Пятеро типов — пятеро! — которых я и рассмотреть-то не успел особо… Слишком резво пришлось переставлять ноги по дикой траектории, чтобы уйти от наброшенной на нас сетки. Первое, что увидели, когда выскочили — это как она на нас летит. Серая…
Сетки?
Нас ловят? Ах ты ж…
Не успел! Почти успел, почти, но коридор узкий, путь загородили, и я просто не смог. Все, что вышло — присесть, пропуская ее над собой. В следующий миг серое-жесткое хлестануло по лицу и вытянуло по плечам. Ощущение — что кожу сдирают вместе с рубашкой! М-мать! Рука сжалась сама собой, и в коридоре ПОЛЫХНУЛО.
… Неслабо полыхнуло.
Белая вспышка долбанула даже по закрытым — успел прижмурить — глазам. Какие ощущения были у незваных гостей с незакрытыми, даже знать не хочу. Хотя тут не в курсе быть невозможно — когда я кое-как проморгался, в коридоре от пола до потолка висел тот самый непереводимый фольклор, причем с та-акими эмоциями… горячими и неподдельными, которые у человека случаются в момент получения особо ярких впечатлений — парашют не раскрывается, например… или по пальцу себе вломишь молоточком-кувалдой. Или, скажем, когда обнаруживаешь: кто-то решил, что твоему кошельку скучно с таким хозяином и эта добрая душа пригласила его на свидание с изменением ПМЖ. Ну, ясно?
Да мат же, мат, и как я раньше-то не догадался…
Именно его сейчас щедро рассыпали незваные гости, катаясь по полу и зажимая руками слезящиеся глаза.
— Чириуццу!
— Елукка! Еравас, еравас, еравас елукка!
— Кесиверет отсохни у того, кто этот инвотауувус витаа!
— Да чтоб он сдох, этот вийанто ликайнен с…
Дальше я не слушал. Понятно и так. Не все, но я к любителям «фольклора» не отношусь, а основное уразумеет даже жертва нокдауна: сетколовцы явно были нами недовольны, итогами встречи не удовлетворены и полны желания поквитаться. Ясненько. Детали можно уточнить и попозже — когда сюда заявится хозяин гостильни (разбираться, кто это шумит у него на втором этаже и с кого стрясти за это монету?) и охрана. Я спихнул сетку — вот зараза колючая, полфэйса ободрала — и оглянулся, припоминая, где тут выход.
Охрана. Пора мотать отсюда. Я и охрана это как шоппинг и деньги — понятия, которые не могут находиться в одном месте одновременно. А тут еще и типы асоциальные с явно бандитскими мордами. Нет, пора ноги делать. Хватаем мешок и ходу, хо…
А Янка? — будто выдохнул в ухо чей-то голос.
И я застыл на месте, будто в стоп-кадре. Янка…
Мне надо было сматываться, всего лишь подхватить мешок и на улицу, пока не подоспели местные дукалисы — рагозины. Я ведь давно хотел смыться, даже на ночь никогда вещи не распаковывал, чтоб в любой момент исчезнуть без всяких напрягов. Оставался только потому что Славка мог расколоться когда-нибудь, что делать с этой хреновиной, которая нас сюда забросила, так ее растак! Вот и дождался на свою голову. Теперь если не уйду — чувствую, огребу по полной. Чужаков никто не любит, а стража тем более, уноси, Макс ноги, пока цел.
Только… Янка? И бабуся? Они же не просто так кричали…
Черт, они же мне никто. Я один, один, мне никто не нужен: ни бабка-доходяга, ни малявка со своей зверюжиной, я один, давно, зачем мне им помогать? Они только обуза… от одного Штуши проблем сколько… а уж бабкина привычка воспитывать всех на ровном месте! От нее одной рехнуться можно. Нафиг они мне сдались, я один нормально выживу, а…
Как таракан.
— Еще мяса, Максимушка? – непрошено толкнула память.
Тонкая рука, придвигающая ко мне лепешку с жареной до золотистой корочки полоской… Баба Ира всегда хотела всех накормить, часто за счет своей порции… И я даже брал – сначала. Пока не понял, что у нее заначек не бывает, то есть бывают, но все для других…
Для меня тоже. Для меня…
Кто-то из гоп-стопов попробовал рыпнуться — сел и, щурясь выдал что-то на тему «сдавайся-а-то-мы-тебе..». Я машинально отоварил его подобранной дубиной — гопник заткнулся и прилег отдохнуть. Остальные тоже попритихли. И за дверью ни звука. Будто умерли там все.
Умерли? Янка, бабка… Штуша…
Я скрипнул зубами. Похоже, поздновато уже уходить. Привязался уже. Не заметил, когда своими стал считать… Даже умника-Славку. Во влип…
И что теперь?
Выламывать дверь и с боевым криком кидаться на тех, кто навестил малявку с бабкой? Так я не спецназ, мое умение драться заканчивается на «врезать ниже пояса и мотать, пока противник не опомнился».
— Эй, ты! — мой взгляд упал на ближайшего гоп-стопника. — Лежать!
— Я и так ле…
— Заткнись, — я показательно взвесил на руке подобранную дубину. Тип послушно заткнулся и уставился на деревяшку, как солдат на прапорщика. Преданно, тупо и с отчетливой задней мыслью «Чтоб ты провалился, зараза».
— На меня смотри. Ваших там сколько?
— Где?
— С малявкой и бабкой? За той дверью?
— Слушай, парень…
— Отвечай на вопрос, пока я тебе мозги не вышиб!
— Двое! — торопливо ответил дубине налетчик. И довольно злорадно добавил. — Причем один из них покрупней тебя, паренек, раза в три.
Супер. Он еще и крупнее. Кажись, мои умения драться такого не впечатлят. А если он еще и выйдет…
— Блин! Что вам от бабки-то понадобилось? И от девчонки-малолетки?
«Наемник» покосился куда-то мне за спину и решил отмолчаться. Понятное дело, подельники слушают. Кто при своих откровенничать будет? И увести никак.
— Какого хрена вы вообще сюда приперлись? Вы вообще кто?
Тип хмыкнул:
— Наемники…
Вот зараза.
— И кто ж вас нанял, а главное на фига? Если вы за чем-то ценным, то зря — бедней нас только крысы, и то ненамного.
Ухмыляется. И опять косится не пойми куда. Я на всякий случай глянул, куда он смотрел — но там была только сетка, в которой запутался Славка. Чего-то я не понимаю…
— Так что? — дубинка ненавязчиво застукала по полу: раз, два, три… Тип следил за ней как завороженный.
— Ну!
— Парень, без обид, вот ты б на моем месте чего сказал?
Тьфу. Ясное дело, своих он боится больше, чем меня.
— Ну и заткнись тогда.
Кто ж их навел, интересно? Мы вроде ничем особо не выделялись, небогатые свои финансы не светили. Да они и были-то только у меня.
И че теперь-то? Удирать нельзя, внутрь лезть — самоубийство. Что остается-то? Хм… чуть ли не первый раз в жизни буду радостно встречать «представителей органов правопорядка». Нет, я не считаю, что они поголовно все ангелы с крыльями, от них тоже прилететь может неслабо, но хоть малявку с Ириной Архиповной вытащат.
А хреново-то как… Кожа горит как ошпаренная, рука — будто обожженая, голова… голова тоже в стороне оставаться не собиралась. Не помню, чтобы я ее как-то успел ушибить, но ощущения очень уж знакомые. Именно так обычно ломит виски и затылок, когда в очередной раз прилетает по черепу. Да, драться сегодня точно не получится.
— Янка! И бабушка Ирина! — послышалось рядом. — Надо…
О, а вот и вторая головная боль. С пробужденьицем. Блин, мне и первой-то выше крыши.
— Максим, ты… ты нормально? — Славка заворочался рядом, осторожно спихивая сетку. Спихнул. Бледный, взъерошенный, и физиономия, как у меня, вся в царапинах. Тоже сеткой хлестануло.
— Макс!
Беспокоится он. Так и запишем: чтоб Славка захотел пообщаться с Максом Воробьем, надо сначала найти пятерых типов, которые согласятся напасть на него в узком коридорчике, накинут сетку и приложат по кумполу. Только тогда у нашего умника прорежется охота поболтать. Напарничек.
— Макс! — меня потрогали за плечо.
— Нормально я! Почти…
— Точно? — Славка беспокойно кусал губу, поглядывая то на меня, то на продолжавших выражать недовольство типов, то на дверь. — Посидишь сам, а? Я к нашим…
Вот куда он собрался? С таким зеленым лицом только вставать.
— Счас пойдем, счас… — успокоил я, — только ноги в кучку соберу.
Подъем, Макс. Пятерка вечно валяться не будет. Они и так что-то слишком тихие. Будто ждут чего… хоть бы уже легче стало. Подъем!
Ох ты черт!
Легче почему-то не становилось. Наоборот, стоило только повернуться к Славке — и ловцов в коридоре разом стало вдвое больше, а по стенкам и полу поползли зеленые пятна самого что ни на есть отвратного вида. И пошли кружиться… Пришлось срочно зажмуриваться. Без толку. Меня замутило, к горлу подкатил какой-то липкий ком. Ниче себе… это что же это такое?
Так мне еще не попадало. Я сполз по стенке, еле успев опереться на дубину.
— Слав, на держи на всякий случай…
— Что это?
— Слепучие шарики, местное оружие. Ты глаза-то успел закрыть?
— Да вроде…
Непохоже. Но ладно.
— Вот, возьми. Если эти пошевелятся — жмурься и сдави шарик хорошенько. А потом бросай.
Еще лучше было бы просто связать этих уродов. Или утихомирить дубинкой… только кому?
— Ага, — шарик осторожно забирают у меня из пальцев. — А еще что-то у тебя есть?
— В смысле?
— Из оружия?
— Есть.. — не очень уверенно отозвался я, вспоминая, что про загадочный «немь» у Эркки так и не спросил. Хреново. Если кто нападет… я ведь даже не знаю, можно ли его применять в помещениях? Вдруг это что-то вроде баллончиков с газом? Кстати… а где Эркки? И вообще, почему никого нет? Тут же должно быть полно народу. Вечером мы еле успели перехватить последние свободные комнатушки, двор проезжих был забит под завязку. А сейчас никто даже не высунулся на шум. И хозяина до сих пор нет…
Мне стало холодно.
Неправильно… что-то совсем неправильно… И то, что до сих пор никто не явился, и то, что бандиты странно тихие, будто вспышка отключила им не только зрение, а и способность двигаться, и тот взгляд мне за спину, на сеть, и царапины, и подступающий холод, холод… все сошлось в страшноватую догадку, от которой замутило еще сильней, а коридор кружился все быстрее и быстрее…
— Уходить… надо…
— Что? — Славку шатнуло, но он все-таки наклонился, — Макс, тебе плохо? Что ты говоришь?
— Встать… поможешь?..
— Сейчас.
— Вряд ли вы далеко уйдете… — послышалось рядом. Это тип с пола вдруг решил подать голос.
— Заткнись, — я пошевелил дубиной и понял, что поднять ее уже не смогу.
И к сожалению, понял это не только я.
— Могу и заткнуться, — тип потянулся и, окончательно обнаглев, сел. — Только легче тебе не станет, паренек. Тебе ведь правда плохо, верно? Голова кружится… тошнит… и сильно болит голова… правда? Так вас и ловят, диких… верно Эркки сказал…
Что? Что?! От резкого движения боль долбанула по вискам с удвоенной силой, но я не обратил внимания.
— Что?
— О чем ты говоришь? Диких кого? — прошептал Славка.
Но мне было не до диких.
— Эркки?! Вас навел Эркки?
— Ага, этот одноименный, — охотно сдал подельника тип. — И как вас выманить, подсказал, и чем сеточку смазать, чтоб с гарантией вырубило, и что кожу желательно поцарапать… одного не сказал, что при вас есть чем кусаться. Ну так за это мы с ним посчитаемся. И с вами заодно. Попозже. А пока пора засыпать…
Я вижу, как тип по-звериному ловко поднимается с некрашеного пола… подходит ко мне… улыбается. Это нехорошая улыбка, предвкушающая, так Венечка-псих улыбался, и мне это выражение совсем не нравится… только вот сделать ничего не могу, даже отдернуться. Даже шевельнуть губами. Только смотреть. Пока…
Мучивший меня в этом мире холод наконец пробрался внутрь и теперь забирал мое тело… и, кажется, Славкино тоже. Я не мог повернуться и проверить — мой мир стремительно сужался, подступающая темнота отгрызала от него кусок за куском, и постепенно осталось только ухмыляющееся лицо типа… его фигура… его пропитанный обещанием голос:
— Еще увидимся, шустрый. Это тебе задаточек, чтоб знал, чего ждать. Жаль, как следует не почувствуешь.
Его нога куда-то бьет, кажется в бок… Удар ощущается слабо, но мне хватает. Темнота захлестывает окончательно, и в этой тьме постепенно гаснет хрипловатый голос:
— Беспокойных снов, шустрый…
Привет, пушной зверек, что-то часто мы с тобой стали встречаться… и ты явно не сидел это время на диете…
Холодно как… почему тут всегда холодно? Я тупо пялился на темно-серый потолок и пытался вспомнить, который это по счету проезжий двор и почему тут такая зверская холодина. И почему мы не могли загреметь в какой-то мир с пляжем и симпатичными девчонками в травяных юбочках? Янка подобрала бы там какую-нибудь ящерицу или попугая, Ирина Архиповна бы не мерзла…
Янка? Ирина Архиповна!
Память вернулась вместе с паникой.
Бандиты… отравленная сеть… сногсшибательная новость про Эркки… пинок. Темнота…
Я рывком поднялся на локте, осматривая «комнату». Лицо закололо, бок отозвался резкой болью. Фиг с ним, не до него. Где я? И кто тут?
Так. Допрыгался.
Подземелье было как из кино или компьютерной игрушки — серые каменные стены без окон, сырые даже на вид, куча лежалого сена, свет из-под потолка… Цепь свисает ржавая… Я глянул на свои руки — и не увидел их. Вообще тела не увидел! Сначала даже показалось, что меня в землю закопали! Потом мозги все-таки переработали картинку и выдали заключение, что земля тут ни при чем. Сено это оказалось. Одно сено, с ног до головы. Вот что мне щеку кололо. Фу, с пауками и… блин, это что, мышь была? Вот дрянь!
— Зато теплее, — тихо проговорили рядом.
Я повернул голову.
— Славка!
— Ага. Ты… как?
А как я? Голова. Болит, но уже куда полегче. Не кружится… почти. И тошнота прошла. Бок только… и слабость.
— Ничего вроде. Почти нормально.
— Долго ты… Они уже приходили три раза, сначала с Эркки, потом сами. Пьяные в дым. Радостные такие…
— С Эркки? Так он точно нас сдал?
Славка поплотней обнял свои колени.
— Да.
— Тварь паскудная. Вот зачем? Зачем?! Ладно меня, я его ни в чем хорошем и не подозревал, но остальных?!
— Денег он должен кому-то, — тускло отозвался Славка. — Много. Законно ему столько не заработать. Вот он и связался с местными «авторитетами», запродав им нас.
— Правильный человек.
Славка не ответил.
— А тут разве есть рабовладение?
— Нет. Официально нет.
А, ну да. Официально его и у нас нет.
— И что, мы так дорого стоим?
— Не знаю, — парень наконец отвел взгляд от стенки и посмотрел на меня. — Он мне тут пытался что-то объяснить. Будто каялся. Только я не понял, а его быстро вытолкали. Что-то о латентах…
— О ком?
— Я же говорю, что не понял. Латенты… это если проще объяснять, способные на что-то. В потенциале способные.
— Ага. Дело ясное, что дело темное. А где наши?
— Наши?
— Слав, не тупи. Янка, Ирина Архиповна, Штуша. Их тоже в подземелье упихали?
— Не знаю. Я спрашивал, но никто не захотел ничего объяснять, — он потер скулу. — Единственное, что сказали — это что они живы.
— Добрые. Могли и об этом промолчать.
— Они не мне сказали, — Славка снова тронул скулу. — Это Эркки. Он просил, чтоб ему отдали хотя бы их, раз денег дали мало. А его послали. Объяснили, что все живы-здоровы, но ничего он не получит сверх договора.
— Значит, не очень добрые… Сам-то как?
— Терпимо.
И он снова уставился в стену.
— Это ты меня сеном укрыл? — спросил я, чтобы не замолкать.
— Ты же все время мерзнешь.
Значит, он.
— Спасибо.
Он только плечом дернул. Пожалуйста, мол.
— Кончай психовать. Разбор на органы в этом мире еще не придумали, значит, все не так паршиво. Или смоемся, или поработаем кем они там нас взяли, потом смоемся.
— Как у тебя все просто…
— Сложности разрулим! — довольно бодро пообещал я. Если честно, как раз в этот момент я нащупал пояс своих штанов, а в нем — представьте себе! — мою заначку. Не отобрали. Не обыскивали, значит? Наверное, посчитали, что в нижних штанах ничего такого быть не может. Прям от сердца отлегло. Пиастры, конечно, не решат всех проблем, но с ними этих самых проблем поменьше. Я, по крайней мере, нежадных бандитов пока не встречал.
— Прямо все? — одними губами усмехнулся Славка. И попросил: — Отвернись, пожалуйста.
— Это с чего?
— Отвернись, мне встать надо.
— И в чем проблема?
Он помолчал.
— Пожалуйста, отвернись.
— Да пожалуйста! Подумаешь, скромник нашелся! Думаешь, я подглядывать буду, что ли? Очень надо!
— Не злись.
— Да не злюсь я! Просто достал ты меня уже, честно. Все время смотришь, как… как дворник на мусор. То подозреваешь, то отмалчиваешься, то… Ну чего ты на меня взъелся? Из-за бабок, что ли? Так каждый выживает как может!
— Вот именно, — кивнул он.
— Что?
— Каждый выживает как может, — как-то очень устало отозвался Славка. — Ладно, как хочешь.
Он сполз по стене, как-то странно передвигая ноги, лег на пол, перевернулся на живот… и пополз. Пополз!
Я оцепенел.
Эркки, сволочь ты правильная. Отобрал, значит, подарок?
— Пятнадцать!
— Двадцать восемь.
— Пятнадцать… хорошо, шестнадцать, чтоб вас волки съели.
— Двадцать семь. Я и так пошел вам навстречу — и не только из-за нападения разбойников, но еще из-за моего уважения к вам. Но если у вас недостаток в деньгах… может, возьмете тогда другую монетку, подешевле?
— Нет!
Мне и правда было весело: здешний то ли хозяин, то ли менеджер в момент просек, что клиент нацелен на покупку, а не поглазеть пришел, и развернул торговлю по полной программе. Я мигом почувствовал себя дома, и следующие минут десять мы, забыв обо всем, энергично препирались на тему «сколько что стоит», «кто кому идет навстречу, уступая в его неразумных требованиях» и «кто кого пытается обмануть, покарай его богиня» и кто именно здесь наглый, жадный и… Нет, никто ни на кого не обижался, наоборот! Хозяин расцвел и порозовел, как перекушавший кровушки комар, бойко скакал по магазинчику, доставая то одно, то другое, и сыпал словами, как депутат перед выборами. Я, намаявшийся со своей правильной компанией, с удовольствием вспомнил приемы по скоростному запудриванию мозгов и приступил к делу, не жалея пудры — для понимающего человека ее всегда надо мнооого! На жалость он предсказуемо не купился (история о несчастном чужестранце, ограбленном злыднями-разбойниками, вызвала сочувствие исключительно показное), на жадность мне его цеплять было нечем, на показное уважение он фыркнул, моментально обозвал меня в ответ «почтенным» и хитро прищурил темные глазки. Зато когда я достал один из своих рублей… глазки моментально расширились почти до размера, принятого в японских аниме. Он тут же прикинулся равнодушным, но дрогнувшие руки, но лучезарная улыбочка, но «а, монета… нет, это не слишком большая редкость… сколько вы, кстати, за нее хотите?»… Понимающему глазу такое говорит о многом. Да, редкости везде ценят.
И дальше дело пошло как по маслу. К настоящему моменту мы уже примерно сговорились о цене, отобрали вещи, а ругались только из-за размеров сдачи.
— Ну так и быть, двадцать шесть.
— Юноша, вы уверены, что вас ограбили разбойники? У меня большие сомнения, кто кого грабил…
— Двадцать пять. До следующего поселка, вы сказали, не так уж далеко? Там ведь тоже есть торговцы?
— Вымогатель. Р-разбойник… Семнадцать, и ни грошовкой больше!
— Уважаемый, только из почтения к такому честному и знающему человеку…- я сделал паузу, — двадцать две.
— О! Похвала богу, все же вдохнувшему в вас благоразумие, остай…
— …и еще шубку для малышки.
— Что?! Нет, вы не вымогатель, юноша, вы настоящий бандит! Вы… вы…
— …человек, расставшийся ради вас с бесценной монетой и, возможно, лишившийся расположения богатого клиента, которому она предназначалась. Из одной симпатии к…
— Хватит, хватит, — хозяин гробомагазинчика махнул обеими ладонями и снял с шеи желтый шарфик, за который постоянно цеплялся в процессе торга. — Мы достаточно потешили Ульви, юноша, думаю, удача от нас не отвернется. Держите ваши двадцать… хм, двадцать одну… монету. Все-все. И впридачу можете прихватить для вашей девочки меховой мешочек для рук. Идет?
— Идет, — я не стал упираться. От одной монетки не обеднею, а клиента никогда не стоит доводить до точки. Потом дороже встанет. Он или к другому переметнется, или пакость втихую сделает. Интересно, как бы узнать, кто такой этот Ульви… и при чем тут ленточки. Ну, если поразмыслить… нас тут двое, я и этот менеджер с ленточкой, никого другого нет и быть не может (третий в это микробутик просто не влезет!), а на психа он категорически не похож, то что остается? Или Ульви какой-то домашний любимчик типа котенка или Штуши, или… кого там люди вечно поминают к месту и не к месту? Богов. Значит, Ульви радуется, когда торгуются? Хе, если так, то это будет мой любимый бог. Не знаю, как тут с остальными, а этого я точно знаю, как порадовать!
Уже порадовал… минут этак на пятнадцать.
Но не зря. Сменял один из моих рубликов на одежду для себя, шубку для Янки и еще сдачу выторговал. Не отмерзли еще мозги по здешним холодам!
— Тогда меряйте то, что выбрали. А я мешочек посмотрю и шубку. Каких лет ваша девочка?
— Пяти-шести. Вот такая примерно, — я отмерил примерный рост Янки и с удовольствием скинул изображавшее куртку одеяло. Ну-ка, поглядим, что тут у нас… так, теплое белье, или так называемые нижние штаны. Ох, это надо же! Сколько же тут веревочек! Веревочки, пропущенные сквозь пояс… ага, это чтобы удержать штаны где надо, то есть на талии. Веревочки вдоль штанин, как лампасы на спортивных брюках. Это, если я правильно помню, присобирать штаны, будто шторки, подтягивать вверх. Интересно, зачем бы это? Шнурочки для цепляния чулок. А тут? Блин, и тут веревочки! Все ясно: не стоит дожидаться, Макс, пока приспичит, а то пока распутаешься с завязками, поздно станет. Мда. Может, ну их, эти нижние штаны? Под верхние мне заглядывать не будут, пока, по крайней мере. Некому. Решено. Скомканное изделие с веревочками отправилось в мешок, про запас. Что мы имеем с верхними штанами? Ё-моё, как же тут солдаты по тревоге одеваются? А нет, в самом важном месте не осточертевшая шнуровка, а что-то вроде кармашка на прищепке. Ну не знаю, как это по-другому назвать. Понятно, почему здешние мужики таскают фартушки — прикрывают этот кошмарик. Еще и поддувает, наверное. Умереть не встать. Ладно, временно переживем.
Вещички я отобрал с прицелом. Ненавижу сэконд-хэнд и дешевку, но баловаться статусными играми будем потом — когда я хоть немножко разберусь, что тут к чему. А пока надо прикинуться ветошью и не отсвечивать. Поэтому и одежку прикупаем нормальную — не всю новую, без форса и пафоса, без наворотов, чтоб в случае чего нырнуть и раствориться в толпе. Зимняя куртка — нет, скорей, дубленка, теплая, чуть широковатая, цвета прошлогодней листвы. Тяжелая… да, это вам не синтетика, тут одежда весит. Явно ношеная: чуть потерто у карманов, да и на рукавах тоже. Интересно, как она в магазин попала.
— А с мерзлого сняли, — отозвался торговец, словно подслушав мои мысли.
— С кого?!
— Замерзли тут недавно несколько очередных умалишенных. Очередные драконоловы, наверное. Не переведутся никак, лезут и лезут. А нам потом хорони за счет поселка…
О как. Не все тут драконолововуважают, значит? Запомним.
— Так вы мне одежду… с покойника, что ли, продаете?
— А вы думали, новую задешево купите? — фыркнул желтоленточник. — За десять-то целиков? Юноша, вы гляньте на крой! На мех! На…
— Понял, понял. Не любят тут драконоловов.
— Любить, юный путешественник, богиня велит жен. Семью, детей. В крайнем случае, симпатичных девиц. Вот и этим бы стоило кого-нибудь любить, а не шляться по чужим местам и портить… — он замолк, сгреб в охапку непригодившийся товар и принялся запихивать его в сундук.
— Что портить? — заинтересовался я, кое-как влезая в новенькие, пахнущие шерстью, верхние штаны. Как тут застегивается… ага.
Хм… а чего это он так смотрит?
— Интересная у вас нижняя рубаха. И вообще, — ушел от ответа торговец. — Откуда, говорите, вы прибыли к нам?
— Из Москвы.
— Никогда не слышал. Далеко, наверное…
— Очень, — я продолжал сражение с штанами. Нет, надо срочно изобретать пуговицы, иначе я тут рехнусь.
— Еще завеску, остай, — подсказал торговец, когда штаны наконец сдались.
— Что?
Хозяин молча протянул мне фартушки. Ё-моё, а я и забыл.
— А без них никак?
Видно, никак — у хозяина, представившего меня без «завески», лицо стало, как у старушки при взгляде на размалеванную деваху в мини-юбке и татуировках. И тут правила! Пришлось облачаться в фартушек. На фоне остального это мелочи.
— Зеркало у вас где?
Выражение лица хозяина сменилось еще раз. Словно та самая бабуля узрела на помянутой девахе еще и пирсинг… а рядом любимого внука с влюбленным личиком.
— Что, простите?
— Ну посмотреться куда? У вас что, зеркал нет?
— А у вас они что, на каждом шагу, в любом домишке?
Воображаемая деваха хищно улыбнулась и принялась учить обожаемого внука курить. Или набиваться в супруги… Может, жвачку изобрести? Иногда и правда полезней жевать, чем говорить.
— Ну, не во всех… и не особо большие…
— Хотелось бы мне побывать в вашей Москве… — с каким-то хищным видом пробормотал торговец, и я спешно заткнулся. Уже без особой радости натянул верхнюю рубаху, жилет, местную шапку, запаковал сброшенные шмотки в узел, перехватив внимательный взгляд хозяина на мои вещи… ну просто очень внимательный.
Похоже, пора уходить.
— У вас накида нет… — заметил он отстраненным голосом.
— Обхожусь как-то, — буркнул я. Что за накид еще?
— Конечно-конечно… а может, таки посмотрите? Я ничего с вас за него не возьму, обещаю.
Я застыл. Мне не послышалось? Что происходит, а? Чтобы торговец отказался от денег? И шарфик свой опять затеребил…
— Ну, давайте посмотрим.
Накид оказался… маскхалатом. Или как эти штуки называются? Такая белая накидка с капюшоном, как в кино про снайперов. Это зачем же здесь такое?
— У нас мирный поселок, — настойчиво проговорил торговец. — Мы готовы все улаживать миром. Понимаете?
— Не очень.
Мирные граждане, знаете ли, всякие бывают. Вон, к примеру, амеры у нас дома. Их послушать — так просто нимба не хватает, такие они мирные, добрые и демократичные. Спасу нет. А тут? Классный поселок, только вот в окошко невооруженным глазом видны развалины, чуток снежком припорошенные. На кого-то мира не хватило…
— Хм. А вы точно не драконолов?
— Я?! Еще не хватало!
— Ну-ну… — хозяин помял пальцами нижнюю губу, словно раздумывая о чем-то, и решился. — Возьмите накидки. В любом случае. И вам, и… девочке. А почтенному остаю не хотелось бы приобрести что-нибудь из оружия? На случай… хм… новой встречи с разбойниками?
Из лавки я вышел с полным мешком. И в обалдении. Тоже полном. Долго мне еще разбираться с местными заморочками, долго. Я так и не понял, что он мне хотел сказать и почему вдруг стал таким вежливым. К лохам его никак не отнесешь, синдромом щедрости он тоже не страдает. Что же это тогда было? Я так понимаю, оружие в прайс-листе этой лавочки не значится, по крайней мере, официально, и предлагать его абы кому… но продал же! Плата символическая, в одну монету, оружие, правда, тоже символическое: ослепляющие шарики типа светошумовых гранат, ножик, немь-порошок. Про порошок я расспрашивать не рискнул, и так, чувствую, запалился по полной. А этот немь, по всему видно, настолько известная вещь, что даже самому тупому чужестранцу должна быть известна. Ничего, у Эркки при случае поспрашиваем про здешние «средства самообороны». Интресно, за кого все-таки меня держит хозяин бутика?
Про мир повторил раз пять… Вопросов больше не задавал, запасную одежду сунул, а когда я осторожненько спросил про зубную щетку, сунул мне коробочку с «жевательной смолкой», она, мол, зубы на раз чистит.
И правда чистила. Я сунул в рот желтый комочек, осторожно размял, и во рту брызнуло чем-то смолистым, горьковато-свежим, и сразу исчез привкус яичницы.
Хорошая штука.
Уф, как душно было в гробомагазине! Только когда свежий воздух глотнешь, понимаешь, что до этого кислород потреблялся не в полную мощность. Даже голова закружилась.
А удачно я зашел. За один рубль столько всего! Одежда, оружие, смолка. Круто, Макс, не пропадешь. Снаружи снова навалился холод, от него не полностью спасала даже куртка-дубленка, но хорошего настроя это не сбило. Я походя погладил цветочки на окне, подобрал один упавший и зажмурился от нежного, свежего, чистого запаха. Здорово.
В окно выглянул хозяин, и уносить покупки пришлось в чуть ускоренном режиме — достал он своими внимательными взглядами, дос-тал.
Дверь в харчевню пришлось открывать с ноги — руки-то заняты!
— Всем привет!
Что-то свистнуло возле уха, глухо стукнуло железом о дерево. Шею царапнуло несколько уколов. Вскрикнула Янка. Не понял…
Я повернул голову. Дверной косяк за моей спиной… по нему будто бейсбольной битой врезали. Вмятина, щепки висят, по стене трещины. И какой-то шарик падает, цепляясь за стену толстыми иголками.
Больно…
— Эркки, нет!
Это Славкин голос… покупки посыпались из рук, не смог удержать…
Эркки? За что?
— Я готов еще раз… ну, признать свою вину.
— …
— Я ведь уже объяснял, что не узнал тебя в этом… в этих… Зачем тебе понадобилось покупать новую одежду, Макс Воробьевв?
Я только фыркнул. Прикольно. Не узнал, значит. Новая одежда помешала, значит. То есть это просто в традициях — швыряться своими иглошариками в каждого встречного? Хорошо, что мы про эту традицию вовремя узнали, правда?
После такого неожиданного… приветствия со стороны «хозяина» двинуться дальше мы сразу не смогли. Даже когда Эркки затянул мои царапины, голова все равно болела и кружилась, и плевать хотела на все уговоры. Правда, уговаривал только наш недомаг, чтоб его, остальные были слишком заняты, квохтая вокруг меня: бедненький я, ушибленный. Сначала от этого квохтанья голова взялась болеть еще сильней, потом обалдела (видно, с непривычки: даже не вспомнить, в каком году ее последний раз гладили) и затихла. Сейчас она вместе со всем телом лежала на узкой кровати в полутемной комнатке для гостей при харчевне и при активном участии сознания валяла дурака, дразня Эркки. Который, как выяснилось, обладает очень интересными привычками типа нападения на людей с целью убийства. Мирный человек, добрый и правильный, из чистого милосердия взявший на себя заботу о четырех чужаках, влезших в его дом… пригласивший этих чужаков в гости…
— Может быть, ты все-таки согласишься… э-э.. забыть это недоразумение?
…и почему-то этих чужаков все время торопит, стараясь делать это незаметно… а они и уши развесили.
Нет уж, Эркки, я сегодня ничего забывать не соглашусь. И вообще ни на что не соглашусь. И сегодня никуда не пойду. Мне плохо, я обиделся, я жадоба, желающая стрясти с тебя компенсацию за «недоразумение» — выбирай любую причину. А я посмотрю, что ты будешь делать. И если все-таки останешься, несмотря на всю свою торопливость, значит…
— Я уже залечил твои царапины, — продолжил одностороннее общение Эркки, не дождавшись ответа. — Что еще я могу сделать, чтобы между нами все стало правильно?
Ррррр! Опять правильно! Еще раз услышу это слово — покусаю. Не слово, а того, кто его ляпнет. И даже понятно, кого.
— О-ой… — послышался со стороны зачарованный вздох. — Ой, а это кому?
Я скосил взгляд на Янку, уже чувствуя, что увижу…
Так и есть. Мелочь уже распотрошила один из моих мешков и совершенно влюбленными глазами уставилась на лежащую сверху шубку.
— Яна, это же мешок Максима… — тут же взялась за процесс воспитания наша правильная бабуля.
— Это не я! Это Штуша завязочки дернул! — мелочь отмахнулась на чистом автомате. — Он в прятки играл, и…
— Чир-чи? — изумился зверик, обалдев от своей предполагаемой роли взломщика мешков и женского коварства. — Ричччи-чичи!
Обиделся? Еще немного, и я поверю, что он нас понимает…
А бессердечная предательница, нежно прижимая к груди добычу, с надеждой воззрилась на меня:
— Максимчик, это ведь мне? Правда же, мне?
— Конечно, солнышко!
А вы что, по-другому бы ответили? Зря-зря. Женщина и шуба — это почти как тигрица и детеныш. Красиво, даже умилительно — но попробуй встань между ними. Не обрадуешься.
— Иииииииииииииии!!!
Уши зажали все. В следующие пять минут мне стало не до размышлений, а Эркки не до извинений: вся команда попаданцев во главе с недомагом вынужденно таращилась на малолетнюю модницу, комментила обновку, ахая на тему «Кааак-же-это-тебе-идет» и нехорошо поглядывала в мою сторону. Не комментировал только Штуша — несчастный ушастик, спасаясь от воплей, полез в мешок и закопался в шмотки. Я только посмеивался: радовать мелочь оказалось неожиданно приятно. Будто самому что-то подарили, причем без дальнего прицела, просто так…
Тем более, шубейка девчонке шла — рыженькая, пушистая, не слишком длинная, она закрывала все, что надо, а белые кисточки на капюшоне смотрелись просто суперски. Мелочь проплыла по комнате, изображая модельный шаг, попробовала набросить капюшон, снять, перецепить петельки…
— Там еще был мешочек для рук, меховой, — вспомнил я, — вроде варежек.
— Где?
— Да там же посмотри.
— Чирричи! — возмутился Штуша, до которого опять добрались.
— Ой, извини…
Мешочка малая почему-то не нашла, зато после трех секунд сосредоточенного сопения отыскала кое-что другое:
— Бабушка Ирааааааа! — заверещала она. — Смотри, смотри, Макс тебе жилетку купил!!! И Славке теплую рубашку! И штаны! Смотрите, как здорово! Держите, держите, меряйте. Ой, Максик… ой, какой ты молодец, спасибо, спасибо! — а в следующий момент меня попытались придушить, хорошо что на малой мощности…
Видали, а? Лихо малявка мои добром распорядилась! Нет, женщины – это какой-то другой вид людей, наверное. Наглость в них прописана, как в павлина разноцветный хвост. Генетически. А самое интересное, что на них и злиться из-за этого без толку… Вон, баба Ира уже жилет к щеке прижимает и жмурится от удовольствия. Она тоже тут мерзнет, почти как я…
— Спасибо, Максимушка.
— Да чего… носите на здоровье.
— Это правда нам? — испытующе глянул Славка.
— А кому еще? Штуше?
— Ричи-чи? — насторожил ушки зверек. Мне стало смешно и почему-то захотелось отвести глаза. И жаба из-за малявкиного самоуправства совсем не давила. Нет, правда! Ну а что, не в жлобы же записываться. Ладно, не обеднею из-за пары шмоток… а правильные при случае спасибо скажут, не переломятся. Правильно же? Тьфу, прицепилось! Полезно. Когда тебе приличные люди что-то должны, это всегда полезно.
— Меряйте, Ирина Архиповна! Ян, передай бабушке… ага, шерстяной. А Славка сам возьмет. Бери-бери… да с чего ты взял, что велико? Шнуровка тут для чего? Как раз по размеру подгонять. Рукава, плечи. Эркки, покажи, а то вроде все понятно, а сам попробуешь — рехнешься, пока все завяжешь. Ой, не могуууууу! Вы гляньте только, гляньте!
— Что? Вот это да. Штуша?
— Ричи-чччч? — довольно отозвался пушистик. Очень довольно. Пока мы занимались Янкой и Славкой, Штуша решил, что раздача подарков касается всех, а значит, и его тоже. И сейчас, упаковавшись в тот самый «меховой мешочек» типа муфты, он важно вылезал из мешка.
— С ума сойти, — пробормотал Славка. — Они что, разумные?
— Ограниченно…
— Рччч, — заворковал «разумный» в муфте. Поправил примявшуюся шерстку, одернул «шубку» и, кое-как удерживаясь на задних лапах, прошелся по полу. Как он при этом умудрился скопировать «подиумный шаг», не знаю, но… первой не выдержала наша бабуля. Она тоненько, по-старушечьи, всхлипнула, хлопнула в ладоши и залилась мелким тихим смехом. Через секунду к ней присоединилась Янка, а когда мелкий модник попытался, подражая хозяйке, найти и натянуть капюшон своей «шубки», не выдержали и мы со Славкой. Заливисто хохотала Янка, примостившись на полу, чтоб не упасть, хрипловато, как-то неумело, смеялся Славка, так и не завязавший до конца обновку… вытирала слезы бабуся, коротко похохатывал Эркки…
Короче, через полчаса в мешке остались только мои вещи, оружие и запасные штаны. Почти все остальное: и то, что я набрал сам, и то, что подсунул торговец, было по-честному распределено между моей командой выживальщиков. Во-первых, благодарности и порция доверия мне не лишние, во-вторых, уважение тоже кой-чего стоит — от того же Славки, к примеру. И Эркки небольшой щелчок по носу — пусть видит, что мы без него не пропадем, правильный.
И вообще…
Нет, бабкино квохтанье тут не при чем! Не при чем! И то, что она меня по голове погладила, тем более ни при чем! Я вообще старух не люблю. И ни о чем я ее не просил — а значит, ничем не обязан. Просто польза будет… какая-нибудь. Потом. Польза! Ясно?
Олис Эркки.
Похоже, до моего города я их не доведу. Этот проклятый старший постоянно вырывается из-под контроля. Каким чудом он ухитрился сговориться с торговцем в поселке Рейиккен? Они же в этих местах все староверы, драконолюбы – вон, снежники и пламенки до сих пор сажают. И к чужим относятся неприветливо, в каждом видят драконолова, а тем сюда лучше не соваться. Или не сознаваться. В городке Сильсе, тридцать мерок отсюда, к примеру, уже трижды горел дом тамошнего Возвышенного, назначенного сюда по приказу Королевской Звезды. Возвышенный имел неосторожность поддержать команду столичных драконоловов, за что и поплатился. После второго пожара Возвышенного понизили до обычного Поднятого, а после третьего он отбыл обратно, не то бросив службу, не то попросив другую. Новый его ошибки учел и демонстративно не вмешивается в местные «традиция и суеверия». Да, здешние жители умеют помочь «божьей справедливости» — так, как они сами ее понимают.
А этот и с ними как-то сговорился. За одну-единственную монету, пусть редкую, пусть ценную, но… чтоб у него язык заледенел, как? Теперь одеждой они обязаны не мне, а ему, что уже плохо. Я, конечно, отметил, что он купил далеко не все, и на следующей остановке докупил необходимое, но это уже не то. Они выказали должную благодарность, но без прежнего доверия. А старший и вовсе принял все как должное. Заявил, что принимает как компенсацию за «шарик».
Проклятье. Если бы я успел понять, что это он, только сменил одежду, я бы не стал тратить хиглас. Если бы он не ввалился так резко… если бы он не показался таким похожим на Урфи-кулака…
А ему и хиглас нипочем оказался! Правду про них говорят…
Латенты – люди, наделенные магическим даром, но не скованные Зароками, системой клятвенных обетов… это крупная ценность. Нет, они не творят магию из ничего, как болтают несведущие, не могут вернуть из-за порога смерти – разве что отправить туда. Но любой латент – это еще не укрощенная сила, и насколько эта сила может расти, зависит не от Зароков, а лишь от него самого…
И он может многое, многое!
Больше того, что могу я сам с моей обрезанной силой, больше инициированных вельхо, больше даже Высших! Недаром Вышний Круг преследует «диких магов» неутомимо и и яростно, недаром просеивает даже глухие деревни в поисках одаренных, даже среди преступивших ищет, даже среди драконоверов. И недаром именно среди преступивших таких «диких магов» больше всего. Маг, способный убить, зачаровать и свершить другое запрещенное Зароками… кому не захочется иметь такого в своих, прикормленных? Кто не заплатит за такую добычу?
А один из них точно, обязательно латент! Если не оба… камни отзывались странно, но отзывались!
Ах, сколько я мог бы сам…
Но что делать теперь? Я не доведу их до нужного города. Сколько усилий уходит на то, чтобы держать чужан подальше от всех поднятых и служилых, от любопытных и разговорчивых. Про латентов, спасибо богам, знают немногие, и еще меньше людей знает, сколько пользы может быть от таких. Маг, нескованный Зароками… маг, подвластный лишь тебе… маг, которого можно даже…
Не время предаваться мечтам!
Как, во имя Ульви, довести этих чужаков до места?
О… благословение богам за эту мысль…
А кто сказал, что их нужно продать именно в моем городе? Да, я должен Ирлу-Яме, немилость богов на него и его дела, но ему ведь можно и не сообщать, а уплатить деньгами. А продать можно на месте. Только правильно найти покупателя…
Нищих здесь нет, их вообще нет в пригорье, но где есть деньги, там и ростовщики, а где есть ростовщики, найдутся и преступившие.
…Вечером, устроив мой товар в гостильне, я спустился к хозяину.
— Остай, окажите милость гостю вашего города. Есть ли здесь ростовщик, берущий в заклад вещи? И без вопросов?
Макс.
Этим вечером мне было не по себе. Ничего вроде особенного, городок как городок, мы уже второй такой проходим, не считая шести поселков… нормальная гостиница, по местному гостильня, ужин вполне приличный: не только вечная каша, по вкусу ячменная, лепешки, варенка, а еще мясо тонкими жареными ломтиками. Пять кусочков, как положено. С этими богами у местных явный задвиг на цифре пять… В каждой придорожной гостинице обязательно намалевана пятиконечная звезда. Иногда кривая или перекошенная, в меру талантов художника, больше смахивающая на снежинку, чем на звездочку, но всегда на потолке, всегда синяя и обязательно крупная, каждый «лучик» не меньше руки человека. Лучше б у них бзик был на бане или душе, а то котел с водой, что по вечерам в крохотной комнатке дожидается, это все, что у них есть. Мыло только жидкое…и жуткое, в смысле, с примитивным, резким запахом. Шампунь и дезододорант? Не, не слышали. Полотенца? Путники с собой должны носить…
Так, спокойно.
Чего я загоняюсь опять, вроде попривык уже?
Что, ну что сегодня не так? Посмотрел на свою компанию выживальщиков. Все нормально. Славка с усталым видом застывший над миской… Бабка с малявкой, подсовывающие друг другу кусочки повкуснее. Аппетит у обеих как у моделей с их вечными диетами, одна порция на двоих – и той много, все меня или Славку норовят подкормить… ну или зверя своего. Штуша, кстати, опять выпрашивает у малявки сушеные яблочки. Эркки говорил, меур, мол, по насекомым, а пушистик наш только за этот ужин смолотил кусочек мяса, лепешку, утянул из плетенки на стене какой-то мелкий овощ типа лука и вон, на фрукты облизывается.
Сам Эркки мирно лопает ужин и не лезет с очередными расспросами-советами. Красота!
— Еще мяса, Максимушка?
Опять она за свое!
— Не надо, Ирина Архиповна! В Янку лучше впихните…
— Я наелась!
-… а то она счас сытая, а через час: «А можно мне чего-то вкусненького?»
— А у тебя есть?!
— Есть…
— А…
— Но для тех, кто кушает все, а не капризничает!
— У-у! Ладно, что тут еще надо съесть?
Даже Славка улыбнулся.
А все-таки что-то было не так. Червячок какой-то точит, будто я деньги потерял или снова военкомат наехал с призывом защищать родину.
Настроение не исправил даже сюрприз, обнаружившийся в шубе — под подкладкой, в оторочке оказались зашиты камушки. В смысле, драгоценные — видать, прежний владелец припас на черный день. Семь рубинов, три немаленьких сапфира и четыре прозрачных камушка. Бриллианты я видал нечасто, но похоже, это были именно они. Были и монетки, тридцать некрупных, с ноготь большого пальца, золотистых кругляшков с зведочкой по центру. Однако. Порадоваться бы, только за такой «дар судьбы» эта самая судьба обязательно какую-то пакость отвесит – для равновесия.
Найденное сокровище и мой прежний «золотой запас» я в шубе оставлять не стал, конечно, сунул в мешочек-колбаску — и в поясок штанов. Плевать, что неудобно. Зато им никто ноги не приделает, правильно? Спал я не раздеваясь до белья — топили тут, на мой взгляд, совершенно недостаточно.
И все-таки, почему так паршиво на душе?
…Я проснулся от того, что в соседней комнате, там, где сегодня ночевали Янка с Ириной Архиповной, отчаянно заверещал Штуша.
Я привстал на локте. Штуша замолчал, но через секунду послышался какой-то стук, потом чей-то матерный вскрик. Что-то упало. Заплакала Янка…
Добежать мы не успели. Если честно, мы успели только схватиться за оружие (я за нож и слепучие шарики, Славка за кочергу) и открыть дверь.
Там-то нас и поджидали…
— Еще завеску, остай, — посоветовали сбоку.
— Чего?
Вот опять. Как это получилось, понятия не имею, но, попав сюда, мы понимали местный язык так, будто все вокруг говорили исключительно на русском. Кто-то очень чисто, некоторые с акцентом, но большинство разговоров понималось влегкую. Откуда же тогда всплывают эти непонятные словечки? Остай… хиляйнен…
С Эркки мы вроде общались без всяких проблем, и слова встречных на дороге были вполне доходчивы. В смысле, я думаю, что понял правильно. «Оборванец!» он как-то очень ясно понимается, особенно в сопровождении «Вот пугала», «Нищета» и «Откуда они выползли?»
Ну да, я местных даже в чем-то понимаю. Зимней одежды у нас не было, все попали сюда прямо из московской осени, где температура была все-таки в плюсе, причем в нехилом плюсе — пятнадцать градусов. И хоть наш бывший и будущий хозяин обещал, что здешние зимы не особенно суровы и, когда мы спустимся с гор, станет теплее, до тепла еще надо было дожить. И дойти. А одежды не было… ну, я с этого и начал.
Раньше.
Легко сказать — двинулись в путь. А вот собраться…
С одеждой напряг, с обувью напряг, с хавчиком… тьфу ты, с едой! С ней, короче, тоже не сильно радужно. Консервов здесь нет вообще — не додумались здешние умники до консервов. До концентратов, если верить нашему светочу правильности, тоже. Ну Эркки, Эркки. Про что-то типа «Доширака» или родимой сгущеночки я уже не говорю. Запасы хав… продуктов… тут бывают только в трех видах:
а) свежее, в том числе бегающее на двух (ну или четырех) ногах,
б) копченое или сушеное (мясо, ягоды, фрукты, травы, овощи),
в) полуфабрикатное, вроде муки или крупы.
А, еще заколдованная есть. Мастера-долгочары могут «сохран» накладывать на целые склады, и тогда она может храниться хоть «священное число» лет — это двадцать пять, по-местному. Только это, мол, жутко дорого, поэтому накладывают их реально только на крупные склады. Интересно, а эти долгочары тоже для зарядки по углям топают, как Эркки? Спросил самого мага, так тот как понес что-то — пойди пойми. Ладно, магией пусть Славка интересуется, это он у нас умник. А я, как бабуся выразилась, личность приземленная. Мне про другое интересно. Например, что нам жрать в дороге.
Интересно, хоть до засолки огурцов тут додумались? Спрашивать не стал. Мало ли… Нечего знаниями разбрасываться, мало ли как придется зарабатывать на жизнь. Эх, еще бы «напарничкам» моим это втолковать. Ладно, Янка, у нее знаний одни мультики, тех, кто ее вздумает расспрашивать на предмет поживиться, ждет крупная птица обломинго. А вот бабуся как не из советского тоталитаризма — душа нараспах, всем готова делиться «безвозмездно, то есть даром». И Славка еще этот…
Потолковать по-настоящему нам так и не пришлось. Сначала он от меня укатывал, прикрываясь срочными делами. То на речку за рыбой, хорошо, что дорога ровная, то малявку выгулять, то еще чего. Все общение сводилось к «спасибо, что расчистил двор» и «надо бы еще…». Занятой, короче, по брови, дыхнуть некогда. Но с девчонкой и старухой он ведь разговаривал? Шутил даже…
Ладно, я навязываться не стал, помог мне тогда — отплачу, а там как знает. Напарничек… А как наш любитель ходить по углям его подремонтировал, у парня вообще крышу сорвало. Первый день носился, как рекламный зайчик с продвинутыми батарейками, светился весь, на чердак слазил, наверное, раз двадцать. Будто поверить не мог, что ходит, что может. Кресло свое… выбросить не выбросил, но глянул в его сторону так, что Эркки как бы невзначай вставил: тут, мол, металл очень дорогой. Пригодится в любом случае.
Славка притих, и кресло осталось невыброшенным.
А ночью я проснулся, сам не знаю, почему, глянул в его сторону… а он не спит, на это кресло смотрит. Я чуть не зажмурился обратно, так меня этим взглядом шибануло. Я не доктор Лайтман, в выражениях лиц копаться не любитель, разве что по работе… но такие глаза! И тоска в них, запредельная, какая-то нечеловеческая, и страх, и злость такая! Будь на месте кресла человек, не жить бы ему, наверное. И усталость, и… я не знаю… обреченность, что ли? Словно он знает, что все ненадолго, и скоро опять — туда…
Я и подумать не успел — сел на своих нарах.
— Славка?
Тишина в ответ. Только плечи дрогнули.
— Ты чего? Все нормально будет, Эркки же обещал, что вылечат…
Он лицо повернул, и я пожалел, что влез с утешениями. Он даром, что тощий недокормыш, а лицо у него выразительное такое. Особенно сейчас, когда наш странный хозяин-маг снял боль. Если Славку чуток подлечить, подкормить, загару добавить и убрать пару шрамов, может, даже симпатичное было бы. Волосы у моего соседа светлые, а глаза темные, такой вот интересный контраст. Как у одного артиста, забыл, как его. Словом, интересное лицо. И сейчас это лицо просто… замерзло. Прямо на глазах.
— Конечно, — очень спокойно согласился он. — Спасибо.
Лег и отвернулся к стене. Я только плечом дернул.
Поговорили.
Вот же повезло с напарничком! Не верит мне – правильно делает, человек человеку волк, тут все как бы понятно. Но при том при всем бабка наша у него прям как родная, малявка тоже на доверии, и даже мутный этот Эркки… А в мою сторону лишний раз не глянет. Будто мы не в одной лодке. Ладно, как хочет. Я ему тоже не все выкладываю.
Свою сумку, брошенную тогда на перевале, я нашел. Выбрал случай, сбегал, раскопал. Разобрал, конечно. Полезного там, правда было, как картошки в чипсах. То есть вроде и есть, но… Сматываясь тогда с квартиры, я как-то не думал, что загремлю в другой мир. Брал только то, без чего не обойтись, остальное рассчитывал докупить на новом месте. А «не обойтись» — это ноут, финансы и продвинутые шмотки, не считая всякой мелочи. Вещи, конечно, страшно нужные по горной зиме! Тьфу, знать бы… ну да ладно. Кроссовки там, по крайней мере, были. И ботинки нормальные. Теплые, удобные. Они мне в свое время в такие деньги встали, что бросить ну никак не мог. Хоть с этим повезло…
С зимним пуховиком — уже нет, и значит, вопрос с одеждой у меня такой, как у всех. То есть острый.
Ловить какое-то зверье в лесу или в горах, чтобы попросить поделиться шкурой, смысла не имело. Даже если бы наша гринписовка в миниатюре (Янка) не убила бы нас всех за такое покушение на живую природу, то все равно, шубы из этих шкур получились бы нескоро. Поэтому с благословения Эркки мы стащили с кроватей те старые одеяла, которые там лежали с незапамятных времен, и замотались в них. Утеплились, так сказать, на скорую руку. Пальто, поразмыслив, решили не шить: во-первых, долго, во-вторых, тут как ни шей, а старое одеяло есть старое одеяло, и превратить его во что-то симпатичное… может, и можно, если ты, к примеру, маг. А так…
За ноги можно было быть более-менее спокойными: наша боевая бабуся все-таки связала нам носки (какое счастье, что ее зашвырнуло сюда вместе со спицами!), а вот за головы… Шапки пришлось конструировать буквально из чего попало, и повезло не всем. Славке, к примеру, перепали две шкурки. Иркки утверждал, что при жизни они были белками. Может, и так, только это явно было очень давно. Сейчас бывшие белки больше смахивали на побитые молью коврики для особо продвинутого вида компьютерных мышей: короткошерстные, с художественно раскиданными проплешинами. Парню пришлось применить немало смекалки, ниток и веревочку, чтобы шапкоподобное сооружение прикрывало хотя бы уши и основную часть головы. Себе и Янке Ирина Архиповна скроила шапочки из кусков малявкиного одеяла (да, иногда мелким быть выгодно!), ну а я как самый везучий, получил змею. Зачем природе этого мира понадобилось создавать пушистых удавчиков, я не в курсе, но утепленная шкурка пушистого гада была выдана мне вместе с советом замотать в него шею и голову. Шарфик из змейки. Лохматой.
Нет, у меня когда-то съедет крыша от всего этого бреда.
Короче, шарф вместо шапки меня не устроил — я по-прежнему отчаянно мерз, даже больше, чем наша бабуся, — и пришлось браться за шитье. А это, оказывается, такое непростое дело, даже если у тебя есть иголка нужного размера. А если ее нет? Как я сражался со змеей, рассказывать не буду. Что получилось, тоже не буду. Видели фильмы про индейцев? Вот и включите воображение, представьте такое круглое с хвостиком. Длинным хвостиком…
Шить-то было особо некому (бабка у нас, конечно, герой, но на четверых ее не хватит). И нечем — ниток в обрез. Да и некогда. Управиться с дорогой нужно было за те дни, пока Славка в состоянии ходить. Поэтому не особо успешные портняжно-утеплительные работы закончились довольно быстро. Когда, набив местные чемоданы а-ля натюр (мешки, естессно), мы облачились в то, что получилось, малявкин Штуша тихо закрыл глаза лапками и полез под нары. Его хозяйка бросила свой ранец и попыталась выманить любимца из укрытия, но тот сердито стрекотал и вылезать отказывался — видно, наш прикид произвел слишком сильное впечатление…
Словом, мы не особо удивлялись, когда редкие прохожие-проезжие шарахались от нашего отряда в стороны. Представьте, на пустынной дороге вам попадается сначала здоровяк Эркки с инвалидным креслом. Наш хозяин как-то ухитрился к этому гробу на колесиках приделать полозья, и теперь это уже не гроб, а кресло-сани для бабули. Пока прохожие приходят в себя и соображают, кто может ехать в этом сверкающем троне (железо тут ой какое недешевое!), отряд движется дальше, и на передний план выдвигается Яна в обнимку со Штушей, рассказывающая зверьку очередной мультик. Когда Янка недавно повествовала лохматику про эпический подвиг Алеши Поповича и страшным голосом выдала «Тррррах!», с дороги сиганул какой-то слабонервный всадник.
А за малявкой и ее зверем топаем мы со Славкой, поедая взглядом местные достопримечательности, чтобы не встречаться взглядом с народом — очень уж ясно читалось в их глазах мнение о нашем «отряде оборванцев». Переселение нищих, бамжатник на выезде…
В общем, можно понять, почему я последний час я просто мечтал скорей дойти до поселка? Первым делом надо разузнать про шмотки.
— А что это камни?
— Путевики.
— А почему они так называются?
— Потому что на пути, — в голосе нашего «хозяина» удивительно переплелись терпение, покорность судьбе и безнадежность. Я такое выражение видал однажды в глазах у кошки, которую толпа орущих детсадовцев стягивала с забора. За хвост. Кошка была умная, забор высокий, дети настойчивые… а рядом «на всякий случай» стояла чья-то массивная бабушка, и запустить когти в лапы малолетних человеков было совершенно невозможно. Оставалось только цепляться передними лапами за перекладину и тоскливо мявкать, безнадежно взывая о помощи.
Кошке тогда повезло — на площадку прибежала хозяйка и отстояла свою хвостатую собственность. А Эркки приходилось хуже. Ирину Архиповну укачало в дороге, и она тихонько дремала, Славка после очередного общения с Эркки о чем-то напряженно думал, и ему было не до разговоров, а я малявку пасти не нанимался. Даже интересно было наблюдать, как классно (почти профессионально) нашего вельхо загоняют в угол и долбают в стиле «дятел на сосне». Хотя тут скорей на дубе…
Ну не нравится он мне. Слишком правильный. Прям напоказ… Славку подлечил, в дом приглашает, с бабусей уважительный, на девчонку ни разу не рявкнул, хотя она доставучая до зубовного скрежета. И ведь скрипит зубами, а Янку не одергивает, улыбается. С чего бы, а?
Про что ни спросишь, рассказывает, работу мне предложил — помощником у знакомого торговца. Мол, обучусь на первых порах, пооботрусь, связи полезные заведу, на ноги встану. А потом уже как сам захочу. Хорошо, правда? То-то и оно.
Прямо так хорошо, что не верится. Не бывает такой доброты за просто так, всегда чем-то платить приходится. Понять бы только, в чем тут «пункты мелким шрифтом»…
— А почему тогда не дорожники? — начала новый раунд малявка, — Или не шоссейники? Или… как там еще?
Эркки заметно перекосило.
— Не знаю. Яночка, — старательно выговорил он, — хочешь сушеных ягодок?
— Да!!!
— М-м-м…
Я закатил глаза к холодным небесам. И почему я раньше не общался с малолетками? Из малявки получался неплохой детектор лжи. Нет, даже лучше. Детектор просто проявляет правду, а наше сокровище еще и достает. Суд и наказание в одном флаконе. Может, мне такое чудо надо было в напарники брать? Как младшую сестренку, к примеру. Бантики, то-се, хомячок какой-нить в рюкзачке… А что, классно получилось бы. Пенсионерки покупали бы товар из чистой жалости, они такие, а остальных моя напарница задалбывала бы разговорами до отключки. Да они платили бы любые деньги, чтобы от нас избавиться!
— А почему на них полосочки? — дарованная ягодами передышка оказалась недолгой, — Раз, два… три… четыре. А на прошлом было пять.
— Это значит, что до ближайшего поселка еще три меры шагов, — старательная улыбка «хозяина» почему-то напоминала о стоматологах… Особенно после того, как малявкин зверь, с которым добрая хозяюшка поделилась вкусненьким, метко запулил подаренный продзапас прямо в глаз дарителю.
— Пройдем еще три столбика — и дойдем до людей, — пришел ему на помощь Славка. — Это скоро…
— Хорошо. А скоро — это когда?
Эркки, не отвечая, уже что-то судорожно ищет в своей сумке. Видно, что его стратегический запас на случай войны, стихийного бедствия и общения с детьми включает не только сушеные ягоды.
А дорога, мягко обвернувшаяся вокруг горы, все сползала и сползала вниз, потихоньку расширяясь, незаметно обросла столбиками-путевиками, потом нырнула в невысокий редкий лес и пошла ровнее. Неужели гора наконец закончилась? Всего за три неполных часа? Хотя вполне может быть, мы все-таки не на вершине куковали. Надо будет засечь по часам, сколько времени уходит на одну «меру». По-нормальному я прохожу километр минут за десять. Поправка на замедленный темп Яны и Славки (Эркки запретил ему ходить быстро), поправка на короткие привалы, которые мы делаем каждые полчаса… Часа за два доберемся, наверное.
Хорошо, что часы работают. Если подстроить по местной системе времени, то они еще послужат. Я узнавал, часов наручных тут не водится, максимум — домашние, у богачей. Так что на крайняк один товар у нас уже есть. А может, и побольше, и если нашему хозяину прискучит с нами возиться…
Здесь слой снега был поменьше, по крайней мере, на открытых местах. Идти сразу стало легче: укатанная дорога это вам не рыхлый снег, в который проваливаются ноги, стоит только шагнуть.
Стали попадаться редкие прохожие. Три раза одиночки (все как один с топориками), раз — довольно большая группа. Человек тридцать, при санях с грузом. Караван. Для интереса присмотрелся: десять из этих путников были одеты очень похоже, почти одинаково. Куртки, как у нашего хозяина, только темнее, а шапки и «фартушки» вообще черные. Смахивает на форму. Охрана? Остальные (по двое на каждых санях) одеты кто во что горазд, а еще двое — явно побогаче, у них по курткам и шапкам шли строчки и нашивки из какого-то металла, типа меди или бронзы.
Значит, двое торговцев, возчики и охрана? Спросил у «хозяина» — тот закивал, так мол, так. Еще и похвалил:
— Хорошо соображаешь, Макс.
Вроде нормально сказал, а мне опять против шерсти. Что не так? Почему так хочется умотать от приветливого «правильного», будто он из родного Краснопресненского УВД, да по мою душу?
Ладно, поглядим. Пока бежать особо некуда…
А везут эти сани не лошади, а быки почему-то. Спросил у Эркки про лошадей — наткнулся на полное непонимание. Нету лошадей тут. Вообще. Есть верховые бычки и ездовые быки. Все. Есть еще правда быки бойцовые, но мне от этой инфы ни жарко ни холодно, воевать не собираюсь.
А вот если «хрень» все-таки заработает… за лошадей этот мир просто дрался бы. Я покосился на уходящий «караван». Нда, нескоро они доедут таким темпом…
— Ой, еще один столбик! И вон домики! Вон там, далеко, видите?
Видим-видим. Даже Славка отвлекся от своих размышлизмов и завертел головой, осматривая местность.
Что я вам скажу… Вид был шикарный. Будто рекламная картинка из Карпат или швейцарских Альп. Небо синее, подсвеченные солнцем редкие тучи. И горы эти, и дальние леса, зеленые, несмотря на зиму. И широченные ковры, белые, с серебряными просверками. Снег.
Я даже мерзнуть перестал, кажется. Вот же. Смотрел бы и смотрел.
Бывает же в жизни красота…
Вот такая, настоящая, дикая, без ландшафтных дизайнеров, без оград и грозных надписей «Частная территория. За вход штраф». Просто солнце, небо и снег, просто горы… просто картина, от которой кружится голова и жалеешь, что не можешь взлететь… не думаешь ни о своей доле, ни о процентах, которые надо отстегнуть очередной крыше, ни статьях УК, черт их дери. Про законы пирамиды не вспоминаешь.
Просто любуешься на красоту…
— Ричичи! — вдруг заявила красота, швыряя мне в лицо очередную порцию холода. И, разумеется, щедро насыпав этот холод за шиворот. Я дернулся и затряс головой, уже привычно помянув мороз и холодрыгу нехорошими словами. Очень нехорошими. Если тут и правда существуют боги и если они исполняют просьбы людей, то местному снегу светит целый тур путешествий. Куда я его только не посылал за это время…
И с чего ему вздумалось падать с веток именно сейчас? Именно на нас?!
— Штуша! Вернись! Ты куда? — переполошенно завопили рядом.
Ах, Штуша… Маленькому поганцу стало скучно сидеть в малявкином капюшоне, и он решил прогуляться. Спорхнув с узенького плечика на нависшие над дорогой ветки (привет, снежный душ!), лохматый паршивец беличьими прыжками промчался по стволу дерева, нырнул в какое-то дупло и пропал с глаз.
И очень вовремя. Ветка неведомого дерева, по которой приспичило погулять ушастому путешественничку, была на редкость пышной и развесистой. И увесистой. Тоже на редкость. На эту мечту Мичурина налипло не меньше трех кило снега. И теперь она радостно покачивалась, освобожденная от тяжести, а весь груз достался… правильно, нам. Причем распределился на редкость равномерно, никого не оставив без холодненького. По адресу мохнатой заразы высказался даже терпеливый Славка, правда он пожелал всего лишь провалиться в сугроб поглубже. А вот что сказал хозяин, осталось неизвестным — ругательства по неизвестным причинам на русском языке не звучали, оставаясь «непереводимым фольклором». Бабка считала, что это к лучшему. О, бабка тоже очнулась и вместе со всеми пыталась стряхнуть штушин подарочек. Упакованные в варежки лапки суетливо хлопали по самодельной куртенке, а губы… хм, а если приглядеться, то зверику сейчас достается не только от нас. Просто бабуся, в отличие от остальных, осуществляет посыл втихую, только губами шевеля. Или мы ее просто глушим?
Правда, Янка все равно не слушала.
— Штуша! — позвала она, старательно вглядываясь в коричнево-пятнистый ствол. — Где ты? Штуша!
Тишина.
— А где он? — тихонько спросила малоинформированная бабуся.
— В дупло влез…
— В ту дыру? Крупновато для дупла. Я бы сказала, что это почти берлога…
Забыв про снег, мы дружно задрали голову, взирая на дупло. Оно отзываться явно не собиралось. Ни мохнатика, ни звука, ни шороха.
— Штуша? — губки малявки задрожали. — Штуша…
Светлые глаза подозрительно заблестели. Кажется, она всерьез собралась зареветь.
Наши засуетились.
— Яночка, ну чего ты? — торопливо вступила Ирина Архиповна. — Штуша там подружку встретил… или папу с мамой…
— Вряд ли, — невовремя проявил сомнение Эркки. — Меуры не живут в таких дуплах. Может, он просто наткнулся на кого-то посильнее?
— Что? — маленький ротик жалобно приоткрылся. Как у потерявшегося птенца.
— В смысле, его кто-то…
— Эркки! — прошипела бабуся, обрывая предположения на полуслове.
— Не надо так волноваться, — поспешно дал задний ход «хозяин». — Может, он просто… того, заснул…
— Штуша!!! — заорала малявка так, что дерево дрогнуло и на нас рухнула новая порция снега. — Штушенька-а-а!
На бледном личике проступило такое горе… Честное слово, если бы не скрутивший холод, я бы не выдержал и тоже полез с утешениями. Да, я не нанимался утирать нос всякой мелочи. Я не нянька. Но временно это малявочное — мой напарник. И потом… У мелких надоед тоже бывает большая беда.
— Яна, ну что ты переживаешь раньше времени? Подождем, вернется твоя зверюга! — нда, утешитель из меня…
— Не плачь, детка…
— Хочешь сладкую плетеночку? Варью ниутта! Лонто льемо суули!
— Ричи-чи? — жизнерадостно чирикнули с ветки. — Рчччч!
И что-то долбануло меня по темечку. Уже предчувствуя, что утешать сейчас придется не Янку, я вскинул голову — пушистая зараза, ревниво глянув на «хозяина», фыркнула и прицельно метнула что-то уже в него.
— Хиляйнен!
Попала. На носу Эркки расцвело красное пятно — кажется, какая-то ягодка оказалась недосушенной — и он наклонился за снегом, вытираться. Правда, выражение у него мелькнуло… такое, нехорошее. Типа «Нну, тварь, ты меня попомнишь». На миг мне даже показалось, что ему надоест с нами возиться прямо сейчас, но нет. Выпрямился, на Янку смотрит, улыбается. Еще бы, та так сияет, что улыбнулся бы, наверное, даже голодный медведь.
— Штушенька!
— Твой Штуша, похоже, решил, что теперь его очередь тебя кормить. Это тоже сладкое.
— Ура! Я тебя люблю!
— Ричи-чир, — согласился зверек, вытаскивая из дупла новую «бомбочку» — ветку с крупными сушеными ягодами.
Может, показалось?
— Это что? — зачарованно прошептала Янка. — Звездочки? На снегу…
— Действительно, блестит что-то…
— Цветы, Старейшая.
— Цветы? На снегу?
— Особые цветы, снежники называются. Цветут круглый год, зимой тоже. Сорвать?
Вблизи цветок был еще лучше — серебристый, размером с некрупную розу, он немного напоминал нарцисс. Наружные лепестки были серебристо-голубыми, плотными, и отливали на солнце легким живым блеском, будто ртуть. А внутренний «венчик» сиял нежной белизной, как свежевыпавший снег, как пух самого белого на свете кролика. Я присел рядом прежде чем сообразил, что делаю. Протянул руку. Цветок качнуло ветром, и лепестки щекотно прошлись по ладони, будто прося погладить.
— Прелесть какая… — прошептала Янка. — Давай не будем его рвать? Он такой красивый.
— Что? А-а… Не будем.
Не такой уж этот мир паршивый, если в нем растут такие вот… снежники. Прямо потеплело где-то внутри.
— Эркки, а почему они растут только возле поселка? Ян, покатаешься? Садись на плечи.
А взгляд у него странноватый. Почему-то я пожалел, что спросил.
— Да нет… они много где растут… может, пойдем уже? Зимний день короткий… Хочешь, сорви себе в дорогу букет, раз так понравились. Хочешь?
— Спасибо, еще с букетиком не таскался!
Он отвел глаза. Словно бы… хм… словно разочарованно.
— А ты, Слава? Нравятся цветы?
— Нравятся, — устало улыбнулся тот. — Но прости, Эркки, если честно, кровать мне сейчас нравится куда больше. Может, пойдем уже?
Тот спохватился, заторопился, заулыбался снова, и мы двинули к месту, где водились кровати. Только вот кто бы мне объяснил, при чем тут цветочки? Странная, словом, выдалась беседа. Но когда поселок придвинулся вплотную, я про нее забыл.
Тут было на что посмотреть.
Помните строчки «И почтальон сойдет с ума, разыскивая нас»? Наверное, почтальоны здесь часто менялись по этой самой причине. Улиц не было от слова вообще, невысокие домики раскиданы по склону холма как попало, прячась под деревья и выставляя напоказ белые и зеленые шатровые крыши. От крыш к небу тянулись светлые дымки, навевая мысли о теплых печках, жареном мясе и горячей воде.
Снежники тут росли густо, точно прижимаясь к жилью. Зачетная картинка.
Интересно. Издалека это заметно не было, но вблизи стало понятно, что крыши тут очень широкие, выступают над стенами на полметра минимум. Видно, народ любит летом посидеть на верандах.
И цветы любит — снежники росли на каждой лужайке, перед каждым окном. В прямом смысле под окном — узкие, как системник, высокие стрельчатые окошки все как один обязательно были украшены подвешенными ящичками, изображающими из себя клумбы. От этого каждое окно было как в рамочке, почти всегда бело-серебристой. Только раз попался дом без цветов вообще. Ящики на нем были пустые, высохшие, а массивная железная дверь заколочена. А рядом…
— Поселок Рейикен, — хмуро проговорил Эркки. — Вон там можно пообедать.
Сейчас.
Местных денег у меня, естественно, не было — откуда? Но наши были. Заботливому «правильному» я о них, конечно, не сказал, о чем напарники не знают — о том у них голова не болит. Но металлические рубли я всегда таскал с собой, по всем карманам. Ну нравится мне так! В детстве, помню, казалось, что это такое большое богатство, тридцать рублей… ладно, нечего голову забивать. Короче, рубли были. И жетоны на метро, старые. С ними я только в крайнем случае распрощаюсь — память. И небольшой золотой запас (колечки, цепочки, сережки) — прихватил, когда делал ноги из своей квартиры. Вот и посмотрим, что тут почем…
И без посторонних.
Так что в середине перекуса я пару раз потер живот, поморщился и, громким шепотом поинтересовавшись, где тут удобства, смылся за дверь.
Торговец одеждой устроился очень подходяще — в том же доме, что и харчевня. Ага, харчевня. Как услышал, так и говорю. А как ее звать еще — ресторан? Обойдется. Тут и так готовили только пару блюд, а еще и караван прошел, и все это небогатое меню скормили им. На нашу долю досталась наскоро пожаренная яичница, какие-то лепешки, довольно вкусное копченое сало и «варенка». Так и не понял, что это. Для вина маловато градусов, а для компота… вкус не тот.
Так вот, здешний «бутик» по праву мог бы считаться бы просто шикарным… где-нибудь на Крайнем Севере среди оленеводов. Комнатка была, конечно, побольше гроба, но поменьше домика Эркки… и очень сильно напомнила о хрущевке, где мы когда-то жили.
Стены сплошь увешаны одеждой, пол заставлен сундуками, а вынырнувший хозяин улыбался мне так, словно я любимая девушка, налоговый инспектор и мешок с долларами одновременно.
Кажется, это будет весело…
Что ж тут так холодно? Славка говорит что-то об ошибках восприятия: реальная температура вроде как вполне отвечает нормам умеренного климата и соответствует примерно трем-пяти градусам ниже нуля у нас. В переводе на человеческий язык это, надо понимать, звучит так: не страдай, Макс, фигней, температура детская, а холода тебе того… мерещатся. Глючит тебя, друг, валерьяночки прими, и будешь спокойный и вменяемый…
Может, и мерещатся. Только они, собаки, убедительно так мерещатся. Особенно, когда снег, как сейчас, попадает за шиворот!
— Ну что? Что-нибудь чувствуешь?
Что-что… Идиотом я себя чувствую! Стою на горке, руки держу на какой-то каменюке (уже четвертой по счету, кстати) и «прошу касания бога» — для удачи в дороге. Угу, удача мне понадобится — после такого-то… зубы отплясывают хип-хоп, руки опять какой-то садист клещами сжимает, медленно, но неотвязно. Холодно мне! Хо-лод-но, ясно?
А этот умник топчется рядом и этак ненавязчиво интересуется:
— Максим Воробьев, все правильно?
Беспокойство проявляет.
Я скривился. Это «Все правильно», местный вариант «все о кей» успело достать меня до зубовного скрежета. Не «Все в порядке?», не «Как ты?», даже не «Все в норме?», а «Правильно ли все»? Дурдом.
Вот что тут может быть правильного, а?
Да ни фига!
Если верить этому насквозь «правильному» хозяину избушки, то мир Ирта (мир, а? Рехнуться можно!), в который нас вот так нежданно закинуло, на наш родной похож не очень. Начать с того, что тут всего пять стран — ага, на весь мир. Мирхо, Аланта, Ор-Гранси, Арсия, Суурима. Каждая на своем материке устроилась. Пять материков, пять империй, пять богов… еще чего-то пять, но я уже не помню. А, да! Раз в пять лет среди молодых-холостых устраивается Божий выбор. В каждом городе, в каждой захудалой деревне народ от пятнадцати до двадцати пяти проходят какие-то «игрища», и, если кому-то выпадет фишка с изображением ладошки, то этой личности светит переселение в другую страну. Да, вот так запросто. Бросай, молодежь, свой дом, хватай личные вещички и делай ручкой папе с мамой — следующий раз ты их увидишь только через пять лет, если доживешь… Только прожив эту пятерку, получишь право приехать погостить, раньше никак.
Бред какой-то.
Здесь правда есть драконы. Не особо много, но есть. Живут по горам, по озерам, в каком-то море на Ничейных островах. Охотятся на них только вельхо, местные маги. Да, вот представьте, маги тут тоже есть. Про них наш гостеприимный хозяин знал мало, хоть и ходил с Ловчими, в смысле, в команде охотников на драконов. Драконы — добыча очень опасная, потому как огромная, злобная и и притом неглупая. Даже с магоподдержкой Ловчие часто возвращаются с потерями в личном составе. Но занятие это все равно выгодное, потому что даже мертвый дракон стоит совершенно немереные деньги. А уж живой… Например, с дохода от одной-единственной охоты наш хозяин смог откупить себе дом в городе и обзавестись своим бизнесом. Да, бизнес здесь есть. Уже утешает. Слабоватое, правда, утешение — потому что того, чего нет, куда как побольше.
Телевизора и компьютеров нет, машин нет, привычной одежды нет. Знаете, как тут мужики одеваются? Штаны нижние — трусы, к которым привязываются (при-вя-зы-ваются, честно!) чулки, штаны верхние на шнуровке и поверх всего — передничек. Да, вам не послышалось: передничек. Квадратный фартушек. Верхняя часть тоже круче некуда: нижняя рубаха с прорезями на рукавах, причем прорези над локтями и на запястьях, верхняя рубаха, из плотной ткани, тоже со шнуровочкой для подгонки по размеру, а по талии обмотанный пояс. И все это с вышивкой, какими-то рисуночками, строчечками… жуть. Как представлю, что придется обряжаться в местное шмотье, так прямо в животе все переворачивается. Будто опять в сэконд-хэнд привели, тряпки ношеные прикупать. И ни кино, ни нормального транспорта, ни…
Вот попали!
Да что за хрень, а? Да что ж мне так не везет по жизни! Ни с семьей, ни с бизнесом, ни со страной! Даже мечты — и те сбываются криво!
Мечтал денег срубить — ну почему одним все, а другим ничего! — но вечно падают какие-то крохи… на приличную тачку — и то до сих пор не заработал. Мечтал о крутой работе — и таскаюсь по пенсионеркам и лохам, сшибая копеечку. Мечтал, когда разбогатею, свалить из этой Рашки за бугор, в приличные цивилизованные страны, жить как белый человек, как мой папашка, к примеру… Нате, свалил! Бугор-бугром, да что там бугор… целая горная цепь! Иностранней просто некуда, целый другой мир на блюдечке.
И?
Что я в этом придурочном мире делать буду, а?
Торговать? А чем? Где? Откуда стартовый капитал взять? В Москве у меня уже была какая-никакая известность, ниша своя, деловая репутация. Кривая, если честно, но кому надо – те про меня знали! А здесь я кто? Никто, и звать меня никак… Зла не хватает. Хотя насчет звать — что-то наш хозяин крутит. Что-то тут на именах завязано. Недаром он враз расцвел, когда бабкино имя услышал…
— …представьтесь, Старейшая.
В тот момент Макс ощутил только досаду — как же, его, Скелетона, застали за стиркой! Что за жизнь пошла, сплошное позорище. Вторая мысль была более практичной: новый переброс в этот мир — значит, возможно, у новичка уцелела при себе чертова «аппаратура», и может быть, им все-таки удастся вернуться! Он уже шевельнул губами, собираясь спросить, но тут до сознания достучалась-таки идея о том, что для москвича у мужика слишком несоответствующий вид (в столице, конечно, как только не ходят, но кожаные штаны плюс меховая юбка — чересчур даже для продвинутой Москвы). Особенно когда мужик скинул теплую куртку. А еще странная шапка, больше смахивающая на какую-то сумасшедшую меховую корону — виски и уши прикрыты, а макушка нет, и светлые волосы будто выплескиваются изнутри. А еще — браслеты чуть выше локтей, проглядывающие в прорези рукавов. Картина настолько непривычная, что даже малявка молчит, не в силах выдать достойный, по ее мнению, комментарий.
Неужели это местный?! Инопланетянин… с ума сойти…
Но откуда он знает русский? Может, все-таки свой, просто попал сюда раньше? Физиономия вполне обычная, не урод и не красавец, таких в каждом баре встретишь, особенно если пиво со скидкой. Или…
— Ирина Архиповна Туманова, — дрогнувшим голосом представилась «старейшая». — А вы…
— Ор-ох… — удивленно вскинулся тип. Но тут же улыбнулся и поклонился, непривычно отводя в стороны раскрытые ладони. Все-таки инопланетянин? — Честь встретить вас здесь, по этой скромной крышей, лиесса. Куда лежит ваш путь? И как звать ваших… у-у… сопровождающих?
— Вячеслав Зимин, — коротко кивнул Слава. — Извините нас за это вторжение. Так сложились обстоятельства.
— Что вы, что вы! — замахал руками тип. — Человек выбирает, а боги велят, это всем известно! А вы…
— Макс… Максим Воробьев, — неохотно ответил Макс на выжидающий взгляд. Ему новенький не понравился сразу. И не только оттого, что эпатажно одетый тип мог оказаться хозяином этого домика и, соответственно, имел право приказать незваным гостям убираться ко всем чертям. И не потому, что все-таки оказался местным и этим разочаровал его, Макса, надежды на возможность сделать ноги из этого снежного кошмара. И уж конечно, не оттого, что был настоящим здоровяком, что по росту, что по размаху плеч, а бывший Воробей (нынешний Скелетон) таких с детства терпеть не мог и при случае обжуливал с немалым удовольствием.
Сам бы Макс только фыркнул на такие предположения. При чем тут рост, одежда и довольно неприятного вида ножик, висящий у незнакомца на поясе? Нет, оружие тут совершенно ни при чем. Просто не понравился ему этот мужик — и все. И извиняться перед ним еще раз никто не собирается! Хватит с него Славкиного извинения.
Похоже, хозяин понял, что не все здесь рады его появлению:
— Честь… — начал он, и улыбка его стала слегка напряженной. Ненадолго. Занятые друг другом, взрослые как-то подзабыли, что в доме имеется ребенок. А зря. Осознав, что процедура знакомства заканчивается, причем — какая несправедливость! — без нее, Яна мгновенно высунулась из своего укрытия за спиной Славкиного кресла и принялась за любимое дело — привлекать к себе внимание.
— У вас хорошая крыша! — малявка ворвалась в разговор с изяществом танка, вломившегося в курятник. И тем же эффектом. Мужчина уставился на девчонку так, будто из пола внезапно вырос кактус и заговорил с ним человеческим голосом.- И весь дом хороший! Правда, Штушенька?
Маленькая ручка погладила зависшего на джинсовом нагрудничке мокрого пушистика, и две пары глаз, мило хлопая ресничками, уставились на объект интереса.
— Э-э? — выдавил счастливый хозяин хорошего домика.
Готов.
Что его так удивило, интересно? Прямо до онемения. Макс тоже не отказался бы от такого умения. Хорошо все-таки женщинам — у них искусство выносить мозги, наверное, дается как одна из комплектующих, прямо с рождения. Сколько раз наблюдал за конкурентками: там, где парням нужно было убеждать, уговаривать, обещать скидки и расписывать выгоды, девицам достаточно ласково что-то промурлыкать и прицельно-нежно осиять объект взглядом. И все — тот таял и раскошеливался, а потом упархивал, сжимая в руках совершенно ненужную ему фигню, как талию любимой.
Вот и здесь то же самое. Классический случай охмурения, от и до. Зачем только?
— Тут все такое интересное! — упорно продолжал попытки охмурения «кактус». — И печка, и кровати. И светильники, которые зажигаются сами!
— Светильники? — наконец среагировал мужик, на миг вынырнув из тяжелого недоумения.
— Ну вот эти камушки на стенках! Сами зажигаются, сами выключаются, когда не нужны! — обрадованная ответом, маленькая женщина затараторила вдвое быстрее. — Где вы купили такие? А меня зовут Яночка! А вас?
— Яна, — предостерегающе одернул Славка.
— А вы мне Штушу подарите? — «не услышала» его маленькая оторва. — Мы подружились!
И Макс невольно ухмыльнулся, уразумев, в чем дело. Малявка просто боится, что настоящий хозяин отберет у нее это мелкое мокрое неизвестно что! Поэтому и тараторит, строя из себя девочку-зайчика. Ну, мелочь! Нет, сколько ни учись, а до женщин в искусстве пудрить мозги мужик все равно не дотягивает…
Но веселое щебетанье все-таки как-то разрядило обстановку, и незнакомец уже спокойнее представился сам:
— Олис, — и, помедлив, добавил, — Эркки.
— Ну вот и познакомились, — после паузы проговорила Ирина Архиповна. — Мы здесь немного похозяйничали, надеюсь вы не в обиде. Садитесь, отведайте ужин. Расскажете нам о здешних краях? Мы издалека, и пока мало что знаем о местных обычаях.
— Бабушка, ты скажешь, чтобы он не забирал Штушу? — громким «конспиративным шепотом» напомнила малявка.
— Кого?
— Ну что, пойдем тогда домой?
— Угу…
Домой. Я мрачно покосился на избушку. Отсюда, с площадки между скал, избушка казалась игрушечной. Ровные, будто по ниточке, бревна стен, блестящая под лучами солнца крыша. Вчера неожиданно потеплело, и стаявший снег приоткрыл аккуратно уложенную деревянную черепицу. Как чешуя дракона… если, конечно, на драконе бывают сосульки. А что, похоже. Удивленный неожиданным сравнением, я присмотрелся. И правда — надстройка на крыше (для хранения припасов) напоминала драконью голову, голову, ведущий к ней проход — шею, а справа и слева дракон «распахнул крылья», прикрывая баню и решетчатые сарайчики с поленьями и «горюч-камнями». Хвост (небольшой навес для просушки то ли трав, то ли просто белья) чудовище подобрало, мирно устроившись баиньки. Только выступающая двойная труба не вписывалась в образ. Сошло б за рожки, но почему на спине, и почему только с одной стороны?
Дом…
А что, и дом. Со всеми его фокусами вроде вспыхивающих камней-лампочек, мертвого сна от подсунутого малявкиным Штушей веника… снега, который отчего-то все время прицельно стряхивался за шиворот, причем именно мне, больше никому.
Но все-таки мы не так уж плохо тут жили.
Штушу, конечно, Эркки подарил. И в домике приютил. Насколько захотим, ему, мол, домик теперь долго будет без надобности. Пятую постель соорудил буквально за полчаса, удобную, низкую — для Славки. Сам на второй этаж нар забрался, оставив нижние места старушке и девочке, добрый человек. Занавесочку сообразил, женские нары на ночь отгородить, шкуры зверьи откуда-то приволок. Пра-авильный. Кладовку распотрошил, здешние веники настенные — показал, что именно тут пить-есть можно, а что годится только ночных кровососов отпугивать. Комаров местных то есть. И про мир здешний рассказал, и про гостей расспросил. Хорошо так расспросил, с искренним интересом и сочувствием.
И потом этот случай, со Славкой…
— А скажи, Вячеслав Зимин…
— Можно просто Слава.
— Слава? Честь, честь, спасибо, Слава. А что у тебя за кресло такое? Это навроде знака? Или что? Ты с него и не встаешь…
Сказано было в самый что ни на есть неподходящий момент — вечер следующего дня, когда все умотались в ноль и, сытно отужинав, болтали о том о сем. О том, какие порядки в ближнем городе Хайоки, каким профессиям можно выучиться быстрее всего, знают ли тут про растения пшеница и подсолнечник (Славка дома подкармливал голубей, и, понятное дело, не вытряхивал карманы перед переносом в другой мир), существует ли тут электричество и можно ли подзарядить планшетку… Последним вопросом особо интересовалась малявка, она в жизни так долго не обходилась без любимых мультиков. Ну и конечно о том, кто такие мультики…
Благостная, словом, была беседа. Даже я чуток расслабился. После расчистки двора и лазания по окрестным деревьям в целях сбора шишек тело гудело от усталости, после мороза клонило в сон. Тепло, релакс… И вдруг такой вопрос.
— Я с него и не встану, — голос у Славки ровный-ровный… он вообще какой-то сдержанный не по-человечески, голоса ни разу не повысил, по руке ему вчера горячим отваром плеснуло — ни звука. А ведь почти кипяток был. — Такие кресла специально делаются для тех, кто ходить не может.
— Как это — не могут?- изумился тип. — А если заплатить хорошо? Ну, тем, кто лечит?
Ну вы видели? Простой такой. Как медведь. И так же топчется по больному. По больному — это я понял, когда на Славку глянул. Точно такое лицо у него вчера было, когда малявка ему на руку чашку с горячим отваром опрокинула — губы в нитку и глаза полузакрытые.
— Если заплатить — может быть, — проговорил он глуховатым, не своим голосом. — Это если есть чем.
— Слава… — мягко вмешалась наша бабушка.
— Все нормально, Ирина Архиповна.
— Но…
— Все нормально, я же сказал, — он даже улыбнуться попробовал, надо же. Почти получилось. — Не будем об этом говорить, Эркки.
— Э-э… почему? — не понял хозяин. — Так дорого? Может, я посмотрю?
— Что посмотришь?
— Ну, я, конечно, не истинный целитель, но немного помочь могу, — загудел здоровяк. — Сейчас только проникнусь немного, напитаюсь, а то обстановка не очень подходящая, и вообще.
И пока мы соображали, что все это значит, наш необычный хозяин уже выволок из-под нар какой-то квадратный металлический тазик почти в метр длиной, плюхнул его на подстеленную мокрую тряпку, влез в печку и выгреб оттуда семь-восемь совков угольков. Угли сердито зашипели, меняя место дислокации, но не погасли, а после того как Эркки присыпал их каким-то порошком из своего мешка, и вовсе вспыхнули заново… Малиново-золотистое пламя окутало противень, и воздух над ним дрожал и слоился, и стлался по комнатке странный дымок с ароматом размятого в руках можжевельника…
— Вот и правильно, — выдохнул Эркки, прицельно озирая результаты своих трудов. И зачем-то стал раздеваться… Снял верхние штаны, накидку, рукава шнурками подобрал… — Слава, подойди поближе? То есть… э-э… подкати. И сними рубашку.
— Зачем? — одними губами спросил Славка.
— Все будет правильно, — бодро пообещал полоумный кандидат в стриптизеры. И не дожидаясь, пока тот и в самом деле подкатит, шагнул вперед. На угли! Босиком…
Мы оху… охр… обалдели. Ахнула, схватившись за сердце, наша непробиваемая бабуля, синхронно заверещал на два голоса тандем «Яна-Штуша», и впечатлительный зверек, зажмурившись, быстро-быстро полез в свое любимое убежище — за нагрудник малявкиных джинсов. Политическое убежище нашел. Что сказал я сам, не помню, но явно что-то сказал, потому что бабуля потом не упустила случая поездить мне по ушам за нарушение моратория на употребление ненормативной лексики.
Псих не слишком расстроился из-за нашей бурной реакции. По-моему, он ее вообще не заметил — секунду постояв на месте в облаке трескучих искр, этот огнефил ободряюще улыбнулся в нашу сторону и спокойненько пошел по уголькам.
Шаг — тихий шепот в одну недлинную непонятную фразу — и снова шаг. И снова шепот, и те же слова, и сосредоточенное лицо, и взгляд потемневших глаз в одну невидимую точку…
Шаг, шепот, шаг, шепот, застывшие за спиной, как у заключенного, руки, сведенные брови.
Шаг, шаг, шаг, искры перестают сыпаться в стороны, они вьются в воздухе, собираясь в светящееся облачко, переливчатое, туманное, плывущее вверх, впитывающееся…
Шаг. Последний. Фигура в золотистом тумане… Хрипловатый голос:
— Подойди, Слава. Ближе… Повернись спиной и ничего не бойся.
Я бы, наверное, все-таки испугался. Мне не нравился этот человек и не нравится все незнакомое. Я не умею доверять и не хочу уметь. Я бы не стал подставлять спину человеку, которого знаю не больше суток.
Славка посмел.
Он придвинул кресло — как-то криво, точно руки не слушались. А может, правда не слушались. Придвинул и посмотрел Эркки в глаза. Ненадолго, на пару секунд. А потом развернулся и чуть наклонился вперед, подставив спину.
Золотая ладонь легла между лопаток, проступавших через тонкую китайскую футболку. Дрогнула, пошла вниз, медленно-медленно… пока, вспыхнув, не прикипела чуть выше поясницы.
— Ах вот что… — прошелестел сухой шепот. — Не бойся, Слава. Не бойся… и не пытайся вырваться.
И я зажмурился, когда Славка вскрикнул.
Он вскрикнул и тут же замолк, и высокий бледный лоб сразу будто росинками усыпало. Когда я успел открыть глаза? Не помню…
Теперь они светились оба, будто в кино про магию, светились их глаза, волосы, полуоткрытые в мучительном вдохе Славкины губы, сыпала искрами крепкая рука здоровяка с растопыренными пальцами, а угольки — гасли. Быстро-быстро, будто кто-то выключал их от краев к центру.
— Блииииииииин… — выдохнул рядом восторженный голос. — Вот блин. Штуша, ты это видишь? Какая красота…
— Ричи-чи-чи! — неприязненно отозвались джинсы. Кажется, зверек не разделял восхищения подружки.
-Как в мультике «Красавица и Чудовище», — зачарованно промурлыкала малявка. — Только тут целоваться не будут.
— Яночка…
— Все, — Эркки, мокрый, как топившаяся в мойке мышь, кое-как отлепил руку от Славкиной спины и тряхнул, будто занемевшую. — Оххх…
— М-м… — эхом отозвался Славка, обмякая в кресле.
— Эй-эй! Спокойней парень, тише, — крепкие руки не дали ему упасть, прихватив за плечи.- Посиди пока тихонечко. А как мурашки отпустят, можешь пошевелить ногами. Не сейчас! Эк, ты торопливый какой… Пока только пошевелить, ясно? Вставать сможешь завтра.
Вставать? Вставать?!
Я никогда не верил в экстрасенсов. Но сейчас поверил бы, даже если бы обтянутые вязаными носками подошвы не дернулись на металле подставки. Поверил бы только при одном взгляде на Славкино лицо – ему будто подарили мир! Солнце, ветер и радугу впридачу.
И возможность дышать без боли.
— Я смогу ходить? — черные глаза Славки подозрительно блестели. — Да?
— Сможешь. Только ненадолго, к сожалению. — здоровяк сожалеюще вздохнул. — Понимаешь, не целитель я по-настоящему. Чары временные на здоровье навести могу, но полностью излечить не мое, даже если я по огню весь день ступать буду. Прости.
Я услышал, как наша боевая бабка шепотом произнесла то самое словечко, за которое вчера пилила меня, и мысленно согласился. Ага, оно самое.
— Но за восемь-десять дней я ручаюсь, — виновато бурчал здоровяк. — и боли уйдут… это же неплохо? И…
— Спасибо, — перебил Славка.
— Чего?
— Спасибо, — повторил тот. — Ты не представляешь, Эркки, ты понять не можешь, что для меня сделал… Хоть восемь дней… Спасибо!
По худому лицу поползло что-то блестящее, и я отвернулся. Смотреть было почему-то тяжело. За эти дни я как-то привык, что Славка как железный. Это я мог ругаться, шипеть, злобиться, фыркать и рычать. А он прямо какой-то железный мальчик, всегда застегнутый на все пуговицы. И не страшно ему, и не больно. И домой не хочется, ага.
Придурок. Да я, я, кто еще.
— Вот что, — наконец проговорил хозяин. — В Хайоки целители есть, и хорошие. У меня дом… конечно, он не самый роскошный, но уж никак не меньше этого. Если… словом, я приглашаю вас в гости. Что скажете?
Конечно, мы сказали да. А что можно было сказать?
Сегодня уходим, вот, просим удачи в дороге…
И все-таки не нравится мне этот правильный тип.
Олис Эркки.
Боги есть! И они на моей стороне, в особенности Ульви-Ведающий-Удачей! Это он, покровительствующий торговцам, морякам и таким, как я, привел на мою дорогу чужан, чужан из-за Рубежной Грани. Живую драгоценность, если умеючи ею распорядиться.
Сначала чужане в присмотренном мной укрытии не показались мне везением. Этот домик я присмотрел с давних пор. Он был одним из «приютов для магов-личинок», отстроенных Нойта-вельхо и прекрасно годился в убежище мне. Здесь можно почти без риска переждать, пока на меня не перестанут точить зубы. Такие укрытия обычно стоят в безлюдных и удаленных от жилья местах. Даже оставленные, они долго остаются пустыми, их обходят преступившие и побаиваются охотники. Все знают, что жилище, где жила хоть одна «личинка», опасно для любого вошедшего. Вельхо, связанные Зароками, это одно, но юные вельхо, особенно в моменты разрывов личинок, порой творят такое, что надзиратели убрать не могут! И последствия этих сумасшедших выходок, так называемые «отпечатки», потом сохраняются очень долго, порой годами. А порой и… у одного из таких укрытий два столетия назад вырос целый городок. Приезжие селятся в домиках и шалашах, терпеливо ожидая, когда из-под развалин «укрытия» не побегут волшебные… мыши. Поймаешь мышь — и станешь воплощением красоты, мечтой и счастьем любого мужчины, прекрасным чудом… пока с грызуном не расстанешься. А что остается главным желанием подавляющего большинства женщин всех пяти царств? Правильно, желание выйти замуж. Вот и живут девицы в городке месяцами, глотают слезы, падают в обмороки, нанимают служителей богини Живе, чтобы полюбить хвостатых тварюшек всей душой, тренируются в ловле — лишь бы в решающий момент не растеряться, поймать и обрести заветное.
Двести лет миновало, развалился домик и вырос город, а мышки все так же выскакивают из развалин. Проделка «личинки» двухвековой давности, подшутившего над девочками своей Ступени.
А в Аланте есть приют, вокруг которого уже восемьдесят восемь лет лежат летучие и обычные мыши, лягушки, уханты, змеи, птицы — засыпают все, кто пересечет некий порог доступности. И не просыпаются. Там же, только на юге — место, где вечно идет шепчущий снег. Днем и ночью, зимой и летом, и снаружи «приюта», и внутри. А еще есть место хватающей темноты, дом бешеных птиц, распадок голодного песка, вечного хвоста… Поэтому в покинутые приюты и не суются умные. Суются дураки и те, кому нечего терять. Ну еще и такие, как я…
И я прав!
Мне очень повезло. Нет, это не Поднятые, как мне сначала показалось, и не ставленные — хотя у них и правда было сразу два имени, а у старухи даже три. Но у чужан имена ничего не значат. Они легко приняли мое второе имя, будто у такого, как я, их может быть больше одного. Поверили, что я хозяин приюта. У них совсем нет оберегов, даже слабеньких, в две-три искры. И наивные, всему верят. Повезло….
Интересные там обычаи, за Рубежной Гранью. По именам ничего не поймешь, одежда ничего не значит, и украшения информации не несут. Как они разбираются, кто равен, а кто выше? Будет возможность — расспрошу.
Сейчас главное — выманить их отсюда. Прибрать к рукам…
Даже старейшая не будет бесполезной. На одних ее знаниях о мире из-за Рубежа можно кое-что заработать. С девчонкой сложнее, слишком мала, но по крайней мере, один талант у нее есть. Поладить с меуром непросто, тем более, за столь малый срок. Конечно, дело может быть в «отпечатке» живших тут «личинок». Может быть, зверек измененный и привяжется к любому… но не об этом я буду думать и не об этой.
Другая добыча кружит голову.
Латент…
Какое это сокровище — живой, несвязанный обетами, твой собственный латент! Жаль, я так и не понял, кто именно из этих двоих. Контакт с чешуей у наблюдается у обоих, но сам контакт еще ни о чем не говорит. Полное чтение аур мне не по силам, а поверхностное дает слишком большую погрешность. Проверку на камнях прошел только младший, зато у старшего, если я все правильно помню, почти классическое свечение. Два латента?
Невозможно. Это слишком хорошо, чтобы сбыться не во сне, а в жизни.
Даже если только один, только с одного… мне хватит рассчитаться и уехать туда, где меня никто не знает. В спокойную Арсию или даже в жаркий Мирхо. А если оба?
Главное — не спугнуть их. Младший мне доверяет, это увечье сделало его уязвимым, а исцеление — благодарным. Он не уйдет, если я сам не ошибусь. А старший — недоверчивый волчонок. На слово не полагается, все на зуб пробует, огрызается. Каждое слово мое взвешивает. По счастью, и у него есть слабости. Он жаден и он страшится своего будущего. Если правильно рассказать о трудностях жизни и выказать себя великодушным покровителем… И ни в коем случае не выказывать свой интерес к нему! Нет, волчонок, я буду говорить с вашей старейшей, выказывая ей уважение, я буду снисходительно внимать малышке, вздыхая о своей «совсем такой же» дочери, и помогать младшему заботиться о них. А тебе достанется лишь немного внимания, пока ты не почувствуешь себя в безопасности…
Не оставь меня своими милостями, Ульви-Ведающий-Удачей. Обещаю, если мне удастся сладить с этой добычей, я найму десять… нет, двадцать молельщиков, которые будут славить твое имя в гимнах целую луну.
— Веррни ррррубли, воррюг
— Шарромыжник!
— Хмыррь!
— Украл у старрррушек, уголовный элемент! Укррррал!
М-м-м… карканье доставало невыносимо, и я попытался отвернуться, не смотреть, не слушать. А вот и пролет — с другой стороны тоже сидели точно такие же бабки. Откуда они здесь взялись, в таком-то количестве? Штук двести, не меньше. Старухи пестрой стаей облепили скалы у дороги, махали рукавами самовязаных вытертых кофт по моде прошлого столетия, сверкали стеклами дешевых очков и глаз с меня не сводили. И орали, орали, орали — так что уши закладывало и раскалывалась голова.
— Сррок тебе светит, фарррмазон! — вопила одна, особо активная. — Срроок! Срррок! Тррри года! Кто мне банки рррразбил?
— Статья сто пятьдесят девятая! — тут же поддакнула вторая.
Третья, видно, самая продвинутая в уголовном кодексе, выдала подруженькам справку:
— Два года полагается! И штрррраф!
— И дррракон! Дррракон! — дополнила четвертая.
— Какой дракон? — не выдерживаю я. Это невыносимо… — Кыш…
Стая загалдела еще громче.
— Штрррраф! И в арррмию!
— Загребут тебя! И сррок! Неудачник!
— Неудачник! — злорадно клохчет стая. — Неудачник!
— Кыш… — я снова пытаюсь отвернуться, голова уже не раскалывается, а отваливается, и перед глазами все плывет, как будто снова словил солнечный удар. Жарко. Больно. — Кыш…
— Максим, успокойся, — что-то прохладное касается моей руки. — Тише. Тише…
Знакомый голос заставляет крикливую стаю отодвинуться и потускнеть, но ненадолго. В следующую секунду морщинистое лицо оказывается совсем близко:
— Жар у него, похоже.
— Жар — это температура? — в старушечьей стае, кажется, завелся птенец — новый голосок звонкий и тонкий. — Мы будем его лекарством кормить, да? А можно, я ему компресс на голову положу?
Нет. Не надо! Мне страшно представить, что к моей голове сейчас кто-то прикоснется.
— Кыш… — как их отогнать? Голоса совсем не слышно. — Кыш…
— Кого он гоняет?
— Неважно. Голову ему приподнимите…
Что-то льется в рот, прохладное, чуть горьковатое, и птичья стая наконец пропадает. Вместе с птенцами, компрессами и драконами. И злобными выкриками…
Остается только прохлада на лбу.
Все.
Сначала это была просто серость — такая, полосочку. Я тупо таращился на нее, не понимая, почему над моим лицом завис пешеходный переход. Если меня сбили, значит, я должен на нем лежать… или стоять? Нет, лежать. Слабость, и ноги болят… сбили? Тогда почему я вишу в полутора метрах над землей? И где скорая?
Но скорая все не торопилась, а «зебра» на второй взгляд смотрелась довольно странно. Не белая с серыми, а серая с тоненькими черными полочками… Может, это не переход, а решетка? Обезьянник? А тогда что сверху? Видно плохо… только слышно. Какое-то журчание.
Медленно-медленно в мою больную голову вползло понимание, что я просто лежу на спине на чем-то жестком. Серое в полоску — это потолок. Просто он из бревен, как деревенской хате, я такое только в телевизоре и видел, вот и не узнал. Пахнет какой-то травой и супом. И рядом не журчат, а разговаривают…
— …А это была Шемаханская царица, и эта царица всех девушек переловила и посадила, — оживленно излагал детский голос.
— Куда? — заинтересованно переспросил второй. Я скривился: голос был «пенсионерский». Не люблю старух. И еще слышалось тихое, еле слышное постукивание… странное такое…
— В подвал, на переработку, — тут же отозвался первый. — Там еще эти сидели, которые из «Шрека»: Белоснежка, Красавица-в-коме…
— Кто-кто? Ты уверена, что правильно запомнила?
— А че? Ну… ну, может, ее как-то по-другому звали, но это неважно, она все равно второстепенная, только в обмороки и падает, ничего больше не делает. Вот. Значит, сидят они, сидят, плачут, и вдруг буммм! Это Змей Горыныч все начал взрывать, и подвал тоже… А потом прилетел на ослике Губка Боб и как закричит: «О боже, они убили Кенни!»
— Кого?
— А, это один такой… его все время убивают, так прикольней. И тут богатыри — у них такие дубины тяжеленные, знаешь, папа говорит, что они палицы называются. Ну это ж смешно. Палец — он же маленький, а дубины во какие! Он ошибается, да?
— Не совсем. И что было дальше?
— А дальше богатыри каааааак дали! Эта Шемаханская аж облысела, когда их увидела! Она волшебную силу потеряла, и ее выгнали. Вот. Хорошо, что не убили.
— Тебе ее жалко?
— Да нет. Просто когда злодея не убивают, значит, он еще вернется. И будет новый мультик. Она сейчас пластическую операцию сделает, и… бабушка Ира, а ты почему смеешься?
— Да так, — фыркнула «бабушка». — Представила просто. А откуда там взялся летающий ослик?
— Как откуда? Это ослик со Шреком пошел освобождать принцессу, а там такая дракониха их зажарить хотела. И он, чтобы ее отвлечь, сказал, что он типа в нее влюблен. Вот. И у них родились такие ослики, как он, только летающие и с огнем, как их мама. Там еще так смешно было, как принцесса Шреку завтрак готовила! Она запела, и птица лопнула, а Фиона ее яйца из гнезда зажарила!
— Мда… А ты «Ну погоди» не смотрела?
— Нет, его же запретили. Он вредный для детей, там волк, он курит.
— А «Шрек», значит, полезный… Слушай, дитя нового века, проверь-ка лучше, как там наш больной.
— Щас!
Я даже не успеваю сообразить, кто именно тут «больной». Соображаю только тогда, когда в поле зрения вплывает круглощекая мордочка чилдрена лет пяти-шести, и звонкий голосок недавней «шрекообожательницы» вопит во всю мощь легких:
— Проснулся! Ба, он проснулся! — и не успел я слова сказать, как зеленые глазки сощурились, и малолетняя любительница мультиков выдала диагноз. — И хочет супчик.
Ага, значит, больной — это я. Поэтому и лежу? А где я лежу? Что вообще происходит?
— Правда? — старушечья физиономия немедленно возникла рядом с детской мордочкой и обе дамы уставились на меня с одинаковым любопытством. Мне в момент стало не по себе, хотя взгляды были не злые, наоборот, даже радостные. Пристальные такие взгляды, внимательные… прямо как детсадовцы любуются на хомячка или котенка. А потом цап, и привет, котик, какой ты хорошенький, а что у тебя там внутри, а?
Хотя бабуся на полноценного вивисектора не тянула — худенькая старушка метр шестьдесят роста, чем-то смутно знакомая. Где-то я уже видел эту прическу — седые косы вокруг головы…
— Ну? — сбила меня с воспоминаний бабка.
— Что — ну? — ощетинился я. Попробовал ощетиниться. Похоже, в ближайшее время мне это не светит.
— Самочувствие как? — пояснила старушка. — Что болит? Голова, горло, легкие? Кашель есть? Тяжесть в груди, хрипы?
— Н-нет… — я прислушался к себе. — Только руки и ноги… и слабость…
Ох у меня и голос. Мне только волка в «Ну погоди» озвучивать — сиплый голос, чужой.
— Это нестрашно, легкое обморожение, — отмахнулась бабка. — У тебя почки-то в порядке? Такие температурные «свечки» часто бывают?
Но я уже пришел в себя.
— Вы чего, врач, что ли? — еще не хватало, про свои болячки посторонним выкладывать. Глупо. Кого на самом деле волнуют твои проблемы? Да никого. В это только наивняк поверит. Такая невинная ромашка, как моя мать, к примеру. Та тоже верила, что врачи думают о своих больных, а не о своих зарплатах и статистике…
Бабка, кажись, просекла, что ничего я выкладывать не собираюсь. Нахмурилась… но начать скандал и тем поддержать священную старушечью традицию на тему «Куда катится современная молодежь» ей помешали. Девчонка за руку дернула:
— Бабушка, — страшным шепотом сказала она. — А почему у него почки? Он что, дерево? А листочки будут?
Пока бабуля ей втолковывала, что почки бывают разные и листочков от меня в любом случае не дождешься, я попробовал осмотреться. Надо же понять, куда меня занесло. И как. Правда, фигуры почковедов заслоняли почти всю комнату, но печку удалось рассмотреть. И свою одежду на крючках — прямо в ногах висит, не спутаешь, тут такое освещение… кстати, а какое? Это не лампочка, спиральки нет, целиком светится… Необычный свет… Мелкие светильнички по всей комнате давали ровный золотистый свет, неяркий, но красивый. Странно…
— Ой, он на печку смотрит! — отвлеклась от обсуждения почек малявка. — Все-таки супчика хочешь, да?
Супчика я не хотел, но кого это волновало!
Совместными усилиями тощая старушка с белой шали и малявка в джинсовом костюмчике помогли мне приподняться на низкой постели (точней, на нарах), подсунули под спину свернутую куртку и впихнули в руки миску и ложку. Что-то с ними тоже было не так, но я не сразу сообразил, что — потому что осматривался.
Комната была та еще. Небольшая, метров восемь в длину, стены из бревен, причем на них даже кора сохранилась, потолок из бревен, пол из досок. Да, дизайнер с местной планировкой явно не напрягался — с одного конца в стене два квадратных окошка и дверь посередине, с другого — почти так же, только посередке к стене примыкала печка, а справа и слева — двухъярусные нары. И все. Ни стола, ни стульев, ни чего другого, только крючки на стенках и какие-то веники по углам развешаны.
Ничего себе домик… И как меня сюда занесло? И где Славка? И где тут…
Долго раздумывать мне не дали — бабка в шали и не думала уходить. Внаглую уселась на край нар и расправила в руках какой-то шерстяной комок. Спицы! Вот что постукивало, пока она с девчонкой болтала!
— Ты есть-то будешь? Остынет.
Спицы неторопливо заработали, вывязывая тонкую цветную дорожку. С другой стороны примостилась любопытная мелочь и вовсю таращила глаза.
— Может, я его покормлю? С ложечки? Как в мультике про…
— Нет! Э-э…
— Ирина Архиповна, — понимающе кивнула старуха.
— Ага. Так мне бы сначала… стоп. Ирина Архиповна?!
Бабуся поправила на плечах белую шаль и прищурилась:
— А что, не похожа?
Можно подумать, я помню!
— Это вас Славка искал? — на всякий случай уточнил я. Ну не разбираюсь я в старухах, все они на одно лицо. Морщинистое, с седыми клочкастыми бровями. Глаза у них вечно тусклые, подслеповатые, походка эта шаркающая, как у зомби каких-то, голоса визгливые… Бррр… Лучше молодым помереть, чем в такое превратиться! Ишь, смотрит! Будто мысли читает. — Что?!
— Не узнал, — констатировала бабка. -Эх, ты. А мы с тобой, между прочим, в одном доме живем.
И чего? Каждого в этом доме знать — никакой памяти не хватит! Да и толку помнить бесперспективных?
— Не в квартире же… — буркнул я. Всякое ископаемое меня еще учить будет.
— Ясное дело. Жил бы ты, Максим, у меня в квартире… ладно, с этим потом. Почему не ешь? Не хочешь?
Да тьфу на вас! Хочу я, хочу… только я сначала не поесть хочу, а совсем другое. Только выговорить это при старухе и малявке — проще застрелиться.
— А Славка где?
Спицы замерли. Стало тихо-тихо. Даже мелочь перестала болтать ногами и переводила взгляд с меня на бабку и обратно. Затрещало в печке какое-то особо несговорчивое полено… Почему они молчат?
— Он… — почему-то «Он дошел?» не выговорилось, просто язык не повернулся. Вместо этого я спросил: — Он… здесь вообще?
Ну чего ты молчишь, вешалка старая?! Нервы мотаешь.
Бабка вдруг улыбнулась. Морщинки разбежались по лицу уютными складочками, глаза просветлели, и вся она как-то смягчилась.
— Думала, уже и не спросишь. Придет он сейчас. Рыбу потрошит. В проруби с Яночкой набрали. Надо же хозяину хоть что-то оставить взамен его запасов.
Вы что-то понимаете? Вот и у меня мозги в отказ пошли. Ничего не соображаю. Бабка эта, которую никак не вспомнить… девчонка откуда-то… дом какой-то левый. Миска с ложкой деревянные. «Ограниченный», который, видите ли, решил податься в рыболовы!
— Запасов… каких запасов? Объясните толком! Где мы? И что вообще происходит?!
Бабке повезло больше, чем нам. Ее толянова хрень выбросила ближе к речке, а не к горам. Хотя девчонке, наверное, повезло еще больше. Она после прикосновения к «игрушке» старшего брата обнаружила себя на дереве, подвешенной за куртку и ранец.
Ирина Архиповна улыбнулась:
— Рев стоял такой, что я моментально раздумала терять сознание и поковыляла смотреть, кто так надрывается.
Как она снимала ревущую мелочь с дерева, как успокаивала, как, кутаясь в одну дырявую шаль на двоих, они топали к замеченному на берегу домику, бабка рассказывала скупо. Зато с юмором описала, как сражалась с растопкой печки — а попробуй растопи ее в незнакомом доме, в котором непонятно что где лежит. Да еще без спичек…
Печка то молчала, «как пленный индеец племени сиу», то «фыркала, как кит на нересте», то дымила, будто вулкан с Камчатки. И ни в какую не желала сотрудничать, пока ее не пнули как следует. Только тогда из трубы выпала какая-то дохлая тушка и покатилась по полу, засыпая доски сажей.
— И тяга наладилась…
— И огонечки зажглись, — тут же вставила мелочь. — Только она не дохлая была… просто неживая.
Не дохлая, но неживая. Ну замечательно. Теперь еще и мелкая с левой резьбой.
— А скоро и вы пришли, — вздохнула старушка. — Мы как раз запасы нашли в сенях — мясо вяленое, зелень сушеная, лепешки. Видно, хозяин избушки для гостей оставил. Ты ешь-ешь. Здорово вы нас с Яночкой напугали, когда ввалились. Замерзшие, синие, ты сразу упал, а Славушка еще нам помогал, расспрашивал. Как узнал, что Яночка сюда через другой аппарат перенеслась, хотел тут же идти искать — еле уговорили подождать до утра. — Он прямо в своем кресле уснул.
— Другой аппарат? — я затаил дыхание… — Нашли?
Дверь предупреждающе заскрипела и приоткрылась, и на пороге забуксовало инвалидное кресло… Хозяин стряхнул снег и захлопнул дверь, отсекая клубы белого морозного пара… и ответил вместо бабки:
— Нет.
Короче, попали здесь мы все. Второй штукофиговины так и не нашли, хотя искали старательно — и я, и Славка с Яной… Видно, она осталась там, не перенеслась, а на нашей то ли батарейки сели, то ли просто сломалась.
И мы застряли здесь. Третий день уже…
Мы уже малость подуспокоились — отревелась Янка, отругался я, отмыла дом бабка. Она такая, как переживает, тут же хватается за тряпку. Мы обмыслили ситуацию, облазили все вокруг… но так и не придумали, как быть дальше.
Набор для выживания хуже не придумаешь: крохотная избушка с минимумом запасов, а в приложении древняя старуха, инвалид в кресле и впридачу шестилетняя мелочь. На всех одни ножницы, три куртки, один плед, одна торбочка с вязанием, одна зажигалка, две расчески, всякая мелочь, которую обычно таскают в сумках, а еще мой кастет и славкины костыли в качестве оружия…
И полная непонятка, что делать…
Особенно в свете пролетающих драконов. Драконов, вы вдумайтесь! Куда нас занесло… Что это вообще за мир, где в небе летают драконы, а в избушке без всякого электричества сами собой загораются и гаснут красивые камушки? Есть тут вообще люди? Есть ли хоть какая-то надежда выбраться? Если б занесло еще кого-то, можно было бы взять его «аппарат». Но пока в окрестностях тихо. И я до сих пор не знаю, что там надо нажимать…
Как я влип во все это, а? Как?!
И Славка этот еще. Немочь бледная, глянуть не на что, на год меня младше, а пацан-пацаном, бритва и та не нужна — а ведет себя, как… Вот мелочь, к примеру, та бабку и меня через раз слушается, а этому «ограниченному» в рот смотрит и несется выполнять даже раньше, чем он договорит. Попытался с ним отношения наладить — для пользы дела чего не сделаешь? — а он… нет, морду не воротит, но слушает как-то… будто я ему акции «МММ» предлагаю — те, из девяностых. Морщится, смотрит недоверчиво. Не может забыть, как я ему руку выкрутил, что ли? Так в неадеквате я был, в неадеквате! Можно и забыть, кажется? Нет, злопамятный…
— Ты что делаешь? — ахают над ухом. — Кто ж так стирает?
Я обреченно закрываю глаза. Когда бабка заводится (это редко бывает, но уж когда бывает!) с нотациями, остановить ее не пытается даже Славка. Почему он — не знаю. Почему я? Так бесполезно. Бабка наша даже среди вымирающих уникум. Видал я амерские фильмы про армию, так наша Ирина Архиповна — старшая сестра тем сержантам, которые раскатывают в блин новобранцев. Да куда там новобранцам! Если рядом нет Яны, бабуся может выдать такое, что покраснеют даже танки. Потом, как остынет, может и извиниться… но это потом.
— Я ведь, внучок, дочь полка в войну была… в первую разведку в семь лет сходила, — виновато объясняла она в прошлый раз, после бури из-за пропавшего вязанья. — А разведчики — люди на язык скорые. Ты уж не обижайся.
Да я и не обижаюсь. Я радуюсь, что у нашей разведчицы гранаты под руками нет. Или пулемета. И кой черт меня тогда дернул ей фиговину продать? Столько рядом пенсионерок неохваченных ходило, и правило у меня было в своем гнезде не пакостить… и вот угораздило же!
— Ты меня вообще слушаешь? — несло пенсионерку. — Это какие же мозги надо иметь, чтобы вместе стирать шерстяное и хлопок? Да ты!…
Что? Стирать? Ну да, можете поржать, если охота — крутой чел Макс работает стиральной машиной. А заодно водопроводом и теплостанцией — потому что воду эту надо сначала приволочь, потом нагреть, набрать золы вместо порошка, а потом уж… стоп. Какая шерсть? Я в воду ничего шерстяного не… а тогда что это за клок рядом с Янкиной майкой? Темный…
Пока я припоминал, что такого могло попасть в допотопное корыто, бабка уже страстно призывала меня подумать о том, что новых вещей взять негде, а знаю ли я, что будет с ними после такой стирки?
Ответить я не успел. И к лучшему, наверное. Мое терпение и так быстро подкатывало к точке кипения. Да, я обещал себе пока не нарываться — до выяснения ситуации. Да, только дурак ввязывается в скандал, если это невыгодно… но сколько можно?! Что я им, на елке достался?! И я с размаху плюхнул в корыто недостиранные джинсы, выпрямился, собираясь огрызнуться сразу и за все. И неизвестно, что бы случилось дальше, но в этот момент в нашу жизнь вошло новое лицо. Точнее, не лицо…
Я почувствовал, что под руками что-то зашевелилось — бабка резко замолчала — и в этот момент шерсть, видно, заинтересованная лекцией о своей вредоносности, чихнула и резво полезла из корыта…
От неожиданности мы с бабкой выразились совершенно одинаково. Комок слипшейся шерсти выполз на ручку корыта, фыркнул и затоптался на краешке, словно соображая, куда идти…
— Это кто?! — шепотом поинтересовалась обалдевшая бабушка.
— Я почем знаю!
— Максим!
— Че сразу Максим?! Я это туда не пихал!
Внезапно ожившая шерсть повернула голову (или что у нее там?) на голоса, и мы резво заткнулись. Бабкина сухонькая ручка зашарила по подоконнику, нащупывая ложку или скалку, я молча соображал, можно ли тыкать шокером в мокрое и стоит ли тратить заряд на такую мелочь? Комок был ну никак не крупней щенка…
А он тем временем продолжал действовать. Старательно обнюхал деревянные выступы, фыркнул, а потом покрепче утвердился на ручке… и встряхнулся. Дождь из брызг со вкусом золы окатил обоих зрителей, заставив отпрянуть и начать отплевываться. Ну да, нечего с раскрытым ртом сидеть.
— Вот пакость!
— Урррр? — вполне различимое существо, напоминавшее карликового (очень карликового!) медвежонка разлепило золотистые глазки и с интересом присмотрелось к нам…
Хлопнула дверь.
— Бабушка, Максим, у нас тут… ой, Штуша!!! Он живой! Ииииииии! — и забыв про все, Яна вмиг пролетела через комнатку и вцепилась в свое мокрое сокровище. — Штушенька, лапочка…
Мы остались сидеть на полу.
— Штуша, значит… — буркнула бабка.
— Он тогда из трубы выпал, — объяснила совершенно счастливая малявка. — Когда мы топили. Я думала, он неживой, постирать хотела. Думала — он игрушка…
«Игрушка» сосредоточенно обнюхивала ей руки и тыкалась носом в нагрудный кармашек. Рассмеявшись, Янка полезла в карман и вытащила оттуда кусочек сушеного фрукта, и существо энергично зачавкало.
— Штушенька…
Идиллия.
— Весело тут у вас, — произнес с порога незнакомый мужской голос. — Познакомимся, старейшая?
— Ах ты, поганец! Ворюга! Хмырь! — вопил пронзительный старушечий голос.
— Асоциальный элемент! — надрывалась рядом вторая бабка.
— Шаромыжник! — орала третья.
Во влип…
Бабуси не просто орали — они еще и загораживали выход, а передняя, самая активная, гвоздила меня сумкой с ‘чудо-прибором для повышения тонуса’, который я же, придурок, и приволок сюда пять минут назад. Если посмотреть, с какой силой прибор лупит меня по плечам, то с тонусом у этой конкретной пенсионерки все в абсолютном порядке. Причем настолько в порядке, что бабусю можно было смело выставлять на поединок не только с Майлом Тайсоном и Валуевым — ее против спецназа выставлять можно запросто. Сказать, что эти парни в камуфляже наложили лапу на ее пенсию, и все. Бабос тут же рванет в атаку, и можно смело говорить спецназу ‘Прощай’ и идти собирать дубинки, разгрузки и побитые шлемы. Запинает их старушенция, запинает и не заметит. Мамонт бешеный. Вы пробовали отбиваться от пенсионерок? Потому и живы, что не пробовали…
Ежжж! Пока я отвлекался, боевые бабульки меня самого отпинали к двери ванной, ловко подшибли под колени чем-то тяжелым и попытались уронить внутрь…
— Попался!
— Запирай его, Райка! Запирай!
— Уголооовник…
— Ивановна, в милицию звони! Сейчас мы тебя, паразита!
Полоумные бабки, видно, были не в курсе, что милиции давно на свете нету. Правда, с тем, что есть, мне встречаться тоже радости мало. Совершеннолетие давно стукнуло, уже два месяца как, теперь если в камеру загремишь, то так просто не вылезешь.
М-мать!
***
Боевая старуха была из породы хомяков запасливых — и развела у себя в ванной настоящее стадо мисок и тазов (развешанных по стенкам во главе с настоящим гигантом чугунного вида) вместе с целой стаей стеклянных банок. Самый большой таз — настоящий чугунный монстр! — как нарочно, висел близко от двери. Зачем это чудовище размером с ‘Ладу-Калину’ понадобилось держать в ванной и сколько оно там провисело, осталось неизвестным. Но благодаря бабкам мы встретились…
Оно — и мой лоб. Ё…
Череп лопнул. Так мне показалось. Или вмялся. Или просто треснул. А в ванной откуда-то взялось много-много лампочек… на целую люстру хватит…
А потом — после вспышки перед глазами и зеленых звездочек — я увидел, как жуткая чугунина срывается с крюка и медленно, неторопливо, даже как-то злорадно, обваливается на стекляшки.
Звон прозвучал музыкой. Звон… и вопль.
— Мои банки!!!! — сиреной взвыла бабка. — Мои закатки!!!
Временно забыв про меня, хозяйка ворвалась в ванную снимать ущерб… Это шанс! Взгляд вправо-влево — ровесницы мамонтов, продолжая цепляться сухонькими лапками за мою куртку, вовсю пялились на несчастье подружки. Самое время делать ноги. Секундочку…
— Не переживай, Раечка, — как по заказу выдала бабка слева, утешая пострадавшую подружку. Отвлекаясь от меня окончательно.
Рванувшись, я ломанулся мимо ванной по темному коридорцу, саданул табуреткой по стеклу и сиганул на свободу через кухонное окно. Хорошо, что мать его, тут только второй этаж!..
Ноги с хрустом смяли какую-то ломкую зелень, колени пропахали землю вместе с этой кашей стеблей и листьев. Мордой чуть не въехал в какую-то оградку, локоть… локтем точно въехал. Чтоб вас, любители цветочков! На кладбищах себе оградки обустраивайте!
— Вон он, вон!
— Где?
В разбитое окно высунулись растерянные старушечьи физиономии. При виде меня — на четвереньках и с перемазанным фэйсом — физиономии озарились та-аким злорадством и таким восторгом! Будто вместо меня на их чахлую клумбу свалился целый Стас Михайлов вместе с рассветами, туманами и повышенной пенсией за три месяца разом. Тьфу.
Помню, классная наша вечно нам пыталась задвигать про доброту, милосердие и благородство по отношению к павшему. От наших ответов зеленела и причитала: ‘В наше время… мы такими не были… в наше время…’. Фигня, словом. Вон оно ваше время, Марья Денисовна — из окошка выглядывает. И отнестись к павшему по-благородному не спешит — наоборот, вот-вот табуреткой зашвырнут — если, конечно, добросят. Ббббожьи одддуванчики!
— Живой, голубчик! — радостно заорала главная современница динозавров. — Сейчас мы тебя…
Хор динозаврих тут же включился по-новой:
— В милицию!
— Табуреткой его, девочки! Табуреткой!
— Звони, Райка!
— Соседям стучите…
— Унуков позову! Косточки поди пересчитають! Ростик, Миша, Колюняяяяя!!!
Я кое-как разогнулся. Локоть ломило и выкручивало, колени горели, а при мысли, что кто-то тусняка узнает про мой забег от кучки старух, вообще хотелось приложиться головой к чему-нибудь потверже. Но не показывать же этим психованным бабкам, как мне паршиво. Пришлось строить жизнерадостную морду:
— Приятно было познакомиться, ровесницы мамонтов. Век не забуду. Понадобится песок — обязательно обращусь к вам!
Хор онемел. Ненадолго, к сожалению:
— Чего?
— Чего он сказал?
— От поганец…
— Окно разбил, ворюга! Табуретку сломал! И скалится еще!
Табуретка — видно та самая, сломанная, — со свистом пронеслась рядом, чудом не попав мне по голове, и приземлилась на клумбу, развалившись на живописные кусочки… а заодно добив уцелевшую зелень. В доказательство претензий швырнули, что ли?
Пора было уносить ноги — пока бабка не вспомнила про остальные табуретки… и пока не подоспели ‘унуки’, про которые толковала вторая припадочная. Пока кто-то из соседей (тихие пакостники, готовые с безопасного расстояния заснять тебя на телефон или камеру, находятся часто, век техники, блин!) не высунулся на шум и не догадался сфоткать источник этого самого шума. Если уже не догадался. Вон там что — вспышка? Блин! Я шагнул в сторону, прикрывая лицо от съемки…
— Штаны порвал! — тут же радостно завопила третья ископаемая. — Девочки, гляньте, штаны-то!
Джинсы и вправду были ‘штаны-то’. Даже за хенд-мэй уже не сойдут. Вот гадство… я поднял голову к бурно радующемуся окошку и старательно улыбнулся:
— Эй, бабки! Я тут на днях в крематорий устраиваюсь работать! Так что надеюсь, скоро свидимся!
Радость тут же сменилась на взрыв негодования, но я уже смылся…
Гадство, гадство, вот гадство!
Весь день сплошная невезуха. Аппаратуру угробил. В районе засветился. Джинсы дорогущие порвал. Конечно, если кто поинтересуется, скрою равнодушную морду — настоящему продвинутому челу не к лицу убиваться из-за каких-то там штанов. У настоящего их штук сто, считать умаешься, и расстраиваться из-за них — все равно что самому себя объявить лохом. Перед собой притворяться ни к чему — джинсов было жалко. Все из-за чертовых старух, чтоб им крематорий улыбнулся поскорей.
А сначала дело казалось таким выгодным.
Толян — менеджер какого-то очередного интернет-магазина — вышел на меня две недели назад. У него на складе подзадержалось довольно много того, что он сам назвал ‘всякая хрень’. В смысле, на электрическую щетку для зубов хоть с трудом, а охотники находятся, идиотскую яйцеварку и электроножики народ таки покупает (обычно на подарок кому-нибудь из не очень нужных родственников). Да что там, Толяну даже на ‘стимулятор дыхания’ желающие встречались — не перевелись еще верящие рекламе, не перевелись. Лох — это, как говорится, не на время, а навсегда, им перевода нет и не будет. Но на этот раз на Толяна обвалилось несколько ящиков с барахлом абсолютным и ни к чему не пригодным. Больше всего эти штуковины напоминали смесь фонарика с отверткой — прозрачные в середине, синевато-серые по краям цилиндры размером примерно со стакан. Серость чуть разбавлялась рядом мелких разноцветных ‘кнопок’ по верхнему и нижнему ободкам, а серединка довольно симпатично светилась изнутри и… и все. Кнопки не нажимались, свет — ни прибавить, ни убавить, подключить никуда не получается, разобрать тоже. И, что интересно, инструкций тоже никаких — как хочешь, так и разбирайся. С месяц Толян парился, пытаясь навязать клиентам это фиг-знает-что-и-сбоку-бантик, потом плюнул и меня позвал.
Так и так, мол, ты, Макс, по слухам, можешь даже Тимоти впарить диск с его собственными песнями, а чукчам — продать просроченный ‘Вискас’ как корм для оленей… так не возьмешься ли за этот товар? Процентами он, мол, не обидит.
Еще когда он меня Максом назвал, я уже понял, что дельце наклевывается стоящее — по имени меня редко звали, чаще кличку цепляли. Еще в школе начали. Какой ты мол, Макс, мелочь? Миник ты… Миник, Воробей, Грамчик… тьфу! Сколько ни качался — не помогало. В драку лез — тоже без пользы, клички становились все мельче и мельче. А теперь, когда я наконец подрос и перестал смахивать на пятиклассника, прилепили погоняло Спица. И Скелетон еще… и… да тьфу на них вообще, с их прозвищами!
А тут раз — и Макс. Сильно я, видно, Толяну понадобился. Прям до трясучки.
Ну я и не упустил своего — пятьдесят процентов сторговал с каждой ‘реализации’.
Вот и наварился…
Неделю уже по квартирам хожу, толкаю этот недофонарик всяким придуркам. Бабкам за улучшатель здоровья, фанатам компов — за уникальный поглотитель негативной энергии (да, конечно, от прыщей тоже лечит… ага, и от этого самого тоже), скучающим домохозяйкам — как суперновый прибор для всего и сразу. В основном для здоровья. Лохов — поле непаханое, всем охота здоровья побольше, да без труда, да желательно задаром. Спасибо телевизору, там как ни включишь — то больницы ругают, то врачей критикуют вовсю, то рекламят целителей вместе с чудо-лекарствами (чеснок с керосином, к примеру). Вперед, народ, кто за здоровьем — хапай приборы, жуй БАДы с чесноком, запивай это дело керосином, а главное, не забудь выложить родные денежки ‘потомственному целителю’ или ‘светлому магу’. Вот тогда здоровья отломится по полной программе. И линия жизни до полюса дотянется, и про болезни забудешь навсегда, и личная жизнь состоится прямо как только, так сразу, и про свои прошлые жизни узнаешь, и карму тебе заодно отбелят… Ну натуральное разводилово, причем примитивное. И ведь верят же.
Смешно сказать, на одних ‘тайских таблетках для похудения’ я наварил столько, что хватило на годовой съем жилья. А сколько нахапали те, кто организовал производство этого ‘волшебного средства’ из соды и сухого лимонада, вообще не представляю. Одно знаю: много.
Доверчивость дорого стоит.
Вот хотя бы с этим недофонариком. Хоть бы кто сертификат спросил — нет, все как бараны слушают, кивают. Вопросы тупые задают. Кому-то даже вздумалось спросить, можно ли этой штукой мужа приворожить. Вот дура же. А как сказал можно, так она купила сразу две! Мне до сих пор интересно, для кого вторая…
И до сегодняшнего дня все нормально было!
Кто ж знал, что две мои клиентки окажутся подружками? Живут в разных районах, мумии, вот и сидели бы тихо по своим норам! Так нет же. Встретились… поговорили, поняли, что их обжулили, сговорились… И подловили. Хорошо, мили… тьфу ты, полицию не вызвали!
Нет, связываться с пенсионерками хватит. Эти осколки тотолитарного режима какие-то ненормальные — до сих пор держатся стаями. Одну зацепишь — другие скопом набрасываются. Про закон ‘человек человеку волк’ как не слышали.
И товар пропал. Сегодня, считай, вхолостую сработал… весь навар придется сдать Толяну. Чтоб он не понял, что у меня облом вышел. Хватит там? В барсетке вроде было… стоп.
А где барсетка?
Я похолодел.
Барсетка… мой кошелек, мое деньгохранилище… я ее не на ремне носил, а на руке под рукавом, на ремне только карманников радовать… на руке под курткой… пусто.
Мысли рванули в хип-хоп. Где я мог ее?.. когда? Утром… утром она была. Если у клиента посеял, еще шанс есть… в квартире предпоследнего клиента, того, что взял этот так его и разэтак, фонарь (очкарик мечтал улучшить зрение) деньгосумка тоже еще была на своем месте — я в нее баксы положил. А потом у старух… момент! Старухи! Они же мне так в рукава вцепились, что…
Кажется, день сегодня не такой плохой, как мне показалось полчаса назад.
Он намного хуже. Если честно, так вообще хреновый.
Сегодня утром я сунул в барсетку квитанции на коммуналку. И если эти ископаемые нашли мои бумажки, то встреча с ‘милицией’ будет скорой и горячей. По адресу и фамилии менты как по ниточке пойдут, часа не пройдет, как меня накроют. ****!
Да что ж за невезуха такая?!
Прямо будто действительно кто карму мне того… подпортил.
Два года назад взялись с одним напарником потрясти лохов через телефоны. Схема простая: арендуешь платный номер и в сети вешаешь объявления о продаже тачки за полцены. Можно и не только тачки, тут сгодятся и дома, и яхты, главное — что цена заметно низкая. И жадные буратины тут же начинают трезвонить, пополняя твой карман. Вроде и немного, но хоть десяток позвонит — и уже пара сотен у тебя в кармане. Легко и почти без напряга, а главное, риска почти никакого. Так нет, мой напарник, идиот кретинский, решил, что этого мало. Выставил в дополнение к машине еще и другие ‘товары’. Из сети фотки скачал покруче и рядышком в объявлении привесил. И хоть бы подфотошопил, придурок, так нет, и на это ума не хватило! Так и разместил! В результате дом (он приметный был) узнали и принялись названивать хозяину: что мол, случилось, что ты имущество распродаешь… а хозяин крутой чел, в милицию жаловаться не стал, бодигардов своих прислал. Почти месяц потом синяки сходили. А напарнику еще и квартиру разнесли. Хотя этому придурку так и надо, из-за него без денег остались…
За интернет-магазин взялся — прогорел. Все наладил, все рассчитал, даже первые заказы выполнил… и опять погорел из-за сущего пустяка, случайности, которую не предскажешь. Развелось же на свете компьютерных гениев!
К белому магу одному нанялся в помощники, за спецэффекты отвечать (явление призраков, внеземное сияние, дрожь пола в нужный момент), опять все проработал, даже генератор инфразвука раздобыл и собрал, клиенты просто пищали от страха и восторга. Кто знал, что белый маг через три недели впадет в запой и кровно оскорбит на приеме одну важную шишку? Что конкретно вытворил этот пьяный идиот, я не в курсе, но разъяренная шишка подняла такую волну, что белый маг срочно умотал в Индию, на Гоа, карму поправлять. В смысле, попробовал умотать — как я потом слышал, его перехватили в аэропорту и убедили, что такая карма лучше всего просветляется в болотах Сибири, причем для лучшего просветления там надо пробыть не меньше пяти лет…
И опять я без денег и без приличной работы…
И теперь вот. Ладно, Макс, хорош ныть! От старух я вырвался минут двадцать как. Пока вызовут бабки свою ‘милицию’ перекрещенную, пока та прикатит, пока найдет барсетку… час у меня точно есть. Хватит добраться до квартиры и прихватить паспорт и ‘запас на черный день’. Ну а там ищи меня…
— А ну стой! — окрик ударил в спину не хуже полицейской дубинки. Прямо на выходе из дома. Неужели опоздал?! Не надо было шмотки сгребать, перебился бы как-ни… ффффууууу…
Напугал, зараза!
Окликнул меня сосед по дому, из-за которого у нас подъезд неделю перекраивали — ну, чтобы инвалидное кресло проходило. Человек с ограниченными возможностями, блин! Ограниченный — так сиди дома, не отсвечивай и нормальным людям настроение не порть.
Нет, катит, руками перебирает, глазами зыркает…
Чего этому-то от меня надо?
… он в доме появился с полгода назад. Прикатил в фургоне, выгрузился под взглядами местной информсети вида ‘бабки околоподъездные’, поздоровался и тут же скрылся в квартире. Точней, грузчики его туда внесли. Я в тот момент как раз во дворе был, ждал парней, мы в клуб собирались — помню, даже передернуло. Тощий, бледный, руки тонкие… голос тусклый… кресло это инвалидное скрипит…
Информсеть на пять старушечьих голосов тут же выдала инфу, что нового жильца зовут Славкой, что они с матерью откупили квартиру у Стрижовых с первого этажа, а переехали сюда не иначе потому, что тут близко до клиники, где таких лечат. И тут же принялись обсуждать версии, от рождения ‘парнишка’ такой или покалечился где-то в одной из теперешних бесконечных аварий. От версий по прошлому новичка бабули живо перешли на ругань в адрес пьяных водителей и властей, которые ‘энто допускают’, так что слушать я перестал. И про жильца вспоминал только тогда, когда он мне попадался на глаза — нечасто, слава богу.
До сегодняшнего дня. Чего надо, спрашивается? Нашел время общаться…
— Извини, друг, — я постарался не обострять и кое-как улыбнулся, — времени сейчас нет. Попозже пообщаемся, идет?
Жди меня, и я вернусь, ага…
— Стой, сказал! — черные глазищи неожиданно сверкнули, и тощая лапка ‘ограниченного’ вцепилась мне в куртку.
Да что за день такой?! Все мое вымученное дружелюбие с треском лопнуло. Я наклонился, резко, агрессивно — чтобы сразу напугать:
— А ну лапы убрал! Пока целы!
Как не услышал. Вцепился не хуже ископаемых и шипит:
— Где Ирина Архиповна?!
— Кто? — я даже не сразу понял.
— Ирина Архиповна! Которой ты позавчера свой регулятор давления продал, вот этот!
Когда в пальцах пацана сверкнула знакомая толянова хрень, я даже не удивился. Видно, ее специально придумали — мне жизнь испортить…
— Первый раз вижу! — на автомате отмазался я. Какая еще Архиповна? Я в своем доме это никому не…
— А ты присмотрись!
К нам стали оборачиваться лица… ‘Информсеть’ прервала обсуждение сериала уставилась в четыре пары глаз, две молодые мамаши на детской площадке на полуслове перестали чирикать и повернули головки. И самое главное — прислушалась тройка крепких парней, выгружавших у подъезда огромную картонную коробку с буквами LG. Еще немного — и удирать будет поздно. Да откуда же ты взялся на мою голову, защитник ископаемых?!
— Куда ее из-за тебя забрали, менеджер хренов? — не отставал пацан.
— Да отвяжись ты! — я стукнул по руке и вырвался. Попытался вырваться… не повезло. Опять не повезло. Парень ухватил меня за руку…
Удар выгнул дугой. Будто током. Чем он меня… как…
Падая, я успел заметить, как ослепительно полыхнула Толянова хрень.
Показалось?
Я бежал, я рвался из цепких рук и бежал, с трудом поднимая тяжеленные ноги, бежал… а оно — то, кто было позади — все равно догоняло, обжигая спину ледяным дыханием… не отрывая черного взгляда… Я бежал, не смея повернуть голову, потому что знал: встретишь этот взгляд — и конец.
А он — он топал все ближе. Догонит… догонит! Уже догоняет!
Нестерпимо-ледяное касается лица, и я с криком рвусь прочь, безнадежно отмахиваясь руками…
— Открой глаза! Открывай! Слышишь?!
Оно разговаривает?
— Да очнись ты! Ты слышишь меня?
Ты?
— Максим? Ты меня слышишь?
Максим?
Глаза удалось приоткрыть ненадолго — по ним тут же хлестануло нестерпимо белым и холодным, и я поспешно зажмурился обратно, смаргивая проступившие слезы.
— Ну наконец-то… я думал, ты слишком сильно ударился, — выдохнул рядом полузнакомый голос. — Лицо снегом потри, полегчает…
Издевается? Сентябрь на дворе.
— Каким… снегом?
— Ну хотя бы тем, что у тебя под рукой, — после паузы предложил голос. — Глаза-то открой?
Открыл. Осторожно так.
Лучше б не открывал.
Единственным плюсом в увиденном было то, что рядом не оказалось полиции. А все остальное — сплошные минусы. Дом пропал. Двор тоже. Вместе с ‘сетью’, мамашами, грузчиками и вечными кошками у крыльца… пропали даже машины, правдами-неправдами ‘запарковавшие’ больше половины двора.
Вокруг, куда ни глянь, к небу рвались скалы и горы, мрачно покачивались под ветром незнакомые лохматые деревья. И все это под сплошной пеленой снега. Это… как это?!
— Ну, как? — поинтересовались рядом.
Все еще в шоке, я медленно повернул голову.
Кутаясь в какое-то серое одеяло, в своем инвалидном кресле сидел черноглазый ‘ограниченный’.
— Ну? И куда ты нас зашвырнул?
— Я?!
— Ты, — соседа ощутимо потряхивало, и говорил он отрывисто, в промежутках между цоканьем зубов, — это же твоя аппаратура?
Аппаратура? Толянова хрень?
— Как она работает? Ты можешь ее запустить, чтобы вернуться обратно?
— Вернуться… — тупо повторил я. Не считайте меня за идиота, пожалуйста. Просто на таком холоде мозги стыли моментально. Я ничего не понимал. Только что здесь был обыкновенный московский двор возле алтуфьевского метро, и бензиновая гарь мешалась в воздухе с запахом опадающих листьев. И черно-белая кошка клянчила у подъездных бабок порцию пенсионерских котлет из несъедобного фарша… Где все это? Горы, мороз, снег, ветер, ветер — осеннюю куртку прохватывает насквозь. — Вернуться…
Мобильник ситуацию не прояснил. Сети здесь не было… или он не мог ее найти. Я почему-то даже не расстроился. Ну то есть куда уже больше-то?
Если не везет — так по полной! Услуга ‘невезение’, предоставляется клиенту даже без его желания. Нате, получите в полном комплекте! Горы, снег, мороз, кругом ни единого домика. Для полного счастья не хватает только медведя. Этого, как его… гризли! Об оплате не волнуйтесь, оплата спишется в любом случае…
Что же это творится, а?
Что это, блин, что?! Такая программа типа ‘Розыгрыша’? Усыпили во дворе, завезли сюда и бросили? Зачем? Разыгрывают звезд, а я… кому я сдался?
Не паниковать, не паниковать. Стиснуть зубы, сжать кулаки. Выдохнуть, медленно… соседа вон послушать — говорит же что-то, мелочь в кресле…
— …Только сначала надо найти Ирину Архиповну, — озвучил идеи сосед.
— Что? Кого?
— Ирину Архиповну. Из соседнего подъезда, помнишь? Такая невысокая, в кружевной шали ходит… Не помнишь? Она пропала еще утром — пришла ко мне, попросила посмотреть этот ‘регулятор давления’, стала доставать его из сумки… и исчезла. Я думаю, ее тоже сюда забросило… этим прибором. Что это вообще такое?
Недофонарик?! Замерзшие мозги медленно переварили информацию… Это все из-за него?! Это он перебросил меня на какую-то Камчатку-Чукотку?
— Дай сюда!
— Да погоди ты! — парень спрятал ‘хрень’ за спиной. — Сначала расскажи про женщину! Она тоже здесь?
Женщину ему!
— Отдал фонарь, быстро!
— Успокойся! — пацан не спешил слушаться, — не… черт!
— Я же сказал — отдай! Надо было отдавать, пока просят по-хорошему, — я не особо нежничая выдрал из стиснутых холодных пальцев ‘недофонарик’. — Так, что у нас тут…
— А Ирина Архиповна? — парень осторожно потер руку и поморщился. А нечего было упрямиться. Нашел время норов показывать.
— Она тебе кто — сестра, невеста? Мне так никто. Искать не нанимался, — я сосредоточенно изучал кнопки. Как же это включается?.. Ничего не понять. — Слушай, ты на какую кнопку нажимал, когда нас сюда бросило? Эй? Ты… а ты чего так смотришь?
— Ну ты и сволочь… — как-то даже удивленно проговорил пацан, рассматривая меня, как… даже не подберу слова… представьте, что светской львице, у которой даже носовые платки брэндовые, вдруг принесли китайские шмотки с рынка или самопал. Вот-вот, примерно таким взглядом он и смотрел. Только у нее это было бы смешно, а у этого… Даже не по себе стало на пару секунд.
— Если помял, извини, — буркнул я, сражаясь с кнопками. — Сам виноват.
— Да пошел ты, — не поддержал мою попытку мира пацан. И после паузы добавил, — Все равно у тебя ничего не выйдет.
— Это почему?
Парень промолчал. Обиделся. Тоже мне, нашел время. Тут проклятые кнопки не отзываются, а он… Кнопки и правда не работали — ни одна. Нет, они послушно нажимались, огоньки перемигивались, но толку от этого было ноль, а от холода уже сводило губы. Да что же это такое… я снова придавил панику, уже понимая, что встрял как никогда в жизни. И что шансы выбраться, кажется, связаны с этим задохликом.
— Начал — так говори!
— Не нанимался, — передразнил задохлик.
Вот скотина! Цену набивает?
— Тебе что, домой не надо? К маме, например?
— Без Ирины Архиповны — нет.
Гадство. Он точно что-то знает… или догадывается… слишком уверенный. Наверняка тут не одна кнопка, а комбинация, и он ее запомнил. Соображай, Макс! Как его убедить-то?
— Разве тебе не нужны… ну я не знаю, какие-то лекарства?
И снова мимо. ‘Ограниченный’ только фыркнул:
— А что, мои лекарства — твоя забота? С чего бы такая доброта?
Вот же… Я скрипнул зубами.
— Парень, покажи кнопку по-хорошему. Я ведь могу и по-плохому спросить.
Черные глазищи нехорошо сверкнули:
— Не сомневаюсь. Можешь попробовать.
Я замер на полдвижении. Как-то он это так сказал… вроде и негромко, а только сразу понятно стало: этого бесполезно заставлять. Не получится. Никак. И пробовать не стоит.
Но делать-то что?!
Порыв ветра бросил мне в глаза целый сугроб снега — толстый намек, что решать стоит побыстрей. Парень не пошевельнулся. Каменный он, что ли?!
— Да нет тут твоей бабки! — не выдержал я. — Была бы — увидели бы, тут же спрятаться негде!
И что, вы думаете, заявил этот пацан?
— А мы все равно поищем…
Вот ****!
Да сколько же здесь градусов? Глаза — и то мерзнут! Про руки и все остальное молчу… такое впечатление, что пальцы клещами сжимает. Здешний Дед Мороз подался в садисты? Что за бред мне в голову лезет?
Мозги окончательно отмерзли…
Сколько мы уже тут? Часы, в отличие от мобильника, работали и вполне исправно показывали время — шестнадцать двадцать. Странно, а по ощущениям почти полночь. Небо такое темное… как холодно… холодно… да сколько можно уже?! Километра три уже прошли!
— Эй… как тебя… Славка?
— Что? — хрипло отозвался пацан, не переставая скрипеть креслом. Упрямый. Я ждал, что попросит помочь, слабак же, как все эти ‘ограниченные’. Не попросил. Сам катит. Гордый, блин. Его счастье, что снег тонкий. Посмотрел бы я, как он толкает свою коляску по сугробам. Может, скорей укатался бы, гуманист старушечий!
— Может, хватит кататься? И так понятно, что если твою бабку закинуло сюда, то она, скорей всего, уже покойница. И если мы продолжим тут раскатывать, то скоро с ней встретимся!
Скрип кресла вдруг смолк. Я оглянулся. Парень растирал руки. Ну да, потолкай железки по снегу и морозу. Сто процентов, что пальчики замерзнут. Ничего, меньше выкаблучиваться будет.
— Так что? Покажешь кнопку?
Пацан молчал. Я усилил нажим.
— Слушай, если ты дальше хочешь бабку эту искать, ищи, кто против? Смотаемся домой, там погреешься, теплой одежкой запасешься, растирку какую-то прихватишь… хочешь, я тебе даже палатку дам? С подогревом, штатовскую, можно прямо на снегу ночевать! Ищи эту свою Архиповну хоть всю неделю!
Молчит, будто и не слышит. Небом, видите ли, любуется. Сволочь. Да как же тебя убедить, тварь упрямая? Если б не ‘аппаратура’!
— Еды прихватишь, питья горячего… — я помолчал, пережидая дробь, которую вдруг решили выбить мои зубы. — И вообще…
— Дождевик возьмешь? — вдруг перебил парень.
— Чего?!
— Дождевик возьмешь? — тускло повторил тот. И встряхнул свою полиэтиленовую накидку — видно, это ее надо за дождевик считать.
Кажись, мозги отмерзли не только у меня. Я молча уставился на соседа, который как ни в чем не бывало продолжал любоваться звездочками.
— Дождевик… — проговорил я наконец. — В метель. А купальника у тебя нет? На веревочках? Тоже, знаешь, полезная вещь для путешествия в пургу.
— Не злись.
Куда там. Меня уже несло:
— А кто злится? Кто злится? Слушай, а крем для загара ты не прихватил? Или эти, как их… галоши?! А то на фига мне один дождевик? А?
— От ветра прикроет, — устало проговорил сосед. — Теплее будет. Нам нужно спуститься к реке. Может, там хоть какое-то жилье найдется…
Спуститься? К реке?! Жилье?!
— Ты охренел?! Нет, ты совсем охренел, да? Слушай, парень, я терпеливый, но если ты сейчас же не надавишь кнопки, то я тебя…
— Я на них уже нажимал, — снова перебил он. — Несколько раз. Можем попробовать вместе, но, по-моему, это бесполезно. Что-то не так.
ЧТО?!
Я окаменел. Нет. Только не это. Не сейчас. Не со мной! Да что за хрень?!
— Ты… да ты… ты…
Я не знаю, что бы я ему наговорил. Может, такого, что до конца жизни не простишь, а может, просто плюнул бы и ушел, бросив его на этом спуске. Не знаю…
Но в тот момент, когда я выдавил это хрипло-сиплое, ненавидящее ‘ты-ы…’, в воздухе что-то промелькнуло. Я сначала заметил это как тень — тень на снегу, хорошо заметную во всей этой белизне. Только очень быструю. Она накрыла меня и Славку буквально на две секунды — и тут же соскользнула дальше, выше по склону, к горам. И что-то упруго засвистело сверху, будто кто-то несколько раз вхолостую махнул в воздухе теннисной ракеткой. Мы задрали головы одновременно.
Он плыл на фоне мерцающего сероватого облака — четкий силуэт с красиво изогнутыми крыльями. Это был не сон, не обман зрения, не глюк — на заслонившем облако силуэте просматривались поджатые лапы и хвост, подрагивающий от напряжения. Он был живой и настоящий.
Дракон.
— Вставай! Вставай, Максим! Поднимайся! Ну же!
Максим… это меня… кто? Щеки щекочет.
Не трогайте меня, я спать хочу, я только согрелся…
— Вставай, кому сказал! — рявкнул голос, и в мой теплый уют вползли ледяные щупальца. — Подъем!
— Оххх… — в поле зрения вплыла физиономия ‘ограниченного’ соседа. Он присмотрелся, каким-то привычным жестом занес руку… и зарядил этой рукой оплеуху! Мне! Блин! — Охренел?
— Пришел в себя? — вместо извинений спросил сосед. Белые ресницы, белые брови, поверх шапочки — вторая, снежная, клочьями посыпавшаяся вниз, когда он тряхнул головой… — Или как?
Новая пощечина окончательно поставила мир на место.
Мы по-прежнему в этих мерзлых горах, хрен знает где. Тепла здесь нет, уюта тоже, а заодно не берет мобильная связь и никакого жилья в пределах видимости. Только снег, снег, снег… в котором, я, кажется, чуть не замерз.
— Максим, да вставай же ты!
Максим. Макс Воробей, крутой чел, который хлопнулся в обморок при виде дракона.
Нет, я не сразу грохнулся. Мы еще успели спрятаться под скалу, когда это — крылатое — вернулось. Я еще высказаться успел… не буду говорить, что, думаю, и так понятно. Славка только морщился на мои загибы, что завелось, мол, на старушке Земле… это самое. В каких лабораториях его вывели, да где прячут, да что на телефон заснять надо. Заговорил, только когда я телефон уже в карман прятал. Тогда и сказал, что снимать без толку.
— Почему? — я еще не понимал, почему он такой, думал, он просто устал и замерз… боится, что я его брошу, удирая от этой твари… Я не понимал, почему он так на меня смотрит…
— Макс… ты небо видел?
Я спросил, при чем тут небо. Если честно, то приличным словом в моем вопросе только ‘небо’ и было. За остальное дед меня бы ремнем взгрел. Но Славка, как ни странно, понял.
— Попробуй Большую Медведицу найти. Или Полярную звезду.
— На фига мне звездочки?
— Попробуй.
Ну прицепился же! Я поднял голову… Не сказать, что я такой уж знаток астрономии-астрологии. Из всех созвездий мне, пожалуй, только Медведица и под силу, остальные искать надумаете — у меня не спрашивайте, лады? Пусть у астрошизиков голова болит.
А Большая Медведица все не находилась. Странно… Я еще раз, уже внимательно прошелся взглядом по очистившемуся фиолетово-черному небу. Там, где над головой обычно зависал знакомый ковшик, сейчас красовалось незнакомое созвездие: три красноватых звездочки, вписанных в квадрат из четырех крупных и желтых…
— Мы на юге, что ли? В этой, как ее… Антарктиде?
Славка качнул головой:
— Не юг. Южные я тоже учил. Там Южный Крест должен быть. А тут его нет.
— А тогда куда нас… — начал я, и вдруг понял, почему Славка так посмурнел при взгляде на небо. И почему дракону уже не удивился. И почему схватился за ‘аппаратуру’.
И пришел он. Обморок.
— Ты встать можешь? Мне тебя не увезти… Максим… ну вставай же ты. Там, у реки, огонек… может, жилье. Вставай…
Честно говоря, я не помню, как мы дошли. Я вообще ничего не помню. Почти. Только какие-то обрывки.
Желтый огонек, который никак не приближается…
Небо с чужими звездами…
Ударивший в лицо сугроб и промелькнувшую мысль о том, что до ‘жилья’ нам не дойти…
Славкино шипение ‘Подъем, слабак!’ и ‘Ну вставай же, Максим, немного осталось’…
Сильная боль в ногах — и надвигающееся лицо Бабы-Яги…