Я думал, ты девушка порядочная,
а ничего, нормальная оказалась…
В четырнадцать лет я мечтала похудеть любой ценой. Ну, в тринадцать-пятнадцать все мы думаем не головой… но где были в тот момент мои мозги, я даже затрудняюсь сказать. В общем, я стала членом тайного общества будущих леди. В переводе на нормальный – общество желающих стать красавицами. Там была группа Клеопатра (отделение недовольных своим носом), группа леди Годива (эти мечтали о прекрасных волосах), отряд Дженнифер Лопес (все в курсе, что у этой дамы главное достоинство?), семейство Жанны Фриске (тут все понятно), семейство Анны Семенович (тут еще понятней)… но львиную долю составляли желающие похудеть. Это маниакальное желание преследовало не только пышек вроде меня, но и вполне себе стройных девчонок, и даже тощеньких до невозможности девиц вида «в чем душа держится?»
Общество круглые сутки торчало в сети и, принципиально не обращая внимания на отдельных троллей, рекомендующих просто оторваться от компьютера и потратить пару часов на спортзал, пробовало разнообразные способы обрести стройность. И каждая «леди», испытав на себе очередную панацею, тут же мчалась к компу и делилась результатами.
Выглядело это примерно так:
— А я вычитала про «политическую диету!» Сегодня попробую!
— Какую?!
— Речи президента слушать вместо обеда, что ли?
— Нет, питаться как предки. Мясо, овощи, яйца… только в сыром виде.
— А…
— Она «палеолитическая»!
— Кто?
— Диета, темнота! Называется так, потому что все сырое люди ели в палеолите.
— Это такой ресторан?
— Это такой период! Исторический. Когда огня еще не было! Только фиг поможет, если всю эту сырость лопать килограммами, как ты. Кстати, ты смотри с ним поосторожнее, с сыроедением, это опасно. Эй, слышишь? Где ты?
— Сырое мясо есть пошла. Вернется – скажешь. А кто пробовал пивную диету?
— Я, – мрачный смайлик, — Не советую. Живот отрос так, что даже сквозь шубу видно.
— Ой, девочки, а мне говорили, что полезно худеть, питаясь детским питанием. Как Дженнифер Энистон. Я уже купила такое! Интересно, сколько банок можно съесть за один раз?
— Детское питание?! Дура, оно, наоборот, килограммы приращивает, как свинье на убой! Его специально делают, чтобы дети быстрей вес набирали…
— Да?
— Ксень, не обращай внимания, это опять тролль забрел.
— Какой тролль, идиотки? Сами дурь несете…
— А я уже семь баночек приговорила. Вкусное…
Чей-то смайл злобно хохочет.
— Девочки, а кто пробовал тайские таблетки?
— Машка, кажется.
— И как?
— Вернется из реанимации – спросишь.
— Она в реанимации?
— Подумаешь! Зато стройная!
— Ага, в гробу будет смотреться великолепно! – смайл скелетика, встающего из гроба.
— Опять тролль! Пошел вон!
— А я похудела за неделю на семь кило!
Чат взрывается вопросами:
— КАК?
— Как?!
— Говори! (нетерпеливый смайлик)
— Чай специальный… поделиться?
— Девчонки, это опять дистрибьютерша под новым ником зарегилась. Не обращайте внимания. Этим чаем только тараканов гонять, больше толку с него никакого.
— А моя знакомая знает одного человека, который работает в клинике, где звездам желудки режут. Делают ма-аленький желудочек, чтобы есть не хотелось.
— Я тоже хочу!
— Сто пятьдесят тысяч рублей. Пойдет?
— Ну…
— За сто пятьдесят и я без операции похудею. Очень простая диета получится, называется «жрать-нечего».
— Тролли сегодня ваще обнаглели! А я у экстрасенса была, заговаривалась на похудание.
— И как?
— Класс! Сейчас тортика покушаю и расскажу подробно.
— Девочки, мне плохо…
— Что пробовала?
— Да эту диету… из палеолита… мясо сырое… всего-то грамм триста съела… ой, совсем нехорошо. Кто знает, что надо выпить, чтобы прошло?
— Ношпу!
— Э-э… активированный уголь?
— Правимицетин. То есть лево…
— В скорую звони, кретинка! Загнешься ведь от сальмонеллеза!
Начитавшись и наобщавшись, я взяла на себя пробу еще одного «чудодейственного средства». Желтенькая микстура называлась «Голливудская фигура», пахла лимоном и стоила недешево – я на нее ползаначки потратила. А потом еще половину маминых накоплений на отдых в Турции – когда эта фигня оказалась обычным «фэйри», разлитым по аптечным флакончикам. И вместо Турции меня приняла больничная койка.
Я к чему это?
Когда я очнулась, ощущения были один в один. Тошнота, дикая слабость и невыносимое головокружение, от которого ресницы захлопнулись так же быстро, как и открылись.
Я даже не сразу поняла, кого вижу рядом — вампир Роберто был не похож на себя, совсем другое выражение лица… Заискивающее.
Он кого-то здесь боится? А кого? И где это – здесь?
И где Джано?
И почему мне так хреново… Будто на меня опять Настя Трошина упала, чемпионка наша сташестидесятикилограммовая… причем со штангой в обнимку. Больно, не шевельнешься. Я и не шевелилась – ояката учил когда-то, что при травмах лучше сначала взвесить степень повреждений, а потом уже двигаться в полную силу.
Правильно учил.
Потому что едва выбравшись из вязкой темноты то ли сна, то ли беспамятства, я осознала несколько малоприятных вещей. Первое – я не на Представлении. Слишком тихо. Второе – звучит по-идиотски, но похоже, я привязана… И третье – лучше мне пока не пробовать веревки на прочность, потому что рядом кто-то есть. И этот кто-то не крыса… по крайней мере, внешне…
— Состав будет действовать еще несколько часов, аур. Я подсыпал ей в питье максимальную дозу.
Фиг тебе, зараза вампирская! Пузо у меня товарищ проверенный, переварит все, кроме фэйри, так что встану быст…
Стоп. Аур?!
Здесь?!
Он ведь должен был приехать на днях, только поэтому парни решились на риск Представления. А то ведь Микеле всерьез уговаривал Джано сбежать втихую… а то, мол, если аур на стороне своих аргентумов (не мог он ничего не знать, верно?) надежды на благоприятный исход совсем мало. Даже с аргентумами небольшая… и то если все пройдет по плану.
А он сейчас приехал.
Одори ёби, что делается…
Так, спокойно.
Будем решать проблемы по очереди. Вопрос первый: где Джано. Вопрос второй: как отсюда выбраться и найти моего вампира. Вопрос третий: что я сделаю с этой сволочью Роберто, когда выберусь. Доступные средства… со средствами туго. Руки-ноги и правда привязаны. И, если это сделал Роберто, то пробирки и порошочки эта скотина у меня из карманов наверняка повытаскивала. Проклятье, про Дауда он тоже в курсе… и письма! Письма о помощи, которые он должен был послать, тоже не дойдут.
Значит, рассчитывать придется только на себя.
Мысли в голове толкались и скакали, как ненормальные, но дыхание я держала ровным и сонным… а малопонятный разговор над головой слушала в оба уха.
— Не стоит спешить с последним средством. Просто перенесите Представление на более поздний час.
— Да, аур. Причина?
— Мой будущий приезд хотя бы.
— Да, аур. Но если он вырвется?
— Значит, вы не аргентумы, если не можете справиться трое с одним.
— Но… да, аур. Мы справимся. Но, может, хотя бы ее?..
— Возможно, в следующий раз мне взять в помощники кого-то вроде Лиджано? Он пытлив и не присуща ему леность разума. Что же ты молчишь?
— Я слушаю… и покорен вашей воле.
— Тогда иди за копией. Если оригинал тебе настолько неинтересен…
— Да, аур.
— И поживей! Чтобы к моему предполагаемому приезду все было готово!
— Аур, он сопротивляется! Он… он… скорее!
— Шшшшшитц!
Прошуршали шаги, как прошипели, по коже прошелся ветерок от чужого движения. Хлопнула дверь… и все стихло.
Выждав полминуты и не услышав ни шороха, я открыла глаза.
Пусто.
Это кстати.
— Есть женщины в русских селеньях , — старательно пыхтела я через несколько секунд…
Которым всегда не везёт:
То кто-то коня не привяжет,
То кто-то избу подожжёт!
А ну еще раз, хвостик. Чу-уточку выше, ага… Мне бы хоть одну руку развязать… скорее. Скорее только.
Пленниц с хвостом тут, кажется, не бывало, так что его не привязали. И так получилось, что именно он теперь моя надежда – слишком прочные веревки, порвать не порвешь, по крайней мере так, без опоры. Ну давай, родимый!
И ррраз!
Есть женщины в русских селеньях,
Такая в них сила и мощь!
Пот катился градом, от маски, наверное, уже ничего не осталось…
Она перерубит поленья
И сварит наваристый борщ.
Сварю, обязательно… и кое-кому на голову вылью… Я бормотала стишки, которыми у нас на секции перебрасывались девчонки, копила злость и настойчиво пыталась развязать проклятый узел. Хорошо, что цепи не использовали…
Ей жить бы хотелось иначе,
Поддается, ура! Узел подается!
Носить драгоценный наряд,
Но кони всё скачут и скачут,
А избы горят и горят…
Есть! Я села, стряхнув с руки веревку…
Ну теперь посмотрим!
На то, чтоб развязать остальные узлы, ушло меньше минуты. Я осмотрелась, выискивая что-то похожее на оружие…
Камера. Пустая. Кроме стен здесь только плита с еще болтающимися веревками, а ее поднять… да мне в жизни настолько не разозлиться. А дверь железная. Окно… окна нет. Щель под потолком. Стенки каменные.
Ну просто класс.
Меня трясет от злости.
Стоп. В углу сундук. Интересно, что там?
Джано:
Я знал, что нам не позволят уехать. Понял, когда Дарья и Шер прошлись по дырам в моей памяти, когда стало понятно про оболочку и миссию Даиза. И рассказ Лауры… после него все стало кристально ясно.
Нам не позволят уехать – аргентумам слишком нужна энергия и не нужна огласка. Нам не позволят усилиться – источник энергии должен оставаться послушным и безропотным. И нам не позволят попросить помощи у кого бы то ни было. Аргентумы не глупы… Если они дозволяют себе такое, то аур на их стороне. Простая логика.
Остается хитрить. Совершенно забытый навык…
Трудно искать поддержки, еще сложней – выстраивать план действий, не полагаясь на нее. А еще прятать часть, не доверяя никому. Я не из видящих, но последние дни мне постоянно мерещился холод в спине. Такой бывает, когда слежка. Кровь первых вампиров, я до сих пор не понимаю, был ли из нашей ситуации хороший выход! Если и был, я его не нашел: пришлось выбирать между плохим вариантом и совсем плохим…
То, что я сейчас лежу тут, не в силах шевельнуться – это какой вариант?
Предсказуемый. И скверный.
Массимо. Микеле. Роберто. Мелисс. Кто из них? Это только кто-то из них…
..мы не дошли даже до зала. Только ступили во внутренний двор… я почувствовал неладное, когда Дары – все как одна с закрытыми лицами и слишком тихие – качнулись к нам.
Проклятье, я был готов отразить любую атаку, я даже четки специальные сделал противоядные. Даже если бы кто-то выпустил в нас ядовитое или дурманное, я бы успел их сжать. Научился сбрасывать приказы, сделал универсальный амулет…
И все-таки меня отключили…
Как? Я был настороже.
Это мог только…
Дверь протаяла в стене неожиданно – и знакомая комната под залом изъятий сразу стала маленькой… холодной…
..аур.
Все-таки прибыл.
..вот откуда тот удар – будто изнутри. И мгновенная потеря сознания.
Плохо.
Он шагнул вперед, и у меня перехватило дыхание. Странный эффект. Я видел аура четыре раза в жизни. Но тело мгновенно подобралось, дрогнуло, словно ожидая… чего? Так реагируют несчастные древесные ящерки-хамелеоны, которых держат в клетках, чтобы иметь запас хвостов. Мне всегда было жаль их – в отличие от всех обитателей зверинца они не радовались, когда к ним подходил человек.
Они боялись…
Я… боюсь? Да, страшно. Это инстинктивная реакция, я не помню, чтобы аур… чтобы он тоже…
А тело помнит.
— Опять был непослушным, малыш? – вздыхает аур.
Слова отдаются едкой вспышкой тревоги и отвращения. Диссонанс… Все дело в несочетаемости. Голос и интонация доброго деда отчаянно не совпадают с хищным взглядом, с жадностью, проскользнувшей в движении руки.
Бывает, что неопытный энчелесто путает семилистник с полынной отравкой. Щепотка семилистника в чай дарует ясность ума и силу работать, если падаешь с ног от усталости, то же количество отравки убивает по истечении трех часов, и горе беспечному, не имеющему противоядия. Но трава не притворяется. Она просто похожа…
Мир природы жесток, но там слабые притворяются сильными. Силь-муха – грозным шмелем, древесный уж – ядовитой жирмой.
Тот, кто держит сейчас руку на моем плече, тот, кто смотрит в глаза с фальшивой заботой – хуже.
Опять был непослушным… малыш…
Малыш!
Интересно, когда первый раз прозвучали эти слова? Сколько раз я верил этим интонациям защиты? А потом маска сползала.
Он неспособен долго держать себя под контролем, поэтому, наверное, и отнятая память, и трудности с аккумулированием энергии.
И эти постоянные вызовы…
Странно, наверное, так нуждаться в ком-то и ненавидеть его за это. И постоянно бояться, что он вспомнит то, лишнее, стертое уже, и снова вызывать, вглядываясь в глаза, и еще больше ненавидеть, оттого, что боишься и не уверен, что…
Тень в блестящих глазах.
Белая вспышка боли.
Негромкий голос, из которого быстро испаряются и забота, и тепло.
— Плохо быть таким догадливым, малыш. Опасно.
Уже понял. Что же вы тогда не выбили из краденого донора догадливость заодно с памятью, аурум?
— Без этого… я бы не смог… работать…
— Именно. Отличные у тебя мозги, малыш. Пришлось наложением оболочки обойтись, жаль было губить такие способности.
И деньги. Которые получены таким образом… правда, аур?
— И деньги… — согласился тот, отвечая на невысказанную мысль. – И несколько очень интересных веществ на заказ. И все остальное. Жаль, жаль. А ведь я догадывался, что так и будет. Они, – пренебрежительный кивок куда-то в сторону, — не думали. Ленивы. Нелюбопытны. Только и умеют, что интриги плести. Считали, наложенная оболочка решит все проблемы, – и без паузы, в упор, — Ты же догадался про оболочку? Не закрывай глаз, малыш, знаешь ведь – бесполезно.
Нет…
Не беспо… спрятать эту мысль, быстро!
Кажется, успел. Давление на виски ушло, так и не став ломящей болью. А голос продолжал вещать:
— …все удивлялись, отчего ты даже в оболочке никак не угомонишься: то вопросы начнешь задавать, то заявку на Дар подашь ни с того ни с сего. Запреты постоянно нарушаешь. Не понимают до сих пор, что значит пытливый ум. А я знал…- длинные пальцы вцепились в волосы. – Знал, что как тебя ни прижимай, ты рано или поздно найдешь способ выскользнуть из рук.
Не прижимали бы – может, я бы и не пытался? Тихо работал бы, не смотрел по сторонам, не поднимал голоса… как моллюск в раковине, не представляющий, что существует что-то еще, кроме воды и еды. Но слишком много ударов пришлось по раковине. И моллюск очнулся.
— А знаешь, даже попробовал найти тебе замену. Но это непросто…
Дороги прослеживаются, понимаешь. Караваны досматриваются. Наглые людишки заламывают цену и пытаются шантажировать. Поправить свои дела за мой счет! – сквозь доброжелательную маску вдруг проламывается злоба. — Черепаха наглая!
А-а… теперь понятно, с чего в пригороде вдруг забегали черепахи с улитками. Разорившийся на погроме рынка работорговец решил пополнить свой сундучок через шантаж Правящих. Песок вам пухом, доро Бахиж. Не того вы шантажировать вздумали…
Как глупо все. И противно.
Послали уже кого-то в дом? Наверное, сразу же послали…
Не думать про дом. Нельзя. Отвлечься и отвлечь.
Мелисс. Микеле. Роберто. Кто из них?
— Молчаливый какой. Хитрецы всегда молчат. Как ты догадался?
— О чем?
— Такой невинный вид… я почти поверил. Или поверить? Я понимаю, почему ты взял к себе Мелисс и этого самоуверенного красавца, отличные, надо сказать, модели… но какой хитрый план может включать в себя доносчика?
— Модели?
— Так ты не догадался? Забавно. Что ж, полагаю, такой экспериментатор как ты, оценит красоту замысла. Твои так называемые со-Родичи — модели оболочки. Более ранние модели, так сказать, пробные, поскольку старше тебя. Микеле, например, был ярым путешественником, а наложенная оболочка вынуждает его не покидать города. Роберто ценил дружбу, но под влиянием оболочки из него вышел, пожалуй, неплохой шпион. Мелисс – отдельная история. Пожалуй, с ней мы погорячились. Она хотела детей и могла их иметь, но партнера выбрала совершенно неразумно. Этот ее Дар! Между нами, девице совершенно непозволительно так забываться – представь, она даже нарушила приказ аргентума, собираясь выйти замуж за это человечье отродье. Причем даже не сделав свой Дар вампиром, поскольку, он, видите ли, был против!
Мы переориентировали ее разум с пылких чувств на холод логики, и она сама избавилась от своего «воплощения мужества и великодушия». Юные вампиры порой бывают редкостно глупы. Верно?
Оболочки…
Значит, то, что я чувствовал в них – какой-то излом, какой-то узелок в плетении ауры там, где его не должно быть, тень за внешним сиянием, — это и правда?
— Да, мальчик, — заметно заострившийся взгляд почти режет. — А ты собрал их… зачем?
— Вас встревожило, что я собрал вместе все оболочки?
— Ты и правда не понял… Треть моего хмаля в оболочках. Ты собрал лишь часть. Первенцев.
Что?! Давление стало непереносимым, но наконец обретенное понимание было хуже. Куда хуже.… Некоторые несоответствия, мелкие странности, замеченные за несколько лет изменения в поведении со-Родичей – все внезапно сошлось в жуткой по своей правдоподобности картине. Это не хитайцы… куда хитайцам до такого размаха. Треть? Нет, лжете, аур. Больше половины. Вероятнее всего, пять из семи… Конечно! Едва кто-то из младших набирал достаточно сил, чтобы выделиться из толпы, как его приглашали «для бесед». И все.
Они корректировали немного. Не слишком заметно. Вампир почти не менялся, просто появлялось в нем нечто лишнее. Спокойствие? Безразличие? Дар мой называет эту черту характера непонятным словом «пофигизм».
Дар мой…
Отвлечь.
— Не противно? Править куклами вместо живых?
— Противно. Но зато как легко…Знаешь, малыш, изумительно легко. Не надо уговаривать, убеждать, доказывать свою силу, можно просто приказать, и будет исполнено. Это прекрасное ощущение. Эксперимент удался.
Не совсем, если хоть одна модель нарушила навязанные правила. Или… больше?
Странно он подобрал слова… Стоп.
— Эксперимент? А дальше?
Черные глаза замерцали.
— Умница… ах, как жаль…
Вторая волна понимания почти захлестывает ледяной волной. От масштабности замысла и жестокости…. От присвоенного ауром права повелевать без ответственности за неверное решение.
Хотел знать, Джано? Не захлебнись теперь.
— Вы хотите использовать это в других городах… — собственный голос кажется глухим. – Так? Наш город – только эксперимент. Вы хотите править всеми вампирами?
— Согласись, малыш, прекрасный замысел. Не будет конфликтов, не будет глупых поединков, и пищи каждому сколько хочешь, без оглядки на людские прихоти. Гармоничное общество…
Он еще говорит что-то – о новом устройстве общества, о порядке, который воцарится сначала в нашем поясе, потом в других, но я слышу и не слышу. Третья волна понимания оказывается самой тяжелой. И не потому, что такая откровенность явно имеет причины (с самого начала было ясно, что так откровенничать можно только с обреченным), но и потому, что в этом, кажется, безумном, плане заметна определенная логика и твердая уверенность. Аур явно не одинок в своих убеждениях…. И шансы у него есть. А самое плохое – есть союзники.
Плохо, ох, как плохо.
Сможем ли… не думать, не думать. Представить что-то другое…
Овечье стадо тоже кажется гармоничным. Со стороны. Пока не придет пора готовить плов или шашлык.
— Вы и людей хотите подчинить…
Аур смотрит рассеянно, и становится ясно, что мое время вышло. Он успокоился на мой счет, и больше не намерен тянуть с… с чем?
Страшно. Как бы ни старался убедить себя в том, что все это просто необычный эксперимент, но понимаешь ведь: результаты, скорее всего, будет узнавать кто-то другой.
— Думаю, ты согласишься, что это справедливо. В свое время они едва не уничтожили нас. а за все в этом подзвездном мире рано или поздно придет пора платить.
— За все. Вы правы, аур. Придется… Рано или поздно.
Слова ауру не нравятся.
Он хмурится:
— Хорошо, что ты это понимаешь. До Представления осталось не так уж много времени. Очень жаль, что этот праздник будет омрачен трагедией. Увы, наш хмаль сегодня лишится и потенциально сильного Дара, и неплохого энчелесто. К сожалению, напряженные занятия тяжело повлияли на разум энчелесто Джано, и сегодня его душевное здоровье отказало окончательно. Подумать только, убить свой Дар прямо на Представлении… — аур скорбно качает головой. – Какая жалость…
Ах вот как. Что ж, ты ведь это предвидел, Джано?
У меня осталось совсем мало времени.
Пора.
Я закрываю глаза.
Дарья!
Дарья.
Дверь была хороша. Славная такая дверь, тяжеленькая, на несерьезных петлях, такую снести одно удовольствие, тем более, что крышка от сундука не самое плохое оружие.
Я перехватила крышку поудобней.
Ну что, пузо, наш выход?
Устроим себе сеанс фитнеса посредством битья морд нехорошим типам?
Бурл? – непонимающе отозвалось пузо, еще не отошедшее от гадского сюрприза Роберто.
Само ты бурл! Они нашего Джано обижают. Кормильца!
Бурл!
То-то. Двинули на спасательные работы!
— Вот она! – вдруг доносится от окна, — Дауд, сюда, вот она!
ШЕР?! Как?
В щели решетки и правда лицо Алишера. С ума сошел!
— Дарья, Джано с тобой? Ты… тебе не плохо? Что ты молчишь?
— Жду, пока можно будет хоть слово вставить! Вы как тут? Сказано же было…
— Мы… в общем, кое-что услышали..
— Мы тебе оружие принесли, — перебивает голова. — Твое ведь отобрали? Лови.
Мягкие свертки тихо шлепаются на пол. Мои «пельмени». Взрыв-порошок Джано! Чихалка… И… и…
Пузо, живем!
Бурл?
Банзаааааай!
К сожалению, сразу банзая не вышло. Я уже примерилась к двери (в смысле, как бы ее выставить, чтобы не слишком шумно, сторож ведь в коридоре торчит), когда на меня рухнуло.
Это были не боль, не обида, не страх, не слабость, не… Или это было всем одновременно? Серая стена в зеленых островках мха поплыла перед глазами, в груди стало невозможно горячо, и пришлось срочно хвататься за камень… и не помогло…
Лежа на полу, я пыталась удержать уплывающее сознание, а оно кружило сверху облачком пара… белого…
Дарья! – отдалось в голове. Голос беззвучный, но такой знакомый… Мой вампир?!
Джано? Ты где? Ты…
Не сейчас. Послушай… Я прошу тебя помочь, пожалуйста. Согласна?
Конечно! – он еще спрашивает! — Я уже, я только дверь сейчас сломаю …
Не надо!
Как не надо?! Да я…
Беззвучный голос торопливо перебил:
Дарья, у меня всего несколько капель! Слушай! Я сейчас постараюсь их отвлечь… и перекину тебе форца… а ты позовешь на помощь…
Кого? Роберто засланный казачок, а не друг! Про остальных не знаю.
Было бы время – обязательно спросил бы, кто такой этот «казачок», — с тоской проговорил в моей голове голос вампира. – может, потом… но сейчас не об этом. Зови моих фамили..
Кого?! Подожди, я? Я не умею!
Это уже заложено, ты только посиди неподвижно. Недолго, хоть полчаса. Они услышат и пойдут по наводке. Ты просто будешь гедда.
КТО?!
Путеводный огонь, по которому ночью идут караваны! Не двигайся. Если можешь, помолчи. Прошу.
— Дарья, ты что? – окликнули от окна.
Я сердито замотала головой и замерла, силясь сообразить, что это за гедда, кого я должна звать, а главное – как?! Если нельзя ни говорить, ни двигаться, а?
А он неожиданно замолчал. И только спустя секунд десять я услышала странно спокойное:
— Сейчас пойдет переброс. Если удастся – беги, ты сильная, и никто не знает, на что ты способна. Выйдет сбежать — позаботься о мальчиках. Они сейчас у эмира. На всякий случай – я рад был встретить тебя. Поверь, красота не сводится к мере веса…
Кхм.
Джано, мальчики-то… Красота не… что? Подождииииииите! НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ?!
Джано!!! Джа….
А-а!
Показалось – потолок рухнул. Сразу всей массой – на меня.
Как он сказал? Постараться не шевелиться?
Да тут попробуй шеве… ох.
Темно стало…
Джано.
Я успел. С трудом, правда. Слушать аура и одновременно работать с вязью энерготоков в принципе нетрудно… в принципе. Но боль – сильный отвлекающий фактор. И принуждение. Я смог его отсрочить, «отодвинуть», так, чтобы оно ощущалось вполсилы, но совсем убрать нереально, и оно давило, мешая сосредоточиться.
А еще была ненависть.
Я забыл, что это такое – оболочка такого чувства не предусматривала, даже Даиза после его гнусных выходок я всего лишь не понимал, за что такая несправедливость, не помышляя о мести. Я забыл… да и вообще, кажется, не умел ненавидеть. Некого было.
Теперь научился.
И этот ледяной шипастый ком в груди тоже сбивал сосредоточенность…
— Ну что ж, малыш… похоже, пришла прощаться? – в издевательской пародии на ласку рука касается моих волос. – Ничего сестре передать не хочешь? Я думаю, мы не станем дожидаться, пока ее доставят, но обещаю, что твои слова она получит.
Шипастый ком тяжело ворочается в груди. Оказывается, от ненависти тоже бывает больно.
— Это вряд ли.
Больше ты никого не получишь.
Кажется, он что-то понял. Воздух грозово сгустился, на глазах напитываясь поисковыми разрядами… Глаза опасно сверкнули:
— Что-то затеял, малыш? Напрасно…
— Не вам судить!
Еще секунда…
— Ты что-то чересчур осмелел, к чему бы это…
— Аурум, он на потоке! Он… он откачивает энергию, посмотрите!
— Как?! Куда? Ты, маленький гаденыш…
Заметили! Кровь первых вампиров, заметили. Ну так тому и быть. Значит, используем именно это. На самом легком касании, даже не в четверть силы, сплетаю фантом, старый фокус детских лет… и позволяю его заметить.
— Вот она! Он в крысу закачал, посмотрите! Вот она!
— Что стоишь, кретино, бей!
— Хватай!
Но попробуйте поймать крысу, если она этого не хочет! Почему-то именно крысы из всех подлунных животных неподвластны вампирам. И тем более, попробуйте поймать фантом!
Издевательски пискнув, «крыса» исчезает в щели, и я успеваю улыбнуться прямо во взбешенное лицо аура:
— Вот так, аурум. Теперь вы получите мои силы, только если разберете Инфериору по камешку! И то без гарантий!
Ничего больше не успеваю…
Дарья
Я – рыба.
В смысле, уже довольно долго я соображала, где я… ну и кто я, заодно. Пока не дошло, что я, наверное, рыба. И лежу на песке. А судя по ощущениям (жуткая тяжесть, невозможность пошевелиться и дикая жажда), я – большая рыба.
Я – кит. Чудненько…
Над головой толклись голоса:
— Что же это такое?
— Никак! Я не знаю, что делать…
— Ну ничего. Сейчас я попробую…
— Что ты делаешь?!
— Не мешай. Я видел, что так приводил в чувство пациентов премудрый Абу иль Сена. Увы, следует отметить, что не у всех благодарность за спасение превышала меру оскорбления…
Знакомый голос. Кстати, если я его понимаю, значит, это тоже рыба? С ума сойти, рыбы разговаривают. А я их жарила, надо же…
Стоп. Жарила? Как я…
Додумать не получилось – в следующий момент я почувствовала, что по мне кто-то ползет. Оказалось, у меня есть глаза – потому что они моментально открылись, изучая этого ползающего. И голос. Точнее – визг. Он рванулся к потолку, едва глаза передали в мозг, что они такое увидали: у меня на груди сидела голова. Мужская. С усами! С лапками… Но фиг с ними, с лапками, другое важно: она вытянула губы трубочкой и явно собиралась целоваться!
— Пошла вон!!!
Голова подлетела, будто у нее прорезался вертолетный винт, но не удрала.
— Хвала Нейгэллаху и милости его, ты очнулась, дочь печали. Что, во имя змей Темного бога, с тобой произошло? Ты часто страдаешь подобными припадками?
— Да сам ты припадочный! Я тебя счас в порошок сотру, череп озабоченный!
— Озабо… — усато-лапчатая голова захлебнулась от возмущения. – Да поразит тебя Шергеллах за нечестивые мысли, о злонравное порождение пустыни!
Нет вы такое слышали?
— Я злонравная? А ну слезь с меня, тыква усатая!
— Да я только воздух тебе хотел вдохнуть! Для…
Не, видали доктора Хауса?
Я отогнала дикое видение, в котором голова на паучьих лапках пытается сделать мне дыхание по системе «рот в рот» — да ну, не может быть! А тогда что это было? я почему-то ничего не помню. И все-таки…
— Так я тебе и поверила!
— Дарья, не надо на него кидаться! – подсказал голос из-под потолка. А, Шер. Шер?!
Память вернулась, причем вся сразу. Как будто кто-то хорошенько потряс яблоню, и все яблоки попадали вниз, целясь именно в меня.
Плейер в парке. Незнакомый город. Ошейник на горле. Темный дом, медленно выпрямляющийся мне навстречу парень с котенком на руках… Ящер, черепахи в пустыне, кровь на моих руках… тихий голос, выдохнувший, что красота не сводится к мере веса…
Джано!
— Дарья! – голова заскакала на моей груди, снова привлекая к себе внимание. — Проклятье, ради тебя я осквернил себя использованием лекарских приемов, а ты снова?! Очнись! Оуууууу!
Клянусь, я ничего не делала – только посмотрела на него.
А он отлетел, как футбольный мяч. Причем мяч, который пнул кто-то неслабый, вроде Валуева.
— Ты… что? Ты вампир?!
Что за…я раскрыла рот, чтобы объяснить Дауду всю глубину его заблуждений, но руки остановили. Мои собственные. Они светились.
Это было как в том сне, про Джано-ребенка. Это он видел все так – словно вокруг каждого предмета дрожит и мерцает свой собственный ореол, то теплый и нежный, то колючий… Ауры. Они так называются, ауры. Кажется.
Как он сказал? Я перекину тебе форца… сейчас пойдет переброс… если получится, беги…
А следом набегали другие голоса, другие слова:
..а как же, нерожденные вампиры, они бывают. Поделится какой вампир со своим Даром, и..
..не все решаются. Опасно же…
..поделится…
Он поделился.
Ага. И что теперь делать?!
Я – вампир. И что мне теперь… в смысле, я что, кровь должна пить или питаться энергией в чистом виде?
Бурл? – нерешительно вступило ошеломленное перспективами пузо. Ага, сама в шоке… Одори ёби, допрыгалась. Ну как же? Они же говорили – ритуал… они говорили, обязательно касание. Как же это?! Ведь все говорили, что так невозможно.
Да, видно, когда твой вампир – ботаник, законы ему не писаны. Захотел – и отдал.
Стоп. А что у него-то осталось? И как он теперь?
Дауд что-то говорил, но я не слушала. Я смотрела на свои руки, где мягко наливался алый жар, и лихорадочно вспоминала, что мне наговорил Джано, тогда, перед потерей сознания. Я должна была позвать кого-то на помощь… посидеть спокойно, не двигаясь… полчаса… Черт, сколько времени прошло? Я к тому, что где же помощь? Если не считать голову, которая наконец убралась с моего бюста.
Сомневаюсь, что я резво двигалась во время обморока, но помощи как-то не наблюдается.
— Дауд, сколько прошло времени?
Шпион прервал сердитое шипение на тему «Женщина – ошибка творения».
— Что?
— Сколько я валялась в обмороке?
— Примерно четки. Или чуть больше. Гости уже собираются.
Так. Я выдохнула. Потом подумаю, как это – быть вампиром. Потом разберемся, как у него получилось на расстоянии и без ритуала — поделиться… И совсем потом пойму, что там на самом деле собиралась сделать шпионская голова – фиг с ним, неважно. Сейчас, хакарл ауру в глотку, важно совсем другое: где все-таки мой вампир (очень не понравилось мне, что он попрощался…)
И где, к дьяволу, носит эту помощь?!
Так, без нервов. Сказано посидеть спокойно – посидим, что мне трудно? Подумаем заодно… Как вылезти отсюда? Что у нас в активе?
— Шер, а где остальные? Все нормально?
— Мы ушли сразу же. Санник к своему эфенди и Тагира с собой уволок под присмотр и защиту, рад остался у соседа на чердаке, наблюдать. А мы сюда…
Ага.
— А Левчик?
— Миу! – отозвалось из щели окошка. Хороший котик…Интересно, может, здесь и сторожки притаились?
— Мы и ящерку отпустили, и сторожкам постарались объяснить, что надо прятаться. И ловушек понаставили в доме.
— А Лаура? – я продолжала сидеть неподвижно, а в голове тоненько звенело ощущение-предчувствие, что это зря. Это ошибка, все напрасно, без толку…
Помощи не будет. По крайней мере, сейчас.
Если удастся – беги, ты сильная, и никто не знает, на что ты способна.
Это точно. Я и сама теперь не знаю.
Выйдет сбежать — позаботься о мальчиках.
Бл… блин! Нет, он серьезно? Вот так вот его бросить, самой удирать?
Б… б…. ботаник!
Счас, разбежалась!
Ох, как красиво полетела дверь! Грохнула о стенку коридора, веером пошли обломки, дико заорал перепуганный голос охранника…
В моих мечтах.
В реальности мы выбирались из камеры с шумом и грохотом змеи. То есть максимально тихо. С дверью получилось нехорошо, она нечаянно расплавилась, понятия не имею, как так вышло. Я только с петель ее снять собиралась. Теперь, если кто сюда явится, сразу поймет, что в камере меня нет.
Ну ничего. Все равно я собиралась вести себя тихо только до зала. Или пока не найду кое-кого. Это потом мы устроим народные пляски на барабанах, это потом мы превратим Инфериору в филиал Вавилонской башни… ну в развалины, в развалины, неясно? Ох, они у меня пожалеют…
..И даже до зала не продержалась!
Мы подбирались к выходу из подвала (позади осталось три охранника, упакованных в Даудовы веревки; не знаю, откуда голова их выкопала но они свободно держали вампиров), когда впереди послышались злобные вопли и тяжелый топот, а в следующую секунду навстречу вылетела… я.
С одной стороны на меня шипела обозленная голова, подсказывая дорогу и успевая между делом разобрать родословную устроителям здешнего лабиринта и предсказать им же очень не светлое будущее в качестве крыс бродячего факира. С другой – шептал Алишер, второпях перебирая снаряжение и строя версии, что и как надо применить, чтобы вытащить Джано и при этом не попасться самим… Время от времени они прерывались затем, чтобы рассказать мне, что еще умеют вампиры, и расспросить, не умею ли я того же самого.
— Еще три поворота. Осторожно, тут впереди еще ловушка, не наступи. Чтоб этим строителям в муравейник влипнуть, причем не ногами. А летать ты умеешь?
— Не знаю. Падать умею.
— Ниспошли Шергеллах здешним строителям участь в свой гарем только таким ходом пробираться! Может, попробуешь полетать? Вооон над той ловушкой?
— Отцепись.
— Дарья, а Джано умел приказывать животным. Попробуешь?
— Это на Левушке, что ли?
— Ну хотя бы.
— Мрррряу!
— Вот видишь, он против.
— А если вон тому пауку?
— Общаться с пауками? Не раньше, чем попробую полетать!
— Да? А вон там летучая мышь…
— Мама!
На плече сидел Левчик и воинственно шипел на странные холодные тени, которые время от времени попадались на дороге… тени шугались, но от шипения становилось совсем уж жутко.
Поэтому можно понять, почему на появление «себя» я среагировала не совсем адекватно. Прежде чем Шер схватить меня за руку, в сторону лже-Дарьи полетела прихваченная у охраны табуретка.
— Пф! – шарахнулась моя копия.
— Уй! – отозвался кто-то за ее спиной.
— Дарья, не бей его, это Менялка!
— Пыф! – подтвердила моя копия, тараща глаза. Одори ёби, неужели у меня бывает такое глупое выражение лица?
— Дурдом. Ты-то как сюда попал?
— Самое интересное, не один попал… — прокомментировал Дауд, присматриваясь к мишени, в которую угодила табуретка. Мишень была мужчиной лет тридцати на вид и с очень интересным набором предметов в руках: в правой — халва, в левой — веревка. – Я его знаю. Это Джиссир, из охраны Инфериоры.
Да? Удачно попала табуреточка.
— И зачем он ловил Менялку?
Тесто, сообразив, что больше в него швыряться ничем не будут, бросилось к Шеру и оживленно замахало руками, кажется, жалуясь на погоню.
— Они хотят выдать его за тебя… — донесся голос справа. – И заставить Джано что-то сделать. Ранить или убить.
— Кто это ска… — я нашла глазами говорящего. И не поверила этим самым глазам. — Массимо?! Что ты делаешь в камере?
Пока мы, не теряя времени, осуществляли рокировку, вытащив из камеры Массимо и запихнув на освободившееся место ловца нашего теста, вампир торопливо излагал события.
В камере он сидел не просто так. Его туда посадили «за предательство долга и попытку доносительства». Проще говоря, аур засек попытку подслушивания а прочитав еще и мысли вампира-охранника, взбесился окончательно. Почему не убил на месте — неясно. Сказал, что разберется потом, а пока распорядился запихнуть в «изолясьон».
— Куда?
— Сюда. В подвал. Он изолирован, здесь нельзя подпитаться. И связаться с кем бы то ни было отсюда нельзя.
Ну да. А разговор с Джано – это такой оригинальный глюк, так что ли? Хм… вряд ли. По крайней мере, раньше у меня не было привычки плавить двери – даже ради гамбургеров… А сейчас вдруг завелась, причем как раз когда Джано сказал, что поделится силой. На совпадение не тянет. Потом разберемся.
— Джано тоже тут?
— Нет, — Массимо отвел глаза. – Его держат наверху, в комнатах аура. Это рядом с залом изъятий.
При слове изъятия по спине прошелся холодок. Была бы у меня шерсть – взъерошилась бы не хуже Левчика.
— Как его оттуда достать?
— Не думаю…
— Как?!
— Никак, — вздохнул вампир. – Они с него до представления глаз не спустят…
— Хакарл им в прическу. – если начать швыряться в зале, то можно ведь и по нему попасть. — Что же делать…
— Дарья, сюда идут! – глава исправно выполняла свою шпионскую роль.
— Менялку ищут…
— Менялку? А это мысль!
Я не шаман, но в бубен дать могу…
— Вот она!
— ХВАТАЙ!
— Попалась!
— Тише, спугнешь! Окружаем…
Вывернувшие из-за угла вампиры были порядком озлоблены шастаньем по подземельям, но притормозили, в шесть глаз уставившись на беглянку.
Пропажа, завидев преследователей, вжалась в стену и завертела головой, ища выход. Но тут было что-то вроде тупика, и при должном везении у вампиров был шанс.
— Тихо. Не спугни только, — почти нежно проговорил один из преследователей. — Ласково.
— Кровь первых предков, ласково с этой? Да хватаем, и..!
Второй преследователь не двинулся. А вот схватить схватил, но явно не девицу. А своего же коллегу. За рубаху.
— Тони, тебе нос дорог? — проникновенно поинтересовался он.
— Что?
— Нос, спрашиваю, не надоел? Или рука? Эта дочь погибели уже расшибла парочку. И ногу одному отдавила так, что Представление придется встречать в мягких шлепанцах. А мне она только благословением Нейгэллаха не попала туда, куда целилась, и сразу после празднества я намерен идти в храм с благодарностью за сохраненную возможность продолжать род в детях.
— У тебя же нет детей!
— Не попала же… Значит, еще будут. Короче, есть желающие хватать это? Ага. Тогда пробуем подманить. Ласково, ясно?
— Ну… — первый вампир уставился патлатое чучело и максимально ласково предложил: — Пойдем с нами, красавица?
Девица зыркнула так, что соблазнитель невольно вспомнил о своем роде… то есть о том, что лично он его пока тоже не продолжил… а следовательно, не имеет права рисковать ценной способностью.
— Эх, молодежь, — вздохнул второй, — всему-то вас учить надо. Смотри и учись.
Он шагнул вперед — девица не двинулась. Может, некуда было?
— Эй, милая, отпусти котеночка, — заворковал вампир, — он маленький, он жить хочет…
Девица озадаченно заморгала, но нападать не стала, и ободренный ловец продолжил:
— И он невкусный совсем. Зачем его есть? Не надо…
Беглянка воззрилась на него так, будто ей предложили поцеловать пустынного дэва — удивленно, возмущенно… и на какой-то миг вампиру даже показалось, что она вот-вот расхохочется.
— А у меня смотри, что есть… — продолжил соблазнение ловец, засовывая руку в карман. — Вот, видишь? Лепешка! Хочешь? Вкусная…
Лепешку полоумная немая хотела. Она облизнулась и сделала шаг вперед… и, выпустив котенка — тот мявкнул довольно сердито — вцепилась в лепешку.
На секунду младшему вампиру показалось, что за дверью ближайшей камеры — пустой — послышалась какая-то возня, но он мгновенно забыл об этом, потому что напарник уже тянул из кармана вторую лепешку и шипел ему не спать, а «смотаться на ближайший пост за съестным, и быстро!»
Чем именно ценна была толстушка, младший вампир не знал, но за едой помчался. Только это не слишком помогло. Вместо каких-никаких запасов съестного на посту обнаружилась группа захвата в составе пяти вампиров. Услышав, где находится беглянка, они помчались в коридор и вцепились в добычу не слишком бережно (и совсем не ласково). Загнанная в угол добыча особо и не возражала: то ли устала, то ли надоело шляться по темноте, то ли просто решила, что уже достаточно побрыкалась. Короче, по неясной причине психованная девица-Дар, сломавшая до того кучу мебели и повредившая два носа и три ноги, вырываться не стала. Тупо захлопала глазами, когда в нее вцепились разом шесть рук, беззвучно шевельнула губами… и послушно пошла куда пихнули.
— Где она? — голоса, которые принадлежат начальникам, отчего-то всегда можно отличить почти с первого слова. Что-то есть в них этакое… знаете, нотки такие неуловимые? У тренеров в голосах всегда слышится отзвук команды, у профессиональных педагогов в один флакон сливаются и строгость, и ласка (у некоторых это еще приправлено изрядной долей занудства). А психологи стараются говорить мягко, но отчего-то от их интонаций половина пациентов начинает нервно оглядываться в поисках смирительной рубашки.
У «начальников» интонация особая. Наверное, так разговаривали бы сейфы, получи они возможность высказаться в адрес людей, лезущих к ним с ключами. Мол, чего надо этим суетливым типам от недосягаемого и великолепного меня? Что они опять лезут со своими тыкалками, тревожат покой? Не суйтесь сюда, не отвлекайте от великого труда сохранения-сбережения. Ключ потеряли? Ваши проблемы, меня они не касаются. Не касаются и все.
Интересно, как бы они завизжали при виде отмычек?
Так, Дарья, не отвлекайся. Тебя, твоих мозгов тут нет… вот и не думай ими. Жуй сыр — ты ничего не слышишь.
— Нашли, наконец-то, — в голосе начальственного типа прорезалась интонация сейфа, узревшего мешок золота. И тут же дрогнул, взмыв вверх на тона три-четыре. — Вот ЭТО? Вы с ума сошли?!
Сыр дрогнул…
— Так а что? — явно не понял вампир, карауливший ненормальный Дар. — Ее ж искали? Больше в коридорах никого не было…
— Да она, она, с кем такое спутаешь?! — сейф… то есть вампир-начальник, был в бешенстве и похоже, изрядно трусил при этом. — Но ты посмотри на нее!
Сыр. В мире нет ничего, кроме сыра…
Пузо тихонько буркнуло. Оно — небывалое дело! — есть не хотело, и сыр запихивало в себя явно через силу. Неудивительно. Меня знобило, по телу то и дело прокатывались странные волны: не то дрожь, не то горячие мурашки… Изменившееся зрение плюсов не добавляло: еда выглядела и пахла чертовски непривычно, особенно сыр — в блеклой ауре зеленовато-желтого цвета, напоминавшей не скажу что, но несимпатичное. Бедное пузо было сбито с толку и искренне страдало по двум причинам. Первая: что нет аппетита. И вторая: несмотря на то, что его нет, есть все-таки приходится!
— Кому было сказано ее переодеть?! — визжал начальник. — Представление начнется через несколько минут, как она пойдет в этих лохмотьях?! Кто поверит, что она пришла в таком виде? Да к ней будут прикованы взгляды всех и каждого!
— Ну, ее во что ни обряди… — виновато оправдывалась моя охрана.
Полностью согласна. Пузо тоже.
Но нашего мнения никто не спрашивал.
— Как прикажешь ее убивать в такой обстановке? — продолжал разгон нерадивых подчиненных начальствующий субъект. — Да у него нож сразу отнимут!
Ага.
Меня, значит, собираются убивать. Ножом. В смысле, не меня, а Менялку, но вместо меня. Но все равно меня, потому что мы с этим тестом поменялись. Что? Звучит по-дурацки? Слушайте, уходите по-английски. Не дожидайтесь, пока вас пошлют по-русски.
Обещаю, когда у меня будет время, я обязательно пошлю любопытных красиво, вдохновенно и подобающе ситуации! Как учил наш ояката, провожающий каждого незваного гостя типа комиссии из роно, налоговика и санинспектора хорошо подобранными и очень красочными комментариями на японском. Почтенный учитель искренне не понимал, почему он, достойно исполняющий свою работу, должен давать взятки, и «Бака яро! Ототои кой!» (Дубина! Приходи позавчера!) — было самым мягким, что летело в спину очередного «проверяющего». Так что ругаться я умею, поверьте… только не до того мне!
С Джано непонятно что, но явно ничего хорошего, насчет меня у хозяев праздника какие-то мутные планы… Пестрая компания из впавшего в немилость охранника, бегуче-летучей головы, разумного теста, котенка и Алишера с Радом шастает где-то неподалеку, каждую секунду рискуя нарваться на неприятности. Нет, пока не нарвались, я это чувствую. Не знаю, как, но и Шера, и Рада я почти вижу… если сосредоточусь. Похоже, это подарочек Джано, та самая загадочная «форца», вампирская сила. Кстати, о силе… то ли она растет, то ли потихоньку во мне осваивается, но ощущения непередаваемые. Я «вижу» не просто по-другому — я вижу больше. Или чувствую.
Я знаю, что у моего охранника ноют мускулы и шумит в ушах — кажется, от слабости. И сыром он поделился с большим сожалением, потому что в узелке его, кроме лепешек и сыра, было только два незрелых персика. Второй более «закрытый», но он отчего-то так нервничает, что и его «слышу»… А где-то выше — в башне? — мечется в запертой комнате Мелисс. Почему-то лежит неподвижно Микеле. От него тянет болью… но он живой. по крайней мере, так это ощущается…
Закрывать глаза бесполезно, с закрытыми чуешь еще лучше, то есть больше: громада Инфериоры словно висит над головой, сотканная из слабосветящейся паутины, и на каждом уровне движутся сгустки темно-алого цвета. Если прислушаться, можно даже уловить, как бьется у каждого сердце… А вот иной сгусток. И я спешно открываю глаза — слишком ярко он светится, смотреть почти больно. И… противно.
Что со мной? Никто из вампиров не говорил, что так может быть. Не упоминал… я вампир нового типа? Повышенной мощности?
Хакарл с ним, психовать потом буду, если выживем.
Другое плохо. Джано нет совсем.
Не видно. Не слышно. Не ощущается.
И от этого хочется разнести всю Инфериору по кирпичику. Начиная с зала изъятий и заканчивая кухней.
И нет проблем, разобрала бы, раскатала в блин и черепичкой сверху присыпала, но в детективах, пока спецназ героически идет на штурм, нехорошие типы отчего-то в первую очередь спешат прикончить кого-то из заложников.
Вывод?
Начинать надо с бандитов, причем имея заложников в поле зрения… а стенки раскатать мы успеем. Так что сидим тихо и давимся сыром…
Ждем, когда нас поведут убивать.
А там по обстоятельствам. Ох, как кулаки чешутся.
И к чему бы…
Вот за что нельзя упрекнуть вампиров — так это за медлительность. Прошло не больше пятнадцати минут, а я уже в платье, с паранджой (или фатой?) на голове, яблоком в ладошке и с мешком чего-то плюхающего у живота. Нет, не надо мне подсказывать, что там может плюхать. Я не сойду, наверное, за гения, но мозги у меня имеются, и соображать они умеют. Как говорится, ничто так не бодрит с утра, как незамеченный дверной косяк…
Все просто. Менялку ведь собрались убивать. А попробуй объясни гостям, почему свеженькая жертва не истекает кровью. Вот хозяева праздника и подсуетились.
Коридор, по которому меня ведут (манят шашлыком и для верности пихают в спину) смотрится странно. Стены в сколах и пятнах, зато пышно украшены цветами, драпировками, статуями и чем попало. Даже птицами и живностью. Минутку, а это что? На одной гирлянде пушистик — вылитый наш оборотненок. Я вздрагиваю и протираю глаза — исчез…
Может, глюк? Из-за этой форца?
Не знаю. Меня все еще лихорадит, и зрение «скачет». Ауры предметов то и дело пропадают, правда все реже и реже. Могла я принять за котенка что-то другое? Да запросто. В таком состоянии мне шампур с шашлыком за гадюку сойдет.
Все.
Коридор кончился. Сейчас все начнется…
Сейчас!
Черт. Чеееерт…
Праздничный зал встречает меня чернильной темнотой. И шумом-звоном-шелестом… и сильным запахом. Нет, смесью запахов. Перец, корица, гвоздика. Еще что-то.
Ну да, как предупреждали, этап первый — вампиры демонстрируют свои способности найти Дар в любых условиях. Без участия зрения, слуха и обоняния. Просто «по нитке». Поэтому темнота и «глушилки».
Дверь захлопнулась за спиной, и темнота стала абсолютной. Вампирское «зрение» выбрало самый подходящий момент, чтобы «заглохнуть», и я невольно снова ощутила себя рыбой. Слепоглухонемой рыбой в пруду с щуками…
Осторожно смещаюсь вправо… то есть, это мне кажется, что осторожно, но чей-то сдавленный вопль тут же извещает, что кому-то не повезло попасться мне на дороге: «нога, ой ногаааа!». Вопль режет по ушам не хуже сирены, и я поспешно отодвигаюсь в сторону… и снова неудачно. На мой счет можно записать еще одну ногу и одного вампира целиком, которого я пихнула то ли в фонтан, то ли в бассейн. В воду, короче. Шумный плеск и невнятные обещания вызвать на поединок мерзавца, который посмел сыграть такую злобную шутку со Старшим вампиром, заставляют меня замереть… и наудачу запулить нетронутое яблоко куда-то в темноту.
А то ведь еще немного, и возможный убийца отыщет меня просто по центру вспыхнувшего скандала.
Но оказалось, вампиры прекрасно справляются со скандалами сами. Я не очень уловила, с чего все началось, с яблока или все-таки с вопля «крыса!», оба события произошли почти одновременно, но это, в принципе, было уже неважно.
Ринувшийся на помощь испугавшейся женщине, кто-то слишком поторопился и не учел, что на траектории его движения — бассейн. А у бассейна есть такое свойство: если в него кто-то падает, то срабатывает закон Архимеда, и вытесненная вода (как минимум, того объема, что упавшее тело), выливается на пол вокруг. Ну а пол тут был мраморным…
Проехавшись по скользкому мрамору, торопливый (и невезучий!) гость отыскал других невезучих и встретился с ними на полной скорости. Не знаю, сколько точно, но на пол рухнуло явно не одно тело. Кто-то из них попытался уцепиться за выступы-опоры, и в темной глубине зала что-то неторопливо и со вкусом обвалилось, рассыпав звенящее-бьющееся. Может, на том бы и все и кончилось, но где-то на мраморном полу нашло свою цель яблоко…
— А-а-а! Что это?!
— Где? ***!
— О Шергеллах, осторожно, отойдите, не наступите на… Кровь первых вампиров, я же сказал: НЕ НАСТУПИТЕ!
— Кто это? Кто?! Кто?!
— Это мой ручной зверек. Не бойтесь, он не кусается, если его не трогать. И он не ядовитый… почти…
— Вытащите его! Вытащите! Да из волос, а не оттуда! И не оттуда! О боги, оба сразу… милый, а у тебя что, шесть рук… восемь?
— Падает!
— Не трогайте Хвостика!
— Где мой Дар? Ох, кровь первых вампиров, а где мои башмаки…
— Драгоценная, как я рад, что ты цела! Пойдем скорей к стене, Ранифа, пока не повредили твою красоту.
— Я Юсуф…
Бедные вампиры, такого Представления у них не было еще ни разу в жизни.
В темном зале топталось, ругалось, сбивало друг друга с ног полторы сотни людей и вампиров, а вокруг что-то билось, шуршало, и даже, кажется, чавкало…
— Умоляю, включите свет!
— Только не сейчас! Подождите, пока я шаровары найду, пояс развязался.
— Драгоценная, где ты? Ранифа?
— Во имя обоих богов сразу, отпусти мои волосы!
— Это не я!
— А кто?
— Мой зверек! Нашелся!
— О, Ранифа, наконец-то… почему ты молчала, драгоценная?
— Это опять я, господин. Юсуф.
— Да что же это такое? Две колонны и бесконечные занавески, занавески… Куда я попал?
— Кто б ты ни был, презренный, но убирайся из-под моего халата!
— Вах! Сейчас, госпожа!
— Свет! Зажгите свет, во имя милосердия!
— Ранифа, солнце мое, наконец-то! А то мне все какой-то мальчишка попадался. Дай поцелую твои…
— Это опять я, Юсуф! И если ты меня поцелуешь, то я уроню на тебя вот эту книгу, подарок моего господина аргентумам. Убить не убьет, но покалечит!
— Как ты прекрасна, о незнакомка… Я не встречал еще женщины столь совершенных очертаний…
— Бабник! Я жена твоя!
— Ты еще здесь, осквернитель? Я кому сказала, оставь мой халат в покое? Хотя… ладно, пока можешь не вылезать…
— Свет зажгите!
И вспыхнул свет.
Белая вспышка осветила опрокинутый стол, оборванные украшения, заляпанный пол, кучу народа, занятую стараниями, кто, чей и где.
И неподвижное лицо Джано — совсем рядом.
И нож в его руке.
И все застывает. Для нас.
Зал шумит и злится, справа надвигается какая-то тень… но я смотрю только на Джано.
Я не узнаю его.
Это не Джано. Это его лицо, да, но глаза, но… до сих пор я не знала, как сильно отражается на лице человека его характер, его личность. Сейчас в черных глазах моего вампира не было ничего знакомого. Не было того, что делало его Джано, моим симпатичным, немножко застенчивым ботаником, сны которого я смотрела по ночам…
Что с ним случилось?
Потому что «кто» с ним случился, я уже знаю.
— Быстрее! — шипит голос справа. Джано не двигается. Только чуть дрогнули губы.
— Быстрее! Поторопи его, — еще один голос. Нехороший голос. Из разряда «мягко стелет, жестко спать». Злоба в сладкой обертке.
Что быстрее? Что эти аргентумы от него хотят?
Он же не будет меня убивать…
— Давай! Бей! Ну!
В глазах на миг мутнеет, и некстати проснувшееся вампирское зрение помогает увидеть то, что не видят люди: каждый «приказ» — одновременно и что-то вроде удара, только энергетического…
..Они не боятся. Кого им бояться? Они ведь, как наши депутаты, привыкли к безнаказанности, привыкли, что всегда и всем смогут запудрить мозги. И сейчас готовятся убить на глазах у всех…
— Да что он стоит?
— Может, вы перестарались? Заблокировали все так, что он теперь не в состоянии понимать простые команды?
— Умолкни! Ну же… не подводи меня, малыш.
Команды? Малыш? Что происхо…
— Иначе…
— Не трогай его! — вырывается у меня.
Секунду — долю секунды — глаза вампира с обманчиво мягким голосом смотрят на меня с недоверчивым выражением. Он так убежден был, что я — не я, а глупое тесто, он так верил в то, что все рассчитал правильно, что сначала даже не понял…
В следующий миг я почувствовала удар изнутри.
Словно на меня бетонная плита рухнула, словно врезалась машина на полном ходу, словно…
Я отшатнулась, хватая ртом воздух, машинально ища, за что уцепиться. Увидела глаза вампира… он смотрел холодно и жестко, как на муху с оторванными крыльями: поползет или нет… Увидела, не знаю, как, себя на цепочке… вампиров у ног этого… Джано в дальнем подземелье… – то, что задумано для нас. И не только для нас.
Да как он смеет?!
Да он!..
Непонятно как в моих руках оказался поднос. Тяжелый. Серебряный. Ненадолго.
— Брось, дар, — снисходительно посоветовал вампир-аргентум. — Не позорь хозяина. Он у тебя и так…
— Бросаю! — хрипло проговорила я. Попала точно. Вампир без звука опрокинулся на спину, а остальные стали замолкать и оборачиваться. — Аргентум — значит серебро, так? Вот вы и воссоединились…
Вампиры зашептались. Надменный тип, однако, впечатленным не выглядел. Он как бы невзначай шагнул поближе к Джано и снисходительно начал:
— Слушай, дикарка…
— Нет, это ты меня послушаешь! — прорычала я, и башню затрясло — всю, от подземелий до крыши. — Внимательно послушаешь!
Что-то рвалось из меня, яростно-бешеное, нестерпимое, что-то кипело внутри и выплескивалось наружу горячим светящимся вихрем. И в зал Представлений заглянул пушистый житель северной тундры, обиженный, что его не позвали на праздник…
Ох, не знаете вы еще, с кем связались!
В горле заклокотало.
И с губ сорвалось почти беззвучное:
— Банзай.
Я всех побежу. Нет, победю. Нет, побежду. Короче, всем песец!)))
Дальше был разговор. Очень короткий:
— Ты…
— Ннна!
Сказочной красоты прием, эх, жаль не видит ояката, иппондзэой, бросок соперника через спину с захватом обеих рук так редко исполняют… зато им можно уделать соперника сильней тебя… или увесистей, даже если он тяжелей тебя на пятьдесят килограммов. Аур улетел птичкой, врезался в колонну и руки теперь распускать не будет! Пусть грабли свои под гипс приспосабливает. Что бы он там ни собирался ими делать, гиена сахарная!
А попробует встать – приложу кубихунэри! Выкручивание шеи в переводе… И потом сверху сяду! Плевать, что негуманно!
— Джано, за спину! Ну! – забрать нож дело секунды, он не сопротивляется совсем… и за это я тоже посчитаюсь со здешними укротителями. И улыбнуться. — Ну, зубастенькие, поиграем в совершенство?
Аргентумов отшатнуло, как ветром. Зал дрогнул. И вампиры, и, кажется, даже потолок со стенами.
Видать, не слишком понравилась им моя улыбочка.
По местной вере, Нейгэллах покровительствует свершениям милосердных, Шергеллах – решительных и неразборчивых в средствах достижения цели. А вот по сумасшедшим оба были в нейтралитете – может, потому что побаивались связываться? Чокнутым законы и препятствия нипочем, они и бога за бороду возьмут, если их зацепить. И крапивы в шаровары натолкают. И в тапок плюнут.
Если их как следуют достать, конечно.
Так вот, меня – достали!
Ну, не обижайтесь…
Сейчас мне плевать на «достойную победу» и «традиции сумотори». Дауд со своими советами был прав…
Хочешь победить более сильного соперника – бей первым! Нужно отразить нападения группы – бей по вожаку и пользуйся мгновениями растерянности.
Щит на этот раз получился сам собой, словно вспыхнул – эта вспышка отшвырнула от меня бросившуюся стражу. Они куда-то отлетели… куда, я проверять не стала.
Сверху уже пикировала другая группа… с маху влепившаяся в незримую преграду. Никогда раньше не получалось двойного щита, ни разу. Но сегодня получится все!
Меня подхватило и понесло.
Соорудив комбинацию из трех пальцев (нет, не ту, но похожую), я затянула щит, свернув его вовнутрь – получилось что-то вроде птичьей клетки. Откуда-то я знала, что так правильно, что эта «завертка» удержит стражников, пока сама не отпущу.
Башню снова тряхануло. Да что же это такое… Я не просто вампир, а кто-то матерый? Но почему? Джано ведь, кажется, арген… ой! Колонна треснула.
Надо притормозить, а то я развалю тут все раньше времени… А у меня тут Джано, мальчишки, голова, умное тесто… где их носит, кстати?
Кто-то пытается подобраться сбоку.
Зря.
Рядом на столе лежали кое-какие вещи – показатели умений Даров. Картины, украшения, крупные фрукты, блюда с пряностями… вот с пряностей я и начала. «Пузо, тебе как, еды не жалко?» Пузо воинственно буркнуло. Ему было не жалко. Оно было только «за». Никому не стоит обижать нашего кормильца!
Пряности цветным облаком взлетели вверх и вместе с блюдом «внедрились» в группу аргентумов. Правильно ояката когда-то советовал девочкам в сумочках перец держать, мол, простые средства действенные, потому что неожиданные. Вот и эти не ожидали… вдохнули. И задохнулись. Я не представляю, что было в сатанинской смеси, которая получилась из пряностей, но ближайший аргентум – знакомая какая физия, прямо кулак сразу зачесался! — полиловел и схватился за горло.
— И… и… апчхи!
— Чтоб ты сдох, — вежливо заменила я пожелание доброго здоровья. И зашвырнула в группу «секьюрити» первый попавшийся пакетик из тех, что прятала в волосах.
Судя по цвету попались «ифритовы слезы», но чертов пакет не лопнул… Я скрипнула зубами. Переосторожничали, слишком плотная упаковка?
Ладно. Так управлюсь. Наверное…
Где тут стол потяжелее?
Ннна! И ты тоже! И вы! О-о, комитет по встрече и укрощению Дарьи! Получите! С довеском! Вот вам за ошейник! Вот за подвал! Вот за просяную кашу! Вот за ваши чертовы порядочки и моего вампира! Джано, ты тут? Держись за спиной! А вот за моих ребят, всех вместе и за каждого в отдельности!
— За Шера! За Тагира! За Рада!
— Окружай ее!
— За Санни!
Я била только по нападавшим… и кстати, маловато было нападавших, странно. Кинулись бы все – я б не протянула долго. А тут… несколько групп наскакивают, как легавые на медведя, а остальные стоят и смотрят. И хакарл с ними! Мне и этих хватает! Я наступала на аргентума… именно на аргентума – он отскочил назад и прикрылся другими, как и положено нормальной мрази. Ничего, разберемся. Пожалеешь…
Знаешь, что такое сукуинагэ, аргентум? Счас узнаешь! Захват корпуса, рывок, бросок – и красивый полет обеспечен. И охрана твоя пусть не лезет – целее будет!
— Лови! Это йоритаоси! В исполнении стола! А это цукидаси! Нравится? Куда же вы, уважаемые? Да еще ползком! Иэххх!
Столы кончились. Аргентумы еще нет – один, в кольце охраны, тыкал в мою сторону пальцем и что-то визжал о лучниках…
Лучники…
Где же Дауд, когда он так нужен? Нам бы сейчас парочку отвлекающих взрывов из тех зарядов, что он заложил в стенках. И где мой талант индетро?
Хлесть! Хвост среагировал быстрей, чем я, и подобравшийся ко мне тип со стоном валится назад, зажимая ушибленное место. Ага, талант все-таки есть… Кто там орал про лучников? Лови! За стрелу не сойдет, но главное ведь не подарок, а внимание, так? Получил, козел в мантии?
— Ты-ы…
Обернуться я успела. Увидеть того, кто поднимался рядом с колонной, поджимая больную руку. Заглянуть в глаза… заглянуть…
Зря я это сделала.
Он смотрел на меня горящими глазами, и визит аргентумов казался теперь песочком, мелкими камушками… по сравнению с камнепадом.
Как будто я стою на дохё перед соперником неизмеримо сильней и опытней, будто слоненок, который всю жизнь считал себя крупным и сильным… И вдруг встретил тираннозавра…
Он смотрел.
Смотрел… просто смотрел…
Только под этим взглядом я… замерзала…
Как-то сразу онемели руки, ослабли ноги… холод дохнул в лицо, задержавшись на губах, на кончике носа… закружилась голова, и я – то ли глазами, то ли еще как – увидела бледно-желтую лохматую нитку, которая соединяла меня и аура…
Он может отнимать энергию просто так? Без касания?
Аур…
..Зал ожил. Вампиры и не вампиры, странно безучастные до этой минуты, зашевелились и стали подвигаться поближе…
Меня заново пробирает жуть – от этих замедленных, беспомощных движений, от страха в глазах… от тех ниток – множества серых ниток, которые тянулись к ауру…
К кукловоду.
И он собирается… собирается…
— Мррррррряуууууууу! – разорвал тишину дикий мяв-рык, и мерцающие золотые глаза вдруг исчезли под чем-то серым! – Арррр!
Я пошатнулась, будто пропустила удар. Только что изо всех сил сопротивлялась теснению, а тут оно… пропало? Что? Точней, кто? Кто мне помог?
Серый комок отлетает прочь под яростным ударом, ударяется о пол, затихает… И только тут я узнаю странного котенка с кисточками на ушах. О нет!
Тагир! Маленький оборотень… как же так…
Тагир, бедненький… да как он посмел, аур поганый?!
— Так ты еще и маленьких обижаешь? – зарычала я.
И все.
Отхлынувшая во время драки, снова пришла ЯРОСТЬ. И СИЛА. И полыхнуло.
Аур охнул.
Нити смело.
Вампиров шатнуло. «Нить» между мной и ауром размывалась и поднималась вверх, превращаясь в дрожащую от напряжения серию вспышек… преграду… стену…
Волну.
Золотистая, в искрах, она наливалась цветом и росла, росла, росла! Наша с ауром энергия клубилась и вихрилась, билась, равняясь, кто сильней, кто решительней… кто уверенней и опытнее. Пусть я щенок против матерого волкодава, но права я, а не он! Слышишь, ты, скотина аурская?
Волна хлестнула огненными струями-фонтанами. Я невольно зажмурилась. И стена придвинулась. И еще. И еще чуть-чуть… понемногу… по сантиметру…
Она словно дышала тем обессиливающим холодом, что и энергия аура. Она давила… Путала. Тянула к себе. Не давала дышать. Что это такое? Будто теснит… не сдамся…
Сквозь этот искристый туман мерцали глаза аура.
— Ты хочешь состязаться со мной? Со мной, дикарка?! Кретино…
— Сам ты урод!
Обмен любезностями подействовал странно: я словно оказалась не в вампирском зале для Представлений, а в родном клубе, на дохё, и сошлась в поединке с вечной соперницей Никой Медведевой…
В глазах прояснилось, и я смогла вдохнула наконец каменно-тяжелый воздух. Это просто схватка. Просто бой.
А я не проигрываю боев!
Если соперник… недостойный. Только не этому!..
Волну шатнуло назад. И снова. И снова! За Джано. За Тагира. За Шера, за его затравленное «хозяин». За все! На! Не по вкусу? Отступаешь?
— Все равно… — прохрипел аур. – Все равно… Тебе не по силам…
— Поспорим?!
Золотая волна заклубилась, словно выбирая, куда пролиться. Заметалась…
— Нет… — в глазах аура первый раз метнулся страх. – Нет. Ты даже не вампир… Ты не можешь!!!
Да что ты говоришь?
— Нннна!
Кипящее полупрозрачное золото на миг застыло… и рухнуло.
Волна раскатилась по залу, захлестнула аура, проехалась над аргентумами и толпой, расплескалась, покатилась, за стены, по башне, по двору, и дальше, дальше, дальше. Сдавленно вскрикнул Джано. Нет, он живой, живой, кажется, все нормально… Дернулся, как от удара, шевельнулся, приподнялся на дрожащих лапках малыш-оборотень. А вот аур упал. И больше не двинулся. Над ним слабо дрожал воздух – словно над огнем.
То новое во мне, что знало, как ставить завертку и комбинированные щиты, успокоено «сложило крылья». Оно откуда-то знало: аур больше не встанет.
Я привалилась к колонне. Надо подойти… надо… только пусть перестанут дрожать ноги.
А вокруг нарастал шум: словно проснувшись, вампиры оглядывались по сторонам, задавали вопросы, кричали. Чем бы ни было это призрачное-золотое, вампов оно встряхнуло. Освобожденные от «завертки» секьюрити вспомнили о своих обязанностях и рванули ко мне. Чтоб им хакарлом подавиться, опять придется драться.
— Бей ее! – заорал чей-то голос… и, захрипев, опрокинулся на спину. Пронесшаяся над ним усатая голова отсалютовала мне лапкой и понеслась дальше, бомбардируя активистов какими-то порошками.
— Дауд!
— Здесь, во имя Нейгэллаха! Держись, хозяйка! Банзаааай!
— Банзай! – отозвались два голоса, и на пороге показались Шер и Рад с пакетами наизготовку. И Менялка, тут же подхвативший один из столов и врезавший по группе захвата…
— Дарья, к выходу! Пробивайся к выходу! Мы прикроем! – тонкая фигурка в белом махнула рукой от дверей.
Мелисс! Откуда?
— Скорее! — а вот и Микеле. Красавец-вампир едва шел – Массимо буквально волок его на себе. Ага, значит, они успели…
— Миииииииииииу!!!
— Левчик!
Шоколадный котик на этот раз мирным не выглядел. Темная шерстка стояла дыбом. Он молнией пронесся по мрамору и вскочил на аура. Зеленые глаза дьявольски сверкнули…
Бух! Над мятущейся толпой взлетело цветное облако. А-а, ифритовы слезки. Значит, пакет таки порвался. Наступил на него кто-то, что ли. Счас начнется массовый кашель. И слезы. И глюки – потому что моя команда, помнится, прихватила и грибочки из кладовки – те самые.
Ну-у… Сейчас точно будет нескучно.
Где там мой шарфик? Джано тоже надо повязать…
..Идти по залу действительно было нескучно…
— Хозяин, крокодилы! Кругом крокодилы-ы! воон они, ползут! Где дерево? Надо срочно залезть на дерево!
— Какой хозяин? Где тут хозяина видишь? Я боевой конь высокочтимого эмира, да продлятся его дни!
— Лови его, лови!
— Кого?
— Не знаю, кого – но это интересное!
— Я Даиз! Даииииииииз! Убери лапы, нечестивое создание Шергеллаха!
— Подари поцелуй, красавица!
— Вай, что ты делаешь? Это не красавица, это иноземный звэр! Собака называется!
— Не смей оскорблять мою будущую жену! Это неземное создание… В ней прекрасно все: и глаза, и шея, и хвост, и щупальца… апчхи!
— Покажи! Ой, а почему твоя жена меня кусает?
— Потому что верная!
— Кто я такой? Кто я, во имя Нейгэллаха? Летать я умею, да? Значит, птица? Плавать умею… значит, я рыба? Ползать… ползать тоже умею. Значит, я червяк? Но червяк не умеет летать… Так кто же я, во имя… а во имя кого? Не помню-ю-ю!
— Дени, супруга моя! Не могу больше молчать, не могу скрывать! Прости меня, мужа неверного! Наша старшая дочь… не от тебя, Денизочка! Кажется…
— Ранифа-а… А это я, твой попрыгучий козлик!
— Это опять я, Юсуф! А это – книга, которой я обещал приложить вас по рогам, господин, если вы опять с поцелуями полезете! Получите!
— Беееее?
Порошочки хорошо врезали по вампирским мозгам, так что по сторонам я старалась не смотреть. У меня от всего этого глаза на лоб лезли! Особенно умилял аргентум, пытавшийся напоить «прекрасную пери». Пери, может, и возражала бы, но поскольку она была статуей, высказать свое несогласие у девушки не получилось. Но и поддержать компанию она не смогла, поэтому аргентум стал приставать ко всем подряд и напоил собственную охрану…
Мы почти добрались до дверей, когда они вдруг распахнулись, и в зал влетел отряд эмирской стражи во главе с… Сани. Мальчишка нашел меня взглядом, увидел Джано, ребят (Рад нес на руках раненого Тагира) и просиял:
— Живые… хвала пресветлому! Пойдемте скорей отсюда! Там для вас…
Но мы никуда не успели уйти. Что-то сухо треснуло, будто по залу пришелся электрический разряд, почти сразу грохнуло… и между нами и выходом встало десятка три людей – нет, вампиров! – черной форменной одежде.
— Всем оставаться на местах.
Два часа ночи, бар, всё закрыто. Из норки высовывается немецкая мышь, оглядывается — кота нет, несётся к бару, наливает себе пива, выпивает и летит что есть сил обратно к норке. Через минуту показывается французская мышь, оглядывается — нет кота, тоже несётся к бару, наливает себе вина, выпивает и тоже убегает в нору. Мексиканская мышь высовывается — кота нет, текила, норка. Выглядывает русская мышь нет кота, бежит к бару, наливает 100 грамм, выпивает, оглядывается — нет кота, наливает вторую, пьёт — нет кота, наливает третью, потом четвёртую и пятую… после пятой садиться, оглядывается — ну нет кота! — разминает мускулы и злобно так бормочет: «Ну, мы, блин, подождём…
(из анекдотов)
Грозное явление, однако, напугало, далеко не всех. Кто-то не среагировал на черных типов потому, что веселенькие порошочки и «эмульсии» из арсенала Джано вовсю резвились у них в мозгах, представляя вместо явившейся команды стайку жареных курочек или чего покруче (лично видела, как один вампир облапил ближайшего к нему новоприбывшего и нежно назвал гурией из гурий Нейгэллаха, солнцеликой и нежнокожей). Полтора-два десятка вампирчиков (в основном, из охраны) были слишком заняты, улепетывая от длинного чернотуманного облака — о, это пошли в дело мои неудавшиеся пельмени… А кто-то лежал в отключке и двинуться никуда не мог чисто физически.
Мне так и вообще было как-то не слишком страшно — судя по тому, как попытался уползти единственный оставшийся в сознании аргентум, черная команда явно была не из друзей здешней верхушки. Кроме того, явились они, что называется, к шапочному разбору, так может, это что-то вроде местной милиции? Так что я вместо замирания на месте придвинулась к своим и прикинула, сколько осталось до выхода… чисто по привычке. Не то чтобы я не уважала милицию. Просто иногда мне кажется, что она вроде урагана или, скажем, торнадо — несется вперед, прихватывая и правых, и виноватых. Потом разберется, так то — потом…
Эмирская стража тоже не сильно полагалась на добропорядочность чужаков и на всякий случай принялась выстраиваться в линию, делая вид, что щиты, копья и луки щетинятся над строем чисто для красоты.
Чудно. Не хватало еще встрять в разборки двух отрядов правопорядка. Тем более, что ноги у меня уже подрагивали от усталости.
— Всем оставаться на местах! — еще раз рыкнул один из «черных». И небрежно долбанул по потолку, где нехорошо засветилось что-то вроде молний…
И зря.
Нет, в большинстве вампиры честно пытались «оставаться на местах», но у них не вышло.
Потолок центрального зала Инфериоры, уже изрядно натерпевшийся от внеплановых землетрясений, взрывов и чар, решил, что с него хватит и настала пора подаваться в камикадзе. То есть покончить с врагами ценой собственной жизни. И, угрожающе затрещав, сбросил на головы непутевых хозяев и незваных гостей первые куски лепнины…
Лепнина тут была хорошая, тяжелая и основательная, поэтому аргентум, получивший по голове белой завитушкой, тут же передумал уползать, и растянулся на мраморном полу. Четыре паникера, по которым не попало ни камушка, рванули было к дверям, остальные, пострадавшие и не очень, не смея сдвинуться с мест, бурно выражали свои чувства по поводу камней, шергеллахова отродья из диких пустынь, шерстистых слонов и синеньких ежиков. Лично я не видала ни одного ежика, даже нормального серого, так что милый любитель грибов, наверное, явился из очередного Джанова порошочка…
— Берегись!
Толпа волновалась, но черные типы нерушимо стояли между нами и выходом, причем так, словно над головой не сыплющий сырой штукатуркой потолок, а невинное голубое небо.
Шер прижался ко мне:
— У меня еще сонный песок есть. Может, попробуем? Мне эти черные не нравятся.
— Мне тоже. Будем пробиваться к дверям?
— Не надо… — хрипло проговорил Микеле. — Это гвардия карбонадо… они… нельзя спорить…
Точно милиция! А то и спецназ!
— Так мы и не спорим! Мы просто смоемся!
— Не советую, — только что парившая у окна летучая голова, заложив крутой вираж, разминулась с очередной каменюкой, и восторженно округлила глаза, — О Шергеллах, не думал я, что на склоне лет узрею такое зрелище…
— Какое? Эй, что происходит?
— Сейчас увидишь!
На улице нарастал шум…
Зал тем временем кипел. Пельменные «змеи» уже поймали всех, кого хотели, и улеглись баиньки, с остальными жертвами все было не так просто. Черные типы задрали головы и попытались призвать потолок к порядку. Потолок подумал и хрустнул.
Паника усилилась.
— Может, все-таки на выход?
— Не пройдем…
— Так что, ждать, пока на голову кирпич рухнет?
— На тебя не рухнет, — рассеянно говорит Мелисс.
— Почему?!
Но вампирша не отзывается, сосредоточенно прощупывая волосы. То ли захоронку ищет, то ли ей просто шишку поставили, но вопросы до нее просто не доходят. А в следующий момент мне становится не до них — в двери гулко бухает…
И непонятный рокот снаружи уже дробится на голоса:
— Джиллах!
— Вперед, правоверные!
— Куда? О Нейгэллах, что ты делаешь здесь? С дедовым копьем наперевес и с… о боги, оба сразу… с лепешками…
— Где ты видишь богов с лепешками, о хулитель, о нечестивое порождение гиены!
— Не богов, сосед из соседей моих — тебя! Зачем ты их взял?
— Э-э…
— Вах, правоверные! А почему у меня в руках колбаса? Что я делаю у Инфериоры?
— А я с луком…
— Фу!
— Нас зовут сюда!
— С халвой и пловом?
— И с сыром!
— Так вперед же, о собратья! Сокрушим же это… эту… что-то, и…
— …и пожертвуем на Храм…
— Дядя возмутитель, а дядя возму… ой, возноситель! А Храму очень нужен мой пряник? А то он уже надкусанный… немножко.
Улыбнулась даже Мелисс.
— Дарья, ты что натворила?
— Я?
— А кто? — губы Микеле насмешливо искривились под самодельной повязкой. — Вряд ли аур, даже решившись активировать нелегальный призыв, внушил бы горожанам приносить съестное.
Я растерянно глянула на протискивающихся в дверь горожан. То еще зрелище. Не все из них тащили оружие (хотя, если считать оружием палки, сковородки и дряхлый лук, буквально рассыпающийся на части, то оружие явно в наличии) и далеко не каждый был нормально одет (у половины народа отсутствовал халат, а кое у кого не было обуви; про тюрбаны я даже не говорю, их наматывать долго, а тут, видно, была повышенная срочность). Зато все, как один, сжимали в руках лепешки, котелки с пловом, пирожки и кувшины — ужас какой! — с простоквашей.
— Проголодалась, индетро Дарья?
Ну и… ну и подумаешь! По-моему, нормальный человек, отправляясь подраться, просто обязан прихватить с собой что-то съедобное — простая логика требует восстановить силы, верно?
Пузо одобрительно буркнуло и, кажется, принялось строить планы на восстановление сил. Обойдешься пока, ненасытное. Есть проблемы почище еды. Например, что Джано опять пытается сорвать с лица самодельную повязку. Что к нам пробивается Сани и засыпав вопросами Шера, обнимает сначала его, потом меня. И щеки у него мокрые. До сих пор я никогда не видела, чтобы «лазурное чудо» плакало.
— Мы так спешили… и не успели? А Тагир…
— Все будет хорошо. Ну же, малыш… все наладится. Тише…
— У кого-нибудь есть мешочек с лекарствами? — негромко спрашивает Микеле. — У нас отобрали.
— У меня, — Шер без лишних слов отцепляет нужный мешочек, Микеле молча разыскивает там бутылочку с мутной жидкостью (обезболивающее и тонизирующее в одном флаконе) и совсем неэлегантно выхлебывает почти все.
— Эй!
— Как только у меня перестанут трястись руки, я сращу ему ребра! — прошипел вампир. — И подберу что-то из лекарств, подходящих для оборотня. А сейчас я даже тебя не вижу… хотя раньше полагал, что такое невозможно, Дарья… индетро…
— Давай хоть чуть подпитаю, — с виноватыми интонациями гудит Массимо. — Не сдюжишь ведь.
Темные глаза (они кажутся еще темнее из-за бледного лица и сине-серых, почти черных теней) смотрят на Массимо… потом на гвардию… и Микеле с сожалением качает головой.
— Не сейчас, сам понимаешь.
— А я полагал, что невозможно такое! — Дауд, судя по всему, был в полном восторге… вот только почему-то спустился вниз и спрятался за Мелисс. А самое время, похоже.
Бардак в зале постепенно затихал. Кем бы ни была гвардия неведомого отца карбонадо, но она быстро распределила работу и активно принялась приводить в порядок все, что могла. Пока одни активно общались с эмирской стражей, а другие еще активней убеждали ломящийся в дверь народ уйти отсюда вместе со съестными припасами, шесть человек (то есть нечеловек) аккуратным колечком окружив зал, растянула над нервной публикой искристую пленку, в которой падающие булыжники просто тонули, как в озере. Хлопок — и все, только круги по воде…
А энергии у них под завязку. Смотреть почти больно. И впрямь — гвардия.
Но надо. Кто знает, может, придется и с ними сцепиться.
Хотя лучше бы сначала отдохнуть. Такое ощущение, что схватка с ауром выжала меня до состояния перегоревшей лампочки. Руки дрожат, ноги от них не отстают, пол кажется мягким и уютным. Самое то, чтобы вздремнуть…
И еще эти светящиеся оболочки. Под адреналином все казалось нормальным, а сейчас фигуры в облаках света разных цветов постоянно провоцируют в мозгах мысль о мягких стенах и белых халатах. И как вампирам постоянно смотреть на такое?
— Ты считаешь, что у аура хватило бы наглости на заимствования энергии горожан?! — не знаю, что случилось с Мелисс, но все ее высокомерие исчезло, и голос звучал странно мягко. — И Дарья…
— Это единственное, что мы не могли засечь и просчитать. Откуда бы ему еще набрать столько сил — и так быстро? Аргентумы и так выжали младших до предела. А других источников — легальных источников — просто не было. Я бы знал.
— Ты? Верю… Так что, у нас теперь новый аур?
Пока шел этот милый разговор, я была занята — проверяла Джано. В сказках, если какой-то злобный чародей отбрасывает тапочки, корону (или что-нибудь другое), его чары тоже спадают. И жертвы этих чар мигом восстанавливаются из земноводных и змеевидных в человекообразные. Но тут не сказка… Мой бывший ботаник — надо же, он уже стал выше меня ростом — в себя упорно не приходил. Открытые глаза по-прежнему смотрели и не видели, тонкие пальцы уже третий раз ощупывали на лице повязку, пытаясь ее сорвать. Я мягко отвела его руки в сторону. Чем бы его отвлечь, а?
— Миу! — очень вовремя материализовался Левчик. Котик сходу оценил обстановку и тут же запрыгнул хозяину на руки. — Мрррр?
— Умница, Левушка!
— И правда, очень кстати. Хорошо… — Микеле опускается на пол. — Посидим. Скоро нас отсюда не выпустят.
— Похоже на то.
Мы попадали где стояли.
— Рад, как Тагир?
— Дышит. Но ему плохо. Ребра, похоже, сломаны.
— Полечить бы… — вздыхает Массимо.
— Вот Дарья пусть и лечит, — Мелисс останавливает руку Микеле.
— Дарья сейчас способна только угробить. Настроение не то. Может…
— Не может, — перебивает вампирша. — У него ошейник с ограничением. Чтоб лечил только хозяин. Видно, предыдущие хозяева постарались. Если кто-то из нас полезет, будет только хуже.
— Интересно, где живет умелец, который способен мастерить такие ошейники. Навещу, если буду жив. Выражу чувства.
— Пусть отменит, — голова высунулась с советом и тут же спряталась — черный тип, присматриваясь к толпе, прошел совсем рядом.
— Что отменю? — не поняла я, краем глаза косясь на активность «гвардии». Черных заметно поприбавилось, и они уже пошли в зал, аккуратно вытаскивая из скопища вампиров то одного, то другого. Похоже, началось следствие…
Молчание.
Что это все переглядываются? Особенно вампиры. Так, словно ведут невидимый разговор. Один предлагает, вторая сомневается, и в ход идет еще один аргумент, и еще один…
— А вслух можно? — не выдержала я.
Они тут же продолжили вслух — впечатление, что с того же места, где остановились.
— Микеле, ты уверен?
— Смысл откладывать? — он оборачивается ко мне. — Ошейник.
Ощущение «я чего-то не понимаю» усиливается на глазах.
— А я могу?
— Заодно и проверим. Это, в принципе, несложно…
— И тогда ты его вылечишь?
— Обещаю, — и такой испытующий взгляд, будто я собираюсь ставить пробный щит — в первый раз.
Мелисс, кажется, хочет что-то сказать — но отводит глаза в сторону. Остальные смотрят выжидающе — особенно мальчишки. В их глазах — детская вера в чудо. Если я отменю ошейник Тагира, то, получается, и им смогу? А почему…
— Как это сделать?
— Посмотри на ошейник и попробуй увидеть не узор на коже, а плетение энергетических нитей… да, вот так… теперь отыщи фрагмент, похожий на след четырехпалой птицы… и раствори его.. мягче!
— И все?
— Можешь и остальные. Если успеешь.
Я открываю глаза.
— Микеле, ты мне ничего не хочешь объяснить?!
Вампир смотрит виновато. И — мимо меня.
— Сейчас объяснят…
-Виц-аур Инфериоры? — слышится за спиной певучий голос. — Наконец-то. Не благоволите ли вы заняться своими прямыми обязанностями?
Вы таааакой умный!
Вам череп не жмет?
Сначала я услышала только слово «аур». И инстинктивно дернулась проверить: неужели этот недобиток, хакарл ему везде, куда можно и нельзя, ожил? Прибить, пока снова до Джано не добрался! Потом – человеческие мысли ведь быстрые – до моего сознания дошла приставка «виц». А следом – когда я увидела того, кто говорит, — закопошилось нехорошее ощущение оттого, что смотрит он в нашу сторону. К копошению присоединился виноватый вид Микеле, а потом сам собой всплыл отрывочек из их с Мелисс разговора «Так что, у нас теперь новый аур?»…
Новый аур?!
— Спокойно, — вампир предусмотрительно выставил в мою сторону раскрытую ладонь. – Споко-ойно… Не стоит совершать опрометчивых поступков.
— Новый аур, Микеле? – мои руки совершенно самостоятельно опустились туда, где у людей потоньше имеется талия.
— Временный! Пока… Это потом, если вице не откажется и если его предназначение будет подтверждено, то…
— То что?
— То он – или она – пройдет ритуал и возьмет на себя то, что предназначено. Заботу о вампирах общины, обеспечение безопасности и контроль над Инфериорой.
— Заботу?! – сейчас мой голос, наверное, напоминал забытую на плите кастрюлю кипятка – шипел, кипел и пузырился. – Это называется заботой? Ну, знаешь!..
Микеле промолчал, Мелисс странно улыбнулась:
— А ты можешь лучше?
— А хуже все равно не будет!
— Виц-аур… — похоже, у черных типов с терпением было не особо. – Позвольте привлечь ваше внимание к более неотложным делам, нежели пустые споры?
— Ладно… — мне пришло в голову, что Микеле, конечно, хитрый пройдоха, но не подонок, и если такой станет ауром, то, может, все не так плохо… — Ладно уж. Иди, если ждут.
В синих глазах метнулась какая-то тень.
— Дарья, они не меня ждут.
— Как не те… — начала я. И замолкла. До меня долго доходит иногда, это да…особенно, когда устала. Но когда на тебя смотрят все – ожидающе, испытующе, подозрительно, нетерпеливо – это, знаете ли, помогает осознать непонятное. – Я?..
И Микеле опустил голову, приложив руку к разодранной на груди рубашке.
— Так получилось, — хрипловато проговорил вампир. — В тебе достаточно силы, и ты только что победила прежнего аура и его присных. Приветствую вас, виц-аур Дарья.
На несколько секунд я почувствовала себя… нет, не ауром.
Шизофреником. С одной поправочкой: шизофреники, бедняги, страдают раздвоением личности. А в моей голове окопалась, похоже, целая компания. «Совсем охренели?!» — взвыл голос номер один, — «Да они…». «А че сразу я?» — тут же перебил второй. Голос номер три, кажись, принадлежал к убежденным пессимистам, потому что единственными связными высказываниями были «Влипли» и «Надо сматываться!». Четвертый злорадно потер воображаемые лапки и мурлыкнул что-то типа «Ах, я? Давно пора было навести тут порядок. Ну не обижайтесь, кузнечики! Первым делом обязательно отпинать аргентумов, потом…». Пятый советовал не стоять столбом, а сказать хоть что-то толковое, пока электорат не передумал с выдвижением нового аура, но его здорово сбивал с толку первый, который продолжал гвоздить избирателей и невезение словами из родного, великого и могучего. «Расспросить, где шлялись эти черные типы раньше и разнести за появление к шапочному разбору. Потребовать немедленно отпустить мальчишек и подлечить Джано,» — продолжал строить планы четвертый. «И сразу закопают», — перепугано хрюкнул трусишка, который благополучно проспал во мне лет десять, а теперь внезапно проснулся. «Да не молчи же ты!» — рыкнул пятый.
Причем все это одновременно!
А я-то думала, что пузо – единственная моя проблема. Нда.
А вот шестой проснулся внутри, не голос, а что-то тихое и незаметное, как змея в траве, и именно он хрипловато проговорил моими губами:
— Привет…ствую.
Зал среагировал странно. Хотя что возьмешь с ненормального мира…
Я отвернулась от попадавших на колени – бррр! – постаралась взять себя в руки.
— Я… займусь… неотложными делами. Какие там у меня обязанности?
У незваных гостей нервы были покрепче – падать на колени они не стали. Но такие взгляды надо обязательно фотографировать и потом продавать желающим похудеть для наклеивания фотографии на дверцу холодильника. Увидишь – забудешь, зачем пришла, и уползешь на инстинкте самосохранения.
Один из них, седой, одетый не в черное, а в темно-красное, процедил:
— Можете начать с того, что успокоите вашу торре. Башню, — пояснил он после паузы… и после того, как понял, что ни про какое «торре» я не имею не малейшего понятия.
Кого? Что?
Супер. Кто-нибудь знает, как укрощать башню?
Обязанностей у аура, оказывается, полно, и укрощение башни тут не самая трудная. С башней мы как раз поладили быстро. Просто нужно было встать в одно из мест фокуса и «позвать». Инфериора откликнулась с таким энтузиазмом, что чуть не похоронила нас в зале просто от излишнего дружелюбия. Вы когда-то видели башню, пробующую повилять верхушкой, как хвостиком? Со стороны и правда смотрится весело и трогательно (со мной потом эмир восторгами делился), но когда находишься внутри, то чувства немножко иные…
Оказывается, прежний аур, эгоист и вообще полный свин, приняв от предшественника живой домик, не особо им занимался. Он пользовался тайными ходами, которые башня берегла от остальных, заимствовал энергию, если приспичило, распихивал по подземельям тех, кто его не устраивал, но взамен, как положено хорошему хозяину, ничего не давал. Даже не пожалел бедную башню, когда какие-то злоумышленники два раза подряд обвалили ей крышу и верхний этаж. Последнюю энергию отобрал. А у нее, между прочим, до сих пор стенки побаливают и стропила плохо заживают. И солнечные элементы на крышу так и не поставили-и-и…
«Будут тебе элементы», — попыталась успокоить я, невольно пожалев бедный вампирский домик. Не слишком ему повезло с хозяевами.
«Не повезло, — согласилась башня печально. – Хлюпик жадный. А ты меня не бросишь?»
У нас с Джано уже есть ящерица, которая плавит камни, паук, который занимается вязанием и починкой, цветочки, которые способны слопать бегемота. Присоединить к этому зоопарку живую башню? А почему бы нет?
«Не брошу.»
«А полечишь?»
«Обязательно. Лучшим камнем. Только не вздумай опять хвостом вилять!»
Такой вот веселый момент.
Кажется, единственный веселый момент на остаток дня. И на ночь. И на следующий день. Дальше ничего веселого не было. А была работа. Много-много работы…
Нужно было дать согласие на доступ гвардии карбонадо на «мою территорию». По-моему, это глупо – они ведь и так уже тут… и не сказать, чтобы особо много от этого согласия зависело, черные вели себя даже не как милиция, а как ФСБ в шпионском гнезде. Но позволила. Позволила обследовать башню, особенно подземелья и комнату изъятий. И присутствовать на моем разговоре с эмиром и местными. И помочь мне восстановить защиту города. И на оказание помощи младшим вампирам, которые из-за махинаций аргентумов оказались на грани если не смерти, то на потере способности контакта с энергооболочками (простая пища уже не могла помочь им восстановиться, а с аргентумов пока взять было нечего). И на доступ в город «вампиров других хмалей – для опознания…
И на допросы «причастных лиц».
В том числе – на собственный…
Ничего такого
— Замуж не собираешься? — Собираюсь, но я та-а-акая копуша
Что я в прошлой жизни натворила такого, что в этой жизни встретила тебя?
ВАШЕ СЧАСТЬЕ,ЧТО Я НЕ ВАШЕ СЧАСТЬЕ..
Если мужчина говорит «нет», то какой же это мужчина
При хорошей женщине и мужчина может стать человеком!»
Мы всегда держимся за руки. Если я ее отпущу, она обязательно что-нибудь купит.
Женщина — хранительница очага, в котором сжигается семейный бюджет.
— Замуж надо выходить только по любви. Так во всех книжках написано.
— Хм… По любви? А это как?
— Это самое прекрасное чувство на свете. Это когда сердце сильно-сильно бьётся, и то в жар бросает, то в холод, и дыхание прерывается.
— Это грипп… Или ОРЗ…
Иван Царевич и Серый волк
Господи не за себя прошу, а за маму. Пошли ей красивого и богатого зятя
Девочка вертит в руках черепаху:
— А как крышка снимается? Я ее погладить хочу)
-Ваша дочурка уже научилась говорить?
-Да, теперь мы учим её молчать!
Я ему говорю, что не изменяю, а он уперся рогами в землю и не верит!
Каждый раз, услышав голос собственной совести, скажи ей:»Сама такая!!!»
Иногда нужно напиваться. Чтобы на следующее утро ощущать, где точно находится мозг.
Если женщина села вам на шею, значит, вам не нужно больше носить её на руках
Два часа ночи, бар, всё закрыто. Из норки высовывается немецкая мышь, оглядывается — кота нет, несётся к бару, наливает себе пива, выпивает и летит что есть сил обратно к норке. Через минуту показывается французская мышь, оглядывается — нет кота, тоже несётся к бару, наливает себе вина, выпивает и тоже убегает в нору. Мексиканская мышь высовывается — кота нет, текила, норка. Выглядывает русская мышь нет кота, бежит к бару, наливает 100 грамм, выпивает, оглядывается — нет кота, наливает вторую, пьёт — нет кота, наливает третью, потом четвёртую и пятую… после пятой садиться, оглядывается — ну нет кота! — разминает мускулы и злобно так бормочет: «Ну, мы, блин, подождём…
Некоторым девушкам нельзя есть курицу. Это будет актом каннибализмом с их стороны.
Вы тааааакой умный!..
Вам череп не жмет?
Есть женщины в русских селеньях
С спокойной свирепостью лиц,
С медвежьею силой в движеньях,
С походкой степных кобылиц…
Она всех на свете милее,
Курноса и брови навзлет!
Пройдет — как дубиной огреет!
Посмотрит — как морду набьет!
Стреляет — в десятку навылет,
Всем жару везде задает —
Супружнику морду намылит,
Сопернице платье порвет.
Ее богатырь не поборет,
Кулачный боец — не сшибет,
Она ухажера — заморит,
Насильника насмерть забьет.
В селениях женщины были,
Как классик когда-то писал.
Коня на ходу тормозили,
Тушили бесстрашно пожар.
В горящую избу входили —
(Не всякая выйти смогла).
Косили, пахали, рубили:
Такая уж доля была.
Прошли два столетья мгновеньем…
Россию уже не узнать.
Но, с тем же извечным терпеньем,
Приходится бабам опять
По избам горящим шататься,
Укладывать шпалы жэ-дэ
И вечно того добиваться,
Чего не добьешься нигде.
Есть женщины в русских селеньях…
Им вечная слава и честь.
Но что-то терзают сомненья:
Мужчины в селеньях тех есть?
Я?! Замужем ж?! Да вы что?!
У меня даже хомяк сдох… а тут муж
— ЭТО ЖЕ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ!
Я ох… од… оцепенела. В ЖЕНЫ?!
Нет, я не против, я когда-нибудь обязательно… Бабуля говорила: ничто так не украшает женщину, как удачно подобранный мужчина… кстати, а кто у нас жених? Нет, я, конечно, никуда не пойду, по крайней мере, сейчас… но все-таки, все-таки! Кто этот слепой… то есть приду… то есть самоубий… в смысле, кому я так понравилась?
Прямо вот так, чтобы в жены?
Пока я пыталась придушить эмоции, вампир скользнул вперед и присоединился к остальным, сидящим на ковре с чашками в руках.
— Пресветлый эмир, — вот объясните мне, как в голосе можно смешать столько вежливости ехидства одновременно? А у Микеле получается без малейшего напряга. – Пресветлый эмир выражает желание взять тебя, Дарья, в гарем. Старшей женой.
Чего-о? Гарем?! Какой гарем?
Микеле покосился на Джано, потом на эмира. Но те молчали, как будто разом записались в общество поклонников клея «Момент» и буквально только что отхлебнули его из своих чашек. Вампир прищурился и принялся выкручиваться дальше:
— Видишь ли, Дарья, для мужчины непочтенно быть обязанным женщине, тем более за спасение жизни. Достойно отплатить, желательно той же монетой. Пресветлый согласен взять тебя от вампира и ввести в гарем, дабы обеспечить тебе должный почет и безопасность. И еще пропитание.
Пузо тихонько буркнуло – оно было согласно. А я… а я стремительно краснела и не знала, чего во мне сейчас больше: обиды, стыда или злости.
Не понравилась. Не нужна. Просто пресветлый долг возвращает, вот и все. Потому что недостойно быть обязанным. Пропитание мне собрался обеспечивать. Ах, ты…
Я почувствовала, как руки сами собой сжимаются в кулаки.
— Дарья? – поторопил Микеле. Голос какой… веселый. А Джано молчит… Ему что, все равно? А как же Представление? А «рад, что ты очнулась»? А…
— Дарья, так как?
— М-м?
— Ты должна ответить.
— М-м-м?
— Согласна или нет?
Я была согласна. Я была так согласна, что челюсть свело. Слова протолкнулись только с третьей попытки.
— Секундочку. Я хочу уточнить, что мне перепадет, — я мрачно уставилась на эмира. Крепкий такой мужчина где-то на полпути от тридцати к сорока. Упакован, как все тут, в тюрбан, халат и шаровары, такие, без особого шика. То есть золото не сплошняком, а так, кое-где попадается. Улыбается он, скажите пожалуйста. Павлин в курятнике… Сейчас ты у меня поулыбаешься, Ромео в шлепанцах! – Комната у меня будет и кормежка, я уяснила. А еще что?
Улыбка эмира как-то привяла и скособочилась. Видно, он думал, что невеста должна быть счастлива уже тем, что в ее сторону посмотрели. Тем более, такая невеста. Длинный тип, который стоял рядом, вытащил откуда-то из рукава халата свиток с болтающейся печатью и принялся быстро объяснять, что еще старшей жене положены постель (одна штука), служанки (три экземпляра), новые наряды (раз в луну), драгоценности (по праздникам), благовония (два горшочка)…
Благовония меня добили. Жутко захотелось заполучить их в свои руки именно сейчас… и расколотить на голове самозваного жениха, чтоб ему гарем до конца жизни не понадобился. Я скрипнула зубами. Ну погодите у меня.
— А интим?
— Ш-што?
— Супружеские отношения! – мстительно уточнила я. – Я без интима не согласна!
Белый тюрбан чуть не упал. Эмир дернулся и посмотрел на меня очень нехорошим взглядом.
— Это неприемлемо.
Смотреть эмир умел. Черный взгляд, очень холодный, чуть не заставил меня остыть. Но при виде свитка с перечислением положенных старшей жене привилегий я опять взбесилась, как ояката при виде чипсов.
— Дарья, послушай…
— Подожди, Микеле! Значит, с интимом я пролетаю? И драгоценности только по праздникам… И служанок всего три. Не, меня не устраивает! Какая-то у него маленькая благодарность!
— Дарья…
— А как же сундук золота и ящик халвы? И еще я хочу белого верблюда. И слона. Раз уж я старшая жена!
— Довольно! – не выдержал эмир. – Ты получишь все, чего требуешь, свидетельствую своим словом, Дарья из диких земель. Но ты прав, златоглазый. В жены она не го…
— А можно мне тоже слона? – вклинился в разговор еще один голос. Детский. – Можно не белого, а обычного, – мечтательно продолжил голосок. — Вместе покатаемся.
И только тут я заметила в комнате шестого человека. Бледного мальчишку чуть постарше Тагира. В отличие от сидящих взрослых, мальчик лежал на подушках и кормил одного из сторожков. Наглое растение уже слопало всю кашу и теперь влезло на кормильца с корешками – нацелилось на кусочек халвы, который паренек держал на ладони.
Это милое зрелище слегка пригасило мою ярость. Настолько, что я смогла более-менее соображать. Паренек? Черт, весь этот бред с гаремом и замужеством мы несли при ребенке?
Кажется, это я сказала вслух. Потому что Микеле вдруг усмехнулся в три раза ехиднее:
— Ну а как же еще. Должен ведь жених присмотреться к невесте.
— Что-о?!
— Дарья, вообще-то спасла ты вчера именно его.
А, тот малыш, которого я вчера тащила на плече.
И… И че? Я его спасла, и теперь он должен на мне жени… понятно, почему интим неприемлем, но… Я недоверчиво обвела взглядом всех этих… недоумков. Да кем они меня считают, в конце концов?!
Самым большим моим недостатком (после недостойной лени и пламенной любви к жареной картошке) ояката считал нетерпение вместе с несдержанностью. Они, мол, затмевают мне ум и мешают узреть истину.
Ой, как же он был прав, оказывается. В следующие несколько секунд мой «затмившийся» ум выдал всем и каждому. В первую очередь эмиру, которому лично я не доверила бы управлять даже курятником: куры под таким руководством точно передохнут! Следующим под раздачу попал Микеле, по полной программе схлопотав за дурацкие шуточки в такую серьезную минуту. Микеле попытался возразить, но я уже крыла местные законы и понятия о благодарности, а также советчика с его свитками (чтоб ему одним из своих свитков подавиться!). Потом попало охране, которая не в состоянии устеречь одного ребенка и, наверное, сможет сохранить в целости только гигантскую черепаху, и то, если животное отрастит, кроме панциря, еще когти и клыки и будет отбиваться самостоятельно… И опять эмиру, и опять советнику. Я старалась выбирать приличные слова – ребенок же рядом, но это было нелегко. Один взгляд на замершего Джано – и злость накатывала новой волной, и то, что я не могла сказать ему (потому что стыдно, обидно и горько), выливалось на головы остальных. Прежде чем в дверь вломился Алишер и сунул мне в руки кружку с водой, досталось даже сторожку за манеру отнимать у детей съестное.
— …сумасшедший мир… да выпью я, Алишер, выпью… не дергай меня…
Чашка почему-то тряслась. Вода выплескивалась…
В комнате было тихо. Только чуть слышно булькал чайничек и затихший было сторожок нетерпеливо шелестел листиками, таки добравшись до халвы. Обжора…
— Я должен сделать вывод, что вот это – формальный отказ? – эмир выглядел на удивление мирно. Особенно для правителя, которого минуту назад обозвали самцом кукушки.
— Похоже, что так, светлейший…
— Да будет так. Я, эмир этого города, Джамал ал Наджиб, милостью Нейгэллаха, смогу положить на весы благодарности не только приют в моем доме. Сундук золота и все остальное прибудет в твой дом еще сегодня.
— А слон? – немедленно заинтересовался мой несостоявшийся муж. Алишер тут же посмотрел на него – с ба-альшим интересом, между прочим. Ох, мальчишки…
— И слон тоже.
Что? Да имела я в виду такую благодарность! Я попыталась представить прибытие слона… но мозги забуксовали еще на сцене встречи ушастого счастья со сторожками. А еще у нас есть птицежор, ящеричье семейство и котик…
— Не надо.
Эмир отставил чашку.
— Чего не надо?
— Слона. И… остального тоже. Я просто.. слегка огорчилась и наговорила лишнего. Простите.
Еще один пронизывающий взгляд:
— Слегка огорчилась? Храни нас Нейгэллах, чтобы не оказаться рядом, если ты всерьез рассердишься! Не спорь со мной, дочь женщины. Я пришлю все, что посчитаю нужным в благодарность за спасение своего сына.
Прозвучало это совсем не как обещания наших депутатов – уверенно прозвучало, спокойно. Что ж, поверим… наверное.
— Лучше скажите, как он оказался в нашем саду. В мешке и в компании ядовитых пауков. Как-то непохоже, что за ребенком был нормальный присмотр.
На этот раз на меня уставились все. Даже белый до зелени мужчина, у которого до той поры глаза были полузакрыты. Кажется, настолько наглые кандидатки в жены местным еще не попадались. Ничего, все когда-то бывает первый раз.
— Не говори так! – вмешался ребенок. — Шариф не виноват, это я пригласил его выпить тот кофе. Это я виноват, что нас… что мы…
— Что вас опоили и похитили, — холодно закончил эмир. – Ты виноват, несомненно, потому что я неоднократно говорил тебе о предосторожности. Но мера ответственности соразмерна не только положению человека, но и его возрасту, а мера вины делится не по желанию человека, а по деянию его. Или недеянию. Шариф – твой наставник, а не товарищ по играм. Он не должен был позволять тебе посещать недостойное место. Он не должен был допускать к тебе непроверенные кушанья и напитки. В этом он виновен. Что понятно даже женщине.
Вот шовинист. Но сил злиться у меня не было. Ушли куда-то силы. Будто после трех боев на дохё.
Бледный мужчина снова опустил глаза. Видно, он и был этим самым Шарифом, который наставник. Значит, их опоили и украли… только чтобы подбросить нам в сад вместе с пауками? Бред какой-то. Или…
— Я тоже виновен, — неожиданно проговорил эмир. – Поэтому наказание для всех будет распределено по мере справедливости… и можешь не волноваться за своего наставника.
— А… а в чем?
— Дома, сын, — отрезал Джамал.
Паренек почему-то расцвел. На искусанном лице даже тень румянца проступила. И он тут переключился на меня:
— А почему у тебя на щеке такие узоры? Это у вас в племени так принято? Красиво.
Узоры? А, помада…
— Спасибо, — устало сказала я. Страсти отбушевали, теперь мне больше всего хотелось удрать и заесть стресс чем-то калорийным. Желательно, пиццей. Или шоколадкой. Или…
— А ты правда не хочешь ко мне в жены?
Здрасьте, я ваша те… супруга. Это с чего такой интерес вообще?
— Хм… а жена – это, по-твоему, кто?
— Кто-то, у кого можно выпросить конфеты, — не задумываясь, выдал кандидат в мужья. Или халву… Кто заботится. Ну и так далее.
Микеле недипломатично хрюкнул и торопливо схватил чашку – прятать лицо.
— Ага… — я поразмыслила над проблемой. — А если я сама люблю конфеты?
Мальчишка окинул взглядом мою фигуру (видно, взвешивая, сколько в меня поместится и сколько ему останется при таком раскладе) и углубился в раздумья. Ой, что-то у него слишком хитрый взгляд для размышлений.
— Я воистину благодарен тебе, — негромко выговорил эмир. – Если у тебя есть еще какие-то желания, назови их. Я исполню, клянусь именем Нейгэллаха.
Желания? Желания… что тут пожелаешь. Домой мне все равно попасть не помогут. С аргентумами эмир разбираться не будет – вампиры нужны городу, и все конфликты в хмале решаются внутри общины. А в гарем мне точно не надо… тем более, к мальчишке.
— Можно я подумаю?
— Да будет так, — эмир протянул руку ладонью вверх, и словно в фильме, советник вложил в нее какую-то блестящую вещицу. Кольцо.
— Возьми это, Дарья из Дикоземья. Понадобится помощь – покажи кольцо моей страже. Тебя проведут.
— Спасибо…
А он неплохой мужик. Для правителя. Кстати…
— Кстати, а вы уже узнали, кто эти паучьи хозяева? И зачем все это? Для подставы слишком круто, а для…
Меня остановили именно изменившиеся лица. Будто я сказала что-то недопустимое. Точнее, то, что не должно было прозвучать вслух.
– Так это все для подставы? Просто чтобы помешать?! Даиз совсем рехнулся?
— Дарья! – перебил Джано.
— Что?!
Ага, заговорил наконец?
И не только заговорил. Он как-то мгновенно оказался рядом. Посмотрел в глаза:
— Я разделяю твое негодование, но подожди, хорошо? Умойся, приведи себя в достойный вид, причеши волосы и хвост… потом обсудим.
Так. Меня выставляют. Причесывание хвоста… нет, вы когда-нибудь слышали что-то подобное?!
— Чтобы вы сговорились?
Джано хотел что-то сказать, Микеле что-то объяснял эмиру, советник дико смотрел на меня с моим вампиром…но громче всех оказался мой несостоявшийся жених:
— Ой… хвост? У нее хвост? Отец, а можно я все-таки на ней женюсь?
— Нет! – одновременно выдохнули мы с эмиром.
Никакой хвост я, конечно, расчесывать не пошла. И обсуждать ничего не пошла. И вообще. Пузо намекало, что неплохо было бы податься в сторону кухни, раз уж не удастся покормиться в гареме. Пошло ты… Во дворе снова набросился торговец сыром, требуя уплаты. Я мрачно заявила, что сыр купить никак не могла, потому что сейчас по моим дикарским традициям, наступает период людоедства, поэтому сыр меня не интересует… а вот сам хозяин продукта, может, и сгодится. Торговец дико поглядел на мою «раскраску» в виде размазанной помады, пискнул и удрал, забыв про сыр и оплату. Жулик!
Я невидящим взглядом осмотрела двор. Яркое солнце спряталось за тучи, горячий ветер гнал пыль по опустевшим улицам, сторожки забились в нишу у бассейна. На почерневших деревьях болтались клочья паутины. Дикий вид. Дикий мир. Как меня сюда занесло? Что я здесь делаю? Кому я вообще нужна?
Как же все достало…
Не знаю, куда бы меня вообще занесло, если б не Левчик. Шоколадный котик вырулил из-за поворота коридора, смерил меня зеленущим взглядом и с места в карьер сиганул мне на юбку. Маленькие когти цепко прихватили ткань, и, прежде чем я успела опомниться, Левчик уже сидел на моей груди и тыкался головой куда-то в район челюсти.
— Мурррр…
— Левушка, ты что?
— Мурррр, — пророкотало теплое шерстяное тельце, прижимаясь покрепче. – Мурррк?
Он топтался и муркал, напрашиваясь на ласку, он тихонько фыркал в ухо и легонько прихватывал коготками волосы… пока не растаял тот колючий ком, который намертво застыл где-то в горле, мешая дышать. Пока мои руки не обняли пушистого психотерапевта, прижимая к лицу…
Не знаю, сколько Левчик терпел вымачивание своей пушистой шкурки слезами. Пока не хлопнула калитка.
— Дарья, я… Дарья? – в голосе Сани было удивление мышонка при виде огромного куска сыра. То есть интересно, мол… но ведь невозможно же!
Я глянула на Сани… это Сани? Наше лазурное чудо было растрепано, перемазано с ног до головы и, судя по всему, ничуть об этом не волновалось. Хм… вроде скульптор его приглашал, чтобы «запечатлеть прекрасное», если я правильно запомнила. Интересные же у него понятия о прекрасном…
— Ты плачешь? – недоверчиво допрашивало лазур… хм… перемазанное чудо. – Почему? Что случилось?
Случилось. С тобой тоже. Я невольно усмехнулась, разглядывая парнишку. Надо же, мальчик как мальчик, про свои фокусы забыл. Даже интересуется, почему я плачу.
— Что? – Сани покраснел под моим взглядом.
— Ты где так вымазался?
— А, это… — мальчишка пренебрежительно махнул рукой, отбрасывая вопрос о достойном виде куда-то далеко в сторону. – Мы с эфенди готовили глину для скульптур. Это удивительно, Дарья! Когда глину привозят, ее укладывают длинными холмиками, грядками, и оставляют на воздухе. Она сушится солнцем и ветром и приобретает такое особое тонкое строение. Потом в нее добавляют масло…
Пузо голодно буркнуло, горюя о даровом переводе ценного продукта.
— ..оливковое. Ну или любое растительное, чтоб материал был плас-тич-ный. Некоторые даже конопляное добавляют, но от него цвет меняется. Потом сухая глина насыпается в ящик и заливается водой настолько, чтобы отдельные куски выступали островками. Где побольше воды, где поменьше, потому что нужно и твердую, и мягкую, и…
— Понятно.
— .. для мелких деталей! – Сани невозможно было остановить, он несся, как электричка, и в следующую минуту я узнал про скульптурную глину гораздо больше, чем хотела.
И что она для скульптора как палитра, в которой должна быть целая гамма плотности и пластичности. И что мастер позволил Сани вылепить первую фигурку… и что похвалил… И что тот обязательно вылепит меня, когда научится как следует. Ну, хоть кто-то счастлив. Кто бы мог подумать… стоп-стоп. Вылепить?!
— Кого-кого?
— Тебя! – убежденно проговорил будущий мастер скульптуры. – Потому что ты…
— Дарья, вот ты где! – вмешался в разговор новый персонаж – Рад. – А мы ждем-ждем…ой, Сани, ну у тебя и вид.
— Чего ждете? – я потерла глаза (их пекло, будто трое суток не спала) и мысленно постаралась угомонить оживившееся пузо. Дожили, оно уже на глину реагирует. Совсем рехнулось.
— Как кого, тебя же! – изумился Рад. – И варенье.
— Какое варенье?
— Ну которое ты забрала. Мы думали, ты другое принесешь, а ты ушла и пропала.
— Я?
Похоже, рехнулось тут не только пузо…
Вроде раньше я провалами памяти не страдала. Или я этого тоже не помню?
Мальчишки еще что-то стрекотали, Левчик продолжал старательно оттаптывать мне руки, и обруч тоски, стянувший горло, наконец растаял совсем. Кому-то в этом диком мире я все-таки нужна…
— А у меня живот от вашей шаурмы не заболит?
— Нэт! Не успеет.
(из диалога у прилавка)
— Ёкарный… забор!
— Я тебе говорил! Я объяснял, что этот тип – не твой тихий вампир, что забор у него подобен ограде дворца. Я тебя предупреждал? Но ты, о дочь пустыни, очевидно, ведешь свою родословную от козы или ишака!
Вот хам, а?
— А ты – от раков! Они тоже головоногие…
— Клянусь правой туфлей Шергеллаха…
— Ладно. Извини.
Дауд притормозил с оскорблением и фыркнул:
— Лезть не вздумай. С твоей… словом, тебе проще его проломить, чем влезть.
— А как тогда?
Этот милый диалог происходил поздней ночью под забором одного нехорошего вампира. Под очень высоким забором…
Даиз и правда был поосторожнее Джано. Ну да, Даиз. К кому я еще могла пойти в два часа ночи с пламенным приветом и летучей головой?
Джано после сцены сватовства я видеть не могла, Микеле тоже, мальчишки ходили по струночке, смотрели с обидным сочувствием и рвались помогать по каждой мелочи, еле отвязалась. Их винить было не за что, торговец со своим сыром больше не приматывался, жених с папой уехали… а злость кипела и клокотала, не находя выхода. Когда ее не согнали ни готовка, ни уборка, ни тренировка, я наконец нашла виноватого в своем плохом настроении (причем достаточно подходящего, чтобы с ним посчитаться). Ну Даиза, Даиза. Вот кто задолжал мне если не за все, то за очень многое!
Голова как услышала, куда мне надо, сначала обозвала меня дочерью пустынной птицы тык (типа страуса, причем очень глупого), потом объяснила все трудности про забор и вероятную охрану, потом выторговала себе порцию пельменей… и наконец, согласилась провести. Жлоб.
И вот мы торчим перед… это не забор, а крепостная стена какая-то! Хотя если бы у меня был такой пакостный характер, я бы тоже опасалась всех и каждого – наверняка у нашего «бескрылого скального дракона» куча врагов. Может, и правда проломить стенку…
— И? Что дальше делать будешь?
— Я знаю, что.
— В хладнице у своего вампира кое-что позаимствовала? Огнь-порошок наверное? А ему оправдываться потом?
— Нет, — сквозь зубы ответила я. – Есть у меня один сюрпризец…
Если честно, то после стресса с приглашением в гарем пельмени у меня получились только со второй попытки. А первую можно было сбрасывать с самолетов на страх врагам. От нее даже птицежор шарахнулся – темная лохматая масса змеевидного вида живой не была, зато ни с того ни с чего обрела сверхъестественную легкость. Ветерок, взмах веником – и черные змеи плывут и вьются, как живые. А при попадании на кожу остаются черные пятна, которые надо отдраивать скребками. И жгутся они, будто гибрид крапивы и кактуса. Мало, знаю, за такие фокусы надо вообще убивать, но не лезть же, в самом деле, в запасы Джано? Вот я и прихватила банку со «змеями». Как аванс.
Голова все выслушала внимательно. И отреагировала предсказуемо:
— И все? Ты считаешь это достойным воздаянием? Смотри и учись! – в маленьких лапках мелькнул небольшой мешочек. — Это мои собственные запасы, из тайника. Это очень известный среди воров «семицветик», мечта каждого грабителя. Оборвешь вот этот лепесточек, черный, приклеишь на стену дома, скажешь нужное слово – и все в доме ослепнут на час-два. Вот этот, серый, работает на общую тупость, этот на сонливость. Вот этот, в крапинку – на приступ дикого страха. Хозяева в панике бросают дом вместе со всем добром, а грабителям только того и надо. А вот этот, оранжевый… ничего не напоминает?
— Цвет детской неожиданности…
— Как-как? А что, похоже. Да, действие именно это. Так какое клеим?
Да… вот уж действительно, одна голова хорошо, а с дополнительной лучше…
Интересно, а кем, по ходу, была эта голова раньше, раз у нее такие запасы?
Змеюк я все равно запустила. Просто бросила банку через забор и все. Хотя если бы я знала, во что это выльется, то… а, все равно бы запустила! Зло должно быть наказано! И неважно, какого объема это самое зло. А что касается тех, кто попал под раздачу нечаянно, то я извинюсь.
Наверное. Если поймаю… то есть найду, перед кем извиняться.
В общем, когда я оглянулась по сторонам и, убедившись, что никаких свидетелей нет, зашвырнула эту банку через забор, то с той стороны вроде как послышался вскрик. Неужели попала по голове?
— Дауд?
Тишина. Только ночной ветер все гонит и гонит тучи и никак не может нагнать хоть хиленький дождик. Я прижалась ухом к теплой стене.
— Дауд, ты цел?
Грррррраххх! От неожиданности я боднула головой стену, и, кажется, не только головой… В глазах заплясали зеленые круги и огненные змеи, в ушах дико зашумело а еще почему-то стало очень пыльно.
— Подштанники Шергеллаха, что творится?
Какой знакомый голос…
— Ты что ему подбросил?
— Это не наше…
Джано?! Что он-то тут делает?
Я кое-как разлепила запорошенные пылью ресницы и убедилась, что удар по голове не прошел бесследно: если зеленые круги постепенно таяли, то огненный фонтан никуда не делся. Над серым ощетинившимся домом в глубине двора бушевал целый фейерверк, будто там и правда поселился дракон.
Грах! Грах! Грах!
Нет! Целая стая драконов. И все выражали недовольство своим местом жительства… Огненные змеи смешались с моими черными и сейчас устроили веселенький такой спарринг… или брачный танец? В процессе танца шумно лопнула крыша, и из дома понеслись недовольные вопли. Стоп, а почему я это вижу?
— Ты все-таки проломила забор! – возопила появившаяся голова. – О дочь пустынного дэва, сегодня же прочту сорок молитв во здравие и терпение твоего будущего мужа, пусть к нему будут милостивы оба бога, ибо один, клянусь именем своего покровителя, не справится с благословением этого несчастного! И будь проклята его медлительность…
— Тише!
Поздно. Пусть темпераментную речь Дауда было почти не слышно за грохотом, вампиры на то и вампиры, чтобы слышать все и даже больше.
— Дарья?! Что ты здесь…- взгляд подбежавшего Микеле остановился на плюющемся огнем доме. – Что ты туда подбросила?!
Самой бы знать! Не говорить же, что неудавшиеся пельмени. Нашла тоже оружие массового поражения…
— А вы?
— Мортугов, — вампир тяжело дышал. – Ну?
Откровенный и не ехидничающий Микеле? Ушам не верю. Интересно, в этом мире есть черти? Пусть осваивают фигурное катание. Вскоре им это пригодится…
Фрррррш! От шипения продрало ознобом. Мы невольно задрали головы. Огненным змеям стало тесно над домом, и они принялись осваивать ближайшую территорию. Фршшш! – очередная «парочка», черно-оранжевая, спикировала в забор. Брызнули обломки. Мы присели.
Парочка вылетела обратно и закувыркалась в воздухе… ну, хоть кому-то весело.
— Да что это такое?
— Понятия не имею!
— Дарья!
— Именем эмира и закона! – очень кстати заколотил кто-то в железные ворота. – Откройте!
Только стражи эмира здесь не хватало! Кажется, не я одна решила сегодня посчитаться с Даизом, у остальных пострадавших возникла та же светлая идея…
Захлопали окна, заскрипели калитки – проснувшийся от шума народ, заслышав про стражу, заспешил на место основных событий… И даже успел выдвинуть пару-тройку версий, что происходит. Различных версий: от греха винопития, в который впали нечестивые хозяева дома, до явления этим хозяевам одного из воплощения бога Шергеллаха… Вообще-то версии имели основания, потому что вопли из дома отличались чрезвычайным разнообразием:
— Помогите! Дэв! Это дэв! Два дэва.. Три дэва…
— Как упоительны губы твои, красавица! – перебивал подсчет дэвов следующий голос, — Как блестят глаза твои! Как колышутся при ходьбе твои белые…
— А я еще вот как умею! – хвастался третий. – И еще вот так… ну куда же ты полетела, змеечка?
— Вах, я ослеп! Я ослеп!
— …четыре дэва…пять дэвов…
— Именем эмира! – продолжала колотиться стража.
Словом, местным было на что посмотреть.
— Сюда! Сюда! Тут пролом в стене! – это один из зрителей проявил черную неблагодарность к соседям за такое занимательное зрелище, показав страже нашу дыру в заборе.
— Дарья, так что ты туда…
— Потом обсудим! – Джано схватил меня за руку и буквально поволок прочь.
— Но…
— Ходу, ходу!
— Отец карбонадо!
Ну, будем надеяться, что Даиз не пожалуется на скучную ночь…
По дороге к дому мы не поругались только по одной причине: чтобы нас не засекли местные. Дауд, правда, все равно не упустил случая лишний раз обозвать меня потомком птицы тык. Мол, из-за меня и моих «гадюк» он не прилепил лепесток «семицветика» к стене дома, а уронил на крышу весь цветок и одному небу известно, что там теперь творится. Я припомнила предназначения лепестков, прикинула возможные сочетания и злорадно ухмыльнулась: нет, на скуку Даизу плакаться точно не стоит.
— «Семицветик»? – Микеле притормозил так неожиданно, что я врезалась в него и чуть не похоронила на месте. – О небо… Аргентумам будет над чем поломать голову. Вот и пусть думают, чем Даиз разозлил местный воровской круг. Кстати, Дарья, не откажи в любезности… короче, это кто?
Пока шпионская голова и самый хитрый вампир знакомились, вторая половина нашего отряда молча топала по ночной улице. Точнее, топала я, Джано скользил неслышно. Покосившись на него, я снова отметила, как он вырос – уже почти ростом с меня, и как ловко теперь двигается. Вспомнилось, с какой силой он схватил меня за руку. Пожалуй, теперь его ботаником с первого взгляда и не назовешь… да и со второго тоже.
— Злишься? – неожиданно спросил он.
Я споткнулась.
— Нет.
Чести много.
— После того, как я еле удержал наше «форца» под контролем? Не верю.
Какую еще форца?
— Нашу совместную энергию, — серьезно заявил вампир. – Так злишься?
Мысли читает? Да кто их, вампиров, разберет! Когда они говорят правду, когда врут… когда молчат при всех, или когда наедине говорят «рад, что ты о…», хакарл с ними всеми!
— А я имею право? Кажется, я только для гарема и гожусь… так?
— Нет.
— Ах да, забыла. Для гарема я тоже не гожусь. Спасибо, что уточнил.
— Дарья, постой. Подожди, говорю. Послушай…
В черных глазах Джано мерцали искры. Будто отражение огня.
— Послушай. Я сейчас не всегда могу подобрать правильные слова… но разве я когда-то говорил про то, что ты не годишься? Я хотел уберечь тебя, пойми. Ты идешь, как по земле, и не видишь, что на самом деле это лед над замерзшим болотом, тонкий, непрочный…. Мерзкие здесь игры, и я не понимаю, почему ар… наши друзья из башни ведут себя так смело. Что-то здесь не так. И если появился шанс уберечь тебя, то кто я, чтобы не дать тебе выбрать?
Ветер вдруг показался прохладней. Ярче замерцали звезды в лохмотьях туч. И спящая улица почему-то представилась в два раза симпатичней.
— Ты поэтому молчал?
— Да. И еще потому что знал: ты все равно откажешься.
— Что?
— Так ведь и вышло? – в голосе Джано скользнула смешинка. – По крайней мере, на этот раз ругаться с тобой выпало не мне…
— Джано, ты… ты вампир!
— Приятно познакомиться!
Мы успели в последний момент. Как раз, когда наш отряд мстителей закрывал за собой калитку, над голой раскатисто треснуло, и с неба хлынул дождь. Прохладный и свежий, он щедро барабанил по листьям выбежавших сторожков, мыл от пыли крыши домов и смывал следы… по крайней мере, так сказал Микеле. Голова подтвердила. Они вообще как-то очень быстро спелись и сейчас вовсю обсуждали неких «гнусных типов, совершенно не соблюдающих установленные законы». И кто бы это мог быть…
— Джано! – распахнувшая дверь чуть не стукнула голову по… ну по голове. – Ой, кто это?
— Дауд, — очень понятно высказался Микеле. – Что-то случилось, Алишер?
Мальчишка перевел взгляд и летучей головы на вампира, осмысливая вопрос… потом сощурился, кажется, пытаясь отыскать за кругом света Джано.
— Я не знаю. Что-то с Дарьей.
Что-что?
— В каком смысле? – заинтересовались три моих сегодняшних спутника.
— Кажется, у нее что-то с головой. Хватает все подряд и ест. Ничего не говорит, только ест и все…
Я чуть не села.
— Какого черта?!
— Дарья? – обалдел мальчишка.- А кто тог… о!
Я сжала кулаки.
— А ну покажи мне, где эта я нахожусь?
Согласна, звучит бредово. Но и ситуация, согласитесь… разумной ее не назовешь. Но, кажется, я уже понимаю, кто купил у торговца сыр…
— В комнате.
— Чьей?
— Да твоей же!
— Ага…
Полутемный коридор, шарахнувшаяся в сторону занавеска, стук двери о стенку. Мой двойник – неужели у меня такая же физиономия, когда я ем? – прижимает миску с жалкими остатками экспериментальной партии варенья…
— Приятного аппетита…
— Как поймать зайца?
— Нужно спрятаться за деревом
и издавать звуки морковки
Мое отражение явно не приняло пожелание за чистую монету. И вжалось в стенку, прижимая к груди (немаленькой груди, если со стороны смотреть) миску. А оно не совсем дура. Или не дурак? Короче, оно сразу сообразило, что вся эта толпа вряд ли ввалилась сюда для вручения клиенту заказанной пиццы с морепродуктами. И зыркнуло в сторону окошка…
Нет, таки глупое – у меня (а значит, и у него) туда только голова и пролезет. И тем более тупое, если додумалось утащить еду у мальчишек!
— Перекусила? – ласково спросила я.
Дарья-вторая затравленно кивнула.
— Вот и хорошо, — все так же ласково пообещала я. – Что ты там утащила? Варенье? Отлично! Парни, кто любит пирожки с вареньем?
— Э-э… — рискнул отозваться Микеле.
— Вот и хорошо! – пропела я. – Счас мы будем этот пирожок печь! Из одного обнаглевшего вконец теста!
..Позже каждый свидетель встречи двойников не упустил возможности высказать мне пару слов. Микеле в целом одобрил мое стремление утвердить свои позиции, оправдать имя и наказать виновного (виновное), но раскритиковал подбор слов. Причем раскритиковал так, что уши просто пылали. Джано кротко поинтересовался, кого следующего я намерена привести в его дом? Он, кажется, слышал что-то насчет слонов? Нет, он больше не возражает. После сегодняшнего слоны как-то не кажутся такими уж обременительными. И вряд ли даже легендарному фрикаани, лохматому гигантскому слону мифического героя Гигантуса, удалось бы за пять минут натворить столько ущерба. Голова ржала как припадочная и советовала возместить ущерб, устраивая подобные схватки перед зрителями – за деньги. Мол, за такое зрелище лично он заплатил бы не меньше динара. Алишер восторгался моей ловкостью и хвалил тесто за скорость и сообразительность… при этом тактично опуская всякие подробности типа ругательных слов, прошибленной стены и переломанной мебели. И не забывал помянуть, что «Менялка» не виноват, он, мол, просто испугался…
Ага. Испугался. Хотя вообще-то так оно и есть.
Заслышав про «пирожок с вареньем» разумное тесто молча швырнуло в меня миску и с места в карьер сигануло к дверям. Но в дверях стоял Джано, и хрупкий вампир совершенно неожиданно пошел наперехват. Не успевший набрать скорость Менялка налетел на него, как «Титаник» на айсберг. Результат получился интересный: вампир пошатнулся и отшагнул назад… а вот мою массивную копию с силой швырнуло о стену.
Стенку колыхнуло. Показалось, что комнату тоже. Ничего себе оно разъелось…
Кажись, я тут уже не самая увесистая.
Ха!
Джано помянул своего отца карбонадо, не к месту развеселившийся Микеле крикнул что-то типа «держи его!» да еще и свистнул, оболтус!
Нашел время.
Пока я счищала с лица варенье, обалдевшее бывшее тесто успело вышибить окно, содрать с него слои занавесок, скакнуть на мою кровать и угрожающе оскалиться… Хакарл ему в прическу, ну и видик! Зубы оскаленные (интересно, вот как ему удалось отрастить зубы?), пальцы скрючены, кое-как обмотанная вокруг тела занавеска вот-вот сползет окончательно. И над всем — волосы лохматой тучей. Да уж, краса несказанная. Ну погоди у меня…
— Погоди, Дарья, — уже серьезно проговорил Микеле. – Не стоит делать непоправимых поступков, зажарить его мы всегда успеем. А вторая Дарья нам может пригодиться.
— Щаз! Стой! Куда? – рявкнула я.
Поздно! Менялка, заслышав про то, что он, видите ли, может пригодиться, причем, скорей всего, в жареном виде, ломанулся куда глаза глядят, а те, увы, смотрели в стенку, где соблазнительно вилась трещина. Прежде чем мы успели опомниться, наш шустрый питомец всем телом бухнулся в перегородку… и исчез в дыре. Ни фига себе! Это тут такие хрупкие стены?
Мы бросились следом. Минут на пятнадцать в доме Джано стало шумно и весело. Некстати поумневшее тесто металось по комнатам, успешно громя все вокруг, обозлило Левушку, чуть не наступив кису на хвост, напугало оборотненка (когда ж он перестанет пугаться, а?!), рассмешило Сани и порядком развлекло сторожков, поглядывающих на суматоху с безопасного расстояния.
— Стой! А ну стой, пирожок недоделанный! Поймаю – станешь блинчиком!
— Дарья!
— Хрусть! – это превратился в обломки кухонный стол, не в добрый час попавшийся под нежную ножку моей копии.
— Менялка, не бойся, Дарья тебя не обид…
— Хлюп! – это я получила тертой тыквой в лицо и озверела окончательно. – Еще как обижу!
— Дэвья задница, прекратили немедленно!
— Стой, кому сказала!
— Шергеллаховы подштанники, вот это да… Ату ее! Атуууу!
— Дзиннь!
— Дарья, стой!
— Грох! – это слетела с петель входная дверь.
Тесто, найдя наконец выход, рвануло во двор. Но и там ему не очень повезло. Во-первых, там шел дождь, а во-вторых…
— А! Вот ты где, дочь порока! – тут же возрадовался вернувшийся торговец. Я даже восхитилась про себя: это надо же, какое упорство! Караулить ночью, да еще под дождем, да под чужим забором… – Плати за сыр, нечестивое порождение пустыни! Ты меня обманула! Мне объяснили, что период людоедства будет только через две луны… о Шергеллах!
— Банзай! – завопил выскочивший следом за нами Рад. Мда, кажется, ребята усвоили от меня больше, чем я думала.
— А у меня этот период именно сейчас!- огрызнулась я, — Шел бы ты отсюда, сыропоклонник, пока я на тебя не села! А ты иди сюда, а то хуже будет!
— ??? – застыл торговец. – Вас что, двое?!
— Нет, это глюки!
— А?
— Козни Шергеллаха, — перевела на понятный местным правоверным язык появившаяся голова.
— Э-э-э? – не поверил изготовитель сыра.
– Вот именно. Скажи, о торгующий сыром, ты меня видишь?
— Ы-ы… — бедняга, еще не отошедший от лицезрения двух экземпляров «дочери пустынного дэва», присмотрелся к ходячей голове и, кажется, проникся зрелищем. Потому что сел прямо в лужу и тихо хрюкнул.
Голова почесала лапкой ухо, прищурила довольные глаза и тихо заворковала:
— Все обман и смущение глаз, почтеннейший. И я… и две Дарьи… и остальное.
— И сыр? – с надеждой переспросил совершенно сбитый с толку торговец.
— И он тоже. Не было никакого сыра. И головы на лапках… и остального. Все лишь кажется… Иди домой и усни, ты устал. Пора отдохнуть…
Торговец разжмурил глаз, посмотрел на Дауда и содрогнулся:
— Обман.
— Обман зрения. Обман чувств… — мягко включился в дикий разговор новый голос – шелестящий, шелковый… голос Джано. Джано?! С ума сойти… — Отправляйся домой, почтенный, — продолжил голос. — Завтра ты проснешься здоровым.
— Здоровым, — эхом отозвался тот. – А голова?
— Головы нет. И двух одинаковых девушек нет.
— А сыр?
— И сыра тоже нет.
— Нет… — покорно отозвался торговец. – Только… А мои деньги?
Когда за ним наконец закрылась калитка, Микеле вдруг фыркнул, сполз по стене и от души расхохотался.
— Эй, ты чего?
Но красавец-вампир не ответил. Слишком занят был.
— Подуууумайте только! – всхлипывал вампир. — Луну назад я жаловался… ха-ха, прости, Джано… на скучную жизнь… Кровь первого вампира, не знал я, на что жаловаться, кретино! Кто мог подумать… Бегучие сторожки, мортуги на ужин… голова ходячая… прости, Дауд… тесто разумное на закуску… ой не могу, ой, держите меня-а… надо же, какая разнообразная жизнь!
— И семицветик не забудь! – хмыкнул Дауд.
— И голова-а… И сыр!
Сыр оказался спусковым крючком: к хохоту присоединился даже сердитый Джано. Голове было проще всего: она поджала лапки и каталась по песку… тот был мокрый, но это, похоже, никого сейчас не волновало.
— Значит… значит, нет сыра? – простонал Микеле.
— Не-ет!
— Сыра нет, а… а деньги… деньги он не забыл взять! Сыра нет, а деньги есть! Жадность человеческая не… не… неистребимааааа!
— Пфффф? – жалобно отозвалась моя копия, бочком-бочком подвигаясь обратно в сухое. Вид у нее был нерадостный. С бывшего теста капало, и размокать ему, видно, совсем не хотелось. – Пхххх?
— Иди уже, — я отступила в сторону, открывая ему (ей) путь под крышу.
Вымокшие вампиры зашлись в новом приступе:
— Джано… а Джано… тебе каково в подарках богиню иметь, а? Не боишься? Ведь это же уму… ха-ха… непостижимо! Вон, хотела блинчики, а сотворила живое и мыслящее…
— И аурума нет в городе. Это шанс… — Микеле неожиданно замолк и посмотрел в окно. – Ты помнишь, чтобы когда-нибудь летом дождь шел так долго?
— А час – это долго? – удивилась я.
— А ты действительно пустынный житель? – вопросом на вопрос ответил Микеле.
Если не знаешь, что сказать, преумножай свой золотой запас. В смысле, молчи, поговорку помните? Кому надо, пусть сам и думает, какая у меня там особенная пустыня.
— Микеле, оставь. Тебе действительно необходимо знать, в какой части пустынного пояса идут дожди? Предоставь Джано интересоваться такими вещами. Хотя, полагаю, в настоящий момент его тоже мало занимают проблемы климата.
Бррр. Я даже на стенку глянула – не проступил ли на ней иней? Чисто случайно, потому что вернувшаяся Снежная королева в лице Мелисс соизволила открыть рот. Неудивительно, что праздника в честь ее возвращения был устроен военный совет или что-то вроде.
Вампирам не давал покоя знаменитый вопрос одного писателя из нашего кабинета литературы. Ну тот самый, из разряда вечных: что делать.
То есть в теории все было понятно: послезавтра в Инфериоре должен состояться один из четырех местных «больших праздников», «Восхождение алой луны», а заодно и Представление Даров – ну, для тех вампиров, которые представляют свои подарочки. И орихальти Джано представит своим со-Родичам индетро Дарью, которая должна поразить присутствующих своими талантами, как добропорядочный Дар. А затем, когда Представление будет одобрено, то состоится первый обмен крови. По меркам вампиров, церемония одновременно и торжественная, и интимная…
Все вроде ясно и понятно.
За исключением парочки деталек. Маленьких таких.
Первое: здешние хозяева честно играть не любят, сомневающиеся могут вспомнить мое похищение, фокусы Даиза и дрессировку одного вампира под послушную батарейку даровой энергии. То есть ждать от нынешнего Представления честности и законности – это все равно что пытаться отыскать мясо в манной каше.
Второе: со-Родичи у моего вампира оригинальные, отношение к «этому недоразумению» (Джано) соответственное, и ждать от них помощи – все равно что искать воздушный шарик в той самой манной каше. Разве что Микеле и Роберто чем-то помогут… насчет Мелисс я очень сомневаюсь.
Ну и третье.
Дары, как говорил Микеле, бывают всякие. Большинство вампиров предпочитает не сильно заморачиваться совершенствованием доставшегося подарочка и банально воспитывают что-то вроде дойной коровы: послушного донора без особых изысков. Тем более, если подарочек – преступник из местного зиндана или второпях купленный на ближайшем рынке раб из дикого племени с полным отсутствием полезных навыков. Для Представления достаточно, если он будет достойно выглядеть и соответственно себя вести. По минимуму.
Получится у хозяина такое – хорошо, можно оставлять подарочек себе и жить дальше, зная, что в случае чего – тяжелого ранения, магии на пределе возможностей и прочих неприятностей – у тебя есть резерв, которым можно подпитаться. Не получится привести свой Дар хоть к минимально приличному поведению — проблема, звание понижают, мол, что за орихальти, который не в состоянии справиться с обычным человеком? Да и сам Дар в этом случае долго не проживет. Проще потерпеть и дожить до момента, когда спасешь хозяину жизнь (в случае тяжелого ранения и далее по списку). Тогда, по правилам, вампир обязан тебя отпустить и дать денег на обзаведение. Захочешь ты после этого остаться у хозяина или утопаешь на все четыре стороны, это личное дело каждого, никто не вмешивается…
Поэтому все стараются справиться. У приличных вампиров целые «копилки» получаются из Даров разных лет. Кое-кто специально продолжает подавать заявки каждый год, чтобы собрать себе коллекцию получше, отсортировывая тех, что похуже, некоторые успокаиваются, когда наберется пять-семь человек – это считается приличным и статусным, что ли. Вроде как у нас набор «успешности»: квартира, пара машин, дача, крутая работа и девица модельной внешности (стервозный характер прилагается). А у вампиров статус успешности – это дом и «копилка». Пусть каждый Дар не слишком ценный, но в целом-то… собрал, сберег, получилось! Это не так просто, если учесть, что как минимум три первых Дара должны быть противоположного пола, а остальные по усмотрению, но при этом, чтобы женщин не больше семи, а мужчин не меньше трех… словом, можно я не буду дальше забивать голову? Так вот все эти сложности происходят с обычными подарками. Другое дело, если у Дара есть какие-то таланты, пусть даже в зародыше. Для уважающего себя вампира честь и хвала включить в «копилку» Дар одаренный. Знаю, что звучит бредово. Это вы еще версию Микеле не слушали. Нет, мне не жалко, могу и передать, но вы уверены, что у вас есть свободная пара часов? В сокращенном виде?
В сокращенном вампиры любят людей талантливых. Ага, гастрономически тоже любят. У них энергия вкуснее, что ли… И достается легче – талант, он ведь в себе не замыкается, его энергия «направлена вовне». Не спрашивайте меня, что это значит. А я говорю, не спрашивайте. А то познакомлю с Микеле! Не страшно? Тогда с Мелисс. Вот то-то…
Так вот, талантливый Дар – это престижно и полезно. Именно из таких могут получиться нерожденные вампиры. Если хозяин по связи частью силы поделится, а по ритуалу – кровью. Стать породителем нового вампира – это, по местным понятиям, высшее достижение, честь, венец возможностей. Я так понимаю, потому что их мало. Детей рождается немного (женщин у вампиров вообще меньше, чем мужчин), каждого берегут, как запас воды в пустыне, и вампиры нерожденные как раз помогают увеличить численность. Правда, много таких «названых со-Родичей» не наштампуешь. У каждого вампира есть определенный предел сил, и он кончается на пяти-семи созданных со-Родичах. А на самом деле еще меньше. Микеле говорит, перед этим своим порождением создатель почти беззащитен, и распылять силы, подставляясь под прославленную человеческую неблагодарность, это риск, на который еще решиться надо. К людям часто с рождения присматриваются… и то не гарантия.
Так что кто может, тот свои подарки как рентгеном просвечивает. Алло, мол, мы ищем таланты! Причем достойные.
Кто только не является на Представления! Танцоры и певцы, художники-скульпторы, говорящие-с-зверями (да, и такое есть!), ткачи, кружевницы и прочее, и прочее.
И все бы ничего… но даже среди этой пестрой толпы почти двухметровая блондинка в сто с лишним кило веса будет выделяться, как светофор на необитаемом острове. Или как ананас среди яблочек. В манной каше, ага. Прицепилось же…
И еще… талант индетро, защитника, обычно демонстрируется в День Сошествия синей звезды, то есть когда Представляются мужчины.
А я, если вы заметили, не того пола.
Что значит, не заметили? А в глаз? То-то же.
— Ой! Микеле, какого черта?
— Кого? – заинтересовался любознательный вампир. Судя по улыбке, эта красивая зараза ничуть не раскаялась в том, что только что кольнула меня спицей.
Я покосилась на второго любознательного и не стала описывать рогатого-копытного. А вдруг Джано и к нему проникнется любовью? Раз он так живность привечает…
— Какого пустынного дэва, — выкрутилась я. – Что за шутки?!
– Это всего лишь проверка бдительности. Ты ведь должна всегда быть наготове, понимаешь… — Микеле мило улыбнулся (зараза!) и продолжил, — …определенный шанс есть.
— Шанс? – Мелисс целеустремленно продолжала понижать температуру комнаты. Промышленный кондиционер, а не женщина! – Позволь напомнить тебе, дорогой со-Родич, что к нашему хозяину второй день не приходят клиенты-вампиры. Только горожане. Тебя это ни на какие мысли не наводит?
— Догадки имеются. Но буду признателен, если ты поделишься своими.
— А не приходят они потому, что по хмалю третий день ползут слухи о его умственной неполноценности и неуравновешенности. В качестве примера фигурирует печальная участь Даиза.
Что?! Да, паршивец-вампир все еще сохранял видок «бескрылого скального дракона», и когда к нему вломилась эмирская стража, нес дикий бред пополам с щелканьем, а его дом здорово смахивал на психбольницу после бомбежки, но кто его заставлял нам мортугов подкидывать?
— Даиз сам виноват! – не выдержала я.
— Разумеется. Только о его вине ни слова, а вот о возможном сумасшествии одного вампира, — снежный взгляд в сторону Джано, — лично я слышала дважды. И это при том, что всем известно о моем участии в деле становления его Дара.
— А я слышал о его… хм… нетрадиционном подборе даров прошлых лет, — признался Роберто. – Мальчик, корова… извини, Джано.
Вот сволочи, а? А говорят, черный пиар придумали только в двадцатом веке… Куда там. Ну, аргентумы, не скучайте – мы скоро встретимся. Ох, и встретимся же мы… Вон Дауд уже мои рецепты записывает, те, что не получились. Новое оружие, мол. Назвал «боевая мерзость». А от вампиров я уже умею щит… ну, почти умею… и еще пару приемов, называется «вихрь», «зеркало». А если попроще, то швырялка и «пошел вон». Так что готовьтесь, поквитаемся.
Компания продолжала обсуждать перспективы – вампиры моих мыслей не слышали.
— Кто-то успешно готовит хмаль к провалу Представления.
— И не только. Я нашла тех наемников, которые так любезно передали нам привет от Даиза в виде мортугов. Они готовы признаться хоть на городской площади… только кто их теперь будет слушать?
— Многозначительно…
— Это смотря как сказать! – вмешиваюсь я. Нет, ну опять на меня смотрят, как на сосиску, которая вдруг поднялась с тарелки и толкнула речь в защиту своей независимости и полной неприкосновенности. – Что? Во-первых, можем попросить эмира, он же обещал помочь, во-вторых, если кого-то правильно придержать, то выслушает, никуда не денется! И в-третьих… ну не верю я, что у вас ничего не припасено на этот случай. Микеле способен эскимосам снег продать, а Мелисс не услышит только слепоглухонемой, причем покойный… ой!
— Я же напоминал тебе про бдительность? – хмыкнул вампир, убирая спицу. – А ход твоих мыслей мне нравится. Кстати, что такое «снег»?
— Замерзшая вода, — рассеянно отозвался Джано. – Нет.
— Что – нет?
— Нельзя рассчитывать на помощь эмира. Мы уже договорились об одной услуге с его стороны, больше он мне ничего не должен.
— Одна услуга за жизнь сына? – хмыкнул Роберто. – Что за услуга такая ценная?
Джано устало прикрыл глаза.
— Он приютит мальчишек, если Представление пройдет неудачно.
— Джано, ну ты… — Роберто поискал подходящее слово, не нашел и только головой покачал. – Потратить благоволение эмира на рабов!
Я уже говорила, что Роберто мне не очень нравится? Что бы такое на него уронить? Потяжелее.
— Что в них такого есть необычного? Обычные мальчишки.
— Странности нашего со-Родича всем давно известны, а следовательно, малоинтересны. Меня иное волнует, — заявила Мелисс. – Вы послали за помощью? В твой прежний город, со-Родич? К Судиям? К отцам карбонадо, в конце концов? Вы же понимаете, что без помощи со стороны мы обречены?
Молчание.
— Только не говорите, что никто не послал вести!
— Пробовали послать, — уточнил Роберто, – но Колодец закрыт почти неделю. Под предлогом ремонта Инфериоры, требующей ограничения посторонней магии.
Колодец – это местная система связи. Типа скайпа. Смотритель там что-то настраивает, и готово. Говоришь – и твои слова слышно там, где нужно. Сама не видела, но Алишер рассказывал.
— То есть ни получить письма, ни отправить… кровь первого вампира, обложили со всех сторон.
Я перехватила очередную спицу и зашипела, получив легкий пинок по щиколотке. Бдительность, блин. Сдается мне не столько бдительность проверяют, сколько отвлекают от разговора. Зачем только?
— Щит ставь, а не шипи, — ответил бессовестный вампир.
Ну, Микеле, погоди!
Разговор тем временем продолжался:
— Я пошлю кое-кого из своей команды в соседние города, в три сразу. Обычных гонцов. Даже в четыре, только тот попозже доберется… Не могут же выставить перехватчиков на всех дорогах? Или кто-то уже послал?
Признаваться никто не спешил. Роберто кивнул.
— Значит, гонцы за мной.
Так и порешили. Гонцы за Роберто, сплетники за Микеле (если кто и может пересплетничать нехорошие слухи, то только он!), тесто за мной (не поняла, это как?), а я за Мелисс и, по совместительству, с Джано. Они уходят в глухую оборону и отрабатывают со мной тонкости ритуала.
Ну спасибо.
Как представлю общение с Мелисс наедине… Микеле, хватит меня подкалывать!
— Щит ставь, — хмыкнул вампирюга. – Поставишь – отстану.
Стоп. Опять скрип и шелест. Мне снова чудится, или во дворе кто-то все есть?..
— Эй, вы это слы…
Шшшршшшшшлеп!
Стало тихо. Все смотрели на меня. Особенно Микеле. Он смотрел ошеломленными глазами, тихонечко сползая по стенке.
Ага, на этот раз щит все-таки получился.
— …шали? – пробормотал вампир на автомате. — Дарь… ох ты пески пустыни… ну и щит… Дарья… тебе союзников много, проредить решила?
Ничего себе, я еще и виновата!
— Ты же сам сказал – щит? Бдительность… Вот она. В полном объеме.
Ответить вампир не успел. Шустрый шелест сторожков, почуявших чужого, и тихий стук в калитку деликатно намекнули, что у нас гости.
Пока гость, кто б он там ни был, морочил голову моему ботанистому хозяину (или хозяин ему?) , мы успели сделать сразу несколько вещей. Отлепить Микеле от стенки (непонятным образом я умудрилась не только стукнуть его своим щитом, но еще и частично к этой самой стенке приклеить). Обследовать потерпевшего и уяснить, что больше всего пострадала его спина и чувство собственного достоинства. Поцапаться из-за нестандартного щита и методов Микеле как учителя. Собрать осколки битой посуды. Отобрать у теста горшок с недоеденным цветком, который оно под шумок решило считать салатиком. Снова поцапаться – по поводу процента схожести привычек теста и оригинала (то есть меня).
Как раз в разгар нашего пылкого обсуждения кто на кого похож (вампиры тоже люди… похоже, они обрадовались возможности снять напряжение, и разговор постепенно убрел с похожести в дебри генеалогии, то есть в поминание всевозможных вариантов родословных…)
— …а если у некоторых в предках были дятлы, это вовсе не значит, что все вокруг обязаны срочно прикинуться деревом!
— Какие дятлы? Конь у меня в предках, конь, кляча водовозная! Везет весь груз безропотно, а его грузят и грузят!
— Тогда это ишак получается… — некстати вставляет Роберто. Микеле кидает на него взгляд, весьма далекий от благодарности.
— Верблюдом я с вами скоро сделаюсь! Горб у меня после этого твоего так называемого щита скоро вырастет…
— У верблюда два.
Мелисс фыркает и поспешно отворачивается, а глаза у Микеле становятся такие, словно он и впрямь в верблюды решил податься, круглые и ехидные:
— Предлагаешь еще раз запустить меня в стенку? Спасибо, не надо. Говорят, у Шергеллаха одно из воплощений — боевой слон. Надо обрадовать возносителей, у них все шансы узреть на земле мечту поколений правоверных…
— Что?! Ах ты змеюка в тюрбане!
— Дочь домашнего потомка крылатых и пернатых.
— Это курица, что ли?! – сообразила я. — Змей!
— Повторяешься.
— Как у вас весело, — вмешивается новый голос, и мы дружно оборачиваемся.
Массимо.
Охранник Инфериоры на этот раз не улыбался. Вид у него был пристыженный и смущенный, словно он топтался у постели больного и должен был убедить его в скором прекрасном самочувствии.
— Я зашел предупредить… — вампир почему-то старается не смотреть мне в глаза, — я тут нечаянно кое-что слышал… Словом, вам не пройти Представления. Аргентумы планируют провалить испытания.
Притихло даже тесто. Отставило в сторону баночку с медом и отодвинулось поглубже за ширму.
— Как? – тихо проговорил Микеле. – Массимо, как?
— Я не больно-то понял… — виновато пробасил вампир. – Что-то было про приказы, которые надо исполнять. Тебе, стало быть исполнять, Джано. Они который день бесятся из-за каких-то черепах, а вчера, после погрома у Даиза, так вообще…
— Черепах?! При чем тут черепахи?
— Дак сам не понимаю. Дней этак пять назад прилетает один, злой как… ну не знаю, как и сравнить… орет на остальных за поспешность да дурость. Двери сразу закрылись, а как открылись, так нам приказ – идти, стал быть, на окраину города, на пустырь, и там отловить черепах какие покрупней. Их, мол, позарез нужно расспросить кое об чем.
— Черепах?!
— Ну так он и сказал… мы еще подумали, что господа аргентумы того… ан нет, одна черепаха таки сыскалась. Еще сама к нам кинулась.
— И как, поговорили? – напряженно спросил Джано.
— Не знаю, мы как еще доставили, нас сразу и выгнали. Только и успел услышать, как черепаху обозвали доро Бахижем и отругали за жадность и попытку шантажа…через полчаса опять приказ: скакать туда же и в пещере найти девушку… или скелет девушки. А если ее там нет, обрыскать окрестности. Два дня искали.
— И как, нашли?
— Да нет, конечно… окраина, беднота кругом. Как еще черепаху нашли, непонятно. Да не об черепахе речь. Ты пойми, аргентумы злы, как псы Шергеллаха, И ЗЛЫ ОТЧЕГО-ТО НА ТЕБЯ. Они не дадут тебе обрести Дар.
Черт. В маленькой очень теплой комнате вдруг точно повеяло морозом…
Только что мы шутили и пересмеивались, а все смертельно серьезно.
— Понятно, — после паузы проговорил Джано. — Что ж, спасибо, Массимо. Чай будешь?
Чай? Какой чай, он что, совсем?
Массимо тоже было не до чая.
— Ты собираешься что-то делать?
— Собираюсь. Но не думаю, что тебе и дальше следует помогать мне, Массимо. Твоя дружба и так поставила тебя перед трудным выбором…
Вампир-великан замотал головой и остановил Джано на полуслове.
— Ты когда-то помог мне. Вылечил, когда мне уже место в стене готовили. Нету здесь выбора, я хочу помочь – и помогаю. Ясно? Эх, раньше б мне, дураку, понять… что не со зла ты меня тогда прогнал с моими благодарностями… не своей волей. Да хоть сейчас помогу. Чем смогу.
Черные глаза Джано в упор глянули на нежданного гостя. И через секунду узкая рука протянулась над чашками ладонью вверх. Предложение дружбы на равных по местному этикету.
— Да будет так.
План был… нет, не простой. Но и не особо сложный.
Джано ведет ритуал и устанавливает не обычную связь, а «в три нитки». Не спрашивайте меня, что это. Я только и поняла, что она продержится, даже если и он, и я будем без сознания. Это не даст аргентумам перехватить контроль, если что. По крайней мере, сразу.
Роберто, Микеле и Мелисс со своими людьми сканируют ритуал на сюрпризы. Они же прикрывают отход в случае неприятностей. Дауд на всякий случай заложил в свежеподстроенной Инфериоре мины и при неприятностях шустренько их подрывает. Особого вреда не будет, так, спецэффекты. Но уйти мы успеем…
Несколько спецэффектов у меня в карманах – тоже на всякий случай. И не очень на всякий. Я обещала посчитаться с аргентумами. Сегодня посчитаемся.
Массимо со своим сообщником, чуккинаре (поваром) должен был подсыпать в напиток и еду аргентумом спецпорошок особого действия…
Все вроде продумано, все понятно, план не особо сложный.
Я повторяю это на пороге Инфериоры.
Позади сборы, позади примерка диких нарядов, позади хлопоты, как спрятать хвост…
Теперь только башня, аргентумы и мы.
Горячая рука Джано на моем запястье.
— Держись.
— Ты тоже…
Сердце колотится, как на чемпионате перед боем. Что со мной…
Все обойдется. Все продумано. Все будет по плану…
Я повторяю это себе в пятый раз, когда мир вдруг вспыхивает перед глазами в десятки радужных красок.
И гаснет…
Из рапорта Дауда ибн-Саддих, из расы мутахаллиб (изменчивых) земли Асфер. Ныне – летучей головы.
Выбраться из Инфериоры оказалось сложнее, чем забраться в нее – острозубые растревожились и принялись дотошно обследовать каждый угол. Пришлось затаиться в собственном тайнике, переждать волнение и, выждав должное время, прокрадываться укромными закоулками в приютивший меня дом…
Однако, добравшись до искомого дома, я замер и подумал, что, возможно, зря ушел из башни. Клянусь кольцом пресветлого Нейгэллаха и кинжалом его темного близнеца, там точно было спокойнее.
По словам седобородых мудрецов, именно так выглядит джахрим – место загробного пребывания для заблудших и недостойных. Огонь, обжигающий тело, нестерпимый шум, терзающий слух, и непристойные зрелища, смущающие сердце.
Деревья полыхали, треща и искрясь в темноте, вопли возмущали ночное спокойствие и сеяли страх, а зрелище… Одного вида пожара в саду «златоглазого» уже достаточно, чтобы разрушить покой правоверного и его веру в порядок, а тут еще зрелище моей временной хозяйки, скачущей по саду в своих (о Шергеллах и его козни!) в своих непристойных шароварах, да еще с открытой шеей!
Разбуженные соседи не знали, куда смотреть: то ли на пожар, то ли на это вместилище многих мер пахлавы…
— Расист неполиткорректный! – вопило вместилище. — Я требую…
Я тут же возблагодарил Нейгэллаха за милости его. Пусть я мутахаллиб, изменчивый, потерявший тело, пусть глава клана моего снова назовет меня неповоротливой ящерицей, но от одного позора я избавлен: это не моя рабыня сейчас при всех поносит мое имя!
Острозубый добр в ущерб силе или попросту слаб, потому что ни один мужчина не стерпел бы такого… или не слаб…
Застыв от удивления, я смотрел, как одним словом хозяин дома услал это подобие девы прочь, а затем вытянул руку… По земле хлестнуло огнем, и новый костер запылал меж деревьев. Так вот как начался пожар: по желанию вампира? Но почему?
«И кто из аргентумов может так?» — промелькнуло у меня в мыслях.
Я не видел такого. И не слышал… даже тогда, при том разговоре, когда меня убили. Не потому ли…
— Берегииииииись! – снова пронесся по саду дикий вопль, и стало ясно, что сегодня именно Шергеллах простер свою длань над этим несчастливым домом. Моя хозяйка вернулась. И с – дэв забери это порождение шайтана – проклятой тварью из пауков, имевшей ко мне нечестивые намерения.
Я постарался поскорей найти укрытие, ибо земля уже дрожала под ногами торопящихся на шум и пожар соседей, но и у дома не было мне покоя. Во-первых, там были мальчишки, а мальчишки – зоркое племя. А во-вторых, моя временная хозяйка воистину вездесуща и сейчас же возникла рядом. Хвала Нейгэллаху пресветлому, паука в ее руках больше не было, но возрадоваться этому обстоятельству я не успел.
В следующий миг случилось событие воистину досадное и чреватое многими неприятностями…
Наш многоумный (и крайне скупой!) сосед, увы, не сдержал досады из-за некоего приключившегося на его чердаке разорения и грозящих убытков и весьма громко поминал в своих причитаниях мою хозяйку… Та вновь не проявила ни малейшей скромности, присущей девицам, и на радость собравшимся, вступила в спор, всемерно понося соседскую скаредность. Призвала на его голову какую-то саниспекцию, пригрозила нашествием «профсоюза дворников» и посетовала, что «экологов» на него нету, на «нарушителя киотского протокола».
Обозленный (и весьма напуганный неизвестными проклятьями) сосед не сдержал гнева и перевел препирательства на внешность злоязыкой противницы.
— Умолкни и устыдись, слону подобная! Приличествует ли девице такое поведение? Увы, мы живем во времена, когда дочери бегемота смеют поднимать голову от пола и указывать правоверному… куда смотрит хозяин дерзкой? Хотя что ожидать от силы характера от подобного зайцу…
Хрясь!
Напрасно сосед позволил себе увлечься руганью. Напрасно. «Дочь бегемота» слушала его молча совсем недолго. А потом последовало гневное: «Ах ты, сморчок облезлый!», от которого зрители испуганно присели, и треск сломанного дерева. Потерявший бдительность сосед потерял заодно и равновесие и, судорожно взмахнув руками, сорвался со своего недоразрушенного чердака…
Прямо в негостеприимные объятия раскинувшейся под стеной дома свалки.
Увы нам.
Премудрый Чшэн (достойный был человек, даром что предавался греху винопития) учил: не рыдай о горестях своих, ибо настанет день, и придут худшие горести, и тогда пожалеет печальный, что не радовался ранее. Да я тоже не сумел постичь всей глубины этой премудрости. Хотя не кажется, проще сказать так: не расстраивайся, ведь дела всегда могут стать еще хуже!
Когда сосед соприкоснулся с месивом свалки, в воздух полетели всяческие ошметки и остатки, увы, не сдерживаемые теперь густым забором. Вот тогда я и понял про «хуже». Добро бы еще вид, но аромат… пожелаю только злейшему врагу!
Собравшиеся зеваки заахали и принялись и принялись отряхиваться… и ругаться. Одни злились на соседа, другие на Дарью, как виновницу всего переполоха, третьи винили всех подряд и предрекали очередной конец света… пока до моей хозяйки не дошло, как ее на этот раз обидели.
— Так ты еще и наш двор решил испакостить? – взвыла эта дочь горести голосом дэва, не кормленного неделю. – Ты… да ты… Да чтоб у тебя в гареме были самки таракана мадагаскарского! Да я тебя в «Даместосе» утоплю! Да ты… хакарл тебе в штаны и за шиворот!
До сих пор я ни разу не видал, чтобы дерево падало от одного голоса… и почитал это невозможным в принципе!
Оказывается, возможно.
Полыхающее дерево дрогнуло ветками, треснуло… и полетело вниз. На свалку. Горящие ветви усыпали мусор.
Стало тихо.
— О… — после паузы пробормотала хозяйка.
— Сильна… – пронесся уважительный шепот.
— А где этот-то? – нерешительно поинтересовался кто-то из толпы за забором.
— Сгорел? – предположил второй голос.
— И-и-и-и! – тут же с готовностью откликнулась плакальщица.
— Правоверные! – неуместно радостно зазвучал высокий голос. – Восплачем о собрате нашем, ныне оборвавшем нить земной жизни! И пожертвуем на Храм, дабы облегчить путь его в светлые сады Нейгэллаха пресветлого…
Правоверные не всегда готовы поверить, что именно возносители славы божьей ближе к Плетущим судьбы (слишком часто божьи слуги уделяли внимание не столько душе собеседника, сколько размеру и содержимому его кошелька). Но в этот миг неверие многих было поколеблено. Свою волю по поводу нового поселенца бог выразил тут же: полыхнуло так, что все сразу перестали спорить, а взялись за ведра и воду.
Дело шло дружно (никто не желает распространения пожара!), ведра так и летали, хозяйка, позабыв об обидах, рвалась помогать и уже кому-то попала ведром по колену. Возноситель путался у всех под ногами и призывал жертвовать во имя счастливой загробной жизни погибшего собрата-правоверного. Люди вздыхали, но жертвовали… и все бы ничего, но в разгар пожертвований «погибший собрат» вылез из какой-то дыры прямо из-под ног Дарьи и кротко попросил прощения за недостойные слова. Оказывается, он каким-то образом прорыл подземный ход и тем самым избежал огня. И теперь желал слышать, что его прощают…
— Прощаем-прощаем, — пообещал молодой вампир. – Пойдемте в шатер, почтенный, поведаете, кто сегодня снял комнатку на чердаке…
— А как же пожертвования? – спохватился водонос Али.
Правоверные оживились:
— И впрямь…
— Как же пожертвования-то? Если он живой, то и деньги назад!
И все стали ловить возносителя, туфли которого шлепали уже по камням улицы…
Благослови Нейгэллах мою хозяйку.
Под шумок мне удалось удрать. Я быстро-быстро семенил своими не доросшими пока ножками от тени к тени, не забывая поглядывать на Дарью, которая никак не могла попасть в дверь. Не видела, что ли? Или не вписывалась? Так или иначе, но порог, косяк и занавесь по очереди становились непреодолимыми препятствиями, а обещания Дарьи покрошить кого-то на суши все громче. Наконец один из мальчишек подтолкнул мою временную хозяйку в спину, второй потянул спереди, и неизбежное свершилось… Правда, грохот в коридоре тут же показал, что неизбежно было не только прибытие, но и падение… а следовательно, и ночевка девушки на месте падения. Перенести такое тело под силу только вампирам, а они сейчас заняты.
— Дарья! – подтвердил мою догадку сердитый мальчишечий голос. – Ну встань, а? Ну Дарья…
— Ты нас вообще слышишь? – вступил второй голос, парнишки по имени Рад. Непростой он мальчик… но сейчас не об этом.
— Кхе, — отозвалась моя хозяйка. Слышит, значит?
— Миу! – отозвались за моей спиной. А, зверь хозяина. Кот Лев.
— Ну вставай. Ты же знаешь, что нам тебя не поднять?
— Знаю… знаю, знаю — не пустяк… — вдруг вывел проникновенный голос. Мальчишки опять что-то уронили, судя по звуку, вряд ли подушку — стеклянное. Но Дарья не обратила на это никакого внимания. Она пела. Если это можно так назвать.
— Знаю… знаю, знаю — не пустяк…
Чет так мне вдруг стало одиноко!
Петь она не умела. Но ОЧЕНЬ старалась. На весь дом. Интересно, у вампира все зелья в лаборатории свернутся или что-то останется? Котенок рядом фыркнул, дернул ухом и потопал утешать хозяйку.
— Это был случайный первый шаг, — надрывалась та.
Зачем к себе сейчас я так жестока
Так жестока…
— Я зову Джано, — пробормотал мальчишка.
— Миу, — одобрил котенок.
Дарья озадаченно замолкла, и я успел вознадеяться, что она отвлечется от своих песнопений. Напрасно…
— Я беременна! – с новой силой рванула песня. – Я беременна! Это временно! Это временно!
Мальчишка больше ничего не сказал. Видимо, у него не было слов. Меня потрясение тоже лишило дара речи. Воистину такая песня может быть придумана только дикарями. Варварская откровенность! К счастью, энтузиазм у моей хозяйки кончился очень быстро.
— Никому не интересно, — пожаловалась она коту. Тот тоже не ответил – оглушило его, что ли…
— Как сказать, — донеслось от порога, и я поспешно юркнул в тень. – Мне как раз очень интересно. Джано, ты с ума сошел? Это тебе что, научный эксперимент?!
— Микеле!
Небольшой скандал был поистине достойным завершением этого безумного дня и не менее сумасшедшей ночи! Вампиры вначале поругались (Дар, мол, должен быть нетронутым), потом помирились и принялись обсуждать, кто бы мог прислать тех мортугов, что в паутине, и как бы отправить подарок отправителю или отплатить достойным…
— Осторожно! – вдруг прервался хозяин. – Их сейчас нельзя будить. Микеле, ты прости меня, я должен…
— Разумеется. Обсудим Даиза позже.
— Ты тоже думаешь…
— Аргентумы не стали бы трогать тебя сейчас. И таким образом. Слишком смертоносная шутка, а ты им нужен…
— Согласен. Но доказательств нет.
— Будут. Мелисс идет по следу, а это почти гарантия. И этот ваш сосед наверняка расскажет что-то интересное.
— Хорошо. Микеле, могу я тебя попросить известить родственников? Ты умеешь это лучше кого бы то ни было. Поговорим об этом потом?
— Можешь. Поговорим. Кстати, обсудим еще странные музыкальные выступления твоего Дара…
— Микеле!
— Все-все. Относи свое сокровище в ее комнату.
Слуги понесли следом еще двоих, незнако… о мешок змей у руки Шергеллаха! Одним из людей, несомых слугами, был Шариф из рода Халка! Последнее, что я знаю о нем – что Шариф назначен наставником сына эмира. Незаконного, но единственного и любимого…
Джано:
— Милый, но ведь у тебя есть я
— Это точно. Мне хана…
Одна мерка сер-порошка, всыпать по крупинке, помешивать… осторожно помешивать! Восемь капель на водяных часах, отвар быстро и неотвратимо густеет…
«Мне никто не указ, даже те, кого хочется поцеловать», — снова всплывает в голове.
Три капли драгоценного масла из дерева Сиххр, точнее, из его ядовитых, но прекрасных цветов. Цветы смертоносны, но масло их, должным образом очищенное и смешанное, — ценнейший компонент лекарства. Исцеляет даже от смертельного отравления ядом мортугов… если жертва доживет до готовности снадобья.
«Расист неполиткорректный!» И сторожок, бережно прижатый к груди…
Сок листьев дану, сорной травы, она стабилизирует зелье, убрав из кипящей основы именно тот элемент, что сообщает отвару вязкость и излишнюю мощность, убивающую сердце.
«Эй, Джа… хозя… короче, пошли обедать, а? Там пельмени, свеженькие. Что значит «что это»? Попробуешь – узнаешь. А еще есть десерт. Спорим, такой заварной крем тебе не сделать?»
Убавить огонь. Снять легчайший налет пены. Двадцать капель на водяных часах. Теперь вытяжка из желез белого ящера и снова мешать и мешать, ни останавливаясь ни на секунду.
Еще пятнадцать капель…
«даже те, кого хочется поцеловать…» — звучит в звонком голосе падающих капель.
А кругом пожар, мортуги, непонятные подброшенные полутрупы, шум, вампиры… И она – индетро отверженного вампира.
Пески пустыни!
Как тяжело сейчас думать. Моя память возвращается, и силы тоже, но от этого только хуже. Оболочка – опасные чары, это не только блок на рост и ограничение сил, это еще и определенные параметры сознания и поведения. Сложный комплекс, сложный именно потому, что сбалансировать собственный разум и требуемые установки очень трудно. Все равно, что танцевать на вращающемся круге, при этом поддерживая на голове палочку с хитайским чайником тонкого фарфора. Слишком велика вероятность, что баланс не удастся, и тогда сломается либо установка, либо собственный разум объекта. Поэтому оболочку накладывают лишь на животных, превращая тигра или пантеру из смертельно опасного хищника в великолепного охранника, верного и самоотверженного.
Проверить людей. Мальчика первого, он совсем плох. Потерпи, малыш, всего несколько капель… минут. Отвар нельзя остужать ни льдом, ни чарами. Только понизить температуру воздуха.
Итак, оболочка. Опасные чары, неприменимые к разумным. Хотя… в том же Хитае известны случаи, когда преступникам предлагают на выбор принять оболочку или быть казненными. И были случаи успешного наложения, позволившие сохранить разум, но избавить человека от опасных желаний… убивать… красть. Говорить неподобающее. Неподобающее…
Пески пустыни, я никогда не читал такого! Я не помню! Откуда же я это знаю… Удастся ли вспомнить?
Теперь, когда оболочка тает, равновесие прошлых знаний и навязанного комплекса реакций рухнуло. Сейчас в моей голове многокомпонентная каша из памяти прежнего Лиджано, нынешней личности и, будто этого мало, обрывки из воспоминаний моего Дара. Макдональдс, метро, телевизор… отчаяние при виде весов, вечные попытки «диеты», радостная буря от обретения «своих» и яростное стремление бросаться на защиту слабого. У меня когда-то был щенок породы гранде — из особо крупных. В четырехмесячном возрасте он доставал мне до пояса, и нам постоянно попадало от родителей, потому что Пушок был силен и быстр… а еще необычайно энергичен, вездесущ и по-щенячьи неуклюж. Его путь по дому и саду отмечался жизнерадостным лаем и чередой разбитых и опрокинутых вещей. А ругать его было почти невозможно. Блестящие глаза с желтыми искорками смотрели с таким наивным непониманием…
«А что я такого сделал? Хозяин, не сердись, пойдем лучше поиграем с колечком? А вкусненькое у тебя есть? Ну я же знаю, что есть. За спиной спрятал? Покажи, а? Ты же хороший! Дай косточку, дай, дай, дай…»
Вот и Дар мой такой. Отважный. Сильный – энергетика воистину бешеная, впору аргентумам, чтобы им подавиться своим алтарным камнем. И в чем-то такой трогательно бестолковый…
«я, парень и постель вместе не монтируются»
Спокойно. Капля. Две. Три. Водяные часы отмеряют время ровно и бесстрастно, им неведомы сомнения. Спокойно…
В голове хаос, с силами кавардак – слишком они выросли, причем разом (сегодня собирался сотворить вокруг мортугов огненное кольцо, а в результате едва не испепелил собственный сад) очередная выходка Даиза и время, острый недостаток времени! Три дня – и мы предстанем перед аргентумами. И только отец карбонадо знает, что они нам готовят!
А самое главное беспокойство – остатки оболочки. Они буквально выжжены во мне, эти реакции, я до сих пор с трудом преодолеваю желание умолкнуть, когда при мне кричат. Замолчать, слиться с тенями, снова нацепить серую тряпку, снова безропотно исполнять приказы, снова позволять пить себя, будто кокос…
И только изредка задумываться, почему со мной так?..
Остывший отвар в глиняной кружке холодит ладонь. Время.
Готово. Пей, дитя. Осторожно, я помогу. Осторожно. Не бойся, все пройдет. Все будет хорошо, поверь… Нет-нет, не говори сейчас ничего, тебе еще нельзя. Засыпай. Обещаю, ты проснешься здоровым…
А ты, воин, не притворяйся. Открой глаза. Кто вы? И как попали в мой сад?
Дарья.
Боже, дай мудрости, чтобы понять
мужчину, дай любви, чтобы прощать
его, терпенья — чтобы выдержать
его характер. Только сил не давай,
а то убью его на фиг!
(из молитвы правоверной обоим богам сразу)
— Дарья!
— А? – я вынырнула из сна… ну ладно, если честно, то из мыслей про Джано. Ну то есть из мыслей, отчего он от меня прячется.
Утро и без того не задалось. Говорят, иногда нужно напиваться, чтобы на следующее утро ощущать, где точно находится мозг. Я вот свой утром моментально нашла. Ох, лучше б он потерялся еще на пару часов. Или дней. Или лет, пока это позорище не забудется. Я про «поцеловать», если кто не понял. Нет, что ни говори, мои мозги умные – они этот кошмарик из памяти удалили. Но на что еще нужны друзья… Они всегда щедро помогут восстановить пробелы в памяти!
А еще на свете есть вампиры. Приходят утром, стаскивают с постели (вот не ожидала от хрупкого на вид Микеле такой мощи) и волокут на совершенство: Джано, мол, сказал, что такая доза яда, как у меня, легче покинет организм, если тело будет в активном движении. Ой, ну вы подумайте, какой у меня заботливый вампир! И какие замечательные у него друзья, что так помогают товарищу в нелегком процессе лечения! Я уж не говорю, какие у него враги, что придумали выпустить смертельно опасную заразу, лишь бы насолить Джано!
Кстати, кто же все-таки эта скотина?
Узнаю – накормлю хакарлом. Специально для него сделаю и накормлю! Кого только…
Голова умчалась на свою разведку и пропала с концами, Мелисс куда-то унеслась еще ночью, Микеле совсем недавно, весь такой замаскированный, из Роберто фиг что вытянешь кроме инструктажа по совершенствованию. Полная изоляция, спросить не у кого.
Рад и Шер уже выложили все, что знают, и потом, они торчат возле Тагира, сама туда отправила, малыш-оборотень до сих пор в полном шоке, дай ему волю – он бы из-под кровати так и не вылез. Лауры не видно и не слышно, вампирская сестричка подошла ко мне только раз – она, мол, приготовила завтрак… ну, почти приготовила… или почти завтрак… При виде и запахе «почти еды» пузо со своими желаниями отключилось на полдня, и Лаура обиделась. И смылась на чердак, поплакать. Я даже не успела все свалить на вчерашнее отравление – мол, меня от него корежит, а не от ее стряпни. Интересно… может, мне с ней подружиться, с этой «сестричкой»? Попрошу ее готовить, и никакая диета не понадобится. Только вот остальные тогда как? Загнутся ведь с недокорма.
Надо подумать.
Джано… Джано опять заперся в своих комнатах, выхаживает вчерашних покусанных… и заодно от моих поцелуйных планов прячется. Ну позорище же… Откуда они вообще вылезли, эти планы, я ведь старалась, чтоб ни словечка, даже себе. И на тебе, стоило каким-то поганцам-паукам разинуть на меня пасть, я тут же расклеилась и как сопливая девчонка, моментально выложила парню, что он симпатичный. И что я… черт.
— Дарья! Женщина, ты меня вообще слышишь?
— Девушка, — автоматически поправила я. – А что?
Вампир закрыл глаза и снова застучал костяными шариками на своих бусах. Знаете, такие, их в руках носят и перебирают? Называются четки. Обычно местные их берут, когда молятся, я пару раз наблюдала. Прошепчет человек (или кто он там…) молитву – и переложит бусинку справа налево. И так, пока все не переберут. У возносителей, говорят, четки строго белые и строго черные – в зависимости от того, кому возноситель молится. У обычных людей по-разному. У некоторых четки двойные, у других черное и белое чередуется, кто-то вообще таскает оба комплекта. Возносители злятся, мол, верующий точно должен знать, кому именно молиться, обоим сразу негоже. Правоверные чихать хотели на эти указания, мудро считая, что доброму богу надо возносить хвалы, чтоб помогал, а темному – чтоб не мешал. Разумно и справедливо. Один вопрос: почему Роберто перебирает эти бусинки именно сейчас – я-то ведь никаким боком за бога не сойду. И почему он сжимает их так, будто хочет придушить.
— Дарья, слышала ли ты о выборе между насущным и обременительным?
— Э-э…
— Как-то один мудрец, стоя перед своими учениками, сделал следующее. Он взял большой стеклянный сосуд и наполнил его до краев большими камнями. Проделав это, он спросил учеников, полон ли сосуд. Все подтвердили, что полон.
Тогда мудрец взял коробку с мелкими камушками, высыпал ее в сосуд и несколько раз легонько встряхнул его. Камушки раскатились в промежутки между большими камнями и заполнили их. После этого он снова спросил учеников полон ли сосуд теперь. Они снова подтвердили — полон.
И наконец мудрец взял со стола коробку с песком и высыпал его в сосуд. Песок, конечно же, заполнил последние промежутки в сосуде.
«Теперь,» — обратился мудрец к ученикам,- » я хотел бы, чтобы вы смогли распознать в этом сосуде свою жизнь! Крупные камни олицетворяют важные вещи в жизни: ваша семья, ваш любимый человек, ваше здоровье, ваши дети — те вещи, которые, даже не будь всего остального, все еще смогут наполнить вашу жизнь. Мелкие камушки представляют менее важные вещи, такие, как, например, ваша работа, ваш дом или ваш конь. Песок символизирует жизненные мелочи, повседневную суету. Если же вы наполните ваш сосуд вначале песком, то уже не останется места для более крупных камней. Также и в жизни: если вы всю вашу энергию израсходуете на мелкие вещи, то для больших вещей уже ничего не останется. Поэтому обращайте внимание прежде всего на важные вещи, находите время для ваших детей и любимых, следите за своим здоровьем. У вас остается еще достаточно времени для работы, для дома, для празднований и всего остального. Следите за вашими большими камнями — только они имеют цену, все остальное — лишь песок.
Хм… что-то такое я слышала. Наш ояката когда-то язык сломал, чтобы его сумотори перестали комплексовать, и эти притчи каждый день рассказывал. Где только брал…
— Ты поняла?
— Да. А вы это к чему?
Бусинки опять застучали.
— Значит, не поняла. Дарья, человек должен выбрать, что для него действительно важно. И, в первую очередь, посвятить этому свои усилия.
— А я?
— А ты как страус! – не выдержал Роберто. – Только клюешь все, что попадет на глаза и совершенно неспособна сосредоточиться! Вот о чем ты сейчас думала?
О чем? О ком… Ну уж нет, вот об этом я точно не скажу.
— Да можешь не говорить! Но что бы это ни было, это точно не обряд Представления. Тот, кто знает, когда он может сражаться, а когда не сможет, будет победителем. А ты?
А я… а я как раз в этот момент увидела голову! Та высовывалась из-за кустов за спиной Роберто и махала лапками. Сигналы подавала.
Дальнейшее совершенствование пошло из рук вон плохо. Упражнение не получалось. Вампир шипел и ругался. Попадало и мне, и Джано, который пренебрегает тренировкой в ущерб собственной пользе, и какой-то бесстыжей твари без уточнения адреса. Голова в своих кустиках покатывалась со смеху. Ну подожди, доберусь я до тебя, паучий любимчик!
Бумс! По мне словно врезали подушкой. Большой такой, размером с перину. Небо с землей пару раз станцевали вальс и угомонились. Я выплюнула пепел и очень нехорошим взглядом уставилась на вампира…
— Ох, отец карбонадо. Скудо! Скудо! Щит ставь, бестолочь, сколько раз тебе показывать!
Подумать только, я позавчера приготовила этому нехорошему человеку запеканку. А он… ну ладно!
— Да что же это такое. Дарья, ты слово «защита» понимаешь?
— Чего тут не понять…
— Напоминаю, защита может быть пассивная и активная, и если на оперирование возможностями своей энергии тебе пока недоступно в силу недостаточности времени, то простой щит ты поставить в состоянии! Чувствуешь враждебное намерение – сразу вызывай!
Не понимает он. Не привыкла драться чем-то невидимым. Руки-ноги другое дело. Врежешь – и враг лежит, все просто и понятно. А тут эту энергию пока достанешь, пока раскрутишь и установишь…
— Еще раз.
Бумс. Привет, земля и пепел, давно не виделись. Постелить, что ли, коврик? Хоть немного помягче будет. Сторожки шарахнулись и снова сбежались обратно, гладят листочками, жалеют.
— Еще раз. Дарья, сосредоточься.
Блин! Точно надо коврик… хорошо, хоть группироваться умею. Давно бы все локти-коленки поотшибала.
— Шергеллаховы молнии, — вздохнул вампир, присаживаясь рядом на корточки. — Ладно, я, а если кто другой ударит? Он жалеть не будет. Вот представь, я Даиз. Кидаю в тебя заклинание, хватаю Джано, ведь если он проиграл Представление, то до следующего снова скатится в Младшие и бесправные, и… х-х-хеееее-эххх…
Ой.
В моих мозгах щелкнуло еще на имени Даиз, а потом и вовсе наступило короткое помутнение. Когда туман перед глазами развеялся, я смотрела в широко раскрытые глаза Роберто. Сам вампир лежал подо мной на спине, ноги заблокированы, а горло крепко обхватывает мой хвост.
О-ой…
Голова из кустов изобразила поклон и одобрительно похлопала лапками.
Уф, жара какая. Может, Роберто надо было в бассейн отволочь? Охладиться. Я предлагала вообще-то, но вампир, потирая горло, сказал, что до своего шатра сам доберется, и помощь ему не нужна. Моя, во всяком случае.
Ну и ладно. И без того есть чем заняться. И я нырнула в кустики.
Десять минут спустя шпиону было выдано обязательство на обещанную вкусность вечером, и он с чистой совестью улетел спать. Единственно свободное место в переполненном домике Джано было моей спальней, туда голова и направилась – все равно постель мне в ближайшее время не светит.
Так… голова поработала на совесть. И кому теперь слить агентурные данные?
— Дарья! – как по заказу, послышалось от боковой двери. Не поняла. А когда он успел вернуться?
— Микеле! – все-таки обрадовалась я. – Слушай, в башне…
Но вампир не слушал.
— Дарья! Боги, оба сразу, что на тебе надето? Я же предупредил, что ты должна выглядеть достойно!
— Когда это?
— Да только что! Шергеллаховы козни, уже поздно! Распусти волосы и прикрой шею. Где ты так извалялась? Иди за мной, только тихо!
— Госпожа, а как же сыр? – послышалось от ворот. Там на солнцепеке топтался знакомый торговец.
— Какой сыр?
— Госпожа обременена многими делами? – сверкнул глазками торговец. – Госпожа забыла, немудрено. Сыр… который вы купили. За два динара!
— Ты рехнулся? Какой это должен быть сыр за такую цену? Из молока розового верблюда?
Из голоса хозяина сыра мигом испарились «госпожи». И медовая интонация заодно.
— Нейгэллах мне свидетель, что ты, дочь пустыни, только что купила у меня сыр и унесла в дом, и согласилась с ценой, и пообещала заплатить сейчас же!
— Вот Нейгэллах тебе пусть и платит! Да иду я, Микеле!
Вампир тащил меня, как паук – шмеля, по недоразумению попавшегося в сети, по дороге совал то гребень – причесаться, то шарф, то помаду откуда-то вытащил. Местную, в коробочке. Вы когда-то пробовали накрасить губы на ходу? Нет? Для меня тоже был новый опыт. И он почти удался, то есть удался бы, если бы в самый интересный момент меня не ткнули в локоть. Помада щедро украсила не только губы, но и щеку, и даже на волосы немного попало.
— Лаура, осторожней!
— Я с тобой больше не разговариваю! – вытерла заплаканные глаза девчонка. – ты… ты… Я первый раз, а ты… просьбу о наставничестве не отвергают даже у нищих, а ты!
— Какую просьбу? – ошалела я. Что, сегодня у Джано очередной порошочек рассыпался? Все с ума сходят… Роберто со своими педагогическими методами, псих с сыром, теперь эта…
— Некогда-некогда, — заторопил Микеле. И вдруг заухмылялся: — Н знаешь, так даже лучше…
И толкнул меня в открывшуюся дверь. Под взгляды ПЯТИ ЧЕЛОВЕК.
— Эмир, вот та, которую ты хотел видеть. Теперь ты понимаешь, что она не годится в жены твоему спасенному сыну?
Всё, что меня не убило… сильно об этом
пожалеет, потому что теперь моя очередь!
— А потом ты схватила дерево, выдрала его из земли и зашвырнула соседу на чердак. Оттуда как раз спускались Роберто и Мелисс, они хотели поймать этих, которые бандиты… но их на чердаке уже не было, и они попросили Тагира помочь. Поискать.
— Ага. Надеюсь, по ним я не попала?
Алишер хихикнул:
— По ним нет. Вот по соседу да. Потолком. Он обвалился – потолок, я имею в виду. Но не волнуйся, он вполне живой, бегает, и даже уже покупателей первых нашел.
— Потолок?
— Сосед!
— Очень мне надо за него волноваться! Погоди… покупателей?
— Сказал, что ему надо срочно переехать…- Шер развел руками, но для непонимания у него был чересчур хитрющий вид. — Ну так вот. А потом ты…
И он продолжил повествование о вчерашней ночи и эпических подвигах Дарьи. Да-а…
Не везет мне здесь с подвигами. В смысле, я их творю, но потом не помню. С бандитами тогда сцепилась как? На автопилоте. С аргентумами дралась как? На автопилоте. Кстати, тогда Алишер меня тогда тоже водой обливал…
А теперь эти… мортуги. Шер говорит, этих пауков даже вампиры боятся именно потому, что их укус отключает мозги. Кусанет тебя такой паучок, даже один-единственный, – скорей беги к друзьям-приятелям, проси, чтобы связали, на цепь посадили, в ковер укутали, что угодно. А то через минуту сознание отключится – и привет. Тело двинется, куда глаза глядят, а видят они в это время мноооого чего. И живые гамбургеры, и говорящие кактусы, и массовое нашествие динозавров. Тело, естественно, в ужасе начинает отбиваться от глюков-страшилок и в этот момент способно сотворить такое, что потом до конца жизни не расхлебаешь!
Поэтому вампиры и шарахаются от мортугов, как самурай от фотоаппарата. С их силами натворить что-то нехорошее легко, а вот исправить… да проще повеситься!
Поэтому они подожгли деревья, осветив себе место работы (и заодно отрезав кусачим тварям путь к отступлению), и стали аккуратно разбираться с ползучими неприятностями…
Ну то есть они планировали аккуратно. А получилось… ну как получилось. Во-первых, я вломилась спасать жертв. Это хорошо, что я вытащила их до того, как яд мортугов не достиг смертельной дозы, во всех отношениях хорошо, начиная с обычного гуманизма и заканчивая тем, что несостоявшийся обед мортугов явно включал в себя не самых простых людей…. Но плохо то, что я не подождала Джано, не подумала о самозащите, а сходу вцепилась в этот самый обед, и в результате меня саму покусали.
А на неместных яд мортугов, оказывается, тоже действует, спасибо, крыша съехала не сразу, а у самой границы пламени.
И спасибо, что наученный горьким опытом Алишер на всякий случай приволок из бассейна ведра с водой. Вода, оказывается, мортугов неплохо притормаживает. Не отгоняет, а заставляет замереть и втянуться в панцирь, как черепашек. Поэтому нам досталось меньше, чем должно было.
Но и этого хватило для того, чтобы моя крыша встряхнулась, встала в позу «Встреча радуги» и пошла на взлет, видно, ловить эту самую радугу.
Никого не слушая и, очевидно, ничего не видя, я двинулась обратно в кольцо горящих деревьев, громко объявляя, что защитник должен защищать и сейчас самое время показать, как это делается. Джано попытался призвать своего индетро к благоразумию, объясняя, что лично он в безопасности, а мне надо…
Я его перебила. Я сказала, что сама знаю, что мне надо, и никакие парни, даже те, что очень симпатичные, даже те, кого поцеловать хочется, ничего за меня решать не будут. Я обозвала бедного вампира неполиткорректным расистом (как только выговорила) и потребовала равноправия для представителя нетрадиционных зеленых меньшинств. Пока вампиры соображали, что это значит, я добралась до горящего куста и спасла одного из этих меньшинств – сторожка…
Микеле и Джано облегченно вздохнули, подумав, что миссия по спасению закончена, и потребовали, чтобы я ушла, и ушла быстро! Тут очень опасно, и они должны выжечь мортугов, пока это возможно.
Но они рано обрадовались. Нет, я ушла, причем в ту сторону, куда просили, и даже на горящее дерево не наткнулась по дороге. Но я вернулась.
Микеле, уже нацелившийся метнуть в расползающихся мортугов очередной огненный заряд, взвыл, когда снова увидел мою пошатывающуюся фигуру. Я топала прямо к остаткам мортугов, не реагировала на окрики и кого-то уговаривала «сделать из этих уродов колбаску». Джано рванулся ко мне – уговорить уйти, и если надо, то выпихнуть силой, но я спустила на землю птицежора и пообещала, что «щас будет все путем, защита, как «орбит», всегда придет на помощь»!
— Дарья, а кто такой «орбит»?
Я вернулась в реальность. К оживленному Алишеру, молчаливо разлегшемуся у меня на животе Левчику и тихому Менялке, который под шумок уплетал опытную партию варенья из местных ягод…
— А он что?
— Кто? – не понял Шер.
— Ну птицежор! Он что сделал?
— А он мортугов собрал.
— Как?
— Ну… Ты скомандовала, он и стал собирать. Замотал в паутину, упаковал, как эти твои… сосиски. Вампирам осталось только чары сверху наложить. Так кто такой этот «орбит»? Он правда всем помогает? Ой, а как красиво ты спалила соседскую свалку…
Если тебе роют яму — не мешай.
Закончат — сделаешь бассейн.
(из наставления мудрых – юным)
— Дарья, ты выходила из дома?
— Говори быстро!
— Отвечай!
Вампиры налетели на меня, как группа сумотори – на фуршет. Причем в самый неподходящий момент: я скандалила с соседом. Этот обитатель свалки, именуемой домом… стоп, что-то я совсем уж на местном заговорила. Короче, сосед (тот самый, что развел свалку под окнами) взялся обрубать ветки у нашего дерева! Они, видите ли, нависают над его огородом…
— .. и мешают!
— А руки лишние тебе не мешают? – интересовалась я. – Проредить?
Сосед убавил мощность воплей на тему своих прав, причитаний о постигших его горестях в виде беззаконных выходок дочери бегемотов (!) и взываний к богам о справедливости. Скопище его родственников тоже попритихло и стало удивительно похоже на группу «зэки на прогулке» — все как один попрятали руки за спину. Что значит, правильный подход.
Ну а что? В конце концов, как говорила одна из наших сумотори, стоит захотеть – и любой мужчина упадет к твоим ногам. Главное, точно попасть в челюсть…
— Дарья! – зашипели рядом.
— Да не выходила я! В чем дело?
Вампиры продолжали на меня смотреть, будто карманники – на сумочку с потенциальным кошельком. То ли есть он там, то ли нет, то ли даст хозяйка по башке, то ли обойдется.
— Ничего особенного, — наконец вымолвил самый старший, Роберто. – Просто крыша Инфериоры снова обвалилась.
Родственники соседа вдруг удивительно быстро вспомнили о неотложных делах и удалились их решать. По крайней мере, так они говорили, один за другим ныряя в калитку.
Не поняла. Вампиры меня, что ли, обвиняют? Нашли самую виноватую! От неожиданности я отшвырнула срубленную ветку, которую держала в руках. Получилось чуть подальше, чем планировалось. И сильнее: соседский забор мрачно хрустнул под ударом.
— Это не я.
— Ты уверена?
— Я не выходила со двора. Можете кого угодно спросить. И вообще…
Хрусть! Еще одна ветка врезалась в забор. Тоненькие штакетины, изображающие перегородку, угрожающе зашатались. Сосед затравленно покосился на забор, потом на крышу… пробормотал что-то ниспосланных на него испытаниях, и удрал, стряхивая с тюрбана клочья паутины.
— Это не я!
Скррррииииппп-крахххх… все, конец забору.
Еще одна ветка (голая, без листьев) красиво взлетела в воздух и вонзилась в чердачное окошко. Да кто этот копьеметатель? Самозваный…
Паук. Паук-птицежор, очевидно, очень обиженный тем, что порвали его паутину, распустил лапы. Старательно удерживаясь за ветку потолще, черный ужас злобно таращился в соседское окно подбирал новые снаряды для метания – яблоки. Ох и ничего ж себе… Что ж, будем считать, что сосед с нами расплатился.
— Это не она, — послышалось за спиной. Мелисс.
— Она-она! Послушай, Дар, ты чему паука учишь? – возмутился Роберто. – Кстати, вы посмотрите, как он прицеливается… Это невероятно!
— Я про Инфериору, — уточнила вампирша. – Это не она поработала с крышей.
Ага, мне все-таки верят! Я уже готова была улыбнуться, но Мелисс холодно добавила:
— Она бы развалила несчастную башню целиком, а не ограничилась жалкой третью крыши. Продолжим совершенствование, Дар? Инфериорой официально объявлено, что в ближайшие дни ожидается возвращение аура. У нас мало времени. Теперь совсем мало…
Знаете рецепт борща по-мужски? Нет? Он очень простой:
«Берешь 55 кг женщины, ставишь у плиты на 40 минут до полной готовности борща». Не помню, где слышала, но подходит.
Я к тому, что женщине слабой быть нельзя… Даже если в тебе всего пятьдесят пять килограммов. Ну а мне тем более.
Вы в курсе, что нужно знать для успешного Представления?
1. Этикет. Как кому отвечать, если обратятся. Как обратиться самой, если приспичит.
2. «Свиток долга» — положение о правах и обязанностях Даров. Хотя прав там – как еды на фуршете после визита голодных сумотори. А обязанностей наоборот…
3. Достоинства своего хозяина. Умение их превозносить, соблюдая «приличествующую скромность» прилагается.
4. Традиции, дополнения, обыкновенные ограничения, и дополнения к ограничениям… и так далее.
У меня мозги закипели уже на первом пункте! Особенно если учесть, что мои мысли были не тут, а в башне вампиров – там, куда со шпионскими целями полетела голова из кладовки.
— И следует учесть, что после обряда ты получаешь возможность обращаться к орихальти напрямую, а это…
Я придумала, как победить аргентумов. Если посадить Мелисс читать мне наставления часика за два до обряда, то уже на Представлении я пойду вразнос и перебью этих типов голыми руками. И зажарю в сметанке. Нет! Запеку в сухариках!
— Оставь ты ее, Мелисс! – очень вовремя выдернул меня из кровожадных мечтаний голос Микеле. — Давай лучше вызовем Джано и потренируем талант индетро? Надо подать это как-то зрелищно…
— Ты полагаешь, что на Представлении этого Дара будет недостаточно зрелищности? – ядовито поинтересовалась вампирща. — Сомневаюсь. Что тебе?
Последние слова были не мне и не Микеле. Они адресовались Алишеру, который неожиданно возник рядом.
— Дарья, а ты знаешь, что за нашим домом следят вон оттуда? – взгляд темных глаз уперся в чердачное окно соседского дома.
— Тагир говорит, их там двое, — дополнил очень серьезный Рад. — И у них какой-то груз в мешке. Очень нехорошо пахнет…
— Миурррр, — подтвердил сидящий у него на руках крупный котенок довольно странной окраски и с кисточками на ушах…
— Тагир?!
Из дома прилетел воинственный мяв: Левчик почуял соперника…
Тренировку дара индетро пришлось отложить. Оставшиеся до темноты полтора часа мы изображали сонное царство. А заодно мирили Тагира с Левушкой. И лечили царапины (миротворцам всегда попадает с обоих сторон). И выдергивали Джано из лаборатории. И говорили.
Начал все Микеле. Интересный он тип. Предложил скрасить ожидание и рассказал историю о глупом дехканине, который решил затащить свинью на крышу и использовал для этого сто цветных ниток.
— А почему на крышу? – удивился Рад.
— Чтобы собаки не покусали, пока он загон новый не построит…
— А почему тогда глупый?
— Потому что нитки лопнули. Умный бы свил из них веревку.
— А-а… — непонимающе протянул Рад. – Это вы про…
— Это Микеле о том, что мы, на его взгляд, недостаточно объединены общей целью, — проинформировала Мелисс, последние полчаса изображающая статую. – Разобщены. Такая у него идея… навязчивая.
— А проблемы некой орихальти менее навязчивы… тем не менее, делают ее возможным объектом шантажа, — усмехнулся красавец-вампир. – О присутствующих, разумеется, не говорят. А умалчивания нашего друга про нежданно объявившуюся сестру… да-да, Джано, не делай таких удивленных глаз! .. ставят под удар не только его.
-. Как ты узнал?
— Случайно. Так что?
— Я собирался рассказать, — после паузы отвечает Джано. – Позже. Но ладно.
История про сестричку потянула за собой «Лиджано», потом к нему сами собой прицепились мои сны, потом пошла жуть про наложенную оболочку и «покупку», потом повествование перенеслось на пустырь и громадин-черепах со скверным характером и похищения талантливой молодежи. И еще про многое…
Словом, интересный выдался вечер. Познавательный.
И мы даже удивились, когда в разгар тихого, но жаркого спора о целях похищений через остатки забора перелетело и глухо шлепнулось что-то темное…
Кто вскрикнул, я не поняла.
Мы мигом оказались на ногах, и я обнаружила, что сжимаю в руках толстую ветку, точнее, дубинку. Когда я ее подобрала и где это случилось, из памяти выпало абсолютно.
— Что это?
Как-то непохоже было на описанный Тагиром мешок, скорей, на сверток, и запаха никакого. Тагир ошибся или…
Хрууууушштш!
Второй мешок шлепнулся о землю как-то глуше. Он странно зашипел, почти загудел и забился на земле, обдавая ночной сад отвратной вонью. Хакарл… ой, мать, скандинавский хакарл может отращивать лапки и утирать ими горючие слезы зависти – рядом с этой гадостью его вонь никто просто не заме… фу-у… дождались на свою голову!
Я выбываю из возможного сражения. Не могу… не в состоянии… я даже видеть не могу как следует…глаза застилает слезами. Рядом кого-то мучительно тошнит.
— Что за…
— Отец карбонадо…- прошептали рядом. – Не может быть. Не подходить! Не подходить!
Подходить? Оптимист… ботанический…
Какое там подходить, тут суметь бы поползти… причем в противоположную сторону…
— Мортуги! Не подходить! Бить на…
— Помогите!
Человеческий крик бьет по ушам, и не веря своим глазам, я вижу, как тот первый мешок, который сверток, бьется на земле, и из него выпрастывается чья-то рука, очень белая в темноте…Нам бросили человека? Зачем?!
Свист и треск, и на втором мешке вдруг вырастают две дрожащие стрелы. А потом появляются они. Они черные, но светятся. Они сыплются из дыр, проделанных стрелами, они ползут, странно шелестя, будто где-то в гуще притаился трансформатор, они собираются в тучу, наползая друг на друга…
Жуки. Или пауки. Или еще что-то ползучее. И «пахучее», спасу нет!
— Мортуги! Мортуги! Не подпускайте их к себе. Дарья, осторожно!
— Помогите! – рвется из свертка человек, и я вдруг понимаю, что он связан. — Помогиииии…а-а!
Эх, ну почему когда надо, под рукой нет дихлофоса! Дубинка против тварей не оружие…
Ночь становится светлей – кто-то поджигает дерево, увешанное паутиной птицежора. Ненастоящей паутиной. Настоящая не горит. Огонь вспыхивает факелом, от дерева сыплются искры. По земле мечутся неровные тени, окончательно сбивая зрение. Мимо пролетает размытая тень, новая вспышка пламени заливает траву, и еще одна, и потом. Я не смотрю. Я уже рядом… и стараюсь не дышать.
Человек больше не кричит, он скорчился лицом вниз, а на руке черное с красным. Черное шевелится…
Я успеваю схватить человека и дернуть к себе, подальше от расползающегося черного пятна.
Прежде чем дикая боль прошивает мои руки, я осознаю две вещи. Первая: человек – немолодой мужчина, чем-то похожий на давешнего фенана, — закрывает своим телом еще одно тело, маленькое. И второе: черные твари умеют не только ползать, но и прыгать.
Да, еще третье: жалятся они больно…
— Дарья, назад! Назад!
Справа вспыхивает еще одно дерево. Еще. Полыхает трава, словно ее полили бензином, полыхает, кажется, сама земля, испуганно мечется какой-то несчастливый сторожок, застрявший в огненном кольце. Сейчас, маленький, я помогу… только отнесу этих…
— Ли чирконда! – от волнения вампиры перешли на родной язык, певучий и непонятный. – Или фуокон ха…
— Прендитто ла нелльо!
— Замыкай!
— Не дайте уйти этим…
— Сюда! – Рад и Шер машут факелами. – Сюда иди, ну же!
Да сейчас!
Груз из двух человек что-то очень уж легкий. Прямо будто не людей несу, а… ох, как голова кружится! Останавливаться не хочется. Смотреть не хочется. Ничего. Ничего. Главное дотащить, а там разберемся, живые они или нет.
Дотащить. Мне не тяжело. Просто… просто с чем-то непорядок, то ли с ногами, то ли…
Не поняла, земля, это что за танцы?
Кончай прикидываться прыжковым аттракционом, нашла время! Тащу и тащу на руках два мешка непонятно с чем. Нет… пару крокодилов. Или кого? Не помню. Больно, хакарл вам в тарелку и за шиворот!
— Дарья!
Откуда тут взялись мои подружки-сумотори? Причем с горящими палками в руках? Светка и Нинка… Бедный Джано, теперь он точно разорится. На одних продуктах. Я потопала их обнимать в честь встречи, тем более, торопиться уже было некуда, тела с плеча то ли улетели, то ли испарились. Или упали? Если упали, нехорошо, наступим еще, а тут реанимации не водится…
О, птицежор! Привет, волосатенький, не сердись за паутину. Ты еще наплетешь, а нам свет нужен. А я, похоже, рехнулась и общаюсь с пауками…
Паук на мои извинения не реагирует – только смотрит на меня и шипит. Тоже рехнулся?
— Ты чего привязался?
Паук, естественно, не отвечает. Только шипит, и куда-то мне за спину летит, разворачиваясь в сеть, сероватый ком…
— Дариииии! Иди сюда! Сюда! Под воду!
Нашли подводную лодку.
— Минутку… — а что это у наших сумотори голоса такие? Я повернула голову и вдруг поняла, что разговариваю с хот-догами. Два крупных хот-дога метровой величины. А это уже интересно-о…
— Дарья! – в лицо с размаху хлестнуло чем-то мокрым, убивая гастрономические планы на корню. Я села где стояла, заглючившие мозги прояснились настолько, чтобы узнать подбегающего Рада с ведром в руке. И настолько, чтобы увидеть на своей ладони крупного черного паука-многоножку. Ой! Гадость!
Снова больно…
— Не подходи! Рад, брысь!
Черная тварь не стряхивается, только глубже запуская в меня свои не то зубы, не то усы, я рычу и ругаюсь, горящие деревья отплясывают какой-то дикий хоровод, а где-то на улице уже набирает силу вопль насчет пожара…
Шипение – птицежор опять рядом. Какого черта? Ошибся, лохматый, я тебе не птичка, вычеркни строчку «Дарья» из сегодняшнего меню. Куча блестящих глазок внимательно таращатся на меня, а шипящий голос странным образом снимает боль. А, это он черную гадость с меня снял. Стоп. Снял?!
И ловко пришлепнул паутиной, превратив в белесую кляксу. А потом навис над телами жертв похищения… или переброса? Ага, вот они где, не растаяли, тихо лежат рядом, видать, с плеча упали. А паук неторопливо сощелкивает с них кусачую мерзость.
Эта картинка – птицежор, склонившийся над телами, — остается последним, что я помню. Дальше все сливается в мутный хаос, из которого выныривает то дрожащий сторожок на ладони, то мокрые насквозь деревья в облаках пара, то нестерпимо блестящие серебряные глаза — Джано…
Рождённые ползать — расступитесь, я взлетаю!
Из первого рапорта Дауда ибн-Саддих, из расы мутахаллиб (изменчивых) земли Асфер. Ныне – летучей головы.
«Болон халан кхендияр!» — эти слова когда-то не уставал повторять мой мудрый наставник.
Болон халан кхендияр. То есть все бабы дуры. Это если в переводе.
И я неизменно находил тому подтверждение. Вот и хозяйка моя временная… кхм, это надо стереть. Вдруг услышит…
Итак, рапорт Дауда ибн-Саддих:
Защиту Инфериоры прошел без труда. Между нами: какая там защита, жалкие огрызки… На башне словно дракон начало брачного периода чествовал. С друзьями и сородичами. Так что крыша напоминает рыболовную сеть, в которую попалась рыба-гигантелла, стены получше, целые, но облезлые, и вся охрана вместе с прислугой трудится в поте лица, пытаясь все вернуть в должный вид. Трудятся уже с недельку, а крыша все еще дырявая? То есть сначала чинили что-то другое? Хотелось бы мне видеть, что здесь было… когда было. У меня к острозубым свой счет. И я бы с удовольствием посмотрел, как эту башню разносят в клочья.
— Поднима-ай!
— Что? – отзываются с бывшей крыши.
— Поднимай черепицу! Поднимаааай!
— Не слышу!
— Чтоб тебе Дарью встретить, — стонет сквозь зубы вампир в белой головной повязке. – Поднима-ай это-о! На крышу-у…
— Что слышу? – отзываются сверху. — Ничего-о!
— Чтоб тебе не только ее встретить… чтоб она на тебя села!
Да, так они долго провозятся.
Интересно, почему хозяева развалин то и дело поминают в разговоре мою временную хозяйку? И еще так… Кхм, интересно, это стереть или оставить?
Наниматели обычно не любят, когда о них узнаешь что-то лишнее. На себе проверил. Ведь так и не знаю, где мое тело… Все из-за этих среброглазых отродий, чтоб они моей хозяйке едой показались. Бутербродами. Как выполнял приказы, так всем хорош был, а как увидел кое-что лишнее – так даже до тайничка своего добраться не успел. Из коридора, где подслушивал – и то не успел смыться. Интересно, они знают, что не убили меня, а только лишили тела? Ведь в этом поясе наш народ считается лишь сказочной выдумкой. Очень немногие знают, что мутахаллиб на самом деле существуют. Изменчивыми нас назвали не зря. И если не разрушить голову, то она со временем отрастит новое тело…
Пожалуй, это тоже лучше стереть. Не стоит показывать свои слабые места. Если заподозрят, могут и не дать восстановиться.
Нет, наверное, не знают. Ведь моя голова хранилась среди самых обычных, которые держат для вызова и вселения духов.
Ну что ж, ножки я уже отрастил. Порошок для полетов позаимствовал у мальчишек. Коридоры и переходы, в том числе потайные, помню из прошлого опыта.
И, хоть я изменчивый, но одно желание неизменно: посчитаться с бывшими нанимателями. И повезло же мне, что встретилась эта Дарья.
А вот аргентумам не повезло. Я уж постараюсь.
Ну, полетели…
А тут мало что поменялось. Разве что коридор, в котором я когда-то попался на подслушивании, заложили камнем, да дыры в стенах повсюду. Что тут такое было? Впечатление, будто что-то взрывалось внутри каменной кладки. Что, интересно, натворила здесь моя хозяйка?
— Мы должны успеть! — прошипело рядом. Знакомый голос.
О! Так старина Арги по-прежнему в аргентумах! Не отправили к шакалам в пустыне.
— Как? Он приезжает через пять дней, а у нас ни энергии, ни надежды ее заполучить! Башня в разгроме, алтарь для изъятий развалился, а если бы он и был, то откуда нам взять материал? Мальчишка теперь недоступен, девчонка пропала, а тот…
И аргентум Лумага здесь…
— Прекрати паниковать! Мы управимся. Младших привлечем. На ремонт башни их хватит.
— Они и так выжаты! Предлагаешь осушить их до черты?
— А есть другой выход? Нам нужна энергия! Пока не вернем все на свои места.
— Ты сошел с ума… ты…
— Мы выпутаемся! Есть одна комбинация…
— Я не желаю отвечать за твои комбинации!
— А придется… Нет у вас с Петрусио других вариантов. Вы избаловались на даровой энергии, на готовеньком. Попробуй сейчас прожить на своих природных способностях, попробуй! Не выйдет! Поэтому мы будем делать так, как я скажу. К Представлению все должно быть готово! И замолчи, больше повторять не буду!
Я довольно хохотнул, беззвучно, хвала небесам. Забегали, шакалы пустынные? А это только начало. И я, и это многопудовое вместилище сладостей (моя хозяйка), мы еще вам покажем. У нас, изменчивых, порой бывают предчувствия. И сейчас это предчувствие громко говорило мне, что напрасно связались аргентумы города Хадиха с дикаркой Дарьей.
Болон халан кхендияр!
И поэтому никто не знает заранее, на что они способны.
Хм… полетать, что ли? Раз эти все равно доругались и разошлись?
А что там под куполом висит? Идем на взлет!
Ох! О-оох… Кха-кха…
Дэвья задница, да что ж тут все такое хрупкое?
***! Кажется, это тоже лучше стереть…
Знаете выражение: «Места себе не находит»?
Вот именно это, кажется, со мной и творится. Я что-то приготовила на автомате, кажется, ленивые вареники, с местным сыром вместо творога, проверила степень уборки территории, походила по саду, зачем-то попробовала воду в бассейне. Но мыслей при этом у меня в голове было столько, сколько в этих самых ленивых варениках.
Ни единой.
В голове – гулкая пустота, какая бывает после серии боев на дохё. Уже все позади, уже победа и ояката разрывается между желанием погладить меня по голове и страстным стремлением немедленно разобрать ошибки, а мыслей еще нет, они словно затаились где-то на время поединка…
И пока не торопятся выныривать обратно. Вот и сейчас так.
Из-за Джано. Из-за его «Я рад, что ты очнулась». Можете начинать смеяться.
Шесть дней до Представления, шпионаж головы, исчезновение команды по совершенствованию и даже выздоровление Алишера как-то отодвинулись в сторону, потому что Мне! Парень! Сказал! Хорошее!
Первый раз за мою жизнь.
Нет, вторая половина человечества иногда роняла в мою сторону что-то одобрительное. Мальчишка в детском садике, получивший от меня машинку с ободранными боками. Ромео с горшка… Потом еще был сосед по лестничной клетке, которому я таскала хлеб и кефир из гастронома. Ну, он вообще не в счет, ему восемьдесят было. Кандидаты в отчимы иногда попадались более-менее толковые, так старались наладить отношения. Но это тоже не в счет, понимаете? Это не то. Еще мне был рад милиционер из нашего отделения – я ему процент раскрываемости повысила, когда грабителя приволокла. И ояката, когда не ругал за слопанную тайком картошку.
Но это правда другое. Совсем.
Джано, конечно, мгновенно опустил глаза и дверь за мной сразу захлопнул. Только уже поздно. Я услышала… и не просто услышала – внутри, отзываясь на его слова, что-то ворохнулось такое… не знаю… теплое… счастливое…
Мне надо опомниться. Он же вампир, так? Не кровосос, здешние вампиры охотней берут энергию, кровь только в крайних случаях глотают. Но все равно – вампир.
И че? – кажется, от потрясения у меня проснулось что-то вроде внутреннего голоса. Только никакими премудростями оно не делиться не спешило, а наоборот, вещало как-то… по-хамски. – Подумаешь!
И он мой этот… хозяин.
Фигня, — отмахнулся голос.
Он ботаник!
Ненсе! – отмахнулось внутреннее я. На этот раз по-японски. Видать, для убедительности. Чушь, ерунда, чепуха… — Перевоспитаем!
В конце концов, я настраивалась, чтобы его воспринимать как братца… младшего.
А братик вырос… Как-то незаметно.
Еще не поздно, — мурлыкнул внутренний голос. – Младший даже лучше! Точно перевоспитаем! Видала, он уже про «Макдональдс» спрашивал?
Я попробовала представить «перевоспитанного» Джано. Точнее, вообразила, как мы с ним на кухне поздно ночью сталкиваемся у холодильника (животами) и пытаемся вырвать друг у друга последний кусок печеной курицы.
Бррр.
Жуткое видение помогло очнуться и взять себя в руки. Ну сказал парень что-то хорошее… спокойно, сумотори Дарья! Ну посмотрел по-доброму… так он даже на своих птицежоров и яйцекладущих скальных драконов смотрит нежно. Нечего там себе воображать, что…
— Дори! Вы меня слышите?
Только тут до меня дошло, что из-за заборчика со мной уже давно (и безуспешно) пытаются поговорить. Худощавый немолодой мужчина в синем тюрбане. А, клиент. Чего ему надо, на вид-то здоровый.
— Врачеватель не принимает!
— Я не к нему, я к вам, — мягко проговорил посетитель. – Почтенная смотрительница здешнего крова, позвольте обратиться к вам с просьбой. Ваш раб, Сани…
— Пошел вон, извращенец, — не дослушала я. Нет, видали? Это уже четвертый за последние дни. Еще до моей вроде как комы во двор заруливали бородатые типы с блестящими глазками-щелками и километрами плели словесные кружева, желая всем обитателям дома здоровья и благополучия, сетуя на дороговизну, нахваливая все, что попадет на язык… а между делом интересуясь, не желаем ли мы увеличить свое благосостояние, продав «раба из рабов своих»? Вон того, «гибкого, изящного и соразмерного»? Мол, они не поскупятся. Видимо, статья за несовершеннолетних тут была не в ходу.
Я, естественно, отвечала «нет», незваные гости, естественно, с первого раза мнение женщины всерьез не принимали… Не принято, не по закону, да не по заветам богов!
Глубину заблуждений приходилось разъяснять именно мне, поскольку мой ботанистый хозяин только учился говорить «нет». И, если первого я спровадила относительно вежливо, угробив на идиотскую беседу полчаса, то последний еле ноги унес. Нет, я сторожков не натравливала… и Левчика тоже не подбивала пометить этому сластолюбцу шлепанцы… Не натравливала, говорю! Это чистое совпадение! А к паутине птицежора лично я вообще никакого отношения не имею, и то, что этот нехороший человек вляпался в нее при побеге, так это абсолютная случайность… я в нее гостя не пихала. Почти.
Так. Я оторвалась от приятных воспоминаний и воззрилась на сегодняшнего «клиента».
Он еще здесь?
— Я не успел договорить, дори.
Надо же, какой вежливый. «Дори» и «доро» рабам обычно не говорят. Это в переводе что-то вроде «достойный». И чего ж ты мне сказать хочешь, толерантный наш?
— ..на лоне природы…
— Чего? – я опять отвлеклась.
— Башир-эффенди! – ахнули у дверей. Я оглянулась. Паршивец Сани мчался от дверей, как был, с метлой наперевес. – Башир-эффенди! Дарья, это… это… Прошу прощения, дозволено ли будет почитателю Вашего таланта пригласить вас… — Сани запнулся и бросил на меня умоляющий взгляд, — во двор?
Короче, ошиблась я. Явившийся за Сани мужчина охотился на мальчишек, а заодно на девушек, но с вполне приличными целями. Он был «фенан», по-здешнему – «человек, осененный даром». Так называли художников, скульпторов, зодчих. Людей, жизнь которых посвящена красоте. Вдобавок, Башир-эффенди был не просто «фенан», а еще и чей-то родственник, не то эмира, не то шаха, денег у него хоть отбавляй, заказов тоже.
И вот сейчас для полного счастья ему бы хотелось нашего Сани. Не подумайте плохого (я вот подумала!), Баширу просто хочется запечатлеть «прекрасное дитя» на фресках… И он очень надеется, что хозяйка (это я) согласится. Естественно, он обещает мальчику полную неприкосновенность.
«Хозяйка» покосилась на «прекрасное дитя». Дитя ело Башира глазами, третий раз подливало чай и даже забыло нашипеть на меня за неправильно, по его мнению, заплетенную косу. Улучив момент (гость отвлекся на бегучие сторожки), я поманила мальчишку к себе.
— Сани, ты правда не против?
Мальчишка полыхнул румянцем и первый раз на моей памяти забыл про тонкий голосок и заученные движения.
— Дарья, это же Башир! Его три города приглашали в главные «фенан»! Его скульптура «Мальчик купает коня» была продана за золото по весу статуи! Если бы я был свободным… если бы старшая жена отца не продала меня, а отдала в учение, как было завещано… если бы я прошел обучение в мудриза, я бы мог надеяться (только надеяться!) что попаду к нему в младшие ученики. А так… понимаешь, я могу хоть посмотреть, как он работает, это уже счастье!
— Ты интересуешься искусством? – гость отвлекся от сторожков и посмотрел на Сани попристальней. – А что умеешь?
Но тот – такой разговорчивый обычно — молчал. Первый раз я видела его таким по-настоящему расстроенным. И первый раз его было по-настоящему жаль. Серьезно. Я жалела Алишера, Тагира, Рада… но «лазурное чудо» до сих вызывало только усмешку. Его броский наряд, его манера краситься, жеманные кривляния почему-то отбивали желание ему сочувствовать. Как дома мои килограммы резко прореживали число желающих поговорить со мной… Что, Дарья, наступаешь на те же грабли?
А что, собственно, я знаю о Сани? Отчего решила, что ему-то рабство – самое то и звание гаремной игрушки – предел мечтаний? Тьфу. Он, между прочим, еще ребенок, и это не его выбор. Да и не выбор это вовсе, как я теперь понимаю – скорей, способ выживания… У лазурного чуда, оказывается, была мечта…
И сегодня эта мечта явилась в дом сама.
Ну что ж, попробуем.
Уличать женщину во лжи – все равно,
что отнимать у ребенка конфету.
(из наставлений молодому мужу)
Странно.
Дверь в лабораторию выглядела как-то не так. Да и с коридором творилось что-то неладное. Был пожар, так ведь? Значит, дверь и стены коридора должны были смотреться обгорелыми или хотя бы закопченными. А никак не такими… подземельными. То есть мокрыми и кое-где покрытыми мхом. По желтоватому камню то и дело стекали капли воды, а недавняя побелка выглядела, как обои сдвинутого на авангарде дизайнера: ржавые разводы, черные точки и пикантные островки мха.
Запустил Джано дом, запустил.
Ну ладно.
Я высмотрела на двери местечко посуше и осторожно постучала.
— Джано?
Молчание.
— Джано? Хозяииииин! Эй, дверь открой!
— Дарья? – послышался из-за двери знакомый голос с непонятной смесью интонаций. – Погоди, не стучи, я откро…
Ну вот раньше не мог сказать? Слушайте, тут я точно не виновата! Кто знал, что у него такие двери слабые?
-..ю, – печально закончил вампир, глядя на несимпатичную кучу обломков у своих ног. Последний обломок, падая, стукнул его по ноге и рассыпался, оставив на штанах живописную полосу цвета болота. Вампир проводил взглядом «падение берлинской стены в миниатюре», покосился на испорченную одежду и поднял глаза на меня, так и застывшую с поднятой рукой. – Привет, Дарья. С пробуждением…
Ой-ой. Таким тоном не приветствуют своего защитника. С таким чувством человек, у которого болят одновременно голова и зубы, констатирует: ну вот, теперь еще и геморрой добавился. Обреченно так…
— Полагаю, ты хочешь войти? – тем же обреченным голосом спросил Джано. – Заходи…
— Я… Ох. А что с тобой?
За моим ботаником всякое водилось: и одежда, изгвазданная до полной непригодности даже в половую тряпку, и воронье гнездо на голове, из которого жизнерадостно выглядывает ящерка, но чтобы лицо без краски? Глазам не верю!
— Джано…
— Не трогай меня! – не знаю, что творится, но мой хозяин шарахнулся от своего подарочка, как фанатка-вегетарианка – от мясного ассорти.
Да что с ним вообще? «Не трогай»…
Я отдернула руки и заозиралась.
Никого постороннего, кроме нас с вампиром. В лаборатории было полутемно. Огонь слабо тлел под какой-то пробиркой, все остальное пока для моих непривычных глаз сливалось в темный фон.
— Что-то случилось? Тебя опять на изъятие звали?
— Нет. Хотели… но Микеле и Мелисс раскопали какой-то закон, по которому вампир перед Представлением Дара имеет право на неприкосновенность. Изъятие разрешено только с его добровольного согласия. А моего согласия они больше не получат. Никогда.
Сам на себя не похож. Что с ним такое?
Ну, кроме пожара, аргентумов и лично меня?
— Джано, что случилось?
В этот момент мои глаза наконец привыкли к полутьме, и я замолкла. Лаборатория выглядела странно. Плесень с мхом добралась и сюда, воздух был сырой и душный одновременно, а два стола с колбами и бутылками, на которые вампир запрещал даже смотреть, сейчас опустели. Одна-единственная пробирка, в которой сейчас пузырится что-то золотистое. А куда делось все остальное? Что такое тут было?
— Пожар, — коротко ответил Джано, отвернувшись к своей пробирке.
Спасибо, проинформировал!
— А похоже на наводнение, — голос я не повышала, а что хвост сердито дернулся – под одеждой не видно.
— Это благодаря тебе, — вампир аккуратно, по одному, всыпал в пробирку три кристаллика из кожаного мешочка. И затих, прикипев взглядом к кипящей жидкости.
— В смысле?!
— Да подожди, прошу! – не выдержал Джано. — Если переварить эту смесь, то лекарство можно будет вылить на помойку, больше оно никуда не годится!
Ага, это уже похоже на моего вампира. Я подождала, пока он снял «смесь» с огня, тихо и мирно считая про себя и представляя пинки аргентумам (для релакса). На девяносто третьем воображаемом пинке Джано перелил микстуру в круглую чашу, отставил пробирку и заговорил. Только не о том:
— Дарья, ты откуда?
— Что?
Вампир смотрел не мигая:
— Я давно заметил, что ты странная для дикарки. Эти твои джинсы с зубчатой застежкой… твои понятия о рабстве… оговорки всевозможные. На тебе нет знака рода, никакого, а ведь даже племена в глуши его наносят сразу после именования. Допустим, твое племя где-то в совсем уж абсолютной глуши… но ты умеешь шить. Готовить. Не умеешь читать, но при этом знаешь понятия «книги», «буквы», «карты», прекрасно считаешь и даже разбираешься в стихах. Так откуда ты? И почему легко приняла признания Рада в том, что он из другого мира?
Ах, он уже знает про Рада? Шустрый.
— Он тебе рассказал?..
Джано как не услышал:
— А еще после нашего контакта мне снятся очень странные сны… Про подземные поезда, которые называются «метро», зачарованные повозки, которые движутся сами, без впряженных животных. Странные чайханы с невиданной едой. Мак-дональдс… кажется. Кто ты, Дарья? Точнее – откуда?
Ох. Чувствую, разговор будет долгий.
И опять – на голодный желудок.
Бедный мой язык. Мне много чего и кому приходилось рассказывать (дольше всего учительнице труда про способы приготовления тортика – та слушала, как музыку!), но повествовать увлеченному ботанику о своем мире… это ОЧЕНЬ долго. Тем более, когда у него так сияют глаза, а вопросы сыплются, будто кролики после брачного периода. Только часа через два мне удалось перебить Джано вопросом о причинах потопа в лаборатории.
Вампир сразу помрачнел.
— Ты сильный Дар.
— И тебя это расстраивает?
— Сейчас – да. Представь, что ты собираешься рубить дрова. Или нет. Представь, что тебе выдают тупой нож для мяса. Ты привыкаешь прикладывать определенные усилия… А в одну прекрасную минуту он вдруг оказывается очень острым…Понимаешь?
— Э-э.. почти.
— Ты помнишь, как мы пытались активировать связь? В бассейне.
— Да.
— У тебя получилось. Теперь мы в связке. Только вот твоя энергия усилила мою не на расчетные единицы. Много больше. Когда ты схватила меня за руки – там, на пожаре, я собирался пригасить огонь, хотя бы на несколько секунд. Роберто ладит с огнем, ему бы хватило вытащить мальчишек. Только никто не ожидал, что вместо «дождика» на лабораторию обрушится настоящий водопад. Вода буквально утопила огонь. Вместе с мальчишками и ингредиентами…
— Где Алишер?! И…
— В саду. Ему нужно тепло, вот он и лежит на солнце. Не бойся, все уже хорошо. Живой организм – это саморегулирующаяся система, которая…
Дослушивала я уже на бегу.
Уффф…
Алишер, вполне живой и на вид вполне здоровый, и правда грелся на солнышке, с аппетитом уплетая «сушенки». Это сушеные дольки фруктов: яблочные, сливовые, абрикосовые. Вкусная вещь, если правильно засушить.
— Привет жертвам ЧС! Приятного аппетита!
В следующую секунду я убедилась, что не все так хорошо. Вместо привета Шер почему-то прижал к груди нитку с «сушенками» и заозирался, будто прикидывая, в какую сторону от нас бежать.
— Шер? – мои руки, уже распахнутые для объятий, так и застыли в воздухе.
— Пхххх… — отозвался тот почти жалобно.
Это… это что еще такое? У меня, кажется, даже хвост сжался в кулак.
— Джано, это называется «уже все хорошо»?! Да ты! – я бухнулась на колени перед бедным мальчишкой. — Шер, милый, ты поправишься, обязательно… не переживай… Все будет хорошо, малыш.
— Нашла малыша… — вдруг буркнуло над головой. Все замерли… — Ой. Даарьяяяя! – завопил голос Шера откуда-то со стороны. – Дарья очнулась! Ура!
Я повернула голову. Алишер – второй Алишер! – как раз слезал с дерева. Перевела взгляд обратно: первый Алишер, шипя, прижимал к себе сушенки и потихонечку отползал за кустик. Что за…
Ой.
Кажется, кто-то тут сошел с ума.
А… а может, я еще сплю? Лежу себе и два Алишера мне снятся. Интересно, что там по соннику – к чему видеть двойню?
Хвост, однако, с версией сна был не согласен: он вылетел из-под юбки и цапнул Алишера-первого за руку.
— И я уже поправился! – вторая половинка глюка радостно бежала к нам от дерева, полуприкрытая кустиками. — Это Джано настаивает, чтобы… Упс.
Он притормозил и смущенно осмотрел картинку: его двойник в «руках» моего хвоста, я на коленях и Джано, который так и застыл в попытке прощупать пульс у.. у кого, кстати?
— Вижу, вы уже познакомились с Менялкой?
С Менялкой, значит…с Менялкой.
Кажется, объятия придется отложить. Временно…
— Кто из вас Алишер?
— Да я же! – возмутился мальчишка с дерева.
— А это кто?
— Пшшшш, — жалобно ответил «кто», осознав, кажется, что от комбинации «вампир плюс Дарья» ему не удрать.
— Говори толком!
— Он пока не умеет говорить. Еще не освоился…
— Кто – он, Алишер?
— Ну мы сами не очень знаем, кто. Нашли в саду пару дней назад, оно голодное было… Покормили. Теперь оно за нами таскается. Вы не думайте, он умный! Он умеет разные виды принимать, это так интересно! Менялка, покажи ту женщину, которая кричала?
Вы когда-то видели пластилиновые мультики? Там одно из другого быстро-быстро так перелепливается. Вот и тут – я пару раз всего моргнуть успела, а вместо Шера перед нами уже сидела… Мелисс. Еще пару секунд – опять Шер.
— Он Мелисс изображать не любит, — проговорил мальчишка. – Она тогда его сильно напугала.
— Когда?
— Когда он хотел у нее ужин… ой, — Шер осекся, поняв, что проболтался. — Джано, ты же его не выгонишь? Он хороший, только пока не очень воспитанный. Ну пожалуйста. Дарья, скажи ему!
— В этом состоянии ему пока вредно волноваться.
— Ага.
— И я не думаю, что это… м-м-м… существо сможет причинить особый вред.
— Угу.
— В конце концов, это крайне интересно. Я не видел подобного ни в одном справочнике, даже в общем, расширенном. Возможности, которые открываются..
Это мы уже обратно шли. К дому. После разрешения оставить мое бывшее тесто. Джано убеждал меня (или себя), что его решение оставить «менялку» было правильным.
Иногда мне кажется, что эти ученые заморочки для Джано на самом деле как забор. Такой, которым можно отгородиться, чтобы не мучиться от страха, злости, боли или неизвестности. В нехорошие минуты он за этим «забором» прячется, оставляя снаружи молчаливого (или, наоборот, очень разговорчивого и деятельного, как повезет) вампира. Это вообще-то правильно, наверное. Но в тот момент я про это не думала.
Этот вампирюга два часа полоскал мне мозги разговорами про мой мир, а тут такое!
— Да ну ее в пустыню, систему. Что такое было с Шером?
Ботаник очнулся.
— Да воды он наглотался. Причем с ингредиентами, тут куча всего сначала вступила в реакцию при взрыве, потом эту смесь посмывало и перемешало так, что этой водичкой можно было дэва упокоить.
— То есть не только почти утонул, но еще и почти отравился? Чтоб твою лабораторию, Джано…
— При чем тут моя лаборатория?!
— Если б тут ничего не взорвалось, то Шер бы…
— Ты думаешь, пожар был из-за моей неосторожности? Из-за того, что я мог допустить небрежность?
Кхм. Если он так ставит вопрос…
— Нет. А что тогда?.. – выражение глаз вампира заставило меня примолкнуть. – Подожди. Ты же не думаешь…
— Я не думаю. Я знаю. В тот вечер в лаборатории ничего не стояло на огне и не должно было… словом, взрыва быть никак не могло. А он был. Значит, похозяйничали чужие руки.
— Тебя хотели убить?!
Вампир пожал плечами:
— Может быть. Может – разорить. У меня всегда на потоке два-три денежных заказа, и ценные ингредиенты… и дом… Очень выгодно подставить меня под долг и заставить обратиться за помощью. Раз уж нельзя просто приказать.
Да как они…
Злоба вскипела, будто гейзер, и тяжело заплескалась, ища выхода.
Да я их!
Я представила себе кулинарный рецепт «Котлеты в тесте из аргентумов»
Ингредиенты:
1. Свежее мясо. Это запросто!!!
2. Мука.
3. Яйца (я даже знаю, чьи!)
4. Сода, уксус, соль по вкусу. И проч.
Как там… При замешивании теста его надо…взбить (обязательно взбить, старательно так…). Разбить два яйца(можно вампирьих, можно змеиных, причем вместе со змеей и ядом), полить молоком (ваза с цветами подойдёт). Добавить соль и перец по вкусу. Что у нас там сойдет за перец? Огнистый порошок? Кашлялка? Подберем!
Мешать можно в шлеме стража. Счас, только поймаю!
И выпекать на противне(где щит со стенки?) на ме-е-едленном огне.
Гады! Ну погодите у меня…
— Так, — я постаралась успокоиться. Ничего, господа аргентумы, свидание отложено ненадолго… — Так. Значит, это был поджигатель. Поймали?
— Нет.
— Ага. Алишер поправляется?
— Он практически здоров. Просто во избежание рецидива…
— Уловила. Дальше: Тагир тоже был в лаборатории?
— Тагир не пострадал… почти. Он пересидел этот потоп с пожаром на стеллаже. Оборотень твой Тагир. Точно не определю, но кто-то интересный из породы кошачьих.
— Кто? Ладно… учту… Идем дальше? С сестрой вопрос прояснился?
— Не окончательно. Судя некоторым данным, мы действительно родственники. Но в моей памяти о сестре…
— Памяти? Ты начинаешь вспоминать?
Темные глаза сверкнули:
— Да.
— Ну… это хорошо. – для нас хорошо. А кому-то (вы же в курсе, кому? )придется плохо. – Даже отлично. Последний вопрос: почему ты сидишь здесь? В смысле, когда ты ел последний раз? Пошли на кухню!
Вампир закусил губу и торопливо отвернулся, пряча лицо.
— Ты что?
— Ты неисправима… — выдавил он, и я вдруг поняла, что он смеется. – Защитник… это удивительно, отец карбонадо!
Э-э… мне обидеться?
— Четверо суток комы, дом в трауре, со-Родичи в унынии, аргентумы «с соболезнованиями», в которых восторга чуть больше, чем наполовину… а ты просыпаешься и как ни в чем ни бывало: «Пошли на кухню»…
Пожалуй, таки обидеться. Для вида.
Я уже открыла дверь, когда до меня долетело негромкое:
— Я так рад, что ты очнулась…
Вот так пошлешь кого-то, а потом
переживаешь… дошел… не дошел…
Что-то не так.
С небом – оно светлое, полуденное. Но по голубому полотнищу довольно густо рассыпаны серебристые искры-точки. Словно кто-то рассыпал сахар, только сахар обычно не переливается. С солнцем. Вокруг него незнакомый радужный ореол. Красиво, но…
Где я?
На земле тоже непорядок. Незнакомое дерево с резными листьями тоже светится – легонько, еле заметно. И соседнее. И дальше. Ствол еще ничего, а листья будто подсвечены изнутри. Особенно те, что в тени. Я срываю только их… срываю? Да. Легонько отламываю черешок, мягко кладу в корзинку, стараясь не помять легкий пушок на изнанке листьев. Так правильно, так ни пострадает ни сок, ни нежные волокна. Откуда я это знаю? Знаю…
А корзинка-то тоже не из обычных. Такое ощущение, что она сплетена из камня. Не понимаю… стоп. Я уставилась на другое.
Чихать на корзинку! Руки! Мои руки! То есть не мои.
Они… детские. Маленькие, со смуглыми тонкими пальцами, худые. И тоже светятся изнутри – мягким таким светом, похожим на одуванчик.
Что творится такое?
..коридор широкий и светлый, хоть уже вечер. Обычно здесь горит всего лишь два люче, но сегодня у отца праздник, и в доме гости. Я стараюсь двигаться осторожно. Детей, эреде, не принято показывать гостям до первого обряда, и его предупредили… но он-который-я сумел закончить амулет только сейчас, и хочется подарить папе сегодня, пока праздник. А чары лучше всего «ложатся» в момент рубежного дня, люди еще зовут его днем рождения.
Может, если он выйдет ненадолго и незамеченным оставит подарок на столе в кабинете отца, то обещание будет не нарушено? Он ведь не покажется гостям? Просто пройдет по уголку дома. И все.
Боковым зрением ловлю движение – мальчишка лет пяти-шести в темной рубашке с пояском настороженно смотрит на меня. Из зеркала. Мальчишка? Я? Но сейчас это кажется правильным.
В комнате отца тихо. Я-мальчишка беззвучно открываю дверь. Несколько шагов по каменному полу – и папин стол, как всегда заваленный очень интересными вещами. Взгляд сам собой прикипает к зачарованным шарам с заключенными внутри чудесами: где-то была уменьшенная, но все еще грозная змея, где-то перо огнептицы. Нет, сейчас некогда любоваться. Найти на столе свободное место. Положить подарок… шагнуть к двери. И отшатнуться назад, потому что в коридоре голоса!
Открытая дверь заставляет метнуться к столу и попытаться спрятаться… только неудачно.
Один из шаров, второпях задетый локтем, бьется об пол. Совсем рядом. Кто-то удивленно вскрикивает – гости! Папины глаза вспыхивают сначала недовольством, потом – тревогой. А потом только боль, в которой тонет комната… пропадают дымящиеся осколки.
..кровь невкусная.
— Это лекарство, малыш. Лекарство не должно быть вкусным, — мягкие ладони, чуть светящиеся – тоже светящиеся! – снова подносят к моим (?) губам чашку без ручки. Будто бульон… а что такое бульон? Этот «я» не в курсе. – Пей. Пей-пей, это моя, не папина.
— Не хочу! – он капризничает, и прекрасно это знает, но это же мама!
Отца нет, отец бы сейчас просверлил его укоризненном взглядом и начал бы речь о необходимости восполнения резервов и восстановления эквилибро, естественного баланса организма, в ускоренном темпе. И еще о последствиях. И о том, как его огорчило поведение сына, да еще в праздник рубежа…
И будет сын слушать, вздыхать и стараться не теребить подвеску, потому что это тоже недостойное отвлечение. Отец не злой, он никогда не поднимет руку на эреде… и вообще ни на одного из своих детей, просто он такой. Аргентум, наследник аура, у него все сложно. Много недоброжелателей. Дети не должны добавлять ему хлопот, особенно старший, опора и надежда.
А у мамы никаких «обязанностей перед народом» нет. Она просто мама. Любит просто так, не потому что он будущий аргентум или аур. И только с ней можно немножко покапризничать. Чуть-чуть. Потому что он тоже маму любит и огорчать ее не хочет.
— Ну, малыш…
Он сдается.
— А твоя точно вкуснее?
..- на всякий случая объясняю правила: первая команда имеет право передвигаться по синим, алым и зеленым дорожкам, вторая – по шафранным, черным и белым. Дорожки часто скрещиваются, как видите, наступить на чужую вы не имеете права, схлопочете. Лучше перепрыгивайте. При столкновении с соперником разрешено применение выданного оружия.
— Но это же не…
— А вы пока и не взрослые. Хватит вам и дубинок. В голову не бить, жизненно важные органы не трогать. Ясно?
— Да.
— Шары видите? Задача – отыскать среди фальшивок настоящий шар и забросить в кольцо команды соперников. Попадете в большое кольцо – хорошо, в кольца поменьше – еще лучше. Вопросы?
— Фальшивки сколько держатся? – звучит рядом мрачноватый голос. Причем – досадно! – из «своей» команды.
— Хороший вопрос, но это не взрослый матч палла. Узнаете в ходе игры. Еще вопросы?
Команда переглядывается. Вообще-то есть еще одна деталь, нуждающаяся в уточнении. Догадаться можно, но спросить стоит.
— Силу тянуть можно? Ну, если соперника свалишь?
— Можно, — усмехается судья. – Но.. когда станете постарше. А пока нет. Вперед!
Он (я?) намечает взглядом ближайший мяч – белый, пропитанный энергией. И первая цветная дорожка ложится под ноги.
В палла играют и люди, но это другое. У них просто игра, без особого смысла. И мало кто из них в курсе, что на самом деле эта беготня с мячом когда-то была одним из тренировочных упражнений, позволяющих проверить скорость реакции, умение работать в группе и выявлять способность к лидерству. Это потом она добавила пару деталей и превратилась в игру – зрелищную и яркую. Обманка для людей, не утратившая истинного предназначения.
Внешний круг – дорожки еще узкие, легко перешагнуть, цветной песок смягчает шаги, влажно шуршит по ногами. Команда – пока только на словах, сыгранности у незнакомых между собой юношей нет — настороженно переглядывается, инстинктивно меряясь энергетикой и силой воли.
— За мной, — наконец говорит невысокий крепыш с приметной точкой на переносье и с очень приличным уровнем энергии. Ведущим назначен он, но это еще ничего не значит, все может измениться. Тем не менее, пять голов согласно кивают, и через мгновение цепочка игроков уже скользит по белой дорожке. Ведущий будет ведущим… пока оправдывает возложенное на него доверие. Как и Правящие – принцип их власти тот же.
— Приготовились, сейчас переход на желтую слева. Держимся парами!
Тело послушно взлетает над землей, белое сменяется алым, потом ярко-желтым – и песок принимает игроков в свои «гостеприимные» сырые объятия.
— К шару!
Шар в кольце песка синего цвета, наступать нельзя… но и незачем: перешепнувшись, тройка мальчишек вплотную приближается к искристому мячу, двое хватают товарища под бока, и он дубинкой вышибает цель на белую дорожку. Самый крепкий хватает добычу, и команда движется дальше.
Первый шар оказывается пустышкой. В принципе, вероятность встретить цель сразу, ни разу не нарвавшись на обманку, была крайне мала. И они не позволяют себе огорчаться. Впереди новая дорожка, широковатая для прыжка, команда согласованно дышит за спиной, самого легкого и слабого просто перекидывают через нее, аккуратно поймав на той стороне.
Вперед, вперед… второй шар, скотина, лопается в руках не сразу, а через несколько минут, когда команда почти поверила в то, что нашла настоящий! Белые брызги летят во все стороны, на прощание превратив ведущего не то в старика, не то в блондина из Снежного пояса. Секунду парни молчат. Потом дружно шипят на пять голосов, ругая тех, кто накладывал чары, пакостного инструктора, потерянное время и свою везучесть со знаком минус…
— Хватит, — останавливает ведущий особенно заковыристую тираду. Он уже ухитрился избавиться от «окраски», и мрачно зыркает на соперников, – Пошли. Ну их… давайте, парни, а то проиграем.
Я ловлю себя на том, что начинаю переживать. Не знаю, что это такое, как я тут оказалась и как вернуться назад, но все-таки – интересно же! Я будто смотрю увлекательный фильм, только выключить его не могу. И, конечно, болею за «наших».
А на поле – настоящий хаос. По цветным дорожкам носятся яркие пятна, иногда буквально «размазываясь» от скорости. Взлетает песок, свободные туники будто флаги, переливаются сполохи аур…
Слишком близко! Соперники вот они, рядом. Команды сшибаются на перекрестье дорожек, у очередного шара, и нужно успеть увернуться от летящей дубинки…
Долю секунды обшитая кожей палка движется, приближается… удар, точней толчок, нацелен в бедро, так, чтобы нарушить равновесие, дернуть к себе и бросить на чужую дорожку. Вывести из игры… Как медлительно и неповоротливо тело, уходящее с линии удара…
Мимо! Медленное движение дубинки переходит в стремительный полет, но уже мимо, мимо.. и нестрашно. Соперник промахнулся. Зато он, который я, не промахивается – хватает пошатнувшегося чужака и, используя его инерцию, дергает на себя. Оба падают на белое. Есть!
— Молодец, южанин!
А рядом уже мерцает новый шар, и что-то подсказывает: этот – настоящий!
..Копии шара – совсем маленькие – победителям вручают прямо на поле. Взбудораженный победой, он касается этих сувениров, напитывает небольшими, но стойкими чарами. Неосторожно, но хотелось чем-то порадовать свою команду.
Откуда-то со стороны доносится:
— Это Ваш сын? Талантливый юноша!
Странно, но от этих слов почему-то становится тревожно…
..черная муть, слепая, жадная, все также обступает вязким холодом. Почему, почему он ничего не видит?! Он, различающий живое и неживое даже в глухое новолунье? Почему не может вырваться? Что, отец карбонадо, его держит? И кто они?
— Вы сильно рисковали, Арги.
— Возможно. Но наши надежды оправдались.
— Да, из него получится отличное подспорье. Силен.
— А осложнений с такой силой не будет?
— Вы так осторожны, Лумага!
— А вы чересчур опрометчивы, Арги!
— И благодаря моей опрометчивости у нас есть он!
— Но если…
— Наложим оболочку, подправим память…
Оболочку? Оболочку?! Это же запрещено на разумных! Кто это? Если бы только он мог видеть… если бы не один против троих! Если бы!..
Нет!
— Нет! – я бешено рвусь, пытаясь сбросить с себя невидимые веревки, эту тяжесть с груди, это нестерпимое, ледяное… это!
— Миу! – возмущенно отзывается «это». И на всякий случай вцепляется когтями в мою рубашку…
— Твою швабру, больно же!
— Миу… — ехидно соглашается голос темного-колючего. Зеленые глаза загадочно мерцают у моего лица, будто это гипнотизер, который проверяет степень транса у жертвы, а не…
В этот момент мое непонятно чем пришибленное и неизвестно куда улетавшее сознание освоилось в черепушке окончательно, и я узнала своего мучителя.
— Левчик?!
— Мррр, — довольный прояснением мозгов у хозяйки, кис наконец расцепил когти и соскочил на мои колени, укрытые покрывалом. Пушистый шоколадный хвост довольно покачивался, отмечая каждый шаг. Я невольно улыбнулась, хоть сердце еще бухало, как после схватки, а в горле пекло так, будто я только что взобралась на вершину пирамиды Тутанхамона. Да, это наш Левчик.
— Ох, Левушка, спасибо, что разбудил. Мне такое снилось…
— Мяу? – поддержал беседу котик.
Но я молчу. Снилось. А снилось ли? На фантазию я никогда не жаловалась: мамин «подарочный» бутерброд, который она сделала в виде головы с глазками, носиком и улыбкой, съесть рука так и не поднялась. Я с ним даже разговаривала. Имя дала… что вы хотите, мне семь лет было! Но это была единственная еда, которую я так и не слопала. И сказки я сочинять любила, и даже фантастику. А планы мести? Помню, когда мы с пышками решили проучить одну хамку, которая чуть не довела одну из наших до самоубийства, то выдумали целую историю. Дело было в лагере, соседки по палате, тоже натерпевшиеся от нее, вмешиваться не стали, и, когда ночью девчонка проснулась, то увидала над собой медсестру, которая радостно известила наш объект розыгрыша, что она – о чудо! – вышла из пятилетней комы. А тридцать кило, которые она за это время набрала, сбросить можно! Когда-нибудь. Девица перевела взгляд на огромный «живот» под одеялом, и уплыла в обморок.
Так вот, с фантазией у меня порядок, но ведь не настолько же. Какие палла, какие оболочки? Что я такое видела?
Это было… это было так, будто я в чью-то голову влезла. И воспоминания просмотрела. Чью-то… Джано?
Опять связь? Надо спросить. Кстати, а где он? И где я? И что на мне такое?
Покрывало? Ночная рубашка? Почему я лежу тут наедине с кошмаром? С какой стати я вообще лежу в постели днем и кто, интересно, решил, что я должна побыть гибридом Спящей красавицы с Белоснежкой? И главное, кто меня переодевал?
Чем кончился пожар?
И почему рядом никого?
Ну погодите…
Через десять минут я вылетела из своей комнаты, как слон, узревший под ногами мышь. Страх из-за пожара, непонятный сон, окончившийся таким кошмаром, неизвестность и все остальное непонятным образом сплавилось в кипучую вспышку бешенства. Вид из окна меня не успокоил, Левчик к моему злобному бормотанию отнесся даже одобрительно, а пузо, возмечтавшее о еде, заткнулось на первом же бурчании. И первый, кто попадется мне на глаза, поверьте, очень об этом пожалеет!
К сожалению, первый, кто попадается мне на глаза, это пара «Тагир плюс сторожок». Вы не поверите, чем они занимались! Перетягивали лепешку! Рука малыша нерешительно тащила кусок теста к себе, а сторожевое растение упиралось всеми корешками и недовольно качало листьями.
Я оцепенела. Может, у меня все еще кошмар? Как-то эта картинка на реальность не тянула. Я прищурилась. Нет, ни сторожок, ни тихоня Тагир никуда не делись: мирно стояли на одном месте, бесшумно споря о лепешке, и переливаться не собирались.
В этот момент спор неожиданно подошел к концу: корешки питомца клумбы ловко обвились вокруг лепешки сразу с двух сторон, дернули, и, не успел парнишка опомниться, как в его руке остался только крохотный кусочек теста…
— Но я… ладно, забирай… — как-то беспомощно проговорил мальчишка. И махнул рукой.
Да что же это такое? Это же надо так запугать паренька, чтобы он даже растениям уступал? А что дальше? Он будет извиняться перед комарами за то, что кровь невкусная?
Сторожку, похоже, тоже стало не по себе. Не знаю, что у растений входит в понятие «совесть», но в этот момент она вышла из комы и призвала хозяина к порядку. Сторожок поглядел на понурившегося мальчишку, нерешительно поскреб по столу корешком и быстро сломал лепешку пополам.
— Шссс… — корешок тихонько тронул мальчишку за локоть и мягко подтолкнул к нему половинку.
Так, я не поняла. Нет, зелененький, конечно, молодец, но! Почему ребенок настолько голодный, что приходится отбирать свой обед у сторожка?!
Первой схлопотала ящерица. Ничего не имею против земноводных… пока они, хакарл им на голову, не дырявят стену дома, показывая своим детям, как правильно проплавлять отверстия! А ну брысь!
Второй жертвой стал Сани, который сидел посреди погрома на кухне (на кухне!) и любовался своими ногтями! Я не стала слушать о том, что его не учили уборке и что он там считает ниже своего достоинства – отправился за веником как миленький! Ишь, пыль развели!
Третьей жертвой моего плохого настроения стал Роберто, прилетевший на звуки скандала и попытавшийся разъяснить мне дальнейшие планы по совершенствованию. Они, мол, наконец определились с моим талантом! Я, мол, защитник, и это редкость у Дара моего пола… И это замечательно, потому что Джано …
— Где он?
Офигеть, я секьюрити! Ну, теперь держитесь, крысы серебряные! Я вам устрою.
— Джано временно занят. Нет-нет, он просто был встревожен тем, что ты так долго без сознания. Заперся в лаборатории и…
— Долго? Сколько?
— Четыре дня.
— Сколько?!
Это выходит до Представления всего шесть дней осталось?! Да чтоб этих вампиров! Не могли разбудить?
— Где Мелисс? Где Микеле?
— Э-э… Они подумали, что пока в их присутствии нет необходимости, и удалились в город.
Нет слов, одни эмоции.
— Чтоб им рыбой фугу пообедать! Верните их обратно. А где Алишер?
Вопрос пропал даром: вампир уже исчез, наверное, возвращать обратно беглых коллег. Так, а это еще что?!
— Я кто, — не слишком дипломатично уточнил нахал. Голова из кладовки. Та самая! Только… на ножках. Я такое только в кино видела — голова ползет по полу на шести ножках, вроде крабьих… — Привет.
— Привет… Ты ходишь?
— Пришлось научиться. Слушай, ты не можешь угомонить того паука здоровенного? А то он, кажется, решил, что я самка. Я пока от него улетаю, но мне и спать когда-то надо. А он ползает везде, ворон мне таскает, представляешь? Дерево во дворе сплошь заплел…
Он говорил, но я не слушала. Да что ж за дурдом такой в этом мире творится? Теперь я еще и должна выслушивать бродячую голову, как ее доводит паук с брачными намерениями. До полетов. Минуточку. До полетов…
— Ты и летать умеешь? — я постаралась сказать это со всем возможным уважением.
Только б не сорвалось!
— О да. И летать, и глаза отводить.
— А что ты думаешь о карьере шпиона?
Голова отказывалась. Голова возражала, что ее отвод глаз на аргентумах может и не сработать. Голова требовала платы за риск в виде… ой, держите меня… в виде моего печенья на палочках! Она, мол, о них уже неделю мечтает. Пришлось пообещать. Голова умчалась тренироваться и готовиться к «миссии», а я пошла к Джано…
— Опять Вы?
— Я не опять. Я ВСЕГДА!
— Так и будете сидеть?
— Третий час пошел.
— Может, им туда крокодила запустить? Или змею.
— Бесполезно. Дарья их съест, и все.
— А что тогда делать?
— Сам бы хотел знать!
— Дарья, а между прочим, скоро обед!
Посылать их, куда заслуживали, было без толку, так что я только зыркнула на непрошеных комментаторов, и погрузилась в планы на ночь. То есть что кому подбросить в шатер, чтобы жизнь медом не казалась.
Неделя с момента путешествия в пустыню промчалась как буря в пустыне. Причем с тем же уровнем комфорта.
Со-Родичи после падения башни занервничали и взялись совершенствовать меня в ускоренном темпе. Правда понятия у них про это самое совершенство… мама не горюй. Дома хоть все понятно: красота – это стройная фигура 90-60-90, волосы погуще, губы пофигурней. У оякаты тоже было все ясно: важное — параметры и дух, готовый для сражений. А тут…
Вам когда-нибудь высыпали на голову кучу хомячков (штук двести, по ощущениям)? Нет? Ощущения незабываемые. Грызунов не боялась и не боюсь, но оконное стекло вмиг пошло трещинами – ну, имею я право повысить голос в такую минуту? Вот и я думаю, что имею. Когда хомячки разбежались (на радость зевакам и на продолжительную головную боль многострадальным соседям), Мелисс пожала плечами и вычеркнула строчку из какого-то списка:
— Значит, не вивенте. Странно, столько предпосылок… Что ж, продолжим.
Продолжили в тот же день, точнее вечер. За этот вечер я последовательно возненавидела стихи, флейту и струнные инструменты. Роберто, с упоением слушавший очередную пьесу с закрытыми глазами, когда эти самые глаза открыл, только вздохнул:
— Не ритмо…
Подсмотрев начало одной из моих разминок, вампиры понадеялись было, что во мне скрываются танцевальные таланты… но вы видели б местные танцы! Ага, танец живота в прозрачных шароварчиках с низкой талией… да аргентумы на представлении скончаются в корчах, когда это увидят! Мысль, кстати. Прибережем на будущее.
Хитрый Микеле все-таки обнаружил мой талант – кулинарный – но надежды вампиров с треском провалились в первый же день, когда, нервничая под тремя парами глаз, я сыпанула в начинку к фаршированной индюшке что-то лишнее. Индюшка подлетела на блюде, дернула шеей, плюнула в сторону Мелисс красным соусом и гордо плюхнулась перед ошалевшим Левчиком.
Больше меня не просили демонстрировать кулинарный дар.
Зато остальные искали с усердием крота в огороде. А в перерывах я воспитывала интернат, слушала болтливую голову в холодильнике и шалела от Левушки, который побратался со сторожками и вместе с ними, кажись, кого-то выслеживал… Вы когда-нибудь видали сторожка верхом на коте? Ага, я тоже решила сначала, что у меня глюки от перенапряжения.
И вот, пожалуйста!
Причем, мне очень даже интересно, какой талант имеется в виду в этом случае. С вампиром в обнимку. Да, представьте! Мы сидим в бассейне, по грудь в воде, и… ну… в смысле, нет, мы просто сидим, но… вот что в этой ситуации искать можно, а?
— Джано, может, ты все-таки проявишь больше энтузиазма?
Плечо под моей рукой не дрогнуло.
— О чем ты, Микеле?
Красавец-вампир присел рядом с водой и понизил голос.
— Думаю, ты догадываешься. Твой Дар контактен, с энергией все в порядке, направляющие совпадают… так в чем дело?
— Я не думаю…
— Не думаешь! Послушай, в последнее время я проникся пониманием твоих… убеждений, но всему есть границы. Связь практически активирована, без потерь ее уже не разомкнуть, а Дару придется непросто в любом случае! Прекрати свои страдания на пустом месте, сделай то, что должен.
Джано молчал. Меня обдало жаром. Это что он должен сделать? Эй, мне, конечно, уже семнадцать, и все такое, но…
— Джано? Что это ты должен сделать?
— Ты не поняла? – устало отозвался мой вроде как хозяин. – Активировать связь.
— Поняла я! Как?
— Взять у тебя энергию и закрепить преобразование.
Что?! Я оглянулась на свидетелей. Свидетели прилежно занимались своим делом: смотрели на нас. Я убавила громкость.
— Ты же вроде брал уже?..
— Я не хотел! – с силой проговорил Джано. — И теперь не хочу. Это… нечестно, вот так привязывать людей. Паразитировать. Не должно быть так.
Вода негромко плескала о стенки, пока я осмысливала информацию.
— Ты не хочешь меня привязывать?
Мне радоваться или злиться?
— Я… понимаю, что у нас нет иного выхода, — кожа вампира чуть потеплела под моей рукой. – Нас раздавят, если твое Представление провалится. И отправить тебя и мальчиков уже не выйдет. Словом, так нужно.
— И-и-и…
— Не могу. Блок стоит. То ли мой, то ли их, — мокрая темноволосая голова безошибочно кивнула в сторону башни. — Мы думали, если вот так, с максимальной проводимостью и контакта кожи с кожей, с моим голодом и твоей энергией…
А, вот почему бассейн и такой… м-м-м… полуодетый вид! Я-то думала…
Нет, все-таки злиться или радоваться? Ну ботаник мой вампир, ботаник. Что уж тут.
— И не выходит?
— Пока нет.
— Может, того… вечером попробуем? Когда никто смотреть не будет? – внесла предложение я. — Мешает…
Наше вылезание из бассейна было встречено всеобщим недовольством и непониманием. Довольны были только сторожки – близилось время ужина, и хитрая зелень отлично поняла, что ее сейчас будут кормить.
— Дарья, крем! – взвыл Сани, — Сколько раз говорить?!
— Отстань..
И в это время со стороны дома послышался довольно громкий хлопок, а в следующую секунду над кухней взвилось пламя…
— Что такое? Дарья?
— Я ни при чем!
— Лаборатория! – вскрикнул Джано. – Тагир, Алишер!
Мы бросились к дому.
Пламя лизало крышу, выплескивалось из окон. Вход в огне. Окна запечатаны так, что открыть только изнутри. Не войти, не выйти.
— Кто-нибудь есть внутри? Джано, стой! Джано!
Он как не слышал… С треском взвились искры над старенькой крышей, на землю посыпались обломки черепицы.
Мне удалось перехватить его у самого входа.
— Стой!
— Уйди!
— Джа-а-а!.. – я успела схватить его за плечи… и ничего больше не успела.
Странная боль, горячая, какая-то искристая, вцепилась мне в руки, поползла по плечам, стиснула тело. Вокруг меня и вампира вспыхнул серебристый ореол, отразился в черных глазах, и рванулся вперед, в сторону, под горящую крышу. Огонь исчез мгновенно, как задутая свечка.
Стало темно. Уже падая, я увидела потрясенное лицо Микеле.
— Индетро?
— Там.
Я вздохнула. Ничего не понимаю.
— В скале, что ли? Или за скалой? И что теперь, сим-сим сказать?
— Чего сказать?
— Неважно. – я посмотрела на скалу и мрачно потерла ладони. Мальчикинавалились рядом… – Эй, ухнем! То есть это… банзай! Ой! Твою ш-ш-ваб… тьфу!
Скала неожиданно сдвинулась так легко, что я чуть не упала. То есть лично я бы не упала. Помогли мне.
— Ой!
— Уф!
— А-а-а!
Удержавшись на ногах буквально чудом, я ввалилась в крохотную пещеру – тайник?
И чуть не наступила на связанного человека.
Он не шевельнулся…
— И фо буфем делать? – Рад прижимал к груди свой браслет, сиял от счастья и сыпал вопросами. Правда, отвечать на эти вопросы было некому: нежданная находка была не в состоянии (юношу не только связали, но и явно чем-то опоили), а у меня и Шера особых версий не было.
Я не ответила – веревки снимала. Надо эту жертву рабства привести в себя – не на себе же мне ее волочь? Далековато…
— Шер, глянь, тут нигде воды нет?
Мой интернатник отрывается от мародерства (насколько мне видно, он уже успел распотрошить мешок, вскрыть шкатулку и присвоить пару каких-то штучек). Надо человека в себя привести.
— Шелоека? – удивляется он. «Дефект речи» объясняется просто – в разворошенном мешке была халва, а покажите мне мальчишку, который не любит сладкого. Так что малолетние мародеры оказались временно недоступны для полноценного общения. Интересно, мне хоть немного оставят?
— Ну его, – я для наглядности ткнула пальцем в связ… то есть уже развязанного.
— А это не человек…это вампир.
Что-о?!
Минут через пятнадцать, мстительно забрав все, что более-менее смахивало на ценности и расшугав улиток (те все еще пытались уползти, но далеко у них не получилось, не та скорость) мы топали по пустырю, строя версии, что все это значит. Что уважаемые работорговцы забыли в этом укромном месте за городской стеной, куда даже бродяги не особо совались? Местечко было из тех, что дома называют криминогенным, здесь обычно собиралось ворье и жулье, и почтенным бизнесменам сюда соваться – все равно что банкиру в ночлежку. Как им удалось захомутать вампира? Это, мягко говоря, незаконно. Кто на них напал?
Может, надо было кого-то из свидетелей с собой прихватить? А Джано их расколдует и порасспросит.
Я представила, как мы пинками пытаемся гнать черепаху или волочь за собой улитку… нет уж, спасибо.
Вампира расспросим.
Что-то же он должен знать?
— Уй…
— Ой, — отозвался тихонько Рад.
Мда, было из-за чего охать.
Дом впереди переливался светом. Соседние, впрочем, тоже. Странно, чего им не спится? Заметили, что нас нет? И устроили такую иллюминацию?
— А я вам говорю, оно здесь! Я его видела! Оно вон туда уползло! – голос Мелисс был трудно узнать. Воплощение самоконтроля начисто этот контроль утратило и сейчас верещало, как циркулярная пила при виде любимого бревна.
— Кто?
— Не знаю! Спроси эту свою…
Вам тоже кажется, что речь обо мне? Ой, что-то мне туда идти не хочется…
— Спрошу, спрошу…
Меня дергают за руку. Шер.
— Дарья, может, переждем?
— Точно, — с другой стороны активно кивает Рад. – А то они все какие-то слишком… взволнованные.
Мягко говоря. Куда бы нам пока… замаскироваться? Уже соседи сбегаются…
— Интересно, про кого это они кричат? Кто у нас «оно»?
— Мне тоже интересно, — голос Джано падает на нас, как водяной матрас – мягко, но неотвратимо. – В том числе и то, где вы были.
— Ой…
— Кого на этот раз ты притащила, Дарья? За тобой кто-то гонится?
— Э-э…
— Лиджано? – вдруг прошелестел голос у моего плеча. И вампир замер. Я тоже — спасенный вампир зашевелился на моих руках, выпутался из покрывала. И голос, голос! Это… не может быть. Я волокла его… то есть ее… километра четыре, и даже не поняла, что это…
— Что это?..
— Лиджано, это ты? – всхлипнул голосок, и вампир, вырвавшись, повесился на шею Джано. – Братик…
КТО?!
Ушам не верю. По-моему, у кого-то поехала крыша. У меня или все-таки у девчонки? Кто ей здесь братик?
А возможный братик, между прочим, застыл, как будто снова увидел уникальный экземпляр бескрылого дракона… того самого, яйцекладущего. Только без той радости. Скорей, наоборот…
Что происходит, а?
— Лиджано? – девчонка почуяла неладное. Осторожно отклеилась от «братика» растерянно-нерешительно заглянула в глаза вампиру. – Ли?
— Братик… — еле слышно пробормотал Джано. – Но я…
— Джано, тебе плохо? – Алишер бросил мешок с халвой и вцепился в пошатнувшегося вампира. – Что?
Ночь странно отодвинулась, оставив только сумасшедший стук сердца и две фигуры, застывшие не то в схватке, не то в полуобъятии… губы Джано, судорожно хватающие воздух… и разгорающийся в черных глазах серебряный блеск.
И боль. У меня кожа… горела. Горела и дергала, как от тяжелого солнечного ожога. Больно…
Да что творится-то?
— Джано! – вскрикнул чей-то голос…
И боль лопнула. Серебро погасло. А вампир осторожно отстранился от девочки и проговорил:
— Поговорим потом. Сейчас в дом. Шер, тем ходом… ты знаешь.
— Сейчас, — отозвался синеглазый знаток тайных ходов. – Рад, пошли. А… она?
— Тоже. Дарья, а тебя я попрошу остаться.
Есть такой фильм… старый, про разведчика Штирлица. И, помнится, был там такой момент, когда измотанный разведчик, чудом выкрутившийся из безвыходного положения, уже собирается покинуть поле боя (кабинет шефа гестапо) вместе с остальными, и тут его окликают: «А вас я попрошу остаться, Штирлиц»…
Вот почему-то сразу припомнилось.
— Э-э… — я с сожалением уставилась вслед мальчишкам. Во-первых, с ними уплывала халва (пузо, цыц!), во-вторых… мне почему-то кажется, что в этом загадочном «ты-знаешь-ходе» будет уютнее, чем наедине с четырьмя вампирами. Чем-то недовольными вампирами… — Что?
— Это я хочу знать, что! – прошипел Джано, нервно оглядываясь через плечо. – Что это такое?!
— Где?
— Дарья, не притворяйся. Что именно ты запустила в шатер Мелисс?
Я невольно схватилась за карман. Или у меня проблемы с памятью, или у пакетиков с «сюрпризами» отросли ножки, и они совершенно самостоятельно возлюбили Мелисс и отыскали к ней дорогу. Да нет, все на месте. И что за ночка…
В жизни такой не помню. Хотя нет… помню. Мама меня как-то сдала на курсы похудания, я, балда, главное, сама ее упросила. Тамошний мозгозапудриватель такую рекламу размещал… и диета там японская, и медитации китайские, и какие-то тибетские травы, и египетские секреты красоты… Короче, я купилась. Ну мне четырнадцать было, что вы хотите? Купилась…
Только вранье все оказалось, конечно. Японская диета оказалась суши из мойвы (вы такое представить можете?), от тибетских трав отчего-то здорово несло коноплей, ну а до тайных египетских обрядов мы просто не продержались, потому как китайская медитация по очищению помыслов проходила в ароматической сауне с той самой коноплей…
Последствия представляете? Нет? Ну и не надо… я вот только и помню, как одна «пышка» (мне до нее расти и расти) заявила, что всю жизнь мечтала стать ласточкой и вот наконец это желание сбылось, поэтому она желает чирикать, летать и вить гнездо. Чириканье сауна еще пережила… Кстати, гнездо я тоже потом видала – из простыней и щепок. Каких щепок? Ну наша «ласточка» ведь решила полетать? Вот и налетала. Глюки другой однокурсницы были насчет сокровищницы египетского фараона (не везет египтянам, все до них докапываются!), куда она сейчас прокопает туннель. Хм, может, щепки были все-таки оттуда?
Что, хотите знать, что я сама творила? Так я вам и ска… в смысле, я ничего не помню. Только пиво до сих пор ненавижу.
Мои сестры по килограммам потом, когда очнулись, так камеру выломали, кассету с записью сожгли в сауне вместе с остатками травы, а организаторам курсов так чакры подчистили, что те надолго забыли про сауны и медитации. Зато вспомнили про достижения отечественной медицины, хирургии в частности… ну, когда руки вправляли.
Так я о чем?
О чересчур активной жизни. Утром мы навещаем аргентумов, днем меня совершенствуют и чуть не топят в бассейне, вечером я цапаюсь с говорящей головой и удираю на городскую окраину сражаться с работорговцами в виде гигантских черепах и улиток, потом спасаю вампиршу…может, пора и отдохнуть от активного образа жизни?
— Дарья! Ты меня вообще слышишь?
— Да! – бодро кивнула я. – А что ты сказал?
В общем, что вывело из себя снежную королеву, я узнала довольно быстро. И не от Джано. От самой Мелисс. Любопытная история.
Некоторое время назад грозная вампирша была потревожена странным шумом. Шум весьма смахивал на чавканье, и Мелисс тут же вознегодовала на пронырливых негодяев, которые смеют таскать ее сла… то есть пить ее щербет! Ну то есть на сторожков. Маленькие пройдохи, конечно, просто не могли пройти мимо новой еды, к тому же еда, по их мнению, находилась во дворе и, соответственно, принадлежала им… так они привыкли. Так что только за вечер их пришлось выгонять из шатра три раза. А теперь все снова?
Понятно, что Мелисс разозли… то есть несколько вышла из себя.
И поэтому решила напугать маленьких расхитителей щербета как следует. Она резко вскочила и с боевым кличем засветила огонь.
А в следующий момент перед ней оказалась мусорная куча…
Мелисс окаменела.
Конечно, со-Родич Джано славится своими экстравагантными интересами, но никакая эксцентричность не в силах объяснить наличие мусорной кучи на ее полу! Может быть, эта глупейшая шутка других со-Родичей? Иллюзия, например? Возмущенная вампирша ткнула носком шлепанца в краешек кучи, проверить, не мираж ли это… и испытала новое потрясение.
Куча хихикнула.
Конечно, нормальному человеку вряд ли придет в голову мысль о том, что услышанный смешок принадлежит мусору. И нормальному вампиру тоже. Все было просто и понятно: со-Родич Микеле решил проявить свое прославленное на весь город чувство юмора, и…
— Ах вот как… — процедила Мелисс, уже не сомневаясь, что где-то за стенкой шатра притаился любитель розыгрышей. – Да я тебя…
Может, если бы она в этот момент не зажгла в ладонях шаровую молнию, все бы обошлось? Или если бы… но все сложилось как сложилось.
Завидев огонь, куча дрогнула. И, мигом перестав притворяться мусором, вздыбилась и угрожающе раскинула… что именно раскинула куча, Мелисс сказать затруднилась, но выглядело это впечатляюще.
Вопль обычно хладнокровной вампирши сиреной взмыл над заснувшей улицей и разбудил все живое в радиусе полета стрелы. Живое, естественно, тоже не страдало немотой и дружно отозвалось (куриным клохтаньем, лаем и человеческими голосами), в меру сил и желания комментируя нарушение тишины и возмущение спокойствия, шайтан забери нечестивых, допустивших такое…
Шайтан, к счастью Мелисс, оказался чем-то занят, поэтому на призыв явиться и покарать не прибыл.
Зато куча, кажется, поняла, что дальнейшее питание ей сегодня не светит, и принялась действовать в стиле «я-звезда-уставшая-от-всеобщего-поклонения», то есть попросту собралась удрать. Увы, негостеприимная хозяйка, поскупившаяся на вкусности для неведомой зверушки, стояла как раз у выхода… и, соответственно, этот самый выход загораживала.
Только этим я могу объяснить то, что произошло дальше. Незваный гость непонятного вида (к тому времени на мусор он уже не походил совершенно) вдруг задергался, и вторичный вопль вампирши оглушил подбегающих на помощь со-Родичей.
На ее ковре извивалась куча… мышей. Отвратительных, белых, пищащих… с хвостами! И все они ползли в сторону женщины. Целеустремленно так. Словно незваный гость сменил меню и решил пообедать самой хозяйкой.
Мелисс не сбежала. Откровенно говоря, ей попросту отказали ноги. Поэтому бывшее воплощение хладнокровия секунды три высилось на месте, немо разглядывая ползущую жуть и набирая силы для нового вопля.
— А почему ты его не атаковала? – вмешался тот самый «любитель розыгрышей», то есть Микеле. – Ты ведь Старший вампир!
Мы с вампиршей одновременно уставились на него. Все-таки мужчины иногда редкостно непонимучие. Вот кто нормальный полезет атаковать мышек?! Смешно подумать даже.
А незваный гость, похоже, понял, что грызуны на врага не действуют.
И стал… вампиршу передернуло.
— Мелисс терпеть не может летучих мышей, — мягко подсказал третий вампир.
— Не поминай нечисть!
Тем не менее, рассказ она продолжила, и он действительно был о летучих мышах. Точнее, о ЛЕТУЧЕЙ МЫШИ. Еще точнее – о ее подобии примерно шести локтей в длину и чрезвычайно отвратного вида.
Этого потрепанное хладнокровие Мелисс не выдержало, и в следующую секунду она выскочила из шатра, сшибив с ног прибывшие ей на помощь силы в лице Джано, Микеле и Роберто…
И теперь эти силы вместе с самой жертвой требовали у меня ответа, что это такое было.
— А… а вы его разве не поймали? – я старалась выиграть время, соображая, не мои ли это неудавшиеся блинчики так удачно зашли в гости. То есть тесто. Хотя мое тесто вроде не могло притворяться. Или могло?
— Нет, — честный Джано, конечно же, хитрить не стал. – Когда мы вошли, существо уже сбежало.
— Ага… Так вы его не видели?
— Нет. Кто это был?
По-онятно… я посмотрела в ожидающие лица и постаралась выглядеть честной, как депутат на предвыборной встрече с электоратом.
— А я знаю?
— Дарья!
Вообще-то моя комната раньше была чем-то вроде отделения зверинца. Джано, как истинный ботаник, обожал всевозможных тварей, и паук-птицежор среди них был далеко не самым страшным. Так что в моем нынешнем гнездышке побывали пантера, ядозуб и еще какая-то когтистая зверюга…
Поэтому у меня и дверь такая мощная. Была. И сегодня я, чес-слово, была этому рада. Сейчас доберусь до комнаты, захлопну эту самую дверь и отрублюсь до утра… Я уже ничего не хотела, я устала до такой степени, что сторожки, которые лакают молоко из плошки Левчика при полном попустительстве самого котика, не вызвали особых эмоций. Я только вяло посмотрела на шоколадного благотворителя – Левчик муркнул – одобрительно кивнула и поинтересовалась:
— Что, уже подружились?
— Миу.
— Ну и ладно. Молодцы. Дружите… Будете хорошими, сделаю вам сметанки.
— Мяу!
И я потопала дальше… Вот-вот будет постелька, и я наконец обниму свою ночную радость. Подушку то есть. Вот-вот…
Одори ёби.
В моей комнате кто-то был.
— Ты действительно думаешь, что Джано – твой брат?
Ага… Ну кто бы сомневался, что Алишер так просто не оставит претендентку на родство с Джано. Все-таки редкостно толковый ребенок… Я и сама хотела порасспросить эту «сестрицу» и вовсе не потому, что ей не верила. Просто… ну странная картинка складывается, люди.
Джано не помнит ничего о своем прошлом, аргентумы используют его способности и заодно его самого как хотят, при этом ни во что его не ставя и называют, между прочим, «покупкой» и «приобретением». Они были очень злы на свое «приобретение» и, по мнению всех вампиров, собирались с ним расправиться, а меня отобрать. Но непонятно почему передумали, а в это время в тайнике у работорговцев сидит его вроде как сестра. На самих работорговцев напали, превратили в фауну, что с их товаром, неясно…а вот эту «сестру» ни во что не превратили, а просто связали и оставили в тайнике, как пачку пельменей в морозилке – про запас. Ой, что-то я ничего не понимаю.
— Я уже и не знаю… — нерешительно отзывается тихий голосок девчоночки-вампира. – Я сначала подумала, что да. А он меня совсем не узнал. Не вспомнил. Лиджано бы вспомнил… мы с ним…
— Лиджано – это кто?
— Как – кто? Лиджано. Его все в нашем городе знали. Ученик аргентумов с семи лет, умный, талантливый, энергетика мощная, он мог все считывать, даже у камней. Амулеты делал в один прием, подержит в руках – и все…
— И что случилось с этим совершенством? – я распахнула дверь… и притормозила. Не поняла… в комнате была только подозрительная сестричка Джано. А куда делся Шер?
— Дарья? – из-под кровати высунулась встрепанная голова пропажи. – Напугала.
— Извини, что я так неожиданно вломилась в собственную комнату!
— Ну, мы решили, что тут будет безопасней…
Я вздрогнула при виде второй головы. Рад!
— И ты тут?
— Ну…
— Санни там, случайно нет?
— Нет. Только мы.
— И на том спасибо, — я с вожделением покосилась на кровать, вздохнула и плюхнулась прямо на пол. — Так что случилось с твоим братом?
Девчонка нахохлилась.
— А вы кто?
Раздражение немного поборолось с чувством юмора, но обоих похоронила усталость.
— Ну, скажем так: я та, кто спасла тебя от работорговцев. Так что?
— Лиджано пропал. Его искали и учителя, и наши… но не нашли. И уже семь лет – никакой весточки. И мне показалось…
— Кто-то идет! – прошипел от двери Рад. – Прячьтесь!
Вот чего, спрашивается, прятаться? Это моя комната и моя кровать. Но паника – тот редкий вид сумасшествия, который заразен. Поэтому через несколько секунд распахнувший дверь Джано застал довольно интересную картину. Как бы это сказать попонятней. В общем, кровать была низкая, а я, как понимаете, не мелкая. Застряла я.
Вампир удивленно посмотрел на мою пятую точ… (хотя какая тут точка, тут посадочная площадь!), на кровать, которая шипела на разные голоса (Алишер, Рад плюс девчонка-вампирша) и поинтересовался:
— Что тут происходит?
Хвост печально обвис. Кажется, он понял, что теперь-то до постели мы доберемся еще очень и очень нескоро.
Хвост у меня экстрасенс. Вольф Мессинг с Вангой в одном флаконе. И с кисточкой…
Потому что его предчувствия насчет объектов «Дарья» и «постель» сбылся на сто процентов. Воссоединиться нам удалось нескоро.
Сначала мы поиграли в сказку «Репка»… ну то есть в ее усовершенствованный вариант. Джано все-таки помог мне выбраться из-под кровати. Правда, сперва пришлось вытащить оттуда Алишера, Рада и новоявленную сестренку, а уже потом вести спасательные работы по высвобождению меня. Нет, я бы и сама выпуталась!… Ну, если б была под этой проклятой кроватью в одиночестве.
А так… вы попробуйте так сразу вытащить из тесного пространства свои конечности, если там четыре туловища, восемь рук и шесть ног, которые утрамбовались в этом пространстве второпях и очень бестолково! Мальчишки шепотом переругивались по поводу того, кто на чьей ноге сидит, девчонка переживала насчет волос, что а я пыталась понять, что уперлось мне в лоб, локоть или коленка? И почему это что-то лохматое? А главное, чьи ноги разместились у меня под бюстом и что будет, если я дернусь…
В общем, та еще картинка.
Ладно, это ерунда. Кто бы мне еще сказал, что такое нашло на Левчика? Я в последний момент успела остановить наше шоколадное сокровище, когда оно уже прижалось к полу и сверкало глазами на мой хвост. Охотник, блин. Мышь нашел…
— Брысь.
Вампир посмотрел на меня, как на ходячую зубную боль в острой форме, но сказать ничего не сказал. Только горло потер, там, где шрам еще не сгладился.
— Рассказывайте…
Мда. Рассказ получился не слишком коротким (с учетом того, что все друг друга перебивали) и не слишком полным (лично я б на месте Джано не поняла бы и половины), но все-таки занял какое-то время. А ночь была не бесконечная. Я это поняла, когда шум на улице не то что не стих, а продолжал нарастать…
К оживленному обмену мнениями (зеваки расползаться не спешили) добавилась обычная предутренняя перекличка мусорщиков и смотрителей улиц. Поэтому милая беседа в моей комнате теперь выглядела примерно так:
— То есть само нападение вы не видели.
— Нет, мы застали только улиток и черепах.
— Полив улиц! Полив улиц!
— А еще там был один сонный тип… на него еще Дарья упала.
— Дарья? Упала? – на измотанном лице Джано мелькает тень улыбки. — Да, тогда от него вряд ли что-то узнаешь…
— Ну спасибо!
— Нечего тут рассматривать! Расходитесь!
— Вампиров и правда съели? А можно прихватить косточку из скелета? На амулет…
— Правоверные! Возблагодарим всемилостивого Нейгэллаха за то, что тварь неведомая пожрала лишь златоглазых, не тронув нас!
— И пожертвуйте на храм во снискание милости его…
В общем, не разговор, а смесь оливье с винегретом. Или микс из… пузо, цыц! И ресницы – кыш! А то закрываются на самом интересном месте!
— А вы мне поможете вернуться домой? – вклинился в дивную беседу негромкий голосок. Юная вампирша наконец решила высказаться. С начала разговора она молчала, как холодильник в отключке, и только ела Джано глазами. Видно, не отказалась еще от идеи «Джано-потерянный-брат».
Кстати, а почему мне-то эта идея не нравится? В смысле, не то чтобы не нравится, если у моего вампира отыщется семья, то половина проблем отпадет. А то с этим посвящением полный беспредел. Сами «посвященные» про себя помнят мало, что им Старшие в уши напоют, тому и верят. Нет, вампиров истинных, чистокровок посвящение обычно задевает только краешком, слегка. Память они, как правило, сохраняют… а в случае чего, позаботится семья. Но чистокровных семей мало – люди постарались. Так что основная масса вампиров — полукровки, бывшие Дары и дети Даров и таланты непонятного происхождения – живут, забыв солидную часть прошлого. По крайней мере, так Джано когда-то объяснял Алишеру, а тот уже мне. Интересно, кто объяснил это самому Джано и насколько такое положение вещей реально?
Так вот, если Джано такой талант и если у него правда есть семья, то…
— Расскажи еще раз, как ты все-таки сюда попала. Кстати, как тебя зовут?
Ну и кто после этого здесь ботаник? Мне почему-то такой вопрос в голову не пришел!
— Лаура.
— Память откроешь?
— Нет. Не могу. Я… я… не могу. Я… — и она расплакалась.
Лаура и правда была из другого города. Вообще-то, даже из другого Пояса. Там другие порядки, и вампиры не живут отдельным районом, а селятся более свободно, поэтому, когда пропал Лиджано, подозрения пали на людей. Людям обвинения не понравились, и произошел неприятный конфликт, который улаживали вампиры из аур-совета…
— Откуда?
Девчонка прикусила язык и затеребила колокольчик в волосах. Про ауров, похоже, тема была запретная. Ну-ну… Запомним на будущее.
Так вот, ценную семью талантов даже переселили в другой город, подальше от неприятностей. Они переселяться не хотели, надеялись, что пропавший старший вернется… но в конце концов, переехали. Лаура не была настолько сильной, как Лиджано, у женского пола вообще спектр способностей шире, зато их сила меньше), но тоже честь семьи не уронила. И у нее был выбор, кому доверить провести свое посвящение – а это бывает, когда будущий вампир сильный. Вот…
Только вся ее сила не помогла, когда она проснулась в шатре работорговца и поняла, что не может даже разорвать веревку.
— Кто-нибудь с тобой разговаривал? Объяснил причины… таких действий?
Жертва похищения усмехнулась. Без веселья, даже как-то по-взрослому.
— Немного. Что я кое-кому нужна. Этот «кое-кто» заплатит за меня, дорого. Сказал, это не первый раз, и чтобы я не пробовала сбежать, у него есть средства управиться с кровососами, причем неслабыми, только мне это не понравится. И в моих интересах вести себя тихо. Гадостью какой-то поили. Я плохо помню…
— Зачем нужна, не сказал?
— Нет. В последние дни они нервничали, говорили про какие-то незапланированные убытки. Планировали повысить за меня цену и компенсировать хоть половину. Вчера должны были придти покупатели.
— Вчера?
Лаура задумчиво потирает висок, и мы с Алишером замираем на месте, как Левчик перед прыжком. У меня, кажется, даже хвост так же прижался к полу. Знакомый жест, ох, знакомый. Джано точно так же задумавшись, всегда портил себе раскраску на виске – не кончиками пальцев, а костяшками указательного и среднего. Интересно…
— Кстати… а какой сегодня день?
— Шестой под Звездой аль-Суфейя.
— Я четыре недели ехала? – сама себя спрашивает девчонка. – Четыре недели. Да, покупателей ждали вчера. И… ничего не помню.
Она зябко ежится, а у Джано каменеет лицо. Ну да. Совсем недавно он сам говорил это беспомощно-растерянное «не помню». У обоих отобрали память. Кто? Зачем? Неужели аргентумы? Против своих? Как же…
Молчание становится почти невыносимым. Шер шевельнулся… и сел обратно, растерянно переглянувшись с Радом. Они тоже не знали, что сказать. Аргентумы – это сила, против которой особенно не поспоришь, так? Интересно, а здешний аурум в курсе? И кто он такой? Может, если его того… ну, поставить в известность, он разберется?
Ага, конечно.
Я в двадцатый раз пожалела, что черепахи отделались парой пинков. Иногда здешний мир бесит не по-детски. Особенно работорговцы. Ну ничего, гора с горой не сходится, а Дарья с черепахой – вполне. Если сегодня вечерком заглянуть на тот пустырь…
А пока заняться девчонкой. Вампирша она там, не вампирша, сестра – не сестра, а жалко.
— Слышь, Лаура, ты это.. не голодная? – и краем глаза улавливаю, как Рад и Шер одновременно хлопают друг друга по раскрытым ладоням.
А на улице тем временем продолжался гомон:
— Правоверные, по какой причине собрались столь ранний час?
— Почтенный Фарух, вы сюда зачем? За лекарством? А не боитесь? Тут нападение ночью было, говорят, двоих вампиров съели? Увы, неизвестно, кто. Но вы не боитесь, что это порождение ночи еще не наелось?
— Э-э…
— И пожертвуйте на храм во избежание опасности!
Глаза моего вампира сверкнули. Он сделал резкое движение к раскрытому окну, и, наверное, в следующий момент зевакам бы не поздоровилось, но его опередили. Холодный голос Мелисс врезался в беседу, как нож в бисквитный тортик, и предложил особо страждущим исцеления свою помощь. Быструю и радикальную.
Пока население гадало, что такое «радикально» и с чем его едят, Мелисс уже поставила первый диагноз, причем самым больным посчитала неукротимого сборщика пожертвований. Узрев у «больного» воспаление горла в комплекте с начинающимся слабоумием, которые вскорости должны были загубить жизнь несчастного во цвете лет, невыспавшаяся вампирша прописала страдальцу полное молчание. И выразила желание немедленно это самое молчание обеспечить посредство чар на отъем голоса.
— Согласны? Отвечать быстро!
— Э-э..
— Значит, да?
— Нет!
— Ну как хотите. Я могу и переколдовать вас во что-то молчаливое. В ящерицу, хотите, почтенный?
Почтенный явно не хотел. И, пока самозваная целительница не перешла от слов к делу, растворился в толпе. Толпа немного потопталась, но поскольку диагнозы с языка невыспавшейся Мелисс посыпались градом, а способы лечения и правда были… ну… экстремальными… то народ стал быстро расходиться, правда, сохраняя достоинство.
— А еще есть способы коррекции скрытых частей тела! – прошипела Мелисс, — до размеров слоновьего хобота.
Ходьба перешла в быструю рысь. Я думала, Джано попробует заступиться за клиентов, он же такой, но кажись, за сегодняшний день вампир-ботаник уже утратил все запасы гуманизма… Так что устало махнул рукой и распустил всех отсыпаться. Сколько получится. До рассвета час остался.
И вскоре на улице остались только поливальщики. На удивление тихие.
Может, чердак? Нет, Джано говорил, там что-то такое сушится. Да к тому же неизвестно, насколько у моего вампира прочные потолки. Мало ли… я выспаться хочу, а не упокоиться. Тайник тоже занят. Там эта… Лаура. Сестра она моему вампиру или нет, а предъявлением ее остальным мы решили подождать. И вот все разошлись по койкам, я вот… местечко ищу. В бане? Не пойдет.
Что? Почему я не сплю в своей кровати?
Потому что собираюсь спать, а не объясняться с Мелисс насчет совершенства и бродячей мусорной кучи. А она уже проснулась…
Драться я сейчас не хочу и вообще, конфликт сейчас не в моих интересах, поэтому вопрос: куда спрятать сто тридцать желающих сна килограммов?
О! Вот же… Вряд ли меня кто-то будет искать именно тут! Никто ведь не в курсе, что прежняя хозяйка покинула это жилище и удалилась в огород, обучать потомство полезным навыкам бурения скал. Ну ящерицу я имею в виду, ящерицу, скалодыра гигантского. Ее ящик.
Самое подходящее!
Ящик чистенький. Я точно знаю. Я второпях бросила на свежее сено матрасик и подушку, влезла в ящерицын домик и, ощущая себя истинным вампиром (из нашего мира), накрылась крышкой.
Бурррррл. Бурррррллл.
Опять! Еще не открыв глаз, я поняла, какая зараза не дает мне спать.
Пузо.
Вчера, со всеми этими прогулками по пересеченной местности, нервами и улитками я забыла закинуть в него что-то съедобное, и теперь эта зараза разорялась не хуже тигра в брачный период. М-м-м… в глаза будто песку насыпали, мускулы как деревянные, не отдохнула же совсем! Судя по ощущениям, часа три спала не больше. И уже вставать, кормить это несчастье!
— Бурррл! – нетерпеливо поторопило пузо.
Да чтоб ты провалилось, ненасытное!
Я открыла глаза, собираясь встать… и замерла, как будто василиска увидала – ну, ту змеюку, из фильма про Гарри Поттера. Хотя Поттеру, наверное, было таки легче. На него один василиск глаза щурил.
А надо мной завис весь коллектив комитета по совершенствованию в количестве трех персон и смотрит. Вдумчиво так. По-нехорошему.
— Доброе утро..
Кажется, компания василисков… тьфу ты, в смысле, вампиров… этих слов не ожидала. Взгляды потемнели. Прямо как у нашего оякаты, когда он меня застал за пробой тортика. Хорошей такой пробой, кило на полтора.
— Доброе? – прошипела вампирша. – Доброе?! Мы тут с ног сбиваемся в поисках пропавшего Дара, уже успели к аргентумам шпиона заслать, заподозрив их в похищении! А ты, оказывается…
— Дарья, ты вообразила себя скалодыром?
— Вампиром… — буркнула я.
А с кухни пахнет булочками. Свеженькими…
— Вампир в ящике. Очаровательно! – хихикнул Микеле. – Надо будет рассказать Даизу. Уверен, он сумеет оценить иронию судьбы. Особенно в нынешнем виде.
А еще где-то жарится мясо. И плов начинает закипать, перцем пахнет. Морковочкой…
— Ты прав, со-Родич. Дарья, ты куда?
Куда-куда. На кухню, конечно!
— Дарья, стой,– это, конечно, Мелисс. Леди «Я-на-диете-вечно», — мы еще не закончили!
Вы нет, а я да.
— Дарья!
Я уже не слышу. Где-то рядом булочки… (ну и от этих со-Родичей лучше пока побыть подальше. Кстати, а где Джано? А мой интернат?)
— Дарья! – это подключился третий вампир.
— Отважный со-Родич Роберто, — мурлыкнул мне вслед Микеле. – Встать между едой и голодной Дарьей…
— А что?
— Ничего. Просто поосторожней. Мне тут поведали кое-что об опасности такого поведения. – Увы, со-Родич, в случае чего мы можем просто не успеть тебя спасти.
— Опять шутишь!
— Почти.
— Такой аппетит? Это ненормально!
— Все на пользу. Если бы не ее… э-э.. голод, мы бы не сориентировались по звуку и до сих пор продолжали бы поиски.
Голоса стихли за закрытой дверью, и уж на пороге кухни я мрачно воззрилась вниз.
— Да-а, пузо. Здрасте, приехали. Раньше ты мне просто жить не давало, а теперь еще и выдаешь? Это уже слишком!
Пузо виновато примолкло.