу же поездка по книжным магазинам…
Надо сказать, что книжные в ЛА – это совсем не то, что книжные в Москве. Совершенно другая атмосфера. Тут, зайдя в книжный, понимаешь: ты пришел в очень крутое место. Тут стильно. Тут дорого и уютно. Тут можно выпить кофе и почитать книгу, а можно пообщаться с такими же, как ты, интеллектуальными маньяками.
Правда, всего этого я поначалу не заметила, потому что прямо напротив входа висел плакат «Ты вернешься» – не сразу поймешь, то ли книга, тот ли фильм. Интересно, в фильме роль индейского парня тоже будет играть Бонни? У него бы получилось, типаж вполне подходящий… а что это под плакатом? Мои книги? Мои книги!
Я чуть не издала боевой индейский клич. Остановила меня Люси, положив тяжелую руку на плечо.
Люси смотрела на меня и смеялась. Люси понимала меня, как никто! Она провела меня через толпу… да, толпу! Человек десять рассматривали мои книги, держали их в руках, читали… о, вот девушка лет пятнадцати, толстенькая и ужасно ярко накрашенная, несет мою книгу на кассу…
Волшебное, незабываемое ощущение.
Счастье.
За час, что мы с Люси просидели в магазине (неплохой капучино тут подавали), стопочка романов резко похудела. Их брали, брали и брали. Кто-то приходил за новинкой специально, кто-то поддавался обаянию Джерри на плакате (как ни странно, не только дамы), кто-то – обыкновенному стадному инстинкту: все берут – и я возьму. Мне даже захотелось табличку над столиком приделать: не больше пяти штук в одни руки! Чтобы, значит, не мелочились, беря по одной.
Я взяла четыре. То есть авторские мне Фил даст, но когда они будут! А я Дику обещала. И Люси подарить. И Тошке! Ну и себе оставить.
Со страшной силой подмывало взять один для мистера Джеральда, чисто похвастаться. Мол, я не только кофе варить умею, и вчера ты именно меня на всю Америку хвалил! Но этот глупый порыв я подавила. Две секунды удивления не стоят того, чтобы наплевать на конспирацию.
Люси снова смеялась над жадной мной. Но подписанный роман взяла, нежно погладила обложку и пообещала выделить ему почетное место в коллекции. Мало того, что книга с автографом, таких-то у нее уже десяток-другой есть, а с первым в Америке автографом!
Дальше были еще магазины, еще кофе, еще счастье…
Наверное, эту субботу я потом буду вспоминать, как самый счастливый день своей жизни. Весна, запах океана, смога, гамбургеров и огромных оранжевых цветов, похожих на диковинных хохлатых птиц. Стрелиция королевская, если верить Люси. И повсюду – мой роман. Плакаты, листовки, газеты, рекламные щиты. Из раскрытого окна доносится повтор вчерашнего шоу: Бонни Джеральд рассказывает о съемках, его перебивает стервозина-ведущая…
Я не вслушиваюсь. Мы с Люси идем мимо, едим мороженое и соревнуемся, кто найдет больше «Ты вернешься». Люси лидирует с отрывом в два десятка, она первая заметила китайца с листовками и посчитала сразу дюжину.
Счастье.
День заканчивается, счастье – нет.
Мы с Люси сидим на песке, прибой лижет босые ноги, по самой кромке шагает чайка, деловито вертя головой. Волны холодные, песок еще горячий. Чайка голодная. Справа инопланетным монстром громоздится колесо обозрения. Оранжевое солнце тонет в оранжевом океане. Одинокий парус маячит у горизонта.
Я прижимаю к груди свою книгу и читаю ее для Люси. Наизусть. Кажется, волны вздыхают от сочувствия, чайка кивает – она все-все понимает. А Люси плачет. Утирает слезы салфеткой от хот-дога, смотрит на облачные горы, парус и, трубно высморкавшись в окончательно промокшую салфетку, просит:
– Продолжай. Я хочу знать, почему…
Я тоже хочу знать, почему. Почему именно этот момент я буду помнить всегда. Так, словно это – пляж Санта-Моники, чайка, закат – всегда. Здесь, сейчас и всегда.
Словно сон, который возвращается раз за разом, и ты знаешь – это всего лишь сон. Но он важнее и реальнее любой реальности…
И дурацкая мысль: я хочу, чтобы рядом был Бонни. Сейчас. В этом реальном сне.
Я люблю его.
Я продолжаю читать свою книгу, у Люси закончились слезы, чайка улетела. И мне кажется, что Бонни бы понял. Почему именно это «здесь и сейчас» – счастье.
И я почти верю, что когда-нибудь мы снова войдем в эту реку. Вместе.
Монетка у меня в кармане нагрелась за день. Повертев между пальцев, я запускаю ее по волнам, загадав: больше трех – сбудется.
Два, три, четыре… на пятом монетка тонет. И солнце тонет. Мы с Люси бредем по черному песку к светящимся улицам, и дальше – босиком, не спеша. Молчим. Я уверена, Люси понимает и про счастье, и про Бонни, и про то, что слова иногда лишние.
Напиваться в компании Кроули становилось традицией. Не то чтобы алкоголь как-то способствовал принятию решений или просветлял мысли, нет. Он просто помогал смириться с неизбежным. Все эти изменения сознания, временная лёгкость в теле, небольшая эйфория… Азирафель не гнушался ничем.
— Это он, ангел.
— Он, — согласился Азирафель.
— Мы его нашли?
— Нашли.
— И что мы теперь будем с ним делать?
Азирафель понимал неизбежность принятия решения, но прямо сейчас у него не было на это сил. И желания. Но прежде всего сил.
— Давай подождём, Кроули.
— Пока он вырастет?
— Ну, не знаю… он ведь будет участвовать в Турнире?
— Думаешь, эти ограничения по возрасту неспроста, и он не дойдёт до конца?
Звучало отвратительно, но разве был выбор? Азирафель покачал головой, отчего комната принялась раскачиваться, будто чёртова карусель.
— Давай подождём. Чтобы до конца увериться. Так сказать, наверняка.
Кроули скривился и, приложив бутылку к губам, начал пить прямо из горлышка. Зрелище показалось Азирафелю вызывающе непристойным. Странно, раньше он такого не замечал. Вот он — побочный эффект опьянения. Мерещится всякое.
— Хорошо, ангел. Давай подождём. Время ещё есть. Хотя всё это слишком напоминает инициацию.
— Но твои же не могут начать настолько заранее?
— В этом мире?
— Кроули, ну, мы же прекрасно понимаем, что это зеркало.
— Тогда рядом с ним должен будет появиться пёс. Та самая Адская гончая…
— Ты об этом не говорил.
— Сейчас говорю. Я точно не знаю, когда, но с его появлением всё и начнётся. Пёс будет его оберегать, защищать и всё такое.
— Пса можно убить?
— Ты можешь попробовать, ангел.
— Не нравится мне всё это.
— А кому нравится? — Кроули вновь глотнул из горлышка и облизнулся. — Ты знаешь, что будет первым заданием?
— Нет, а когда об этом говорили?
— Не надо пропускать собрания, — Кроули устало прикрыл глаза ладонью и словно нехотя пробормотал: — Драконы.
— Что?!
— Чемпионам надо будет отнять яйцо у самки дракона. На время.
— Они сошли с ума? Зачем такое загадывать… — Азирафель понял, что ничего не понимает. — Это же дети. Даже тот-самый-мальчик. Если, конечно, мы в нём не ошибаемся.
— Знаешь, ангел, я бы тоже хотел ошибиться, но, похоже, свой лимит на ошибки уже исчерпал. Пёс станет тебе последним доказательством. И ещё… — Кроули снова приложился к бутылке, вызывая неуместные ассоциации. — Если мы правы, то с ним ничего не случится. Совсем ничего!
Азирафель предпочёл бы остаться вовсе без доказательств, чем с такими, но выбирать не приходилось: появление того-самого-ребёнка запустило механизм Армагеддона, остановить который могло лишь исчезновение ключевой фигуры. Когда стало понятно, что ничего нового им уже не придумать, Кроули ушёл к себе, оставив Азирафеля в полном смятении.
На следующее утро Азирафель решил почитать про драконов, для чего набрал не меньше десятка книг, от старинных гримуаров до вполне современных авторства Ньюта Скамандера. Он был уверен, что во время уроков ему никто не помешает. Похоже, ошибаться стало входить у него в традицию.
— Мистер Азирафель, доброго утра.
Профессор ЗОТИ, прихрамывая, вошёл в библиотеку и попытался изобразить приветливую улыбку.
— И вам всего наилучшего, дорогой Аластор. Вам подобрать книгу или вы желаете покопаться самостоятельно?
— А вы уже сами отобрали всё, что меня могло бы заинтересовать. Не возражаете, если я к вам присоединюсь?
Возражать было, по меньшей мере, невежливо. А ещё Азирафелю стало очень любопытно, с какой целью Аластору вдруг понадобилось изучать драконов — это совершенно не входило в круг его профессиональных интересов. К счастью, тот сам поспешил всё разъяснить, отвечая на незаданный вопрос.
— Я понимаю, подсказывать нехорошо и, как говорит Альбус, неспортивно. Но ведь малец изначально в худших условиях. Остальные чемпионы и постарше, и подготовлены получше, а этот…
— Тогда на что он рассчитывал, бросая своё имя в Кубок?
— Ох, Азирафель, всё-таки вы немного не от мира сего. Разумеется, он сделал это не сам.
— Думаете, попросил друзей?
— Думаю, он и вовсе не планировал ничего такого, его подставили… только об этом тс-с! — Аластор приставил палец к губам и немного прищурился, отчего его стеклянный глаз совершил полный поворот и уставился куда-то вглубь черепа. — Лучше о таком не болтать. Чтобы не спугнуть злоумышленника.
Теперь Азирафелю стало казаться, что имя в Кубок подбросил кто-то, знающий больше, чем положено, и решивший привлечь внимание к странному ребёнку. И сразу Аластор, со своим желанием помочь, стал выглядеть крайне подозрительно. Тот-самый-ребёнок просто не мог остаться без страховки, и старый вояка вполне подходил на эту роль. И если к Гарри Поттеру Азирафелю было подобраться гораздо сложнее, чем тому же Кроули — мальчик прекрасно жил вне стен библиотеки! — то с его защитником установились почти дружеские отношения.
— Конечно, дорогой Аластор, я буду помалкивать, — заверил Азирафель, — и я даже смогу посоветовать мистеру Поттеру, какую книгу следует прочитать в первую очередь. Если, конечно, он всё-таки дойдёт до библиотеки.
— Правда? — Аластор пытливо прищурился. — А ведь вы предлагаете дело. И не сомневайтесь, малец дойдёт. Я прослежу. Скажите, вам тоже не по душе, когда творится несправедливость?
Азирафель согласно кивнул и улыбнулся:
— А хотите штрудель? Вишнёвый? Мне показалось, вы его любите. А потом проштудируем литературу. Вместе мы сможем больше.
— Не откажусь, — Аластор потёр шею и уселся на диванчик, не сразу устроив ногу. — Ни от чего.
Азирафель позвал Винки и попросил её позаботиться о десерте. Удивительно, но такие простые просьбы приводили её в восторг. Стоило ли удивляться, когда Винки превзошла саму себя и натаскала вкусностей, которых хватило бы на десяток гостей. Аластор наконец расслабился, наверное, впервые за время их знакомства, и даже непосредственно облизал испачканные мороженым пальцы, что сильно выбивалось из образа параноика, пьющего лишь из своей фляжки и многократно проверяющего пищу на яды и проклятья. Чем больше Азирафель наблюдал за ним, тем сильнее его мучили самые разнообразные подозрения, и в одном он уверился точно — Аластор не тот, за кого себя выдаёт.
Азирафель уже успел выяснить, что ногу и глаз Хмури потерял очень давно, тогда же, когда и получил большинство своих шрамов, а стало быть, должен не только привыкнуть к протезам, но и перестать их замечать. Особенно после того, как сражался и побеждал без ноги и глаза. А теперь, значит, его устроили нянькой к непростому ребёнку? Решив разобраться, как в этом мире смертные меняют свою внешность, Азирафель попытался разговорить Аластора на общие темы, чтобы невзначай обсудить начало Турнира.
— А ещё мне показался странным выбор судей, — заметил Азирафель. — Я, конечно, никогда прежде не присутствовал на подобных состязаниях…
— Вы думаете, директора школ будут подсуживать своим?
— За это-то я как раз и не переживаю, — Азирафель откусил кусочек нежнейшего зефира и прикрыл глаза от удовольствия. — Меня удивляет, почему в жюри представители только нашего Министерства магии.
— Вы им не доверяете?
— Честно говоря, мне очень не понравился этот… как его…
— Бэгмен, — подсказал Аластор.
— Нет, второй. Крауч, — Азирафель поморщился. — Крайне неприятный тип.
— Совершенно с вами согласен, — отвращение на лице Аластора слегка походило на ненависть. — Хотя им положено восхищаться.
— Почему?
— Он настолько дорожит своей репутацией и честью, что, не задумываясь, отправил в Азкабан собственного сына.
Азирафель внезапно понял, о ком зашла речь: тот мальчик, сын Кроули. Крауч вполне мог отыграться на нём за собственное бессилье, отсюда и столь жестокий приговор. Можно сколько угодно напоминать себе, что люди слабы и, влекомые страстями, не ведают, что творят, но за всё время, проведённое среди смертных, Азирафель так и не смог к этому привыкнуть. Разумеется, он умел прощать и мог понять, а то и оправдать любого. Он не спешил никого судить, помня о высшем замысле и непостижимом плане. И всё-таки иногда он не мог сдержаться и позволял себе простые реакции, свойственные людям. Вот и сейчас он со вздохом покачал головой:
— Какая мерзость!
Ричард провёл не одну бессонную ночь над древними фолиантами, изучая правила, распорядки и законы Неблагих, но до сих пор не мог до конца разобраться в странных хитросплетениях их связей и традиций и поэтому всегда поглядывал краем глаза на реакции Келли, чтобы не ляпнуть какую-нибудь хрень и этим вызвать войну кланов или случайно сделать предложение руки и сердца, причём не всегда в матримониальном смысле.
И то, как напрягся Келли, втягивая ноздрями воздух и принюхиваясь точно охотничий пёс, ему очень не понравилось.
— Добрый день, — жизнерадостно улыбнулся молодой человек славянской наружности в не по сезону лёгких белых штанах. — Дмитрий, рад знакомству. Идёмте, офицер Келли, я провожу — Ласло, к сожалению, не сможет выйти до ближайшего полнолуния, у нас некоторые проблемы после того, как ваш маньяк пробежался по городу. А вам, офицер Норвуд, придётся подождать здесь, уж простите.
— Нам не рекомендуется ходить поодиночке, — коротко бросил Ричард и перевёл взгляд на Келли.
Но тот коротко покачал головой.
— Прости, Риччи, но туда я пойду один. Люди оттуда не возвращаются.
— Там настолько опасно? — моментально напрягся Ричард. — Подкрепле…
Дмитрий рассмеялся и махнул рукой:
— Ну что вы, ничего опасного, особенно с проводником. Но люди и правда оттуда не возвращаются.
Он всё ещё дружелюбно улыбался, и Ричард быстро глянул на него искоса, как учил Келли. Поймал взгляд восьми глаз и еле удержался от того, чтобы вздрогнуть.
— Точнее, возвращаются — но уже не людьми, — столь же жизнерадостно закончил Дмитрий и открыл дверь кладовки перед Келли. — Добро пожаловать, Эйдан Келли, будь нашим гостем сегодня.
За порталом, выходящим на набережную, темнела неестественно спокойная гладь Дуная, не отражавшая свет звёзд.
— Я скоро вернусь, — тихо пообещал Келли, не отводя взгляд от чернильной бездны и крепко сжимая в ладони намотанный на запястье оберег.
Дверь бесшумно закрылась за ними, и когда Ричард открыл её снова, перед его взглядом предстали лишь швабры и вёдра, теснящиеся в крошечной пыльной кладовке.