Отряд продвигался по широкой тропе, вьющейся среди густых зарослей. В этот раз первыми ехали два воина из людей принца Бэйжоу. За ними — Лантирэль на своем кхаране. За его спиной сидел капитан Урс, который по какому-то странному наитию присоединился к ним в самый последний момент, передав командование «Алым Драконом» своему помощнику. Эльф правил ящером, положив на колени свой лук с натянутой тетивой, и колчан со стрелами открыл. Капитан держал наготове эльфийский скимитар.
Вторым вышагивал кхаран Мариды. Рэйса настороженно прислушивалась, поводя своими чуткими ушами. У нее даже нос трансформировался, чтобы заранее определить близость неприятеля. Тиор, сидящий позади нее, держал в руке глефу с выпущенными клинками.
За ними уже привычно ехала Иллана на своем рогатом скакуне и Лиэль с Тиль. Княжна тоже держала наготове лук, из которого уже очень недурно научилась стрелять, благодаря занятиям с принцем Бэйжоу. Он сам находился рядом с девушками, по бокам отряд прикрывали кайтанские воины, а замыкали — уже привычно, — гномы на своих боевых вепрях.
Еще два воина скользили в лесу чуть впереди самого отряда, проверяя не засели ли в этих густых зарослях пираты, которые, вероятнее всего, тоже высадились на острове. А это означало, что следовало опасаться их нападения. Но птицы в лесу продолжали весело щебетать и перелетать с ветки на ветку, а это был верный признак, что никого опасного поблизости нет.
Чем дальше вглубь острова продвигался отряд, тем круче становились тропа. Вокруг вздымались покрытые пышными лесами, словно зеленым ковром, горы. Но нетерпеливые взгляды путешественников то и дело устремлялись к одной из них. Вершина ее напоминала слоеный пирог, который словно разрезали пополам, а затем развернули эти половинки. В широкую расселину между ними и вела тропа — туда, где в месте соприкосновения двух утесов виднелся огромный белый овал Зеркала Оллара. И чем ближе к нему приближался отряд, тем величественнее оно казалось.
Впереди показалась большая площадка, от которой вверх, к артефакту, вела колоссальная лестница. Тиор отдал приказание спешиться и перестроиться. Теперь по бокам отряда находились лошади и кхараны. Гномы переместились в авангард, чтобы в случае внезапной атаки, первыми броситься на врага.
Внезапно в зарослях слева с резкими криками взлетели птицы, а справа послышался сигнал тревоги от одного из разведчиков. И тут же из-за деревьев в путешественников полетели стрелы. Укрывшись за животными воины принца ответили им дружным залпом. Стрелы пиратов не причинили особого вреда, так как предвидя возможное сражение, на лошадей и тархара надели специальные защитные доспехи из толстой кожей с металлическими бляшками, а у кхаранов шкуры сами по себе были прочными. Зато Лантирэль и Бэйжоу причинили нападающим немало забот — эльф и кайтанский принц стреляли даже на шевеление листвы. Болезненные стоны и вскрики каждый раз свидетельствовали о том, что их стрелы били точно в цель.
Вероятно, пиратам надоело то, что они несут потери, поэтому прогремел уже знакомый голос варвара и больше полусотни головорезов выскочили на площадку с разных сторон. Воины принца еще успели сделать по выстрелу, а дальше началась сеча. Райд и Кьярри с грозными кличами устремились в самую гущу пиратов. Их боевые вепри, словно почуяв кровь, неистово визжа, расшвыривали вргов направо-налево своими страшными клыками, снабженными длинными стальными остриями. А сами гномы наносили сокрушительные удары секирами.
Капитан Урс рубил наседающих врагов своим скимитаром, а Тиор смертоносной мельницей крутил вокруг себя глефу, не давая пиратам приблизиться к девушкам. Марида с легкой саблей вилась поблизости, время от времени предупреждая сына дракона об опасности. Тиль прикрывала другую сторону. Лантирэль и Бэйжоу, а с ними и Лиэль с Илланой продолжали стрелять. Стрелы княжны тоже находили свои цели, а она упорно отгоняла от себя мысли о том, что убивает людей. Несколько раз ее задевали вражеские стрелы, но змеиная чешуя защищала получше кольчуги. Эльф и принц постарались переместиться к княжне, которая явно была целью нападающих. Они действовали по принципу «одна стрела — один труп», продолжая нести смерть врагам.
Пираты и не думали отступать. Лиэль снова встретилась с полным ярости и злобы взглядом варвара в рогатом шлеме. «Убить ее!» — прорычал он, указывая на княжну своим мечом.
Пиратский маг, то ли не знавший, что на острове Олаора нельзя применять магию, то ли решивший наплевать на это, сотворил здоровенный огненный шар и уже собирался бросить его в Лиэль, как вдруг этот снаряд вырвался из его рук и жидким пламенем объял фигуру мага. С душераздирающим криком маг повалился на землю и забился в агонии.
Варвар перешагнул через его труп и ринулся к княжне, решив сам уничтожить девушку. Лиэль испуганно вскрикнула, но на пути пиратов вырос Тиор. Ему даже удалось отразить несколько мощных ударов его меча, но потом не выдержало древко глефы и разлетелось на два куска.
С торжествующим ревом варвар занес свой меч над безоружным Тиором, но в самое последнее мгновение Марида метнулась к любимому и оттолкнула его прочь. Меч варвара завершил смертоносную дугу и вонзился в грудь рэйсы. Девушка ахнула, выронила саблю и упала к ногам Тиора. Пронзительно завизжала Иллана, а Лиэль вскинула лук с последней стрелой на тетиве. В ее сердце поселилась холодная решимость. Она натянула тетиву и выстрелила в ненавистное лицо врага, убившего ее подругу. Щелчок тетивы и варвар удивленно взмахнул руками — в его глазу торчала стрела с алым оперением. Покачнувшись, он ничком рухнул на Мариду.
— Нет! — прозвенел полный боли крик Тиора.
Яростным рыком откликнулись на него сменившие ипостась Иллана и капитан Урс. «Смерть им!» — подхватили гномы. Бэйжоу и Лантирэль отбросили луки и, обнажив мечи, ринулись на пиратов.
— Бросить оружие! — громом среди ясного неба прозвучал чей-то глас с вышины.
Все невольно замерли и подняли головы. Лучи светила закрыли чьи-то гигантские крылья и сражающиеся увидели легендарных орлов Олаоры. Огромные птицы опускались на площадку.
— Бросить оружие! — снова прозвучал приказ от самого большого из них.
Один за другим пираты роняли на землю свои сабли и топоры. Оставшиеся в живых воины принца смотрели на своего повелителя и ждали его решения. Лантирэль стиснул зубы и бросил свой скимитар, его примеру последовала Тиль. за ней Бэйжоу, его люди и Лиэль. Последними, заковыристо выругавшись, разоружились Рауд и Кьярри.
Тиор столкнул тушу варвара с распростершейся на земле Мариды и опустился на колени. Его пальцы, дрожа, пробежались по ее лицу, затем скользнули по шее и, наконец, добрались до ужасной раны на груди.
— Нет! — простонал он, схватил девушку в охапку и прижал к себе.
Иллана снова перекинулась и теперь рыдала, обнявшись с Лиэль. Княжна тоже плакала — она успела всем сердцем привязаться к Мариде. Даже Тиль не скрывала полных слез глаз.
Десять гигантских орлов приземлились на площадку, окружив оба отряда. И снова заговорил самый большой из них:
— Вы нарушили закон Олаоры, запрещающий нападать на кого бы то ни было, находясь на ее земле. Мы сверху видели все. Жаль, все произошло слишком быстро и мы не успели вовремя вмешаться. Но будьте уверены — поднявшие оружие первыми, понесут суровое наказание. Их ждет жерло вулкана.
Пираты зароптали, но оказалось достаточно одного взмаха огромного крыла, чтобы они смолкли.
— А что будет с нами? — подал голос Лантирэль.
— Вы защищались, поэтому вам ничего не грозит, — ответил Орел. — Ступайте к своей цели. Теперь вам уже никто не помешает. — Он посмотрел на Тиора, сжимающего в объятиях тело возлюбленной. — Дракон, у тебя есть ровно десять минут, чтобы успеть доставить ее к Зеркалу. Потом будет поздно.
Сказав это он что-то проклекотал остальным орлам и они, перекинувшись в рослых вооруженных мужчин, погнали пиратов прочь по неприметной тропе. А в небе кружили все новые и новые гигантские птицы.
Тиор выслушав Орла, подхватил бездыханное тело Мариды на руки и побежал к лестнице ведущей к Зеркалу Оллара. Остальные поспешили за ним, оставив на площадке троих уцелевших воинов Бэйжоу и гномов, которые вызвались присмотреть за оружием и животными.
У подножия лестницы Тиор остановился — ступени оказались очень высокими. Рослому юноше они достигали до колена.
— Ты не успеешь! — крикнул, подбегая, Лантирэль. — Перекидывайся!
Тиор кивнул и передал тело возлюбленной капитану Урсу. И вот уже на площадке расправил огромные крылья серебряный дракон. Он опустился на землю, Лантирэль взобрался к нему на спину, оседлав основание шеи. Капитан Урс и Бэйжоу передали ему Мариду. Убедившись, что эльф со своей скорбной ношей не свалится, дракон плавно, но быстро стал взбираться по лестнице. Лиэль, Тиль, Иллана, принц Бэйжоу и капитан Урс стали карабкаться на высоченные ступени.
Лантирэль крепко держал на руках Мариду. Сердце эльфа разрывалось от боли. Он и сам успел полюбить эту чудесную девушку, словно сестру, а Тиор для него стал братом. И сейчас он ясно ощущал, какие страдания испытывает сын дракона. Ему и самому было знакомо чувство утраты.
Отвесные скалы все больше нависали над бегущим по лестнице драконом. Лантирэль задрал голову. Зеркало Оллара вблизи просто подавляло. Оно казалось колоссальных размеров проемом, высеченным в скалах какими-то неведомыми великанами, в который одновременно могли бы свободно пролететь десять драконов, а то и больше. Грубо намеченное подобие рамы было почти не отличимо от серого камня окружающих стен.
Дракон добрался до верхней площадки всего за минуту. Опустив крыло, он проследил за тем, как Лантирэль, прижимающий к себе бездыханное тело, соскользнул на землю, и сменил ипостась. Лантирэль даже вздрогнул, когда увидел лицо друга, буквально почерневшее от горя. Тиор бережно принял у него Мариду и зашагал к Зеркалу.
Вблизи его поверхность казалась матово поблескивающей, опалесцирующей пленкой, за которой клубился непроницаемый белый туман. Тиор подошел вплотную, опустился на колени, нежно поцеловал любимую и прижал ладонь к поверхности Зеркала и произнес:
— Верни мне мою потерю!
Пешая прогулка в компании Хельги успокоила — мысли пришли в порядок и требование волхва поблагодарить Бориса уже не казалось глупостью. Ведь он на самом деле мог продать этих киборгов кому угодно… живых Irien’ов охотно покупают на пытки в закрытые клубы… хотя цена, им затребованная, была велика — киборги в таком состоянии стоили не более двух тысяч каждый… а сто грамм жемчуга, да ещё и розового… стоят, как если бы эти киборги были новые и тысяч по пятнадцать… но тут всё зависит от размера и качества жемчужин – и без приглашения Ворона будет не обойтись, скорее всего. И не заходя в дом, Нина на крыльце дома позвонила Ворону и пригласила прилететь завтра после полудня, чтобы он профессионально отсортировал весь собранный жемчуг и оценил его.
В доме было тихо: в столовой ужинали отработавшие смену охранники, в спортзале киборги из бригады Фрола практически бесшумно ставили перегородки и собирали двухъярусные кровати, а в бассейне трое парней укладывали на дне раковины моллюсков, заливая их озерной водой из столитровой пластиковой бочки. Ещё пять бочек с водой стояли вдоль стенки, а пустые бочки тут же уносили ещё два парня. Увидев её, киборги вскочили и один из них отчитался:
— Выполняется приказ по уходу за моллюсками. Вода из озера подаётся постоянно, пока носим вручную, но решается вопрос с насосом. Вода полностью заменяется за сутки. Её нельзя через дистиллятор, планктон может погибнуть. Поэтому пока так.
— Хорошо, я поняла. Молодцы… только как их кормить?
— Я заказал специализированный корм для моллюсков по сети, — ответил за него Платон, — а пока озерную воду с планктоном даём. Ухаживать за ними в бассейне будет сложно, но не невозможно. Пока пятеро ребят занято, а решим с подачей воды, так трое останутся.
— Как ты здесь появился? — удивилась Нина, — недавно совсем был на овчарне… ты оттуда видео присылал.
— А теперь здесь. Я же постоянно на связи с Хельги, — рассмеялся Платон, — и с Пушком… я везде успеваю! Я справляюсь, не волнуйся.
— Тогда я пойду… пора ужинать. Не задерживайся, нам нужно ещё Карине позвонить… и Степану.
— Хорошо, я приду вовремя, — улыбнулся Irien, и Нина спокойно пошла в свою квартиру.
Аля была на кухне и заканчивала готовить ужин. Нина вдруг подумала, что волхв-то прав: она с мужем живёт в пяти комнатах, а киборгам предлагает тесниться по четверо в комнате. Она прошла по квартире — спальня, гостиная, гостевая, кабинет, библиотека… а вот библиотеки достаточно одной на весь дом — той, что на первом этаже. Все книги и стеллажи отсюда можно вынести вниз, из мебели оставить диван для Али и шкаф под одежду… для Хельги подойдёт гостевая комната, там кровать и даже есть головизор на стене… а в их нынешние комнаты можно будет поселить охранников по двое.
Платон с этой её идеей согласился, но переселение Али и Хельги решил оставить на утро, так как надо сначала перенести вниз книги и стеллажи. К тому же по головизору объявили начало розыгрыша новогодней мега-лотереи с общим призовым фондом в тридцать миллионов галактов – и Нина с надеждой на выигрыш села в гостиной смотреть. Трансляция розыгрыша продолжалась сорок минут, в результате из ста купленных Платоном билетов выигрышными оказались только тринадцать – но на сумму почти в два миллиона галактов.
Довольная результатом Нина своей биометрией подтвердила выигрыши, так как все билеты были куплены на её имя, и выигранные деньги за вычетом налогов получила на карту уже через пять минут – миллион семьсот сорок тысяч галактов. Кроме этого, среди выигрышей были микроволновка, видеокамера на дроне, огромный морозильник, встраиваемый стенной сейф и набор мебели для кухни – файл с указанием магазинов, в которых можно забрать выигранные вещи, пришёл следом за переводом денег. Платон мгновенно зашёл на сайты магазинов и заказал курьерскую доставку всех предметов на остров, а из выигранной суммы сначала вернул деньги всем, у кого занимал, и заплатил крестьянам за взятый у них жемчуг, затем закинул на все карточки Нины по полторы тысячи на повседневные расходы, на счёт ОЗК положил пятьдесят тысяч, столько же – на счёт СПК(колхоз) «Заря», выкупил у заповедника оставшиеся семь лицензий на лосей, а остальные положил в банк на два счёта.
Нина пошла спать совершенно счастливая – Платон всё-таки сдержал слово и выиграл миллион! Он такой… такой… милый и заботливый… и надо всё-таки узаконить их отношения в ЗАГС’е… а то если вдруг с ней что случится, то он останется без прав на этот остров и этот дом. Но это всё утром…
***
А утром Нина вспомнила, что вечером так и не позвонила ни Карине, ни Степану – и не сообщила о привезённых киборгах и о жемчуге – и потому, еле дождавшись половины девятого, набрала на видеофоне оба номера. Но оказалось, что они уже в курсе: Карине позвонила Эва, а Степану – Григорий. Оба особого восторга не высказали, но решение Платона о сборе жемчуга одобрили. Степан сразу сказал:
— Привезённых DEX’ов я заберу, нам туристические тропы охранять надо. И Mary возьму, если привезут.
— Вы и так забрали у нас почти всех DEX’ов! — не сдержалась Нина, — у нас их и так по пальцам пересчитать можно…
— Мы не можем брать Irien’ов. Что люди скажут? Что мы ещё и эти услуги оказываем?
— Но ведь по лицу киборга не ясно, какой он модели! Irien тоже может проводить экскурсии для групп или быть проводником по вашим тропам. Например, Пламен у вас работает… и жалоб на него нет, а только похвалы… — и тут Нина заметила, что Платон спокойно смотрит на собеседников, неожиданно для себя тоже успокоилась и заявила: — Хорошо, из следующего привоза DEX’ы ваши. А сюда в таком случае будьте любезны прислать Пламена и его зарплату… сколько он уже заработал? Он хоть один выходной использовал?
Степан задумался — терять такого конюха ему не хотелось. Но и DEX’ы нужны позарез! — хоть и прошёл Новый год, но впереди Водокрес, а там и Масленица… туристы будут, а значит — нужны не только охранники, но и спасатели. А Нина продолжала:
— В лазарете пять DEX’ов есть, но они в таком состоянии, что недели две лежать должны. Сейчас их увозить не имеет смысла, на медпункте у Ираиды их положить некуда, там только одна палата на две койки… если только в вашей конторе открыть госпиталь для киборгов… и я не знаю, какие киборги будут в следующей партии.
— А если в группе туристов будет свой киборг и скажет своим людям, что проводник – Irien? Так рисковать репутацией мы не будем… несмотря на программы по психологии, люди прежде всего воспринимают Irien’ов как секс-кукол, — Степан оглянулся, о чём-то поговорил с мелькнувшим в кадре директором заповедника, и сменил тему: — Борису в уплату требуется жемчуг? Именно розовый? Хорошо, если в следующей партии будут DEX’ы, привезу Пламена и пони на обмен. И заберу этих… долечим у нас.
— Давайте сначала дождёмся следующей партии, — прервала спор Карина, — неизвестно, в каком состоянии они будут. На островах в любом случае мало места для проживания такого количества киборгов.
На этом разговор был закончен — и Нина занялась переселением Али и Хельги в свою квартиру.
В три часа пополудни прилетел Ворон в сопровождении Влада, на всякий случай привёз инструменты, клубочек плотных шёлковых нитей и моточек серебряной проволоки – и, заняв столик в столовой, за два часа отсортировал и оценил весь собранный жемчуг. Затем вместе с Платоном отобрал ровно сто грамм розового жемчуга примерно одинакового размера, пересылал в пластиковый пакетик и запаял его. В два других пакетика высыпал отсортированный чёрный жемчуг в уплату за следующих киборгов. И в половине шестого Нина позвонила Борису и сказала, что жемчуг собран.
— Отлично! – ответил он. — Сейчас отправлю Леонида с остальными киборгами. Пока!
— Погоди… может, скажешь, зачем тебе столько жемчуга и так срочно?
— Зачем тебе это знать? Мне предложили войти в совет директоров возрождённый «DEX- company». Наш филиал объединяется с двумя другими, я как глава набираю новых сотрудников и продолжаю работать. Жемчуг нужен для изготовления колье для супруги… Вера на банкете по поводу начала новой работы должна выглядеть шикарно и соответствовать новому статусу. И я договорился с ювелиром…
— У нас есть ювелир. Пришли образец или рисунок того, что ты хочешь, и Ворон сделает и быстрее и качественнее. Но нужна серебряная проволока и шёлк… у него немного есть, но может не хватить. И ты получишь колье уже завтра.
— Ну, раз так… дам ещё пару DEX’ов за работу. Тогда нужны ещё серьги, перстень и браслет для комплекта. Жди.
Файл с рисунком пришел через полминуты. Ворон посмотрел и спокойно ответил:
— Не проблема. Работы на пару часов… если хватит серебра и шёлка. Но мне нужен хоть один помощник… а лучше два.
Нина через Пушка вызвала Вальтера и Альберта и попросила помочь Ворону, они явились через пару минут – и начали работать. И почти сразу позвонил Лёня:
— Вечер добрый! Мне приказано лететь срочно, но я сразу не смогу, Борис Арсенович отправил курьера за серебром и ювелирным шёлком, как только привезёт, так сразу и вылечу… буду у вас только к ночи… это нормально?
— Вполне… будем ждать, — и прервала связь. И сразу взглянула на Платона:
— Куда будем селить?
— Пока в медпункт. Подлеченные и Мрак переходят в спортзал, а остальные останутся здесь. Саня, покажи, кого можно перевести в дом.
Саня возразил:
— А давайте переселим в спортзал ребят из модуля? Они здоровы, здесь прижились и потому не опасны… и вполне могут ходить на работу в теплицы и в мастерские из дома… а из палат переселим в модуль, и Мрак останется здесь и будет ухаживать за ними. Так и нам удобнее, и вам безопаснее.
Нина его решение одобрила и Хельги по её просьбе вызвал к медпункту Фриду. Mary выслушала предложение медика, тоже согласилась — и вернулась в модуль, чтобы начать переселение. В спортзал на поставленные бригадой Фрола кровати было решено в первую очередь переместить неразумных киборгов, и Фрида сразу занялась переселением, чтобы к прилёту Лёни освободить палаты в медпункте.
***
К половине десятого часа вечера Ворон с помощниками сделал небольшое изящное колье, серьги, браслет и перстень для комплекта – имевшегося у него серебра хватило.
Лёня прилетел почти в одиннадцать, снова мрачный — но старался держаться спокойно. Он сначала забрал у Нины украшения и пакетики с чёрным жемчугом, принял на планшет записи сбора жемчуга и изготовления изделий, подал привезенное серебро и ювелирный шёлк (Ворон взял серебро и шёлк и с Владом полетел обратно) — и только после этого стал выводить и передавать киборгов и документы на них. Среди двадцати двух киборгов было шесть DEX’ов, два Mary и четырнадцать Irien’ов.
Новичков завели в медпункт, и тут Лёня сделал то, чего никто от него не ожидал — попросился переночевать. Нина, усмехнувшись, ответила:
— В модуле с киборгами будешь спать? В доме киборги только в столовой не поселены. Остаётся модуль.
— Да я могу и в бусе, лишь бы не мешал никто… хоть пару часов… включу отопление, и…
— Ладно, иди в дом. С Оскаром. Бус не угонят, не беспокойся. Размещу обоих. Но с тебя рассказ о повышении Бориса.
— Вообще не проблема, — обрадовался программист, — значит, так…
Пока шли от медпункта до дома, Лёня успел рассказать Нине, что в возрождённой «DEX-company» будет меньше филиалов, чем в прежней, но каждый из них будет крупнее прежнего, зарплата будет больше почти вдвое, но и нагрузка на работника будет выше, отбор желающих работать будет строже, и производство новых киборгов будет продолжено, но качество будет важнее, чем количество… И тут Платон спросил:
— А тестирование как же? А выбраковка после тестов? ОЗК в курсе?
— ОЗК? Конечно, без этого не обойтись… — Лёня остановился посередине дамбы и упал бы, если бы не помощь Оскара, — Федерация вроде как поддерживает ОЗК, даже переселиться на Кассандру помогла… чтобы на Старой Земле не надоедали своими митингами и выпрашиванием денег! Знаете, что транспорт, перевозивший киборгов на Кассандру, собирались уничтожить? Не в курсе? Не вышло… теперь на Кассандре принимают на жительство не только списанных на утилизацию, но и совершенно новых DEX’ов… и мы вынуждены учитывать мнение ОЗК при производстве. Теперь присутствие сотрудника ОЗК при тестировании обязательно… ваши будут определять, кто из произведенных киборгов окажется разумным и выкупать таких. Седьмого января Борис Арсенович с супругой летят на Новую Каледонию – теперь там будет штаб и головной офис компании, и там будет подписание учредительных документов, по возвращении предстоят переговоры с главой ОЗК… и кто-то из ваших будет работать у нас и присматривать за нами. А один из наших будет наблюдателем в ОЗК…
В доме Нина поселила на ночь Лёню и Оскара в комнату, где жил Хельги – и он после ужина лёг спать. А Платон скинул Карине запись разговора Лёни – и свои мысли на этот счёт.
Лёня проснулся в десять утра и в половине одиннадцатого улетел с Оскаром в Янтарный, где был планетарный офис ООО «Гефест» — бывший и будущий офис филиала «DEX-company».