Яна
Я влюбилась окончательно и бесповоротно. Если тот, черный классический мне нравился, и это могла быть страсть, то этот – открытый сафари – однозначно был моей судьбой. Любовью с первого взгляда, с первого касания. О, как он слушался руля! Как разгонялся! Он буквально летел над дорогой, и от ощущения рычащей мощи подо мной я… о… Это круче секса! Намного круче секса! Ни один мужчина не сравнится с ним, с моим Красавчиком!..
Впрочем, так я думала недолго. Насчет «не сравнится». Ровно пока мы не проехали город насквозь, но по совету Арсена выехали не на московскую трассу, а на старую дорогу куда-то в сторону Ржева. Движения по ней почти не было, впрочем, асфальта тоже. И можно было наконец-то разогнаться!
– Янка, ты с ума сошла, – проворчала систер из-за спины, едва я почувствовала настоящий драйв. – Сбавляй. Сейчас же.
– Ты – скучная курица. Бе-бе-бе! – ответила я, и не подумав сбавлять скорость.
Аравийский на соседнем сиденье довольно заржал.
Уазик с Арсеном и кем-то еще уверенно держался позади.
Нюська хмуро выругалась. Аравийский расслабленно ловил кайф скорости.
Уазик начал отставать.
А я высунула левую руку в окошко и показала им средний палец – не со зла, а так, драйва ради. Уазик недовольно взревел клаксоном, но отставал все больше.
– Й-йес! – вырвалось у меня, и я втопила газ до упора.
Красавчик счастливо взревел…
И тут прямо под колеса из леса метнулось нечто… и не одно… Мама!!!
Я не успела ничего сообразить. На чистом автомате вывернула руль, чувствуя, как заносит Красавчика, как он встает на левые колеса, понимая, что меня сейчас вышвырнет из открытой кабины… Где-то сзади материлась, как пьяный гинеколог, Нюська, а потом мне в запястье вцепились пальцы-клещи, совсем рядом с моей ногой кто-то утопил тормоз, и Красавчик наконец затормозил на обочине, каким-то немыслимым чудом не влетев в огромную сосну.
Честно говоря, я только эту сосну перед капотом и видела. Даже матюки перестала слышать, так грохотало в ушах. И была вовсе не уверена, на каком я свете.
Пришла в себя, только когда что-то холодное и мокрое брызнуло мне в лицо.
– Ну ты даешь, систер… – глаза у Нюськи были, что твои блюдца. – Чтоб я с тобой еще раз в машину села…
– Оно… оно выскочило! – старательно выговаривая все буквы, объяснила я.
У меня никогда не было ни одной аварии! То ли помогли курсы аварийного вождения, на которых настояла бабуля, то ли, как уверяли оба моих инструктора, я родилась с рулем в руках, не знаю. Во всяком случае у меня не было ни одной аварии за восемь лет! А тут из-за какого-то блохастого оленя…
Меня затрясло, как осинку на ветру. И сердитые мужские голоса где-то неподалеку воспринимались как что-то постороннее, совсем-совсем не относящееся ко мне… Правда, почему-то болело запястье.
Опустив глаза, я обнаружила на нем красные пятна, на глазах превращающиеся в синяки.
– Надо холодное приложить, – на автомате пробормотала я.
– Дура ты малолетняя, – проворчала Нюська, невесть когда перебравшаяся вперед, – где я тебе тут холодное возьму? Радуйся, что жива осталась и что Аравийский твой в самом деле шпион.
– Э… в смысле?..
– Ян, ты что, совсем ку-ку? Такие каскадерские трюки только в Голливуде показывают… Твою гармошку! Янка, кто бы тебя собирал по кусочкам, если бы я тоже?..
– Цыц! Не реветь! – теперь уже я обняла сестру, и мы продолжили дрожать вместе. – Он мне синяков наставил.
– Так тебе, дуре, и надо. По незнакомой дороге… ду-ура-а… Своими рука-ами уби-ила бы-ы-ы!
Не знаю, сколько мы с Нюськой подвывали на два голоса. Может, всего минуту, а может и все десять. Но в конце концов на нас обеих побрызгали водичкой, и меня бережно отцепили от Нюськи и вынули из «Хаммера».
– Цела? Запястье не сломал? – меня поставили на землю и принялись ощупывать и осматривать.
Дежавю, или как называется, если вдруг все это уже было, но наоборот?
А руки у него, оказывается, чуткие и нежные. А еще он, когда нервничает, делает совершенно спокойное лицо. Как Будда. Только в глазах что-то такое мелькает, страх, наверное.
– Не сломал. Я это… спасибо… – пропищала я и едва не разревелась снова. Остановило меня лишь то, что я вовремя посмотрела Аравийскому за спину – на Арсена и еще одного… братка…
Ой, мама-а… Если бы я разбила их «Хаммер», то впору было бы молиться, чтобы разбиться вместе с ним. Всмятку. Знаю я такие морды. Пустить пыль в глаза, дать девушке прокатиться – легко. Но за свое имущество шкуру спустят. Все семь шкур.
Однако, странное дело, Арсен и его приятель молчали. Хмурились, играли желваками, но молчали. Даже… о, Арсен подошел к Нюське и… боже, не может быть! Извинился и протянул ей ополовиненную бутылку воды.
О чем они говорили, я толком не слышала. Словно ваты в уши положили. Даже не сразу разобрала, о чем спрашивает Аравийский. То есть совсем не разобрала. Пока…
Пока меня не поцеловали. Горячо, настойчиво, почти грубо. И притиснули к себе, дав ощутить нечто очень твердое и горячее. Меня прошило таким разрядом возбуждения, что я невольно застонала и потерлась о него всем телом.
Остановило меня от того, чтобы тут же потянуться к застежке его джинсов, только слабое осознание того, что мы не одни.
– Забудь о них, – велел Аравийский, на мгновение оторвавшись от моих губ и запуская обе руки мне в волосы. – Мы одни.
Кинув короткий взгляд на Арсена, братка и Нюську, я обнаружила, что они в самом деле идут к уазику, припаркованному на изрядном удалении. Интересно, что им такое Аравийский сказал, что…
Подумать дальше я не успела. Меня снова поцеловали. Так… так… В общем, ни мыслей, ни страха, ничего не осталось. Только какое-то безумное, животное желание – и этот сильный, надежный, горячий мужчина… И заднее сиденье «Хаммера». Плевать, что открытое. На все плевать! Единственное, что имеет значение – что мы оба живы…
Такого феерического оргазма со мной не случалось никогда. Это было… нет таких слов, чтобы описать, как именно это было. Вообще никаких слов не было. Потрясающее, изумительное ощущение полнейшей пустоты, тепла, легкости и безопасности. Потому что он рядом, он по-прежнему держит меня в объятиях и шепчет что-то ласковое. Очень похожее на «ангел мой».
– Аравийский, ты каскадер? – почему-то спросила я, хотя на язык просилось совсем другое. Глупости всякие просились, типа «давай поженимся, я хочу такой секс каждый день».
– А?.. Не то чтобы… Яна… – У него было совершенно ошалелое и счастливое лицо. Еще бы. Побывать на краю смерти! – Ангел мой… идем.
Я даже не спросила, куда идем. Честно, просто не сообразила. И не соображала до тех пор, пока меня не подсадили…
Да чтоб ему! Педагог, мать его! Макаренко! А то я сама не знаю, что нужно сесть за руль, сразу, немедленно, если… если я хочу еще хоть раз за него сесть. Но…
– Не сейчас, – попросила я. Облизнула губы, больше всего боясь, что снова разревусь, злясь на себя, на того сволочного оленя, чтоб его на колбасу пустили, на весь мир! Перед глазами опять замаячила та сосна…
– Сейчас. Надо, ангел мой. Давай, ты сможешь. Я буду рядом.
– Не хочу. Пожалуйста, пото…
Мой протест снова оборвали поцелуем, и я как-то внезапно поняла, что Аравийский по-прежнему без рубашки, с голым торсом. А я… я снова его хочу. До дрожи. До тумана перед глазами. Хочу ощутить его в себе, и двигаться, двигаться с ним в едином ритме, забыв обо всем на свете.
– Я не заставляю. Просто это надо сделать. Ну же, я рядом. Я с тобой. Просто… иди ко мне на руки, хорошо?
Вот с этим я согласилась. Легко! На ручки к Аравийскому – сколько угодно!
А этот… этот… шпион Гадюкин! Вместе со мной влез в «Хаммер», умостил у себя на коленях, не обращая внимания на тесноту, и завел машину.
– Аравийский. Не смей.
Получилось не слишком-то убедительно. Наверное, потому что то твердое, что ощущалось ягодицами, было совсем не рычагом передач. И меня вело. О, как меня вело.
– Приподнимись… – велели мне на ушко.
Я машинально послушалась, и… этот… я повторяюсь, да? Короче, он стянул с меня джинсы вместе с трусами. Немного. Ровно настолько, чтобы… Ну… Не знаю, как я там не сгорела от стыда. И возбуждения, само собой. Потому что вот так, за рулем «Хаммера»… а ведь он еще и тронулся с места… Конечно, все это было статично, прыгать там было просто негде, да и я бы не смогла. Что там прыгать, я пошевелиться не могла. Однако одного только рычания и вибрации мотора под нами было достаточно.
Нам обоим достаточно.
Вот же!..
– Аравийский, ты извращенец, – было первым, что я сказала, когда вообще смогла говорить. – А если бы… Это же опасно! Ты сумасшедший!
Этот – только засмеялся, обнял меня крепче и тоном дьявола-искусителя шепнул:
– Но тебе же понравилось.
Кажется, я покраснела. Хотя куда сильнее-то!
– Маньяк, – пробормотала я. – Пусти меня.
– Ладно. Мое место сегодня – штурманское, – заявил этот мерзавец, выскользнул из… из-под меня и спрыгнул на землю.
Я забыла даже возмутиться. Так возмутительно красив он был. Даже не то чтобы красив, а… офигенен. Неприлично, совершенно нецензурно офигенен.
Лось арабский.
– Штаны-то застегни, герой-любовник!
Я гордо отвернулась. Потому что еще не хватало смотреть этот стриптиз наоборот! Я же тогда… черт. Черт! Ну уж нет! Я не буду растекаться сладкой лужицей по сиденью только потому что Аравийский – чертова мечта, а не мужчина. Мой фасон, мой размер…
Черт. О размере тоже думать не буду.
Не буду, я сказала.
И вообще. Где тут ключи зажигания? Я – хоть и блондинка, но не трусиха. И Красавчика я бояться не собираюсь. Он слишком прекрасен. И слишком эротичен.
У-у-у! Аравийский! Твою гармошку!
– Ну что, обратно в город? – невозмутимо спросил этот мерзавец, развалившись на втором сиденье, и солнечно улыбнулся.
– Ну уж нет. Мне дали Красавчика на весь вечер. Буду на нем кататься!
Хм. Кажется, это прозвучало как-то так… судя по блеску глаз Аравийского, показалось не только мне.
– Весь вечер кататься… хм… мне нравится, как это звучит.
Ну вот! Вот с такими хищно-мурлыкающими интонациями ему только продавать авто невинным девушкам, жертвам демонического обаяния.
– Весь вечер, – твердо сказала я, так же твердо решив не обращать внимания на подначки. Вот вернемся домой – я ему припомню, ох, я ему припомню!
– Ладно. Там был указатель на заправку и забегаловку. Поехали?
И мы поехали. Я – с Аравийским на штурманском месте, Нюська – в компании Арсена и второго, не знаю, как его там. Километров десять до заправки и большой надписи «Шашлык». И надо отдать должное этому… Аравийскому, короче. Ни единой подколки, ни одного косого взгляда, когда я поначалу ползла со скоростью хромой улитки. И руки у меня дрожали вместе с коленками. Особенно когда я посмотрела на ту самую сосну, в которую мы едва не влетели. Или не ту самую, честно, мне было без разницы. Но почему-то сдаться сейчас, опустить руки и уступить Аравийскому руль я не могла. Знала, что он не станет смеяться или меня жалеть, вообще обойдется без комментариев, даже наверняка как-то смягчит для меня этот провал. Но…
Может быть, именно поэтому. Я чувствовала его уверенность – во мне, в том, что я справлюсь. И заражалась ею. Ну и еще мне было слишком хорошо после двух оргазмов, чтобы бояться. Эндорфины сделали свое черное дело. Да и адреналина в организме уже не осталось, весь вышел.
Так что эти десять километров мы преодолели всего-то за десять минут, и последние пять уже шли со вполне приличной скоростью. Правда, с водительского сиденья меня снова снимали на ручки… но скорее потому что иногда побыть слабой нежной женщиной просто приятно. И на ручках он меня носит вполне достойно. Одобряю.
Задрапированная фиолетовыми облаками Луна напоминала своего бутафорского двойника с задника Венской оперы, где снизошедший до «Кольца Нибелунгов» Герберт фон Караян давал отмашку заходящей на посадку вагнеровской валькирии.
Воспоминания Джейн о Вене были достаточно ярки, ассоциация возникла легко и непринужденно. Она сидела в мансардной комнате студенческого общежития, на подоконнике, положив утомленные дневной прогулкой обнаженные ноги медленно остывающее железо карниза и, прижавшись спиной к оконному косяку, сосредоточенно размышляла.
Сначала о непростых отношениях английской разведки с этим городом, что не задались с самой первой акции – знаменитого двойного Гамильтоновского адюльтера. А может быть, действительно была права мама: женщины и разведка – это более органичное сочетание? Ведь удалось же тогда, на заре имперского Петербурга, девице Гамильтон добраться до царя Петра! Если бы не завистливая спешка ее напарника и кузена, что так бездарно провалил свою миссию при первой Екатерине, возможно, весь ход новейшей истории был бы другим!
Да и потом… Хотя особо хвалиться нечем. Всегда примерно одинаковый сценарий, рассчитанный на силу взаимного притяжения между мужчиной и женщиной. Примитивные фантазии сент-джеймсских умников для нехитрых трехходовок в духе Иена Флеминга. В результате – временные успехи внешнеторговых компаний и ничего крепкого, стратегического. Пустая трата времени и денег, несколько смягченная во времена Анны Иоанновны Остерманном и чуть позже – алчным Бестужевым.
Высоколобый и романтический сепаратизм Грибоедова ослабили Ниной Чавчавадзе, безжалостно манипулируя совсем еще девочкой. А отпрыск древнего боярского рода, легко обойдя безыскусные «аглицкие» капканы, сыграл свою игру. Пришлось действовать как всегда в минуту реальной угрозы интересам Британии. Британии ли?
В какой момент ближние интересы пузанов из Сити стали подменять собой интересы короны и нации? Насколько справедлива подобная плата за сомнительное удовольствие именоваться старейшей демократией континента?
Даже из англомана Сперанского, с таким трудом проведенного в ближнее окружение царя Александра, не получилось агента влияния, он оказался шалтай-болтаем в коварной интриге вокруг все тех же персидских интересов! Поистине, достойно уважения купеческое упрямство при достижении поставленной цели, но цена этой последовательности слишком высока!
И дело не в бесславной Крымской войне, давшей Британии лучший женский символ – Флоренс Найтингейл. Опять же, джентльмены, женщина! Дело в предопределенности действий разведки Ее Величества в России и Петербурге-Ленинграде.
Заспиртованная голова девицы Гамильтон, стоящая на полке в Кунсткамере, вусмерть накачанный водкой Кларедон, бедняга Аллен Кроми, в последний свой час бивший комиссаров на выбор, словно буйволов на сафари – вот знаковые фигуры наших успехов!
Внезапно облако причудливой формы отвлекло Джейн от невеселых раздумий. Прямо над остывающим железным колпаком мансарды неспешно проплывал в сумеречном небе философски спокойный, гривастый Элиас. Джейн сразу же узнала своего пони, одного из лучших друзей детства. Лицо девушки осветилось улыбкой – сдержанной, но исполненной бесконечной теплоты и умиления.
Вместе с первыми солнечными стрелами наступающего дня к ней пришла жажда деятельности, усиленная осознанием своей решимости идти до конца и верой, что у нее достанет силы выполнить поставленную перед ней задачу: дискредитировать Маркова-старшего и, несмотря ни на что, сохранить случайно обретенное, но бесконечно дорогое чувство – безоглядную и ни на что другое в этой жизни не похожую любовь к Кириллу.
Каковы были истинные причины, что привели Кирилла за глухую ограду психиатрической лечебницы, Джейн приблизительно догадывалась. Его исчезновение в недрах психушки было настолько внезапным, неожиданным и обескураживающим для всех, с кем он общался, что для Джейн, человека профессионально близкого к технологиям сохранения государственных интересов, не составляло особого труда понять: именно она, скромная аспирантка Джейн Болтон, послужила тому единственной причиной.
Основные вопросы, не дававшие Джейн покоя, формулировались четко: кто, где и когда зафиксировал факт ее знакомства с Кириллом? Кто, где и когда рассмотрел в скромном частном контакте возможную угрозу государственной безопасности русских?
Откуда появился этот топтун? Профилактический надзор за вызывающе ведущей себя англичанкой? Принимать русских за идиотов – значит, зачислять в идиоты саму себя. Возможно, все дело в ее поведении? Нет, нелогично. Кирилл разорвал отношения с родителями и, даже если предположить, что наблюдение за Джейн было круглосуточным, нужно очень и очень постараться, чтобы увидеть в случайном уличном знакомстве – и ведь действительно случайном! – хищную руку иностранной разведки.
Значит, не просто здешний «дятел» впрок настучал для Джейн неприятностей, и не просто плюгавый топтун дышит ей в затылок непереносимым винным и чесночным духом.
Или же ей известно далеко не все, и существует в этой истории с ленинградскими судостроительными заводами и их директором иная подоплека? Скрытая, неясная, более сложная комбинация, полностью отличающаяся от той картины, которую ей так старательно нарисовал Арчи?
Могли ли использовать ее в отвлекающей роли? Да запросто! Но, с другой стороны, Арчи бы не позволил им разменивать такую пешку, как его единственная, пусть и дальняя, родственница.
Двурушничество или раскрытие Норвежца? Возможно. К тому же он давно не дает о себе знать. «Подарочки» от коллег из ЦРУ или «Аксьон директ»? Сколько угодно! Старинная галантность секретных служб: сделал гадость – в сердце радость.
И хотя предусмотрена на этот случай строгая инструкция по прекращению операции, малодушничать и паниковать не стоит. Там, где существуют сомнения, следует идти только теми путями, о которых, кроме тебя, никто не знает.
И если это так, то ее задачи усложняются: выполнить задание, спасти Кирилла и самой не стать жертвой разменных интриг, столь любимых в мире разведки.
А теперь – в сторону сомненья и раздумья, необходимо действовать. Джейн оглянулась. Настенные часы в виде петровского парусника показывали без пяти пять. Скоро неутомимый топтун займет свое привычное стартовое место – напротив входа в общежитие…
Девушка быстро соскользнула с подоконника в комнату и деловито засуетилась. Разобрала немногочисленные сувениры и бумаги, все старательно упаковала в небольшую сумку-портфель. Внимательно осмотрела разложенный на кровати гардероб. Впервые собственные вещи вызвали у хозяйки чувство досады: слишком хороши и приметны. От них, как говорят русские, просто за версту несет нездешностью и «чисто английским качеством». В таком гардеробе ей далеко не уйти.
Джейн присела на тоскливо взвизгнувшую кровать. Досадливо поморщилась. Каждый предмет обстановки в этой комнате имел свой голос. Стены в многослойном папье-маше из немудреных обоев шептали под тихими струйками сквозняков, пол, щедро залитый гнедой краской, умудрялся скрипеть, дискредитируя свой монолитный вид, а огромный старый шкаф…
Шкаф! Через мгновение резные створки огромного черного пенала ворчливо распахнулись и нижние, пересохшие от времени ящики, поупрямившись для приличия, подались вперед. Сначала один, потом другой… Все они были первозданно пусты. Без всякой надежды Джейн потянула на себя последний, четвертый ящик.
О, метафизическая солидарность студиозусов всех стран, времен и народов! Это именно то, что ей нужно! Старый рабочий халат, свитый в невообразимой замысловатости жгут. Некогда бывший цвета благородного индиго, застиранный донельзя, в многочисленных пятнах застывшей краски и хлорных проплешинах. Пара ссохшихся спортивных тапок – пыльные матерчатые «союзки» на гуттаперчевом рифленом ходу. Вместо шнурков какие-то веревочки жуткого буро-венозного цвета. А это что? Джейн брезгливо, двумя пальцами, потянула за цветастый краешек нечто ацетатное, в скомканном состоянии больше похожее на предмет из дамского бельевого гарнитура.
Оказалось – платок. Довольно большой и, что удивительно – чистый, обильно украшенный яхтенно-регатной символикой олимпийского Таллинна.
Девушка осмотрела трофеи. Бросила мимолетный взгляд на часы.
Без двадцати шесть, временем она еще располагает.
После недолгих размышлений было решено халат оставить мятым, спортивные тапки – пыльными, а олимпийский платок, смоченный водой из вазочки с полевыми цветами, быстро прогладить миниатюрным дорожным утюжком.
Завершали маскарадный костюм Джейн привлекающие всеобщее внимание роговые оксфордские очки, а также умыкнутые из хозблока цинковое ведро и деревянная швабра.
Оставшись одна, Наташа с остервенением отбросила промокшую от слез подушку, свернулась калачиком и, насколько позволял живот, подтянула колени. Прохладная простыня приятно освежила горящую от переживаний щеку. Она закрыла глаза, волевым усилием плотно-плотно сжав веки. В лилово-серой мгле мириадами крохотных звездочек в разные стороны брызнули золотистые огоньки, и пришлось расслабить мышцы век. Сразу проявился образ Кирилла, каким она впервые увидела его на пригородном вокзале. Девушка снова крепко зажмурилась, и снова крохотные огоньки начали свой полет. Но уставшие мышцы не выдержали долгого напряжения, и вновь перед ее мысленным взором возникла картинка – танцующая девушка в ярко-красных сапожках. Она открыла глаза: «Господи! Почему мы все такие несчастные, и Кирилл, и Джейн, и Димка, и я? Нет, этого не должно быть! Что-то, к чему мы еще не готовы, застало нас врасплох… Нельзя, нельзя ему поддаваться! Дима, Димочка, услышь меня, приди ко мне! Мне так плохо, плохо, плохо…» Тут последние силы оставили Наташу, и она наконец забылась сном.
Вадим, стараясь не шуметь, тихонько проник в комнату. Он поднял подушку – «Мокрая! Ну и гад же я!» Положив подушку в кресло, он аккуратно, не желая будить Наташу, прилег рядом, и тут же горячая ладошка жены легла на его лицо. «Дима…» – прошептала любимая, не просыпаясь. «Я знаю, кому сейчас снится сладкий сон», – подумал Домовой и через мгновение уснул.
… Под вечер она все же сбилась с пути. «Зря я свернула с большой дороги в лес! Пусть ветер, но я уже давно нашла бы ночлег», – Наташа, путаясь в длинной дерюжной юбке, в кровь раздирая руки о ветки, пробиралась через густые заросли ольшаника. Обвернутая вокруг ступней кожа набухла от ночной влаги и холодила ноги. Неожиданно впереди блеснул огонек. Обрадованная девушка поспешила к нему.
Это была пригородная ферма. Огонек оказался чадным смоляным факелом, поднятым над оградой согласно королевскому указу, обязывающему выставлять на ночь подобный знак на всех строениях вдоль королевской дороги.
Собак во дворе не было, что говорило о крепостном или безденежном положении хозяев. Не решаясь постучать в казавшийся вымершим большой дом под соломенной крышей, она обошла сначала одну, потом другую пристройку и обнаружила лаз на сеновал.
Внутри сарая пахло еще не высохшей травой, и она в изнеможении опустилась на мягкое сено. В ночной тишине было слышно, как шебуршатся мыши. Девушка улыбнулась…
– Бродяжка! Тащите ее на двор! – Девушка не успела сообразить, кто кричит и на кого, как невидимая сильная рука, больно ухватив Наташу за волосы, поволокла ее из сарая. Те же грубые руки втолкнули девушку в круг бедно одетых людей, толпой стоявших посреди двора.
– Гляньте, добрые поселяне, что принесла нам эта ночь! Беременную шлюху с большой дороги! – Человек, одетый в зелено-коричневый кафтан из грубого, но добротного сукна, больно ткнул ее носком сапога в бок.
– Вставай, шлюха!
Наташа поднялась. Она едва держалась на ногах, ее руки инстинктивно прикрывали лицо.
– Ну-ка, признавайся, девка! Хотела скинуть свой греховный приплод и навести беду на честный дом? Или же умертвить младенца, плод дьявольского соблазна, а? – кричал лысый толстяк с гнилыми зубами, брызгая вонючей слюной ей прямо в лицо.
Толпившиеся за ним крестьяне глухо ворчали.
– Ничего, ведьма, не вышло у тебя! Седрик, Эльганг! Свяжите ее и доставьте в Кентербери, на двор к архиепископу!
Двое мужчин с тупыми испитыми лицами схватили девушку за руки. Она попыталась сопротивляться.
– Г-гы! – обрадовался тот, что был повыше ростом, и обрушил на ее голову огромный кулак. Утренний свет погас…
– Как твое имя, блудница? – голос крючконосого монаха эхом разносился под сводчатым потолком огромного подвала, освещенного соломенными, напитанными смолой жгутами.
– Элис Рифа, – тихо проговорила девушка, прикованная цепью к стене за железный ошейник.
– Элис Рифа? Беглая ли ты раба, Элис?
– Нет…
– Крестьянская дочь?
– Да…
– Почему же под покровом ночи ты проникла во владения святой церкви и пыталась совершить греховное деяние?
– Я не…
– Отвечай на вопрос!
– Я сбилась с пути…
– Если ты честная дочь добронамеренных родителей, куда ты шла ночью через лес? Только не лги, раны на твоем теле указывают на это!
– Мои родители и жених погибли во время налета на нашу деревню. Я шла в Кентербери…
– Зачем?
– Искать пристанища. Я беременна…
– Ха-ха! – смех монаха звучал зловеще. – Это видно и без твоих признаний. У кого ты надеялась получить пристанище в Кентербери? – он приблизил морщинистое лицо к лицу девушки, приложив ладонь к своему уху.
– Не знаю…
Монах, довольно потирая руки, кругами заходил перед ней.
– Родители мертвы, обрюхативший тебя молодец тоже, в Кентербери тебя никто не знает. Не удивлюсь, если и со стороны твоего женишка в живых не осталось ни единой души. Так?
Загремев цепью, девушка опустила голову.
Монах вновь подошел к ней и, положив руку на вздрагивающее от немых рыданий плечо, мягко сказал:
– Покайся, дитя мое! Святая церковь снисходительна и милостива к грешникам, избравшим стезю покаяния. Поведай мне о прельщении тебя сатанинской силой, о тех богомерзких поступках, на которые враг Господа нашего, – монах истово перекрестился, – подвигнул тебя.
– Но я… Мне не в чем каяться, святой отец…
– Упорство во грехе – тяжкое преступление для христианской души. Но очищение заблудших – наш святой долг. Палач!
Из непроглядного мрака выступила огромная фигура в кожаной безрукавке, распахнутой на волосатой груди. Большая жбанообразная голова с длинными жидкими бесцветными волосами была повязана какой-то грязной тряпицей.
– Пытка водой, палач!
Кат приблизился к жертве, вынул штифт, удерживающий цепь в стенном кольце, и, намотав ее на кулак, дернул. Ошейник больно врезался в нежную кожу девичьей шеи. Упав, Элис Рифа потеряла сознание…
Одетая в несуразное, едва прикрывавшее израненное пытками тело рубище, Наташа босая стояла на скользком деревянном помосте лобного места в Кентербери. Накрапывал мелкий дождь. Свинцовое небо казалось осевшим на островерхие крыши домов, обступивших рыночную площадь. Толпа горожан и съехавшихся на зрелище йоменов нестройно гудела.
– Поскольку долг святой церкви не только окормлять, но и наставлять души христианские, трибунал святой инквизиции принял решение! Упорствующую и отрицающую свою вину ведьму Элис Рифу подвергнуть избиению железным прутом на колесе, дабы пресечь возможность дьявольскому плоду покинуть носящее его лоно, а тело ведьмы сжечь на костре! Приговор дан…
«Господи, помоги мне, сжалься над бедной девушкой!» Понимая, что любое обращение к милосердию и состраданию бесполезны, Наташа с отчаяньем и мольбой смотрела поверх толпы.
На площадь выезжали всадники. Впереди на статном жеребце ехал важный прелат, с головы до ног облаченный в яркий пурпур, столь неуместный в этот скорбный серый день. Широкополая шляпа была низко надвинута на глаза. Кавалькада медленно объезжала толпу зевак, когда красавец-конь, чем-то напуганный, вдруг всхрапнул и встал на дыбы. Важная персона с трудом удержалась в седле. И тут Наташа увидела под широкими полями шляпы бледное лицо Кирилла Маркова.
Все дальнейшее произошло с невероятной быстротой. Богато одетый всадник вдруг направил скакуна прямо в гущу толпы. Вслед за ним развернули своих лошадей два рыцаря в латах с причудливыми гербами на щитах.
– Де Го! – громовой голос пурпурного наездника перекрыл возмущенные крики толпы. – Немедленно пошли двух людей к архиепископу и именем папы потребуй остановить казнь! Бурсико, возьми на себя палача! – увязший вместе с господином в плотной людской толпе, рыцарь сопровождения ловко перекинул щит за спину и неуловимым движением метнул от пояса узкий стилет. Стальное жало тонко пропело в воздухе рядом с ухом Натальи. Девушка отшатнулась.
Палач, схватившись за грудь, боком завалился на колесо.
– Бертран! На помост! – вновь отдал команду человек в пурпурной одежде. Его конь кружился в волновавшейся толпе. Тот, кого он назвал Бертраном, послал своего гнедого по широким ступеням лобной лестницы. Наташа лишь почувствовала, как заусенцы кольчужных колец царапают ее кожу. Затем было ощущение полета, потом она услышала: «Все позади, не волнуйтесь, вы под защитой его преосвященства кардинала Горацио Эддоне, папского нунция», потом…
В покоях было жарко. Аромат курящихся благовоний, тяжелый, тускло отсвечивающий шелковый балдахин над кроватью. На багровом поле – золотые львы, львы, львы… Голова закружилась.
– Где я? – Голос Наташи был еле слышен.
– В Лондоне. – Фигура в белоснежной сутане появилась в изножье постели.
– Кирилл, ты?
– Я.
– Спасибо, ты успел, – слезы затуманили взор.
– Успел не я. Просто время – очень странная штука. Оно постоянно перемещается и ищет для себя точку опоры. К тому же оно совершенно не разборчиво в средствах или пренебрежительно по природе своей. Краткий миг пробыв в отчетливом состоянии, оно тут же начинает бесконечный круг преобразований, то плавно, а то взрывообразно превращаясь в пространства, эпохи, людские судьбы. На кругах своих бесконечных скитаний оно успевает побывать в роли дождя и урагана, опустошительной эпидемии и безумной вакханалии эйфорического веселья толпы. Мечущееся в равнодушном мраке космического вакуума, оно проникает в лоно женщин и мысли мужчин, оплодотворяет растения и ожесточает хищника, преследующего свою жертву.
Кирилл замолчал.
– Прошу тебя, говори, говори…
Наталья лежала, закрыв глаза, и ей было радостно и приятно слышать этот голос из другой, такой далекой жизни. Девушка слабо улыбнулась.
– Ты можешь встать?
Наташа неуверенно пошевелила ногами, открыла глаза.
– Я попробую, – она села в постели. Первое, что бросилась в глаза, – страшные зарубцевавшиеся раны на предплечьях и запястьях. Она вытянула ноги, внимательно осмотрев их.
– Не обращай внимания. Скоро время сотрет воспоминания о твоих ранах. Иди за мной. – Кирилл взял ее руку в свою, подвел к узкому окошку и распахнул его.
Внизу, у подножия высокой замковой башни, шумел и сверкал огнями сплошной поток автомобилей. Неоновые рекламы расцвечивали ночное небо во все цвета радуги. Большой город жил ночной жизнью.
– Как и все, что природа создала безграничным и равнодушным, время не любит менять свои привычки. Оно часто бродит по излюбленным путям, и человек способен обуздать эту силу… Посмотри туда, – Кирилл жестом указал на большую дубовую дверь старинного особняка, ближе всех стоявшего к башне.
Дверь медленно отворилась, и Наташа увидела Домового. Дим-Вадим растерянно огляделся по сторонам. Многое в его лице показалось ей странным. Нет, не печальное выражение и отрешенный взгляд, так свойственный мечтательному Иволгину, а конкретные, физические перемены: лицо его осунулось, лоб прорезали глубокие морщины. Он медленно спустился по гранитным ступеням и, ссутулясь, не глядя по сторонам, побрел прочь от дома.
– Его любовь и вера спасли тебя в Кентербери и заставили время все вернуть на свои места… – Кирилл, обернулся к Наталье и, по-прежнему держа девушку за руку, пристально посмотрел ей прямо в глаза.
Его образ вдруг утратил четкость, затем сменился размытыми бесформенными цветовыми пятнами, а потом в наступившей лилово-серой мгле мириадами крохотных звездочек в разные стороны брызнули золотистые огоньки.
Но пальцы по-прежнему ощущали тепло другой руки. Наташа открыла глаза.
Совсем рядом лежал Вадим и с бесконечной нежностью наблюдал за ее пробуждением.
– Доброе утро, любимая…
Наташа счастливо улыбнулась и крепко поцеловала мужа.
Когда рано утром мы, спешно покидая Тампель, уселись в ракету, я включил радио. Передавали обращение Совета ученых. Оно было кратким. Констатировалось прибытие из космического пространства объекта неизвестной пока физической природы. Перечислялись признаки биологического воздействия облака на людей. Далее следовали призывы к спокойствию, выдержке, нормальному ритму жизни, а также разъяснения о необходимой медицинской помощи. Выражалась уверенность, что ученые в самое ближайшее время найдут эффектный способ защиты. Были названы десятки специальных комиссий во главе с мировыми величинами (мелькнула фамилия и Бригова). Спокойствие и уверенность в каждом слове обращения.
Что-то горячее ткнулось мне в щеку — это Кадыркин шептал на ухо:
— Слушай, Март, у физиков полная неудача. Всю ночь я работал с ними. Поймали только усиленный поток нейтрино.
Я с удивлением вспомнил, что давно не видел Пашу. У него были красные от усталости глаза, и почему-то впервые я заметил, какой у него длинный остренький нос.
— Ты хитрый лис, — сказал я ему. — До сих пор я думал, что главный твой инструмент — ухо, если не считать гениального серого вещества. А теперь вижу, что длинный нос.
Пашка не обиделся. Он даже показал мне и Игорю свои расчеты.
С этого дня — с 18 мая — наша жизнь превратилась в бесконечную гонку. И если три полных событиями дня и три ночи с начала этого рассказа казались мне бесконечно длинными, вместительными, будто годы, то полтора месяца сумасшедшей погони за облаком были сжаты памятью в одни кошмарные, напряженно-нервные сутки. Наша маленькая группа носилась из города в город, используя весь современный транспорт. Иные города — Лондон, Одессу, Бразилиа — я рассматривал только сверху, из гравиплана или вертолета, на коротком пути с ракетодрома, поражаясь фантастичному движению машин на улицах; величественные, как горы, панорамы стартующих ввысь зданий я вижу до сих пор. Хорошо помню хрустально-белый город, поднявшийся из океана, по имени Маяк, к которому нас нес бесшумный экспресс по узкой эстакаде среди ленивых волн. В некоторых городах я видел всего одну-две улицы, по которым нас провозили, а иные просто проспал от усталости — работать приходилось в полную силу.
Мы назывались «оперативная группа» и следовали за серебристым шаром буквально по пятам. На первый взгляд казалось, что беспорядочное движение облака бессмысленно: оно появлялось неожиданно над большими городами и столь же стремительно исчезало. Однако уже вскоре можно было угадать тактику таинственного гостя: своими скачками оно постепенно покрывало большую площадь, собирая, видимо, нужную информацию и время от времени нанося удары излучением. Мы научились опережать облако, готовя ему деловую встречу: разного рода установки видимого-невидимого (от малых приборов до огромных подземных телескопов) прощупывали сверкающий призрак за те считанные часы, которые он находился над городом. Наш Аксель работал, пренебрегая сном и отдыхом: сам возился с аппаратами, спорил с местными физиками, проводил совещания и летучки, докладывал Совету и еще успевал исписать тонны бумаги. Утром мы раскладывали листки в пачки, удивляясь, как успел он написать за ночь такую груду, и считали, считали — круглые сутки только считали. Это была наша работа, мы даже не обижались на рык Акселя, попадая под его горячую руку. Страшно было другое: мы уже начинали сомневаться в том, что когда-нибудь от теории перейдем к действиям… Рядом с нами работали биологи и медики; им, вероятно, приходилось труднее: они имели дело не с приборами и цифрами, а с живыми людьми.
По утрам я набрасывался на светогазету, бегло просматривая страницу за страницей. Я не признавался, что ищу следы немого противника, но это было так. Хотя после обращения ученых слово «облако» нигде, кроме как в сводках погоды, не встречалось, дух его витал между строк. Популярные статьи по физике, космогонии, философии кончались многоточиями или вопросами, словно призывая читателя продолжить рассуждение. Врачи и биологи разбирали тончайшее устройство человеческого организма, давали всевозможные советы. Бионики моделировали на машинах жизненные процессы, отыскивая, как я догадывался, тот посылаемый облаком импульс, что ударял по нервам тысяч людей. Историки и социологи, оперируя эпохами, рисовали оптимистическую картину развития общества, намекая, очевидно, на то, что никакой пришелец из космоса не сможет изменить ход истории.
Может быть, кто-то, просматривая эти статьи за чашкой чая, и философствовал о бесконечности познания, рисуя банальный образ растущего древа наук и ощущая себя частью, клеточкой этого дерева. Я же искал в этих статьях какие-то редкие слова, которые откроют тайну облака. И, конечно, не находил их. Вместо стройной теории на газетных полосах мелькали происшествия. Столкновение двух гравипланов, спланировавших после аварии на землю. Трехминутное нарушение радиосвязи с лунной ракетой. Счастливая развязка в чикагском цирке: гимнастку Андерсон, сорвавшуюся с трапеции, ловит хоботом слон.
Что это — цепочка случайностей или вмешательство неожиданной силы? Мне почему-то казалось, что во всем виноват злой рок, имя которого газеты старательно не упоминали.
А может, я просто фантазировал, доверившись возбужденному воображению, может, искал то, чего на самом деле не существует? Вот первые страницы газет: в них мир живет, как всегда, — уверенно, радостно, устремленно. Новый завод-автомат. Непробиваемые метеоритами дома для лунных станций. Подвиг в Антарктиде: подледный рудник работает, несмотря на угрозу обвала; движение льдов остановлено взрывами. Семнадцатый квадрат Сахары готовится к искусственному наводнению. Тройка отважных — Фрум, Протасов, Асахи сообщает: ракетный поезд «Алмаз» продвинулся за сутки на сто метров к центру Земли, температура в рабочем отсеке двадцать шесть по Цельсию, экипаж ведет работу по программе. Заявление Президента Центра исследований Солнечной системы М.Ф.Тропа: готовится экспедиция на Солнце. Сверхжаропрочный корабль, защитное силовое поле, система охлаждения, экранирование опасного излучения и еще сотни средств защиты для тех, кто ворвется в огненную сверхкорону.
Я трижды перечитал последнюю заметку. Читал, удивляясь своему спокойствию. Что ж, наверно, бывает и так: много лет ты мечтаешь о чем-то, как вдруг встречаешь человека, который обыкновенно, как простой сверток, несет под мышкой твою мечту. Так получилось и с моим Солнцем. Не горячий кружок на небе, не раскаленный шар, повисший в пустоте, не ядерный реактор, отапливающий Землю, — я всегда представлял Солнце кипящим морем огня, морем без берегов, куда только ни посмотри, всепожирающим пламенем космоса, красоту которого можно лишь смутно представить, но не передашь никакими словами. И эти счастливчики, которые ворвутся в сверхкорону, увидят его таким: безбрежно необъятным, кипящим в механической ярости, сжигающим глаза, и время, и земные сны! Если они будут так смелы и решатся заглянуть в лицо Солнцу, они увидят и опушенные ресницами загадочно темные глаза, которые люди называют пятнами, и пляшущие фонтаны извержений, которые пока величают протуберанцами. Они увидят и то, что никогда не увидим мы, и вернутся совсем другими, чем были прежде. Не знаю, какие у них будут лица и как они будут говорить, но они назовут все по-своему, и мы будем повторять их слова. Это уж точно.
…Все же предчувствие не обманывало меня: незаметно для глаза мир изменял привычные пропорции. В обиходе появилось новое слово — «страх». Сколько я себя помню, меня ничто не пугало. Грусти, беспричинной тоски, серых денечков было сколько угодно. Не знаю, может, человеческая память и стремится незаметно сместить грани, осветив все прошлое только розовым лучом, за всю свою жизнь не могу припомнить ничего, что хоть на миг устрашило бы меня.
И вот я тоже попал под удар облака.
Как-то я гулял под старыми каштанами, и солнечная мозаика света и теней скользила под моими ногами. Яркая весна, полная запаха травы, листьев и нагретого камня, неслышно ступала за мной. Я шел и представлял, как я въезжаю на слоне, или пантере, или просто на волке в этот город, как испуганно шарахаются пешеходы и мобили, не зная, что зверь совсем ручной. Я так увлекся, что совсем не удивился бегущим навстречу людям. Я даже посторонился, уступая им дорогу, но что-то поразило меня. Испуганные лица. То, что я уже видел на экране Менге. Я замер. Я не старался понять, что чувствую, я совсем забыл о себе, а просто превратился в приемную антенну. Мне казалось, что сейчас увижу что-то невидимое, что излучает облако, услышу, ощущу, пойму… Я ждал…
Резкий звон стекла бросил меня в поток бегущих. Машина на полном ходу врезалась в витрину. Осколки блестели на тротуаре, на гладкой крыше мобиля. Водитель был невредим. Он стоял в кольце любопытных, разводил руками и глупо улыбался.
— Есть еще стеклянные витрины, — пробовал кто-то пошутить.
Я поплелся к своим и стал разбираться сам в себе. Но ничего, кроме усталости, не обнаружил. Игорь тоже ничего определенного о себе сказать не мог. Паша Кадыркин пожал плечами.
Мы сидели в разных углах комнаты и молчали, пока не разгорелся спор. Не помню уже, с чего он начался, но, конечно, говорили мы про облако. Я и Паша предсказывали мрачное будущее. Игорь же взвился на дыбы и, схватив острейший меч логики, защищал все человечество. Как и всякий борец за справедливость, он обязан был одержать победу, но эта победа еще пряталась в том сказочном яйце, которое утка уронила в море, из которого выплывет мудрая щука…
— Какая там физика четырех миров! Какие еще диапазоны разума! Какие универсальные законы! Ничего мы не знаем. Все мираж, — так зудели мы с Пашкой, развалившись валетом на широченной тахте.
Игорь бегал по комнате, нервничал.
— Нам брошен вызов. Мы должны его принять!
— Приняли, а что толку?
— А то, что вы смотрите на облако из своего окошка! Не хотите мыслить космическими масштабами.
— Ну и мысли на здоровье.
— Все вы обыватели, — не выдержал Игорь.
— Вот как?
— Да! Приспособились. Под защитой зонтиков, гравилетов, роботов, ракет, скафандров…
— Носков, чулок, носовых платков, циклотронов, термояда, шоколада, продолжил я.
— Мещан ничто не спасет, — очень мрачно сказал Игорь.
— Ну, знаешь, это уж через край!
— А ты как думал! Развалились и философствуете. Кто вы такие? Обломовы! А работа стоит.
Вскочили — и по своим углам.
По своим машинам.
Злые — как носороги.
А вечером совершенно неожиданно мы все втроем набросились на Акселя. Говорили про трудности, про облако, про свое нытье. Аксель слушал нас спокойно, поглядывая исподлобья медвежьими глазками.
— Мы ничего не боимся. Дайте нам только кислородный баллон и забросьте хоть на Сатурн, — горячо говорил я.
— Лучше быть на Сатурне, — поддержал меня Игорь, — чем эта бесполезная гонка. Надоела суетня. Хоть к черту на рога, только, Аксель Михайлович, точно скажите — куда?
— Вот вы говорите: боритесь с собственными недостатками, — заявил Паша. — А ведь это раздражает. Лучше бороться с общим врагом, чем с самим собой. А у нас есть такой противник.
Схватка длилась ровно одну минуту. Минута потребовалась Акселю, чтобы высмеять наше нытье, вернуть в исходное «рабочее состояние».
— Соль, сыр, суп, чернила — все не то! — ответил он нам словами Чарлза Гудийра, настойчивого американца, который а поисках резины добавлял в каучук, все, что попадалось под руку. — Мы с вами еще не изобрели резину, — продолжал Бригов, — и потому можно нас высмеивать. В своей работе мы получили достаточно отрицательных результатов, не создав теории облака. Он кратко перечислил бесплодные расчеты полей облака. — Я не стану приводить исторические примеры, как поражения выносили смертный приговор самым стройным теориям и служили основой для новых взлетов науки, а скажу просто: если бы я точно знал физику облака, я написал бы на бумажке формулы и тут же распустил вас по домам. Пока что я приглашаю желающих на переговоры с облаком. Если оно ответит, переговоры состоятся завтра в восемь утра.
Зверь может получить человеческое обличье лишь дьявольским провидением. Диавол способен поставить зверя на две ноги, лишить звериной шкуры, дать зверю разум, но главного, что отличает человека от зверя, – бессмертной души, – Диавол вдохнуть в него не может. Бездушные твари выходят из логовищ ночами, чтобы под покровом тьмы вершить свой кровавый промысел – и горе человеку, которого изберут они своей добычей.
Саймон Маккензи не брал на себя больше, чем мог совершить. И боролся с искушением, нашептанным гордыней, – как бы ни мерзки были ему двуногие звери, порожденные дьявольским промыслом, не ему определено было судьбой сражаться с ними и побеждать. Не ему. Господь отвел ему другую роль и другое сражение, не менее, а, возможно, более трудное. Ибо распознать зло, что прикрывается невинным обличьем, – лишь малая толика его сражения. Главное, распознав зло, не попустить в свое сердце милосердие ко злу, не позволить обмануть себя личиной невинности.
Разве мог Диавол стоять в стороне от сражения, не бросить против одинокого воина света свои темные легионы – легионы двуногих зверей, беспрекословно ему повинующихся? Но и Господь не оставил своего смиренного раба, дал в руки оружие против дьявольских легионов – и оружие воистину Божественное: колокольный звон.
Саймон Маккензи сверху обозрел пылающий в дьявольском пламени город и торжествующе ударил в колокол.
***
Жиденькая овсянка, сваренная Кирой, была вполне приятна на вкус, но голода не утоляла, да и тянуть ее сквозь щелку между зубов быстро надоело. А потому Тони несколько часов посвятил мучительным попыткам открыть рот и дошел даже до того, что прикладывал к сведенным жевательным мышцам бутылки с горячей водой. Результат появился, и это обнадежило – вскоре между зубов можно было просунуть палец. Или чайную ложку. Однако кусок вареного цыпленка прожевать удалось с таким трудом, что пришлось пойти в мясную лавку и купить готовых котлет.
Доктор Сальватор, любитель добрых невинных шуток, был слишком стар, чтобы дать ему в глаз…
Разумеется, Тони не валялся на диване, а сидел за автоматоном – в надежде зацепиться за аналитическую машину «Анимал Фарм» в момент ее выхода на связь с МИ5. Удалось ему это лишь на четвертый раз, уже после покупки котлет. Запущенный в мозги Бебби код сделал свое дело, и вскоре появилась возможность почитать кое-что об опытах доктора Сальватора. Впрочем, информация о некро-доберманах и их щенках, которая буквально сама упала Тони в руки, не многим дополнила демонстрацию способностей Бинго.
Дети некро-доберманов имели один существенный недостаток – отсутствие рук. И этот недостаток перечеркивал их достоинства.
Щенки были прожорливы, их обмен веществ предполагал замедленное дыхание (они могли и вообще не дышать), а значит – сожжение в десяток раз большего числа калорий. Способность же к регенерации требовала строительного материала – животного белка, не только молока, но и мяса… Прожорливы и кровожадны: если не дать им мяса, могли запросто куснуть за сиську кормящую суку и сосать кровь с молоком. Обычные щенки зависимы от матери полностью, мать для них не только еда, но тепло и безопасность, – эти твари не нуждались в защите с первых дней жизни и не видели разницы между сукой и бутылкой с молочной смесью. Монстры. Монстрики, отродье живого и мертвого.
Но Тони видел следы зубов Звереныша – это были не собачьи зубы. Впрочем, никто не мешал вывести на Ферме такого же крысенка, напичканного гормонами роста. И с руками у крыс получше, и с мозгами.
Очевидно, Секьюрити Сервис не собирался дарить немцам все свои секреты по разработке супероружия. Но вряд ли кайзер удовлетворился бы одной лишь демонстрацией силы – это было бы больше похоже на угрозу, чем на предложение заключить союз. Один-единственный Звереныш, способный справиться разве что с женщиной или ребенком, вряд ли мог повернуть ход военных действий в чью-либо пользу. Так же как и один-единственный Бинго. И даже тысяча таких, как Бинго.
Миссис Симпсон говорила, что, имея на руках «экземпляр», через несколько лет можно найти технологию. Но, во-первых, можно и не найти, а во-вторых, через несколько лет – тогда Великобритания имеет значительную фору. Наверное, в этом и состоит резон: отдать возможность, шанс… Но на что?
Нет. Не только. Скорей всего, Секьюрити Сервис просто не стал класть все яйца в одну корзину, есть и другая часть операции «Резон» – передача информации о том, как «включить» Звереныша, как из прожорливого и кровожадного щенка превратить его в супероружие. Включить и выключить.
Транспортировка Звереныша в рейх – мероприятие рискованное, судя по расшифрованной инструкции. Требующее физической силы. А передать информацию может и женщина. Например, та, которая спит с королем. И этой информации Тони не видать как своих ушей.
Впрочем, она может храниться даже в аналитической малышке «Анимал Фарм», ведь Бинго произведен именно там. А может, и нет, – кто знает, чем Бинго отличается от Звереныша? Может, Звереныш – следующий этап научных изысканий и производят таких, как он, в другом месте.
Можно было продолжать рыться в бухгалтерских счетах Фермы и отчетах об использованных лампах и расходе угля и газа, но информации явно не хватало. Нужно было если не изловить Звереныша, то хотя бы взглянуть на него, понять, с чем Тони предстоит иметь дело, а уже потом продолжать поиски в аналитической машине.
Если не считать тризма, он уже забыл о вчерашнем плохом самочувствии. И, вполне отдавая себе отчет в том, что влезает в авантюру, подумал и решил сделать попытку. Найти бы следы Звереныша, чтобы опираться на хоть сколько-нибудь логичные предположения, а не на фантастические истории о розовых кроликах или маленьких свинках.
Наступил ноябрь.
Как-то утром Беатрис сидела на своей излюбленной скамье в тени апельсинового дерева, слушая негромкое журчание фонтана. До праздника Непорочного зачатия оставался месяц, и она должна была дать ответ отцу Игнасио.
При мысли о том, что скоро стены обители сомкнутся вокруг нее, Беатрис осознала, что ей будет невыносимо трудно расстаться с отцом и уютным домом, с этим небольшим садиком, где все цветы были посажены ею. И… с резким нелюбезным сеньором адмиралом?
«А о нем-то что толку горевать? Не пройдет и недели, как он уедет».
Скоро, очень скоро она распрощается с доном Мигелем, и все вернется на круги своя…
Между ними установились странные отношения: де Эспиноса терпел ее присутствие с легким налетом снисходительности, а она вела жестокую борьбу со своими чувствами и была предупредительна, но и только.
«Да, конечно, и только…»
Беатрис даже зажмурилась при воспоминании о пережитом стыде.
…Это произошло еще в октябре. Она встала, чтобы подать дону Мигелю кружку с водой, и сдвинула кресло, не заметив, что оно прижимает край простыни, укрывающей раненого. Тот полулежал в подушках и в этот миг подвинулся еще выше, устраиваясь поудобнее. От этого движения натянувшаяся простыня сползла, и Беатрис уставилась на плоский живот дона Мигеля, по которому сбегала расширяющаяся от пупка к паху полоска темных волос, и узкие бедра, охваченные куском полотна наподобие повязок, которые она видела на индейцах. Девушку бросило в жар, казалось, что не только лицо, но и шея, и плечи заполыхали. К своему ужасу, она не сразу смогла оторваться от созерцания того, что открылось ее взору, а когда все же ей это удалось, то встретилась глазами с ироничным и изучающим взглядом де Эспиносы. Его, похоже, весьма забавлял конфуз Беатрис.
– Неужели в вашей богатой практике вы не сталкивались с мужской наготой, сеньорита Сантана?
Такого смущения, еще усугубившегося от слов раненого, ей никогда не доводилось испытывать. Готовая провалиться сквозь пол, она ляпнула первое, что пришло ей в голову:
– Не обольщайтесь, дон Мигель, вы далеко не первый недужный, кого я вижу без одежды.
Боже, что она несет!
Все-таки главной ее добродетелью было умение веселить сеньора адмирала.
– Вот как? – дон Мигель рассмеялся, и Беатрис краешком сознания отметила, что на этот раз он не захлебнулся мучительным кашлем: – Почему же тогда вы так вспыхнули, сеньорита Сантана? Или я являю собой особенно отталкивающее зрелище?
– Я не заметила принципиальных отличий, – сдержанно ответила Беатрис, и, не торопясь, накрыла его простыней, затем тщательно подоткнула ее.
– Разумеется. Вы уже сравнивали меня с безродным бродягой, – довольно-таки ядовито сказал де Эспиноса.
«Вот ведь! Откуда во мне такая дерзость?!» – Беатрис была просто в отчаянии.
– Вы все еще хотите пить? – скрывая смятение за безразличным тоном, спросила она.
– Если вы окажете мне эту милость, – без тени улыбки ответил де Эспиноса.
Каридад вошла в комнату лишь мгновением позже, и Беатрис мысленно возблагодарила небеса. Подумать только, чтобы бы было, если бы дуэнья не задержалась на кухне…
…Беатрис покачала головой: ей было непросто вновь переступить порог его комнаты. Но за последние дни в состоянии дона Мигеля произошли значительные перемены, и постоянное присутствие сиделки уже не требовалось. Он уже выходил в патио, благо что сезон дождей близился к концу и воздух стал более сухим и прохладным, особенно по вечерам. Однако дон Мигель попросил Беатрис продолжить чтение романа, и она не смогла отказать ему.
Ей казалось, что он наконец-то проникся приключениями славного дона Кихота Ламанчского. Он, разумеется, и раньше слышал имя сеньора Сервантеса, но, отдавая предпочтение философским трактатам и военным мемуарам, никогда не проявлял интереса к его знаменитому произведению. Однажды Беатрис пересказала предисловие, повествующее о жизни Сервантеса. Дон Мигель нашел его судьбу весьма печальной и заметил:
«Неудивительно, что его сочинение полно горечи».
Беатрис так не думала, но возражать не стала. К чему споры? К чему грезить о несбыточном? Сейчас она хотела, чтобы дон Мигель как можно скорее покинул Ла-Роману дом, а еще лучше — никогда не появлялся здесь. Что же, этого не придется слишком долго ждать. Тем более, что до конца романа осталось с десяток страниц, а значит, у нее появится повод избегать любого общения с сеньором де Эспиносой. А потом — возможно, отец даст ей время, и она сможет еще немного побыть дома, да и рвение священника уменьшится…
…Отец Игнасио посетил их дом, едва узнав, что раненый пришел в себя, и долго беседовал с доном Мигелем наедине. Когда священник вышел из комнаты, на лице его было выражение, будто он по ошибке хлебнул не благородного Темпранильо, а уксуса. С тех пор он еще более рьяно взялся убеждать Беатрис, а также требовал чуть ли не ежедневной исповеди. Но девушка впервые не могла до конца облегчить душу, не решаясь рассказать духовнику о своих чувствах. По счастью, отец Игнасио не задал прямого вопроса, и она не впала в грех лжи.
Де Эспиноса после визита святого отца выглядел таким изнуренным, что Беатрис испугалась возвращения лихорадки, однако он не растерял ни капли своей язвительности.
«Значит, и беспокоится не о чем», – в очередной раз одернула себя девушка.
В результате неустанно прилагаемых усилий Беатрис наконец научилась не прятать глаза, когда дон Мигель останавливал на ней тяжелый взгляд, и не вспыхивать, если ей приходилось касаться его – этого, по правде говоря, давно уже не случалось. Но в ее памяти с удивительной четкостью запечатлелись часы, проведенные у его постели, и вместе с горечью она чувствовала радость – оттого что он выжил, и что она могла пробыть все это время рядом с ним, даже если их общение нельзя было назвать особо приятным. Однако, справедливости ради, после того происшествия дон Мигель стал как будто меньше насмехаться над ней.
«Но ведь я и раньше знала, что он уедет? Так что же? Суровая праведная жизнь быстро заставит забыть сиятельного сеньора де Эспиносу и весь этот вздор…»
Ее охватила тоска, глаза предательски защипало:
«А если я не хочу? Не хочу забывать его?»
Беатрис сердито шмыгнула носом:
«Тем хуже для меня…»
Она услышала шаги и обернулась. Отец Игнасио стремительно шел по галерее патио, направляясь в ту часть дома, где был кабинет ее отца. Девушка встала, собираясь подойти к нему, но священник не заметил ее и уже скрылся в арочном проеме.
Беатрис вернулась к скамье. Пора погружаться в повседневные хлопоты: она совсем забросила сад, кроме того, на ней лежали обязанности по ведению небольшого, но требующего сил и времени дома. Она оборвала сухие листья у цветов и пошла на кухню, чтобы отдать распоряжения насчет обеда. В дверях она столкнулась с Джакобо, слугой отца.
– Сеньорита Беатрис, сеньор Хуан ожидает вас в своем кабинете.
Беатрис удивилась, однако никакие смутные предчувствия не коснулись ее, пока она не вошла в кабинет.
Сеньор Сантана, опечаленный, но преисполненный торжественности, и священник, сохраняющий постное выражения лица, сидели рядом в креслах; перед ними стоял стул.
«Как будто трибунал…»
– Благословите меня, святой отец, – обратилась Беатрис к отцу Игнасию, наклоняя голову, – Доброе утро, папа.
– Мир тебе, дочь моя, – брюзгливо ответил священник.
– Беатрис, садись, – сеньор Сантана указал ей на стул.
Она села, напряженно глядя на мужчин.
– Ты не догадываешься, зачем я позвал тебя?
– Нет, отец.
– Беатрис, время пришло. Не скрою, мне жаль расставаться с тобой, но отец Игнасио убедил меня…
Сердце девушки болезненно забилось, во рту враз пересохло.
«Я не хочу, я не готова!»
– Да, дочь моя, что проку откладывать? Вот и мать Агата несколько раз спрашивала о тебе. В последние недели ты не появлялась в обители, и она потеряла тебя.
– Вы знаете, отец Игнасио, по какой причине… – с трудом выговорила Беатрис.
– Знаю, и ты прекрасно справилась. Я навестил сеньора де Эспиносу и вижу, что он, с Божьей милостью, поправил свое здоровье и не нуждается более в сиделке.
– Ты как будто не рада? – хмурясь, спросил Сантана. Сказать по правде, он не ожидал, что святой отец перейдет в решительное наступление. Однако, поскольку Каридад не сообщила ничего полезного касательно дона Мигеля и Беатрис, он не смог противостоять доводам священника: – Отец Игнасио сказал, что таково было его условие, когда он благословил тебя ухаживать за доном Мигелем.
Беатрис беспомощно посмотрела на отца:
– Я бы хотела остаться с тобой до Рождества…
Губы Сантаны сурово сжались:
– Я не понимаю, Беатрис, почему вдруг ты заупрямилась. Разве это и не твое желание тоже? Я дал тебе достаточно времени на обдумывание.
– Дочь моя, – медленно произнес отец Игнасио, – Служение Господу нашему – это величайшее благо. Откуда эти колебания?
– А праздник Непорочного Зачатия – вполне подходящий день для принятия пострига, – добавил Сантана. Он прятал досаду, осознавая, что планы породнится с родом Эспиноса рухнули окончательно и бесповоротно. Впрочем, досадовал он скорее на себя, за то, что позволил себе зайти так далеко в своих мечтах: – Мать Агата ждет тебя завтра. Этот месяц ты проведешь в обители как послушница, готовя свою душу к великому событию.
– Завтра?! – сердце Беатрис оборвалось в бездну.
– Остается совсем мало времени, – вставил священник. – Но ты уже знакома с жизнью обители, так что мы успеем. И вот еще, дочь моя, твои наряды чересчур вызывающие. Давно пора сменить их на что-нибудь более подобающее.
– Да, отец Игнасио…
– Лусия поедет с тобой до монастыря, – сухо сказал Сантана. – К сожалению, дела не позволяют мне проводить тебя, но на днях я приеду тоже, чтобы повидаться с тобой. А теперь ступай, нам еще нужно обсудить кое-что, а тебе — собраться
Нет, что ни говори, восхитительная это штука — метро! Тёмные тоннели, уходящие в бесконечность, вертикальные лампы, отражающиеся в мраморном зеркале пола и плывущие назад — всё быстрее, быстрее, быстрее… дробное стаккато вагонных колёс, мелькающие во тьме огонёчки и даже листовка на стекле: «ушла из дома и не вернулась…»
Почему-то они листовки эти постоянно именно на мой вагон клеят. Будто чувствуют что. Хотя — что они могут чувствовать? Так, совпадение.
— Да… Да, я уже еду, да… да, в метро… ты сейчас пропадёшь…
Ну вот что за…
Только-только расслабился.
И ведь приятная с виду девочка, синий беретик, шарфик в тон пальтишке, голубенький такой, и вообще вся такая воздушная и трепетная… а туда же.
Ладно, наше дело маленькое.
Тянусь через развёрнутый мобильник. Не люблю я эти чёрные дырки, пальцы от них сводит, но приходится, заказчик всегда прав; пока он в вагоне и если вошёл именно через желанную дверь, его высказывания — закон. Или — её.
Удачно, что на другом конце связи квартира, хуже нет, когда приходится работать на публике. Вопли потом, слухи разные…
Какая-то женщина — мать? Тётка? Соседка? Просто знакомая? Не знаю и не хочу знать — как и то, чем именно она так насолила моей заказчице, такой приятной с виду девочке, что ту именно в мой вагон занесло и именно через нужную дверь. Случайные пассажиры у меня — редкость, и чёрных дырок они не заказывают. Так, по мелочи что-нибудь. И телефоны у них не звонят.
Накрываю тётку чёрной дырой и жду, пока окончательно схлопнется.
Удачно так получилось, аккуратненько. Я давно уже не промахиваюсь, но всё равно приятно. А по-первости, помнится, полруки клиенту как-то отрубил краем схлопывающейся сингулярности, кровищи было…
Девочка в синем беретике убирает телефон в сумочку. Но я уже продёрнулся обратно, хотя и не люблю по выключенным линиям, шершавые они, потом всё тело чешется.
— Что б тебя черти побрали, индюк усатый!..
Восхитительная штука метро — но без людей была бы куда приятнее.
Впрочем, черти — это не моя, как сейчас выражаться любят, пре-ро-гатива. Слово-то какое, и не выговоришь сразу-то… и смыслов набито — ну вот под завязку просто, и рогатый тут тебе, и та леди, что нагишом скакала.
Но, как бы там ни было, черти — забота не моя, у них своё начальство, вот пусть оно и реагирует. Поскольку заявка адресована достаточно определённо и недвусмысленно. Мне же можно пока и расслабиться, наслаждаясь перестукиванием колёс и восхищаясь человеческим гением. Нет, ну вот надо же такого-всякого понапридумывать?! Большинство наших метро опасается — шумно, людно, толпно, того и гляди в работу припрягут. Снаружи, говорят, потише…
Не знаю.
Я снаружи если и бываю, так только по работе когда пошлют, да и то частично, а раздваиваться и само по себе не слишком приятно. Да и работа… Грязь, кровь, крики. Не люблю. Всё время жду не дождусь, когда же заявку закроют и обратно отпустят. В метро тише и чище.
Я родился тут, по мне — так самое лучшее место. Ну и что, что толпа, где и прятаться-то, как не в ней, родимой? А ночью — так и вообще красотища… Тишина… пустота… одинокие уборщицы машинками гудят, обходчики по рельсам ключами бенькают, но это не в счёт, по сравнению с дневным-то лязгом и грохотом. Я бы вообще не совался наружу, если бы некоторым не приспичивало…
Во! Опять…
— Чтоб тебе твоя корова так же ногу отдавила! А ещё шляпу надел!..
Вот ведь… до вечера ещё далеко, а уже третью длительную заявку словил. Да ещё и с такой вот формулировочкой. Хорошо бы хотя бы этот, который, шляпу к груди прижимая, к выходу протискивается и уже затянут на моей рабочей схеме жёлтеньким узелочком, одиноким оказался. А то ведь придётся его законную раскармливать до указанных заказчицей габаритов и следить, чтобы таки наступила… это долго и муторно, особливо если женщина попадётся упёртая и несклонная к полноте, иногда несколько лет проваландаться можно. Я по юности как-то влип с подобной формулировкой заказа — пять лет закрыть не мог. Пришлось в итоге договариваться с лотереечником на сельскохозяйственной ярмарке и всучивать клиенту выигрышный билет, вот же мороки было… Но травму копытом призовая тёлка ему таки нанесла правильную, заявку закрыли, жёлтый узелок распутался потихоньку, хотя и не сразу. Да и не до конца — затяжка так и осталась, перед плохой погодой ноет теперь каждый раз.
Нет уж.
Лучше не затягивать.
А ведь у этого шляпоносца супружница тоже тоща, и никакой рядом упитанной соседки или начальницы, которую можно было бы, пусть и со скрипом, но втиснуть под оглашенное заказчицей понятие «твоя»… Нет, я теперь учёный, с женой связываться — себе дороже! Надо будет срочно свести клиента с какой-нибудь крупногабаритной мадам, пусть она заявку и закрывает. Вот прямо сегодня ночью и свести. Чтобы не было потом мучительно больно ещё пять лет, и далее каждый раз перед скверной погодой.
На долю секунды оказываюсь на плече у пробирающегося к эскалатору мужчины и нашёптываю ему приятную мыслишку заглянуть по дороге в стрипбар, что на углу… ну и что, что далеко и крюк делать придётся, зато там как раз новенькая появилась с арбузными грудями. Говорят, у шеста такое творит…
Подействовало.
Мужик по эскалатору вверх попёр, что твой броненосец, разве что пар из ушей только мне и виден. Попозже загляну к ним, прослежу, чтобы действительно наступила, нечего затягивать… Интересно, что он жене наврёт? Впрочем, люди — существа изобретательные, придумает что-нибудь…
— Але, Серёга? Ага, алё!
А вот мобильников могли бы и не изобретать… Одно зло от них, от мобильников-то. И как это я проворонил? Обычно-то я их у себя в вагоне глушу сразу и намертво — нечего тренькать тут всякой пакости. А сейчас вот отвлёкся…
— Я в метро, ага! Ага, сейчас оборвётся! Я тебе попозже, ага… обана, оборвалась…
Хихикаю тихонько, хотя мог бы и громко — он меня всё равно не услышит, пока я не захочу. Конечно, оборвалась! Желание заказчика — закон! С такой заявкой грех медлить, просто конфетка-мороженка, а не заявка. Все бы заказчики просили подобное, вот бы радости было, но как же, дождёшься от них! Иногда такого поназаказывают, что просто волосы дыбом.
Ну вот, к примеру…
«Ты всё время пропадаешь» — как это исполнить??!
Не «тебя не слышно», не «сейчас пропадёшь», не «здесь связь плохая» — это всё нетрудно, так, забавка детская! А вот именно что «ты всё время пропадаешь»…
Понимаете, да?
То есть не просто разовая заявка — а заявка на ВСЁ ВРЕМЯ…
Ночной кошмар любого вагонного.
А попробуй не исполни, если заказчик в твой вагон через правильную дверь вошёл?! Вот же тянет их, зараз, именно к этой, правильной, словно других и нету!
Нет уж, лучше глушить паскудные аппаратики в зародыше, чем хоть раз на такое нарваться. Вот и сейчас задавил парочку — пискнуть не успели. Пусть хозяева потом всё, что хотят, высказывают — уже на поверхности. А у меня — не надо.
Да, это неправильно.
Да, я ленивый.
И никогда мне не выбиться в кабинные или тем более в станционные. Да только я и не хочу. Мне куда приятнее посидеть в уголочке, послушать, как стучат колёса и шипят раскрываемые двери. Вот я лучше и посижу, порадуюсь возможности не бегать по вашим заявкам с высунутым до пупка языком. Даже если для этого и понадобится придавить десяток-другой расплодившихся по карманам и сумочкам пластиковых паразитов…
— Да чтоб тебя приподняло и пришлёпнуло!
Обожаю такие заявки! Это легко, это мы прямо сейчас…
Вагон резко повело на стыке, задняя часть пола взбрыкнула, заставив пассажиров слегка шатнуться. Клиенту «повезло» больше других — его ноги на секунду потеряли связь с полом, и как раз в этот момент вагон выровнялся, дёрнувшись ещё раз. Клиента чувствительно припечатало боком о двери, благо стоял он рядом и никого более исполнение заявки не зацепило. И толком даже не успевший завязаться узелочек на моей схеме более не существует, работа не только ювелирная, но и проведена оперативно, даже складочки не останется…
— Да чтоб тебя!
Пропускаю мимо ушей — заявка не оформлена.
Двух собравшихся было пиликнуть паразитов давлю намертво, ибо разозлили. Мне ещё со стриптиз-баром разбираться, потом подгонять домушников клиенту, которому пожилая заказчица с кошёлкой с утра пораньше пустоты нажелала, да ещё придумать что-нибудь с дном и покрышкой, от этой же заказчицы, но клиент другой… а они тут пиликать вознамерились.
Заказал бы кто чего хорошего этой самой бабке с кошёлкой — исполнил бы с удовольствием, ибо достала уже. Можно сказать, постоянная заказчица. Чуть ли не каждый день в вагон рвётся — и никогда порожняком не проедет, обязательно одним, а то и двумя-тремя заказами меня осчастливит. И нет бы простое что — обязательно с подвывертом. Вот и сейчас — мне надо найти дно с покрышкой, сделать так, чтобы они оказались жизненно необходимы студенту четвёртого курса юрфака, а потом ещё и умудриться как-то его этих самых вожделенных предметов лишить. Ибо желание заказчица высказала явственно и оформила правильно, не придерёшься…
— Алё, Серёга! Ага, опять я!..
Да что ж ты будешь делать! Неугомонный какой. На этот раз входящего звонка не было — он сам кнопочки жал, вот ведь паскуда… Ну пожелай же ты что-нибудь простенькое, я выполню, и убери эту пакость в карман с глаз долой…
— Я чё звоню-то… Ты пива взял? Ага! И я тоже! Не, я ещё в метро! Ты это, жди, короче, я сейчас пропаду…
Вот и славненько…
Улыбаясь, достаю из кармана вневременья чёрную дырку подходящего размера и делаю шаг вперёд…
ссылка на автора
Светлана Тулина https://author.today/u/fannni
Эпопея с жрицей Листой продолжалась. Ее богиня не долго думая подала жалобу в Совет сверхов за кражу жрицы. Мне пришлось тащить бедную девочку в Совет вместе со всеми материалами, благо время было. А вот желания заниматься всеми этими разборками не было. Я чувствовала, что зря трачу время, так как могла заниматься многими другими полезными делами. Да хотя бы и посмотреть зоопарки на Приюте и Шаале, выдать недостающие материалы или купить у тех же демиургов какую-то довольно простую в уходе диковину. Но нет же… Я выложила на стол перед сверхами кристаллы с записью собственно вызова в чужой храм, происходящего в храме, разговора с богами, ну и кристаллы с заметками целителей на Синтэле о состоянии здоровья жрицы, о том, что она недоразвита для своего возраста, у нее сильнейший авитаминоз, ухудшение мышления, физическая слабость и практически полное отсутствие физподготовки. То есть, девочка не способна оказать мало-мальского сопротивления в случае опасности и может надеяться только на защиту посторонних и помощь высших сил. Ну и о многих запретах и аскезах жрица сама была не прочь поведать развесившим уши советникам. Я уселась рядом с Гитваном на диван, раздумывая о том, как меня все задолбало. Это сраные боги играют в свои грязные игры, а девчонка стала разменной монетой. Я и вовсе превратилась в спонтанный фактор, который просто никто не учел. Эдакий джокер, вылезший из вселенского рукава. Ну какова была вероятность того, что до меня долетит чужая молитва? В самом-то деле… я вон порой своих жрецов игнорирую, правда, они не обижаются, а просто тянут силу напрямую, не слишком заморачиваясь просьбами и поклонами в пол. Надо значит надо. — Не переживай, — Гитван шутливо хлопнул меня по руке. — Это все ерунда, решим ваш вопрос. — Да дело не в моих переживаниях, — я посмотрела на тощую Листу, замотанную в белую тунику наших жрецов, только без отличительных знаков. Все-таки формально она еще моей жрицей не являлась, значит, может просто носить любую одежду. — Тогда тем более не переживай, — синерианин создал столик с чашками и чайник с зеленым чаем. В воздухе разлился приятный цветочный аромат, стоило ему открыть крышку чайника. Советники дружно повели носами, как выдрессированные собачки. Хорошо он их тут воспитал. — Девчонку жалко, — я приняла протянутую чашку и слегка подула на горячий чай, вдыхая аромат и рассматривая плавающий внутри розовый цветочек. Сакуру создал, что ли? — Она верит, понимаешь? Верит так истово, как мало кто другой. И ее вера досталась той уродине, которая этого не ценит. — Ну эта дамочка на вид весьма симпатична, но ты права — внутри уродина… — Гитван покачал головой и отпил глоток. Новые чашки взлетели и расположились строго напротив всех советников. Одна из чашек досталась и Листе, вздрогнувшей от неожиданности. Как-то не предполагала простая жрица, что ей доведется в живую пообщаться с представителями высших сил. Очень сильно высших. — Вот о том и речь. Мне вообще кажется, что эти двое все спланировали. Оба божества, — я покачала чашку, остужая чай. — Слишком все слаженно прошло. Когда она молилась, никто и не подумал появляться, но стоило мне вмешаться, как оба тут как тут… — Посмотрим, — Гитван вздохнул совсем как человек — полной грудью. — В любом случае тебе не о чем беспокоиться. — Мне — да. А ей? — я кивнула на Листу, неуверенно пробующую угощение. — А вот с ней будем разбираться. В любом случае мы не позволим превратить ее в жертву. — А в мученицу? Святую отшельницу? Нет, что-то там не то, — я вспоминала храм и все больше понимала, что попросту влезла туда, куда меня не звали. И нарушила чужие планы. И спасла чужую жизнь и душу. Кто прав, а кто виноват? — И мученицей стать не дадим. У девочки невероятная духовная сила для ее возраста и истощения. И при условии, что она чистокровный человек, — синерианин покатал в руках чашку, не разлив ни капли. — Было бы жалко потерять создание со столь сильным даром на какую-то ерунду. — Если что, можете отдать ее любому другому богу, который будет о ней заботиться, — решила предложить я. Не все же мне грести под себя, надо и другим уступать. У меня жрецов много, с меня не убудет. — У нас, кстати, новенькие боги появились, вроде бы запрос присылали на перемещение. — Ну один из запросов был матерный и тоже касался жалобы… — Гитван слегка поморщился. — Ты в курсе, что ваш новенький страстно послал своего демиурга в… весьма далекое эротическое путешествие? — Угу. Послал, связь порвал, из темного хочет стать светлым, требует насаждать добро и справедливость и вообще желает быть белым и пушистым. Мы пытались сказать, что абсолютного добра у нас нет… но он, похоже не понял. — Ну так вот, его демиург сильно зол… его понять можно, но и парня тоже, — Гитван вздохнул и допил чай. — Да, его жрецы принесли в жертву ему его собственную дочь, она там была какой-то мелкой сошкой. То ли богиней лесочка, то ли домашнего очага, — я припоминала весьма печальную историю. — А кто бы не взбесился от такого? — Он дал слишком много свободы своим последователям. А они перестали спрашивать разрешения. Как и твои, между прочим. — Если мои кого-то зарежут на алтаре, я обблююсь на месте, — я припомнила паршивые ощущения от жертвы в виде оленя. А если бы там был человек? Наверное, меня выворачивало бы долго. — Один из идиотов, правда, не моих, придумал такое. Пришлось и скотинку воскрешать, и идиоту мозги вправлять… Спасибо, больше не хочется. Синерианин подавил смешок, явно поняв из моего сумбурного рассказа намного больше, чем я хотела сказать. Тем временем у входа открылся несколько кособокий портал, и в зал Совета вошел Шор собственной персоной. Дракон покачнулся на месте, стараясь удержать равновесие после столь сильной траты энергии и медленно пошел к нам. Я подорвалась было помочь ему, но рука Гитвана придавила меня к дивану. — Сиди, — коротко скомандовал он. Шор подошел ближе и укоризненно взглянул на меня. — А я-то думаю, почему никто не проводит вечерний сеанс массажа? — печально спросил дракон. Гитван подвинулся и пригласительно хлопнул ладонью по свободному месту. Шор уселся с видимым облегчением. Он ходил более-менее, но более-менее именно когда не напрягался и не тратил столько сил. — Увы, произошла внеплановая накладка, — пояснила я. — Как видишь, у нас тут политические и религиозные разногласия возникли. — И мы их решаем, — поддакнул Гитван, рассматривая пепельного дракона с каким-то почти научным интересом. — Это чей вообще? — спросил один из сверхов, недовольно покосившись на дракона. Как-то не предполагалось, что сюда придет кто-то из чешуйчатого племени. — Мой, — буркнула я, надеясь, что до свары не дойдет. Хотя Шор не Шеврин, морды бить сверхам только за то, что они сверхи, не станет. — Муж? — понимающе ухмыльнулся ближайший к нам рыженький сверх. — Почти, — уклончиво ответила я, глядя на смущенно опустившего взгляд в пол дракона. — Крови не пил, да и пока рано ему, но из общего котелка жрет. — Эк его отделали… — Гитван покачал головой и протянул дракону чашку с чаем, возникшую прямо в руках. — Зарезали костями антимага, — передернула плечами я. — Пришлось ему голову приращивать к шее… и ядро в горле новое ставить. И все остальное до сих пор еще не зажило… — я погладила стушевавшегося Шора по спине. — Ничего, вылечим. — Это не лечится, — буркнул дракон. Было ясно, что обсуждать свои проблемы он не намерен. Но я не видела ничего плохого в том, что о нем будет знать Гитван. Наоборот, это могло бы помочь в какой-то момент. — Они сделали уже много чего невозможного, приятель, — синерианин легонько ткнул Шора кулаком в плечо. — Эта семейка нас всех сводит с ума. Так что я бы поостерегся говорить что-то подобное. — На самом деле у нас есть еще один… дракон со шрамами от костей антимага, — выдавать параллель Шеата я не захотела, поэтому пусть будет просто дракон. — И они у него уже много лет. Ничего не помогает. Но мы все равно будем стараться. Шор задумался и, видимо, от сильных переживаний у него слегка свело судорогой руки. Я поддержала ему чашку, чтобы он не облился, а тем временем к нам подошла Листа, закончившая свой рассказ и пояснения. Жрица присела перед драконом и взялась массировать ему скрюченную ладонь. Шор медленно прикрыл глаза, будто ему было больно это видеть. Хотя… быть всесильным бессмертным драконом и знать, что тебе помогает человек, а без посторонних ты почти беспомощен… да, такого я бы никому не пожелала. Быть может, только врагам. — Что ж… не будем вас задерживать, — Гитван внимательно проследил за тем, чтобы Шор допил чай, хоть бы и с моих рук, а после поднялся и пошел к советникам. — Мы тщательно разберем это дело и выясним все обстоятельства. Пока же я хотел бы задать несколько вопросов нашим жалобщикам. А вы пока свободны. — Премного благодарны, — я вернула синерианину чашку на стол и подхватила Шора под руку. Листа вцепилась в него с другой стороны. — В случае чего мы дома. Листа — на Синтэле. Дракон тяжеловато поднялся, опираясь больше на меня, чтобы не придавить маленькую жрицу. Гитван будто бы сфотографировал его глазами, но ничего не сказал. Я открыла экран сначала на Синтэлу в храм, чтобы вернуть домой жрицу, а потом повела Шора домой. Массажировать и лечить. Похоже, массаж и всякие процедуры теперь у нас будут пожизненными. Ну, ничего страшного, самое ужасное мы уже пережили, теперь Шору предстоит длительный (возможно, пожизненный) период реабилитации. А вообще, надо было не морочить задницу этими богами, а поступить как Шеврины — бить морду. Вот побила бы этих красавцев, глядишь, никто бы и не строчил жалобы. Залечивали бы себе раны с синяками и не трогали бы мелких детишек. На Шеврина, кстати, никто не жаловался даже после капитальных мордобоев. А то Шеврин придет и добавит. Что «добрый», что «злой». И не факт, что после добавки жалобщик вообще будет жив. Такие вот дела. Буду действовать как Шеврины, и пошло оно все лесом. А то хочешь по правилам, а все остальные вертят правила на одном всем известном органе и делают гадости.
В дверь постучали. Ромашов проснулся, вдел ноги в шлепанцы и откинул защелку. На пороге, задумчиво пощипывая козлиную бородку, стоял Мухортов. Увидев чемодан возле кровати, старик застеснялся и стал извиняться за столь ранний визит.
— Пустое, — сказал Ромашов, взглянув на часы. — Досплю в самолете. И раз уж так вышло, давайте выпьем чаю.
Он поставил чайник на плитку, умылся и, присев к столу, заговорил:
— Хорошо быть холостым, верно? Жены не любят, когда к их любимым мужьям спозаранку приходят гости. Жены по утрам хлопочут у керосинок «Везувий», которые не хотят разгораться. Жены злятся и проклинают Посылторг, который обманул их вулканические ожидания.
При этих словах Ромашов ловко кинул на колени Мухортову рекламный плакатик.
— Взгляните. Занятная вещь. Латынь оживает в проспектах Посылторга. Швейная игла «Veritas». Бедный Цицерон. Он и не подозревал, что истина — в швейной игле. Кто бы мог подумать, как любит выражаться наша общая знакомая Анна Павловна. — И резко оборвал шутку. — Я вас слушаю.
— Я хотел… — сказал Мухортов, оглядываясь. — Я хотел поговорить с товарищем полковником.
— Он уехал, — сказал Ромашов. — Еще вчера.
— Вот как, — растерянно пробормотал Мухортов. — А я думал… Мне казалось, что после вчерашней беседы… Он интересовался рыбалкой, ну и… этим писателем… Ридашевым. Я вчера ничего не мог сказать… А ночью… Словом, ночью я все вспомнил… И вот… Как жаль…
— А почему, собственно, жаль? — поинтересовался Ромашов, намазывая маслом булку. — Я лечу в Москву. Могу передать. Так сказать, с оказией.
— Простите, — сказал аптекарь. — Я волновался… И мне как-то не приходило в голову… А это очень важно. Такая, знаете ли, психологическая деталь…
Он замолчал, в задумчивости теребя бородку. Ромашов отхлебнул из стакана и поднял глаза на аптекаря, ожидая продолжения. О какой еще психологической детали говорит старик? В этом странном деле и так хоть отбавляй деталей. Началось с того, что в саду они все-таки обнаружили следы. Следы эти, как выяснилось, не принадлежали ни Бухвостову, ни Мухортову, ни вообще кому бы то ни было из жителей городка, потому что таких ботинок никто в городке не носил. Капитан Семушкин клятвенно заверил в этом Диомидова. А потом они пошли к Бухвостову…
Бухвостов стоял во дворе с топором в руке. Хмуро оглядев посетителей черными цыганскими глазами, он неохотно повел их к крыльцу. Ромашов подумал, что старик для своих лет выглядит довольно бодро. Отметил легкую, пружинистую походку, отсутствие морщин на круглом, красном, как спелый помидор, лице.
В доме старик оставил гостей в просторной пустоватой комнате, где, кроме иконы на стене, некрашеного стола, двух кроватей и двух табуреток, не было ничего, и, держа почему-то левую руку в кармане брюк, правой сделал жест, означающий, что пришедшие могут присесть. Сам тут же ушел в другую комнату.
— Любопытный экземпляр, — вполголоса сказал Диомидов. — Вы обратили внимание на его лицо? Он чем-то очень озабочен. И не пытается этого скрыть.
— Не могу сообразить, — признался Ромашов, — о чем мы с ним будем говорить?
— А так, — неопределенно заметил Диомидов, разглядывая обстановку квартиры, — ни о чем. Поглядим. Про погоду спросим. Про жизнь…
В глубине дома громко хлопнула дверь, послышались торопливые шаги, и на пороге появился Бухвостов. На указательном пальце его левой руки белела аккуратная повязка. Остановившись посреди комнаты и сохраняя все то же хмурое выражение на лице, хозяин спросил:
— Чи я вор, что вы ко мне пожаловали?
— Да нет, — спокойно произнес Диомидов. — Просто нам сказали, что вы хорошо знали Беклемишева. Вот мы и зашли побеседовать…
— Это какого? Самоубивца-то? — спросил Бухвостов. — Нет, не знал я его. Наврали вам. Меблю я ему чинил намедни. Это верно. Обходительный был мужик, ласковый, тихий. А знаться со мной ему не пристало. Чего ему со мной знаться?..
— Так, — протянул Диомидов, изобразив на лице разочарование. — А палец вы поранили, когда мебель ремонтировали?
Ни Ромашов, ни Диомидов даже не подозревали, что этот невинный вопрос вызовет столь бурную реакцию. Старик вдруг раскричался, замахал руками и стал призывать в свидетели своей невинности Бога. Из его слов явствовало, что какие-то темные силы издеваются над Бухвостовым по ночам, мешают спать и вообще вытворяют с ним нечто невероятное. Во время этой тирады с указательного пальца Бухвостова слетел бинт, и Ромашов с Диомидовым увидели странную картину. Палец старика был окрашен в густо-фиолетовый цвет, словно им размешивали чернила.
Диомидов переглянулся с Ромашовым. А старик уставился на палец так, будто впервые его увидел. На лице его был неподдельный испуг.
— Эвон, — забормотал Бухвостов. — Еще прибавило. Сперва маленько было. А теперь эвон куды поперло. Да что же это, прости Господи? — завизжал он и стал проклинать каких-то тварей, которые снятся ему по ночам.
— Больно? — осведомился Диомидов, когда старик немного успокоился.
— Не. Только дюже страшно. И растет.
Через десять минут Диомидов и Ромашов уже знали и про сны наяву, и про Бога, который отвернулся от Бухвостова непонятно за какие прегрешения. Сам старик догадывался, что Бог наказал его за беспробудное пьянство, свидетельством чему были бутылки, найденные им за дверью. Но милицейским знать этого не полагалось. И старик умолчал о бутылках. Полковник поинтересовался, когда сны начались. Оказалось, в ночь убийства Беклемишева, когда, по словам Дарьи, пьяный Бухвостов шатался возле дома самоубийцы.
В дело вплелась новая подробность. Вплелась таким замысловатым способом, что Ромашов только руками развел.
Вечером полковник долго расспрашивал аптекаря о пресловутой рыбалке в ночь убийства. Выяснилась еще деталь, о которой забыли и Тужилины и Мухортов. Самоубийство Беклемишева выбило их из привычной колеи. «Было не до этого пустяка», — сказал Мухортов о маленьком происшествии. Писатель Ридашев, забравшийся удить рыбу на обрыв над омутом, вдруг обрушился в реку и стал тонуть. Аптекарь помог ему выбраться на берег. Потом у писателя, вероятно, от нервного потрясения закололо в сердце. Аптекарь почти всю ночь дежурил около него. Утром они вернулись в городок.
— Я чувствую себя человеком, попавшим в темную незнакомую комнату, — сказал Ромашов Диомидову, когда аптекарь ушел. — Я ищу выключатель, чтобы зажечь свет, а натыкаюсь на какие-то посторонние предметы.
— Предметов хватает, — задумчиво заметил Диомидов. — А Беклемишев, видно, и в самом деле знал про фиолетовых обезьян. И его дневники могут нам помочь. Бухвостова же мы отдадим ученым. Пусть подумают… Пусть взглянут и на яму в саду.
Ромашов неожиданно засмеялся. Диомидов удивился.
— Я никогда не видел гениальных людей, — пояснил Ромашов. — То есть не то чтобы не видел. Просто мне не приходилось разговаривать с ними запросто. Кроме шуток, Федор Петрович, как вам удалось найти эту яму? Наконец, вы шли к Бухвостову с заранее подготовленным планом действий. Вы были уверены, что встретитесь с чем-то неожиданным?
— Насчет Бухвостова, — сказал Диомидов, — вы не правы. Просто мне хотелось посмотреть на человека, который, по слухам, в ночь происшествия находился недалеко от дома Беклемишева. Это, вообще-то говоря, должен был сделать капитан Семушкин. Но капитан не был уверен в точности информации, полученной им от старой сплетницы. Кроме того, у капитана были шоры на глазах. Баллистическая экспертиза и тому подобное. Шпингалеты открыли ему глаза и развязали язык.
— Ну а яма? — торопливо спросил Ромашов.
— А яму я искал, — сказал Диомидов. — Я же говорил вам, что с той самой минуты, как услышал от вас про свет над домом Беклемишева и прочитал показания Мухортова о дневниках покойного, стал думать о том, что яма должна быть и тут. Случайно оказалось, что она обнаружилась в саду. А могла оказаться и в доме. Но старик предпочитал хранить вещь в саду. Закопал ее в землю.
— Какую вещь?
— Тросточку. Но теперь уже ясно, что никакая это не тросточка, а, вероятнее всего, некий прибор.
— Что?
— Прибор, — сказал Диомидов задумчиво, не обращая внимания на крайнее изумление Ромашова. Потом коротко рассказал ему о яме в лесу, о Зое, о странном убийстве вора и о таинственных киносеансах на дне ямы.
— Жуткая бредятина, — сказал Ромашов.
— Если бы, — вздохнул Диомидов. — К сожалению, мне больше нельзя терять время. Эпицентр событий сейчас в Москве. Я полечу ночным рейсом. А вы доставите в Москву Бухвостова.
— Вы кого-нибудь подозреваете? — спросил Ромашов.
— Увы, — развел руками Диомидов. — Я было подумал про Ридашева. Но этот милый аптекарь уверяет, что для тревоги нет оснований…
И вот «этот милый аптекарь» сидит против Ромашова и говорит о каких-то психологических деталях.
— Два раза в жизни мне довелось вытаскивать утопающих. И оба раза я видел страх в их глазах. Безотчетный животный страх. Недавно это случилось в третий раз… Почему я не подумал об этом? Он барахтался в воде, захлебывался, а глаза?.. Если бы вы видели эти глаза. Они не боялись… Нет. Они изучали, спрашивали… Но страха в них не было ни грана… Почему я подумал об этом так поздно?
— Вы имеете в виду Ридашева? — уточнил Ромашов, хотя и без этого вопроса все было ясно.
Аптекарь утвердительно кивнул.
— Но ведь вы же утверждали вчера, что просидели возле него всю ночь?
— Да, — сокрушенно качнул головой Мухортов. — Это я хорошо помню.
Ромашов подошел к окну. Из переулка вывернулась подвода. Нахохленный Бухвостов тревожно озирался по сторонам. Ромашов оделся и поднял чемодан. Вместе с Мухортовым они вышли на крыльцо. Аптекарь вопросительно заглянул ему в глаза.
— Хорошо, — сказал ему Ромашов. — Я передам полковнику ваши… м-мм… наблюдения.
Устраиваясь на телеге рядом со стариком, он спросил, кивнув на повязку:
— Прибавило?
Бухвостов заворчал, потом разразился руганью. Телега проехала мимо чайной, миновала библиотеку и наконец выбралась из городка. Сбоку проплыли стога сена, стая гусей на стерне. Лошадь стала медленно взбираться на пригорок.
Со взлобка Сосенск как на блюдечке. Ромашов окинул его взглядом и отвернулся. Впереди тянулись осенние поля. И не было им, казалось, ни конца ни края.
Но это только казалось. До аэродрома всего три часа езды.
Вернувшись из Сосенска, Диомидов развил бурную деятельность. Прежде всего он навестил Тужилиных. Сам Василий Алексеевич был в командировке. Полковника приняла Анна Павловна, женщина лет сорока, обладавшая фигурой мухинской «Колхозницы» и профилем Наполеона. Она собиралась завтракать. Визит Диомидова нарушил ее планы. Полковник извинился за неожиданное вторжение и тут же похвалил огромный аквариум, занимавший целый угол гостиной. Анне Павловне внимание польстило и она предложила гостю чашку сливок. Диомидов вежливо отклонил приглашение и задал вопрос о Сосенске. Женщина поморщилась: ей было неприятно вспоминать испорченный отпуск. Она пожаловалась полковнику на настырного молодого человека Ромашов, кажется, который задал ей столько вопросов, что у Анны Павловны закружилась голова. Все что она знала о своем двоюродном дяде, Анна Павловна уже рассказала тому молодому человеку. Он старательно записал ее рассказ. Анна Павловна видела, что он старался. Неужели ей сейчас снова придется повторять все сначала? Федор Петрович успокоил женщину.
— Кое-что, — сказал он. — Нас интересуют мелкие подробности.
Анна Павловна кивнула. Против мелких подробностей она не возражала, но не знала, с чего начинать. Полковник помог ей. Не будет ли Анна Павловна столь любезна вспомнить, как вел себя Сергей Сергеевич Беклемишев, когда они собирались на рыбалку?
— Не был ли он чем-нибудь обеспокоен?
Анна Павловна покачала головой. Нет, он был такой же, как всегда. Шутил, смеялся, желал хорошего улова. Что еще? Да ничего… И кто бы мог подумать?.. Бедный старик. И Анна Павловна смахнула слезинку со щеки.
— Слышал, — сказал Диомидов, — что на реке у вас случилось целое приключение?
— О, — оживилась женщина, — мы ужасно перепугались, когда Григорий Иванович стал тонуть. Подумать только! Ридашев совсем не умеет плавать. Спасибо Мухортову: он помог ему добраться до берега.
— Я это знаю, — сказал Диомидов мягко. — А что было потом?
Анна Павловна удивленно вскинула брови.
— Как это — что потом? — спросила она резко. — Потом мы пошли домой.
— Домой вы пошли утром, — уточнил Диомидов. — А что было ночью?
— А так… Да ничего особенного. Мухортов долго сидел около Ридашева. У него не в порядке сердце. Знаете, когда человеку за пятьдесят… И такое потрясение. Спасибо Мухортову. Он всегда носит с собой валокордин.
— Да, — сказал Диомидов сочувственно.
— Ужасно, — вымолвила свое любимое словечко Анна Павловна. — И всю ночь квакали лягушки. Я, помню, не могла уснуть. Муж тоже сначала сидел возле Ридашева. Потом я слышала, как он устраивался… Ворчал насчет сырого валежника. Он опасается за свои легкие… Ну а утром мы пошли в Сосенск.
— Вы давно знаете Мухортова?
— Я была еще девчонкой, когда он приехал в Сосенск. С тех пор я не представляю аптеки без Мухортова. Я бы очень удивилась, если бы увидела за прилавком кого-нибудь другого. Прекрасный человек.
— А как вы познакомились с Ридашевым?
Анна Павловна утомленно вздохнула.
Тужилины гуляли в лесу. Там и встретились. Писатель сидел на пеньке, читал книгу. Кажется, «Черный обелиск» Ремарка. Какие слова были произнесены при встрече? Что-то насчет книги. Потом разговор о скучающих дачниках. То, что Ридашев дачник, видно было за версту. Они вместе отправились обратно. Что? Ходили ли Тужилины в этот лес раньше? Ходили. Этим же маршрутом? Ну конечно. Как развивалось знакомство? Обычно. Как отнесся Беклемишев к Ридашеву? Тепло. Сердечно. Они любили говорить о литературе. Не было ли разговоров о прошлом Беклемишева? Нет. Анна Павловна ничего такого не слышала. Покойный вообще не любил говорить о своем прошлом. Несчастная любовь и все такое… Это раздражало старика. О чем они говорили с Мухортовым? На этот вопрос Анна Павловна ответить не может. Не слышала. Старики при ней разговаривали обычно о пустяках…
— В Москву вы ехали вместе с Ридашевым?
— В одном купе.
— Может быть, вы припомните, какие на нем были ботинки? И что за вещи он вез с собой?
— Маленький баул. Знаете, такой кожаный коричневый. В руках плащ. А насчет ботинок? Я просто не обратила внимания.
— А трости не было?
— Нет. Но у него были удочки в чехле. Он еще смеялся, говорил, что решил сохранить их на память о печальном случае на реке.
— Вы простились на вокзале?
— Что вы! Григорий Иванович был настолько любезен, что довез нас на такси до самого дома. Он даже оставил свой телефон.
Анна Павловна порылась в шкатулке, стоящей на подзеркальнике высокого трюмо, и подала Диомидову клочок бумажки.
— Это он писал? — спросил полковник, запоминая номер.
— Нет, я, — сказала Анна Павловна. — У него не было карандаша.
— Последний вопрос, — сказал Диомидов. — Вы приехали шестнадцатого в четыре утра?
— Да, — подтвердила Анна Павловна.
Это был тот самый день, когда Диомидов увидел яму в лесу. День, но не час. Яма в лесу возникла через несколько часов после появления в столице Тужилиных и Ридашева.
Давно замечено, что разные люди, оказываясь наедине с чистой бумагой, ведут себя соответственно своим наклонностям и характеру. У графомана, например, вид чистой бумаги вызывает страстную дрожь. Он торопится побыстрее расправиться с ее девственностью и заполняет листки никому не нужными опусами. Настоящий писатель, наоборот, долго и обстоятельно сидит перед стопкой белых листов и не прикоснется к ним пером до тех пор, пока явственно не проступят в его просветленной голове контуры будущей книги. Анонимщик не успокоится, пока не испачкает бумагу грязью, почерпнутой из отстойника своей зловонной души. Отвергнутый влюбленный, увидев перед собой листок, обязательно обольет его слезами. А счастливый, написав письмо, капнет на него духами «Кармен», купленными по такому случаю в ближайшей аптеке за углом.
Словом; как нет двух человек с похожими голосовыми связками или тождественными рисунками папиллярных линий на пальцах, так нет и двух людей, одинаково относящихся к чистой бумаге. Одни любят бумагу линованную, другие — непорочно белую, как платье невесты. Есть индивидуумы, предпочитающие писать на узких четвертушках и осьмушках, а есть и такие, что уважают листы только простынного формата. Кое-кто пишет на розовой бумаге, некоторые — на желтой. Есть любители писать на бумажных салфетках, на обыкновенной серой оберточной и даже на черных пакетах из-под фотобумаги.
Все зависит от склонностей и темперамента. Одни пишут медленно, другие быстро. Люди, любящие подумать, кроме того, часто рисуют на бумаге женские профили или смешных человечков. Диомидов, например, рисовал чертиков. Можно поручиться, что таких чертиков никто в мире, кроме Диомидова, рисовать не умел. Хотя Диомидов и не был художником.
Рисуя, Федор Петрович думал о деле, которое с неимоверной быстротой стало обрастать новыми, крайне странными фактами.
Полчаса назад он вышел из кабинета генерала. Разговор был долгим. Полковник рассказал о сосенских наблюдениях и о беседе с Анной Павловной. Часть дня он посвятил наведению справок о дневниках Беклемишева.
— И наткнулся на Ридашева, — сказал он, невесело усмехнувшись.
Генерал не понял. Диомидов пояснил, что майору Беркутову очень быстро удалось установить адрес музея, в котором хранились эти дневники. Но их там не оказалось. С месяц назад их обнаружил в архивах писатель Ридашев. Его заинтересовала личность Беклемишева. Дирекция музея любезно выдала дневники. И Ридашев забрал их домой.
— Это что же выходит? — спросил генерал. — Наглец живет и здравствует…
— В том-то и дело, что это не тот Ридашев.
— То есть как не тот? — спросил генерал хмуро. — Их что, два? Один ищет дневники, второй убивает старика? Вы это хотите сказать?
— Что-то вроде, — кивнул Диомидов. — Мы успели установить вот что. В Москве действительно живет писатель Ридашев. У него любопытная биография. В 1943 году он попал в плен. С год находился в лагере смерти в Треблинке. Там возглавлял группу подпольщиков. Бежал. Воевал в партизанском отряде. Имеет несколько наград. Писателем стал уже после войны. Одна из его книг пользуется некоторой популярностью.
— Я припоминаю теперь, — сказал генерал. — «Жажда», кажется?
— Да, — кивнул Диомидов. — Так вот. Этот Ридашев в последние дни никуда из Москвы не выезжал. Установлено точно. Беркутов ручается.
— Ручалась кума, да заручка подвела, — усмехнулся генерал.
— Мы успели проверить, — сказал Диомидов и разложил на столе несколько фотографий. — Ромашову показывали. Он сказал, что этот человек ему незнаком. А ведь сосенского Ридашева он помнит.
— Ну, ну, — поощрительно бросил генерал.
— Телефон, который сосенский Ридашев оставил Анне Павловне, — фикция.
— Значит, мы вышли на след?
— Меня смущает странное алиби этого сосенского Ридашева, — сказал Диомидов.
Генерал полистал бумаги, лежащие перед ним в папке.
— В деле фигурирует еще аптекарь Мухортов, — сказал он. — Не мог он быть сообщником? Ромашов, помнится, говорил сегодня о визите аптекаря к нему. Глаза утопающего Ридашева показались аптекарю несколько странными. А Ромашову — столь же странными эти запоздалые показания. Знаете, что он мне сказал? Аптекарь заметает следы, почувствовав, что дело запахло керосином. И валит все на своего сообщника.
Диомидов покачал головой.
— Это было бы слишком просто, — сказал он. — На реке были еще Тужилины.
— Их легко можно было усыпить.
— Но тогда почему аптекарь утверждает, что он чуть не всю ночь бодрствовал возле Ридашева? Тут явно что-то не сходится.
— Пожалуй, — согласился генерал. — Но почему он так неаккуратен, этот сосенский Ридашев? Сначала организует алиби на реке. Потом эта примитивная кража «тросточки». Затем дикое убийство вора в лесу. Кстати, при чем тут вор? Какое-то нагромождение нелепостей. Плюс еще фантастика.
— Может, в этой фантастике и зарыта собака, — осторожно сказал Диомидов. — Из-за нее и нелепости.
— Может быть. Что вы сделали с Бухвостовым?
— Положили в клинику. Вокруг него уже собрались медицинские светила. Идет всестороннее обследование.
— Ну ладно. Значит, сейчас на очереди дневники?
— С ними тоже чудасия…
— Что еще?
— Несколько дней назад московскому Ридашеву позвонили на квартиру. Человек назвался сотрудником археологического музея. Он якобы по поручению Директора попросил Ридашева вернуть документы. Когда тот явился, выяснилось, что никто из музея писателю не звонил.
— Все?
— Все, — кивнул Диомидов.
— А где дневники?
— У Ридашева. Он готовит материал к печати.
— Н-да, — протянул генерал. — Историйка. Между прочим, эти дневники надо прочитать, не вступая в прямой контакт с Ридашевым. Сможем мы это сделать?
— Попробуем. Можно пригласить Ридашева в издательство.
— А вы не интересовались, каким образом у этого Ридашева возникла идея заняться наследством Беклемишева? Откуда он вообще узнал о Беклемишеве?
— Он наткнулся на дневники случайно. Он даже не подозревал, что Беклемишев жив.
— А что поделывает Бергсон? — спросил генерал.
— Все то же, — сказал Диомидов. — Заходит в будки автоматов и позванивает кому-то.
— Ну что ж, — резюмировал генерал. — Подумать есть над чем.
И Диомидов пошел думать. На дворе была глубокая ночь, а он все сидел за столом в своем кабинете и рисовал чертиков. Веселые чертики плясали вокруг черной ямы. Один из них размахивал тросточкой.
Дебютантка из Скаленцо была хороша. Не ослепительна ни в каком смысле — ни внешней красотой, ни даром, — а именно что хороша. Очень молоденькая, нет и тридцати, даже удивительно, что ей доверили, почитай, главную женскую партию в “Безумной ночи, или Разводе Альмавивы” (но тот, кто доверил — не прогадал, надо будет поинтересоваться невзначай, кто у них в труппе такой догадливый). И не очень красивая, пусть и не совсем серая мышка… Скорее, рыжая полевка терц минус, причем очень глубокий минус, на самой грани условного шерства. Дара у нее было с шисов дысс, она разбрызгивала его в зал крохотными золотистыми искорками, не жалея, сколько могла, просто могла не так чтобы много.
Но какой у нее был голос!
Ураган, торнадо и цунами в одном флаконе, как любит выражаться Ссеубех, стихийное бедствие, а не голос. Три полных октавы, не меньше, падения и взлеты, до головокружения, по спирали, все выше и выше, туда, где уже нечем дышать и сам воздух осыпается морозными льдистыми искрами… и еще выше! Столько силы, столько мощи, столько искренней страсти в каждой ноте! Он продирал до печенок, этот голос, вибрировал в грудной клетке и заставлял в такт вибрировать горло, ребра, пальцы, он заполнял собой тебя полностью, пронизывал насквозь — и оставлял опустошенным, но счастливым и полным какой-то новой пронзительной радости, непонятной и неуловимой. Он был настоящим волшебством, этот голос, древним драконьим волшебством, почти позабытым истинными шерами ныне. Если и было что-то на тверди, что почти примиряло Роне с существованием почти бездарных, так это опера.
Жаль, что эта чудная девочка выступает не соло… Жаль, что эту чудную девочку слишком часто прерывают другие, куда менее чудные.
— Ах, как он хорош… Просто божественен, правда?
Роне ничего не ответил, не поморщился и даже глаз закатывать не стал. Лишь усмехнулся нейтрально и почти не ехидно: понимай как знаешь. Впрочем, восторженно уставившаяся на сцену Ристана не заметила бы, наверное, даже если бы он в качестве ответа демонстративно и совершенно некуртуазно плюнул бы прямо через обтянутый черно-алым бархатом бортик ложи — так восхитил ее приезжий тенор, завладев всем вниманием.
С точки зрения самого Роне тенор не представлял ничего особенного — ну да, средненький такой шер терц, и голос вполне себе. Только вот для настоящего таланта этого мало, нужно еще что-то помимо голоса и янтарного дара искусства, коим пухленький тенорок так и лучился, или даже, можно сказать, истекал. Что-то неосязаемое и неуловимое, что только и сотворяет настоящее чудо, не имеющее ничего общего с исконной магией шеров… или имеющее? Кто же его разберет и проанализирует, это неуловимое! Но если оно есть — есть и чудо, а нет — извините.
Тенорок же выводил рулады о страданиях героя технично и грамотно, голосом, сильным и приятным, в нужных местах играл как по нотам — но не более.
Впрочем, Роне готов был признать, что несчастный певец был не так уж и виноват. Попробуй повыдавай искреннюю страсть под столь пристальным и откровенным вниманием принцессы правящего дома, да еще и когда рядом с ней в королевской ложе сидит придворный темный колдун! А куда уж откровеннее, если упомянутая принцесса аж через бортик перевешивается, чуть из платья не выпрыгивает! Да и про этого колдуна такие слухи ходят, что ой-вей, не к ночи будь помянуты… Да-да, и младенцев тоже, причем живьем!
Судя по блеску глаз Ристаны и тому, как она воодушевилась и разрумянилась, эту ночь тенорок проведет в ее покоях, не иначе как услаждая слух персонально ей исполняемыми балладами — да он и сейчас уже большую часть арий ей адресует, разворачиваясь в сторону королевской ложи с обреченностью намагниченной стрелки и совершенно игнорируя партнершу. И все же надо отдать должное его профессионализму: хоть и перепуган до желтизны, но не до безъязычия, ни разу не сбился с ноты, не дал василиска.
Поймав осторожный (вскользь, быстро отдернутый) взгляд тенора, Роне поощрительно ему кивнул с фирменной фамильной улыбкой Огненных Ястребов: во весь клюв. Чем, кажется, лишь перепугал еще сильнее. Выпучивший глаза тенор стал напоминать застывшую перед удавом лягушку, но мелодию так и не потерял. Все-таки профессионал, не отнимешь. Рядом томно и глубоко вздохнула Ристана — то ли восхищенная виртуозностью исполнения “страданий юного пажа”, то ли угнетаемая слишком тесным лифом.
Роне внезапно сделалось скучно.
Не от самой оперы, произведения Руччини он любил, а эту постановку еще не видел, скалентийцы впервые привезли ее в Суард, да и вообще постановка новая, половина состава сменилась, интересно же что и как, тайны-интриги-расследования! Интересно, да.
В отличие от того, что происходило (и будет происходить) совсем рядом. Оно не представляло ни малейшего интереса и не составляло ни малейшей тайны.
Сейчас Ристана еще немного попрожигает тенора обещающими взглядами, а во время антракта придумает повод для ссоры с Роне, чтобы иметь возможность заявить, что намерена прогуляться с одной из фрейлин, но без назойливого придворного мага. А означенный маг может отправляться куда его темной душе угодно — или же возвращаться в Риль-Суардис в одиночестве. Она же вернется позже. Тоже одна. То есть с фрейлинами, конечно, но это не считается. Точно так же, как не считается и кто-нибудь еще, могущий оказаться в ее сопровождении помимо фрейлин.
И при этом она будет поглядывать на Роне вроде бы гордо и обиженно, но еще и хитренько так, искоса. Словно и на самом деле верит, что могла его обмануть хотя бы на секунду. Его, менталиста!
Вряд ли, конечно, на самом деле верит, не такая же она дура. Просто приличия. Которые надо соблюдать.
Скука.
Роне поискал глазами дебютантку, не нашел. А потом вспомнил, что до антракта арий у нее больше не будет, да и во втором отделении не так уж и много.
Это решило дело.
— Я вынужден вас покинуть, моя Тайна, — шепнул Роне прямо в розовое ушко и поднялся раньше, чем Ристана успела обернуться или возразить. — Дела Конвента, знаете ли. Надеюсь, вы прекрасно проведете время и в обществе… своих фрейлин.
И стремительно вышел, качнув тяжелые шторы. Если оскорбленная в лучших чувствах Ристана, которой не дали устроить скандал по намеченному ею сценарию, и шипела что-то ему вслед — он не расслышал.
Шеры менталисты иногда обладают на редкость избирательной глухотой.