Наутро выпал снег и сгладил всю черноту.
Я долго с белым светом ладил – теперь в бреду.
Не жду я боли, состраданья не выношу.
Я встал на снег босыми ногами. Огня у снега прошу.
Я ждал судьбы – упала удача. Не знал.
Я ждал вопроса – вышла задача. Не спал.
Нельзя искать любимого друга в тепле.
Я понял, где бывает порука – в сырой холодной земле.
Наутро выпал снег и сгладил всю черноту.
Я долго с белым светом ладил – теперь в бреду.
Не жду я боли, состраданья не выношу.
Я встал на снег босыми ногами. Огня у снега прошу.
_________________________________________________
Стихотворение, которое пытается прочитать Борн.
Всё когда-нибудь заканчивается: терпение, нервы, патроны…
Народная мудрость
На земле и в Аду. Всё ещё день 1-й.
После встречи с «сыном», демон выпросился отдохнуть в пентерном зале башни за книгами, а Фабиус, разогнав слуг и отказавшись от общества Саймона, который пытался напоить его успокаивающим отваром, отправился к мосткам и долго бродил у воды, пытаясь думать о том, что же будет с ним и с миром.
Себя он ставил по обычаю всех людей на главное место, но душой был сейчас маленьким и слабым, а потому мысли его разлетались и повисали в пустоте усталости.
Фабиус не умел быть слабым, а сильным не давала себя ощутить запоздалая дрожь страха. Он пытался планировать что-то на завтра, а возвращался к размышлениям о том, что было бы, поступи он сегодня как-то иначе? Неужели весь мир мог рухнуть, если бы он, маленький никчёмный человек не сумел встать вровень с самим Сатаной?
Как же могло так случиться, чтобы от его выбора зависело так много? Может, это был сон? Вдруг он присядет сейчас на берег, закроет глаза и всё развеется, сгинет?
И Дамиен. Он же… Она! Как всё это понять?
Фабиусу давно надо было бы отдохнуть, полежать в покое, поберечь ноги и сердце, а он всё бродил туда-сюда, и Магистр Грабус застал его врасплох.
Однако и Грабус был уже совсем не так заносчив и резок в суждениях, как прежде, ведь к тому моменту члены Совета Магистериума успели многажды убедиться, что магия их, если и работает, то так вяло и не периодично, что возлагать на неё большие надежды было бы опрометчиво. А, значит, не стоит ссориться и с хозяином острова, что дал им пищу, кров и защиту.
Праведный гнев магистров слегка поутих, а может даже и не слегка, и теперь лишь сам Грабус топорщил волоски на голой стариковской шее, да и то больше от холода, остальные же маги чаще пришибленно кивали.
Стал ли магистр Грабус вежливее? Ну, нет, тут не помог бы и сам Сатана. Характер у старика был всё-таки двухсотлетней выдержки. Да и другие магистры быстро пришли ему на подмогу.
Магистры долго спорили с Фабиусом тонкими напряжёнными голосами, Грабус даже ногами топал … Кончилось тем, что Фабиус велел оседлать Фенрира, неудобных гостей вновь погрузили в возок, застелив его на этот раз для приличия ковром, и все вместе поехали общаться с крещёными.
Но единения магистры достигли совсем не потому, что Грабус сумел достучаться до совести Фабиуса, которая в последние дни обросла слоем жира не меньше, чем в кулак. Просто крещёные могли вот-вот сообразить, что не только мир изменился, но пали и магические оковы, не пускающие их на остров Гартин. А видеть чернь у себя на острове Фабиус не хотел даже в страшном сне.
Понятное дело, что магистр Фабиус не стал огорчать Борна приглашением в эту поездку. Демон читал в башне учебник по стихосложению, сильно заинтересовавший его, пока Фабиус улаживал с магистрами дела земные.
Однако когда повозка достигла холма, у которого крещёные жгли свои костры и варили похлёбку, демон сам вырос рядом с конём Фабиуса.
Фенрир доверчиво потянулся к инкубу, и не прогадал, получив яблоко.
– Ты знаешь, – сказал Борн, похлопывая коня по морде. – Мне кажется, я сочинил свои первые стихи. Слушай!
Он поднял руку и торжественно продекламировал:
– Наутро выпал снег и сгладил…
Закончить ему не дали.
– Вот он! – заорал бельмастый. – Наш бог!
Крещёные тут же кинулись к Борну, окружили и его, и Фабиуса, к счастью, не успевшего спешиться, и возок с магистрами.
– Бог! Наш бог! – кричали крещёные и тянули к Борну руки.
Тот морщился и не подпускал их близко.
Фабиус с облегчением размышлял о том, как им повезло, что хотя бы инкуб сохранил магию: «Видно, магии в нём немеряно, он же – голая стихия тьмы, – думал магистр. – Эвона как… А вот в человеке-то – разного намешано… А души людей? Куда же они пойдут после смерти?»
Борн устал, он хотел размышлять о стихах, и крещёные быстро ему наскучили.
– Прочь, – сказал он. И видя, что его не понимают, возвысил голос. – ИДИТЕ ПРОЧЬ! НЕТ НИКАКОГО БОГА!
– Бога нет! Он сам сказал мне об этом! – воскликнул бельмастый, в экстазе закатил глаза и рухнул под ноги коню Фабиуса.
Фенрир захрапел, прижимая уши. Магистру Фабиусу стоило большого труда удержать его.
– Зачем вам Бог? – хмурился Борн, видя, что расходиться крещёные не собираются. – Бог не может существовать здесь, у него нет здесь цели. Люди – пища для демонов, потому демоны существуют. Чем должен быть занят ваш бог?
– Он должен учить людей!
– Охранять их своею милостию!
– Дать нам жисть вечную!
– Да что вы будете с ней делать, придурки! – не выдержал Грабус, высунув нос из повозки.
Фабиус фыркнул, осмыслив слова инкуба по-своему.
– А ты подумал о том, что людям-то – совсем не нужны демоны? – спросил он. – Люди-то демонов не едят!
И маг расхохотался, успокоив этим Фенрира. Тот знал – раз хозяин смеётся – битвы не будет.
Борн почесал надбровье, размышляя.
– Так ты и не увидишь их больше. Они не сумеют теперь так ловко входить снизу, если, конечно, люди опять не нарушат договор с миром вещным, развалив его на куски.
– Вещным?
– Прошлый мир ваш – был миром слов, этот – есть мир вещей. Стихии, сплетаясь, создают вещи текущего мира. Договор с ними требует веры в эти вещи, а не в огненные глубины Ада.
– А зачем этот договор стихиям? Они чем питаются?
– Восхищением, маг. Они создают мир, чтобы вы любовались им. Их пространство растёт от радости людей.
Крещёные внимали Борну, не смея даже шептаться во время его разговора с магом. Фабиус же откровения демона не привык принимать за полновесную монету, и во всём искал скрытый или двойной смысл.
– А как же церкви? – спросил он. – Что они будут делать? Собирать для стихий радость?
– Церкви Сатаны скоро уйдут в небытие. Забудутся людьми. Станут страшными сказками. Ты видел сердцем, как церкви рушились, и я свидетельствую тебе – в каждом из ваших городов церкви лежат сейчас в руинах, и священники ушли из них. Теперь вы всего лишь смертны и можете распоряжаться своими душами как угодно.
– Значит, мы свободны теперь от Ада после смерти? – уточнил маг.
– Вы свободны исключительно от воли Ада брать с вас оговорённое. Но не от Ада, как собственного выбора души.
– Как это? Я не понял… – магистр почесал бороду. – Мне подумалось, ты сказал, что наши души больше не пойдут в Ад?!
– Если такова будет их воля. Учти, что многие души алкают Ада уже своею тяжестью. И душа не спросит тебя словами. Пресыщенная, она камнем рухнет в подходящий адский котёл.
– А если она захочет иного пути, то куда же она пойдёт?
Борн пожал плечами и неопределённо указал вокруг себя, потом ткнул пальцем в небо.
– Мир изменился, маг. Кто знает наверняка? – он задумчиво посмотрел вверх. – Ищите, пробуйте. Главное – у вас появилось право искать собственные пути. Может быть, где-то вы обретёте и желанное бессмертие? Некий эликсир? А может быть, там, в вышине, действительно есть боги, и с ними можно будет заключить договор? – Борн задумчиво обвёл глазами внимающих ему крещёных и неожиданно рассмеялся. – Вот только я не знаю, чем они питаются!
Фабиус покачал головой. Нет, ему больше не нужен был эликсир, длящий сознание без возможности жить полною чашей. То, как он жил, отняло у него и жену, и сына. Теперь он будет жить громко, быстро, наслаждаясь и страдая!
– Нет! – воскликнул магистр Фабиус. – Нам не нужна такая вечная жизнь, за которую потребуют плату. Мы будем искать свои дороги.
Крещёные возроптали.
– А как же мы без бога? – зачастил бельмастый. – Во что мы будем верить, а?
– Верьте в то, что его нет, – предложил Борн.
– А сможем ли мы? Ведь это – очень тяжёлая вера, – усомнился бельмастый.
– Сможете, – успокоил демон. – Верьте в свободу выбирать. В то, что каждый имеет право и силу идти куда угодно – при жизни и после смерти.
– А там, в небе, есть благостные места? Где не будет боли, страдания? – спросил бельмастый.
– Наверное, – пожал плечами Борн.
– Тогда мы будем верить в то, что лучшая жизнь ждёт нас после смерти! Там, в небе! – загудели крещёные.
Борн посмотрел на них, как на идиотов, но люди уже были счастливы.
Крещёные успокоились, глаза их наполнились радостью, они оставили Борна и стоящих с ним, ушли в свой лагерь.
Фабиус хмыкнул.
– Осталось узнать, заразна ли эта новая ересь?
– Я тебя уверяю, ещё как заразна! – нахмурился демон.
Магистр Грабус откашлялся.
– Именем Сатаны!.. – начал он и осёкся. А потом продолжил, и голос подвёл его, задрожав. – Что же будет в нашем мире без магии? Что будем хранить мы?
– Власть и знания, – сказал Фабиус. – Мне и раньше этого хватало.
– Не расслабляйтесь, маги, – сощурился демон. – Церкви Сатаны рухнули. В городах ваших поселились страх и безвластие, ведь люди напуганы, а у властей больше нет магии, чтобы быстро призвать их к порядку.
– А как же мы сможем… э-э?.. – пробормотал магистр Грабус Извирский.
– Ручками, ножками и мозгами. Так, как было у вас до Договора с Адом. Разве что добрый совет могу дать: поспешите в столицу! Смутное время первым наступит в самых крупных городах. Там есть, что делить.
– Дашь ли ты нам повозку, почтенный Фабиус? – жалобно попросил обычно важный магистр Икарбарус.
Фабиус кивнул. В этом он магам отказать не мог, хотя повозки было, конечно, жалко.
– А займёшь ли ты своё место среди нас? – робко продолжал белобородый магистр – Поедешь ли с нами?
Фабиус покачал головой.
– А если твари снова полезут из-под земли? – спросил магистр Тогус, сжимая на груди пустой камень.
Фабиус Ренгский замялся – его камень был цел, но что было в нём толку?
Борн же подсмеивался, глядя на борьбу чувств на лицах людей. Наконец подсказал.
– Бойтесь теперь черни, магистры. Черти хитры. Но потяжелевший мир ваш значительно свяжет их силы. Если полезут, то нескоро, – усмехнулся он недобро. – В аду сейчас хватает проблем и без мира людей.
– Но как же ты? Ведь ты не испытываешь недостатка в магических силах, инкуб? – мрачно промолвил Тогус.
Он всё ещё сомневался в необратимости произошедшего, хотя сам видел то, что довелось всего пятерым из рода людей.
– Я – изгой, – пожал плечами демон. – Я создал этот мир таким, каков я сам: свободным и чужим своему прошлому. Создал, заключив договор между стихиями и мною. Я – в его праве, он – в моём. Наверное, я тоже что-то приобрёл от этого договора. По крайней мере, я чую, что он даёт мне силы быть. Я же даю ему магию.
– Значит мы теперь – твои дети? – испугался Грабус. – Что же ты будешь делать с нами?
Борн задумался. У него был слишком маленький опыт взаимоотношений с детьми.
– Я попробую любить вас, как любил Аро, – сказал он. – А уж там – как получится.
***
Старый Пакрополюс сразу понял, что Ад изменился бесповоротно: запах пропал. Прекрасный пряный запах кипящих в котлах душ! Он и без того слабел день ото дня, а тут и вовсе иссяк.
Пакрополюс вылез из лавы и поёжился: стало холоднее, зябче. Он понял, что опять проспал важное.
По ощущениям выходило, что Верхний Ад никак не может больше существовать без Правителя. Кончились его стихийные силы, остыли котлы, и надо срочно сажать кого-то на трон. Того, кто согреет собою холодное железо и даст волю огню.
Шипя от боли в костях и почёсываясь исподтишка, старый демон начал озираться, расширяя сознание. Но выяснить ему ничего не удалось – недоумение вокруг царило воистину адское.
Так было, пока в коридоре, что вел к тронному залу, не появилась Тиллит.
Она, не глядя ни на кого, двигалась вперёд. Туда, где прошла не самая плохая часть её жизни – в огромный зал, плитки мозаики которого были сделаны из золота и урана.
Там возвышался огромный железный трон с камином под ним, там раньше проходили балы и советы, а сейчас царило унылое запустение, и сталактиты уже спустили с потолка свои длинные зубы, пытаясь дотянуться до сталагмитов.
Все, даже самые безмозглые свиномордые черти, видели – демоница что-то знает. И разномастное население Верхнего Ада потекло потихоньку к тронному залу.
Тиллит вошла, и Адская Книга тут же возникла перед нею и всеми, кто поспешил следом. Книга раскрылась, листы её пришли в движение. Буквы на одной из страниц вспыхнули и изменились!
– Что это было? – спросил старенький облезлый чёрт, потому что все прочие молчали по глупости или от большого ума.
– Договор между землёй и Адом изменился! – громко и яростно крикнула Тиллит.
Ей никого не хотелось посвящать в подробности, но безмолвная толпа сородичей бесила её ещё больше.
Эти-то – чего молчат? Это она, Тиллит, бывшая супруга правителя, потеряла всё! Борн не захотел, чтобы она осталась с ним в его новом мире! Старому же миру – она тем более не нужна!
Тиллит оглядела в последний раз стены тронного зала, покрытые уродливыми шишками каменных наростов, и пошла прочь.
– А как же души? – понеслось ей вслед.
– Кто теперь будет наполнять наши котлы?
– Опять питаться слепой рыбой и скальными червями?
Жители Ада роптали, но ответить им было некому. В верхнем Аду маловато было старых и мудрых, ибо они стремились туда, где погорячее, а немногие, помнящие былые времена, предпочитали молчать.
Слова – это тоже ответственность, особенно, когда перед тобой толпа, где ответственных нет. Того и глядит посадят на трон да заставят командовать. И одно дело трон – в годы изобилия, совсем другое – в беду. Да и не факт, что не испепелит железо и золото очередного кандидата.
– Да не иссякнут ваши души, идиоты! – бросил в сердцах какой-то бес, которого утомили стенания глупцов. – Всё равно найдутся те из людей, что дуром полезут прямо в наши котлы. Жили ж мы как-то раньше!
– Жили, но не без Правителя, – возразил ему другой. – Без правителя Верхний Ад может и остыть.
Какой тут поднялся вой. И только черти о чём-то тихо шептались у входа в тронный зал.
***
В маленькой бане из-за клубов пара не было видно вообще ничего, но Борн всё просил:
– Ты бы парку поддал, маг?
– Да ты уже прожарил меня насквозь, адское создание! – хохотал Фабиус, но плескал травяной отвар на каменку.
Клубы пара рвались вверх, Борн дышал с шумом, с наслаждением хлебая пряный запах.
– Эх, ещё бы немного серы… – пробормотал он и блаженно вздохнул. – А что если я усядусь прямо на камни, а ты польёшь меня сверху?
– Да я ж тебя не разгляжу! – маг зафыркал, охаживая себя по бокам веником.– Вот лучше я и тебя дубовым!
– Не надо меня дубовым! Давай тот, смолистый! Из пихты! А где водка?
– В предбаннике, во льду.
– Во льду?
– Водка должна быть ледяная! Учить тебя ещё и учить! А ну, подставляй спину!
Фабиус размахнулся веником и, кажется, попал.
– Ну как тебе, а? – спросил он для верности.
– В нижнем Аду любят погорячее, но для верхнего – сгодится!
– То-то же! Не знал, про такой Ад на земле, да, инкуб?
***
– И тогда бог сказал мне…. – бельмастый сделал паузу и обвёл глазами крестьян и мелких деревенских барыг, собравшихся у самого большого трактира на въезде в Лимс. (Там ночевали все, кто не успел попасть в город до закрытия ворот). – Смотри, сказал он. Я есть, но меня нет!
Он задрал палец и посмотрел на открывших рты слушателей.
– Поняли?
Слушатели вразнобой закивали и замотали головами.
– То-то и оно! То-то и оно, – провозгласил бельмастый. – Сложны слова его! Но принёс он нам новый мир свой. И сказал, что спасутся те, кто уверует, что там, за облаками, наши души ждёт жизнь вечная!
***
Алисса ударила мерина вожжами. Темнело. Впереди виделся уже огромный холм. А от холма, как ей сказали, дорога заворачивает прямо к гартинскому мосту.
Она так устала, что едва не засыпала сидя. А дорога всё тянулась, словно хотела выпить из неё последние силы. Будто и не дорога это была, а змея, разлёгшаяся на всю даль…
Тут кошка скрипуче замяукала, и Алисса проснулась.
Мерин едва тащился. Холод сковал Алиссу, обнял, словно змея из сна. Проснулась бы она, не замяукай это несчастное приблудившееся создание?
Алисса набросила поверх плаща старую скатерть, крикнула изо всех сил и ударила коня вожжами. Они доедут. Такую ли они пережили сегодня тьму?
***
Борн и Фабиус, распаренные сидели на мостках. Маг уговаривал демона искупаться после бани в ледяной воде Неясыти, Борн слабо отнекивался. Он едва согрелся, и тут же его охватила тоска, к которой нетрезвый маг никак не мог проявить сочувствия.
– Кто я здесь? – размышлял Борн вслух. – Чужак? Адская тварь без рода и племени?
Маг кидал в воду огрызки яблок. Впрочем, ответ последовал:
– Мне-то похуже, – пробормотал он. – Я-то – совсем никто. Какой же я магистр магии? Магии-то у меня больше никакой нет.
Фабиус сжал на груди магистерский камень – красивую безделушку – и усмехнулся: происшедшее несколько болезненно, но всё ещё веселило его. Он покосился на задумчиво бубнящего Борна. И чего отнекивается? В бане парился, водку пил… Самое время окунуться в Неясыть!
Фабиус хмыкнул в бороду и схватил инкуба за руку, чтобы сигануть с ним вместе с мостков в ледянючую воду!
Схватил, однако, неловко. Всё-таки не каждый день человек хватает вот так, запросто, демона.
Кожа инкуба оказалась слишком горячей и гладкой, ладонь Фабиуса соскользнула на браслет из окаменевшей адской тварюшки, зацепилась кольцом за костяной выступ, браслет лопнул…
Борн вскочил, зажимая пальцами дыру. Браслет был его последней связью с миром Ада, где он родился и вырос, символом того, что тварь может уцелеть везде, если… Если…
В ладонь ткнулось что-то тёплое, живое и влажное.
Демон разжал руку. Из дыры в оболочке браслета выглянула радостная плоская морда.
– Локки… – потрясённо пробормотал демон.
Тварюшка выпростала длинное зелёное тельце с лапками и крыльями, как у летучей мыши, и уставилась на него блестящими хитрыми глазами. А потом расправила мягкие, ещё влажные крылья, и полезла по плечу, щекотно цепляясь крохотными коготками.
– Вот она, настоящая адская тварь! – расхохотался Фабиус. – И Междумирье её не берёт! – Ну, а ты чего разнылся, демон? Не хочешь купаться, так скажи, что нам делать с… – Фабиус развёл руками.
Борн хмыкнул. Найдя сына, который оказался дочерью (ну и что из того?), он больше не покидал его мысленно, видел и слышал везде. И он знал, что именно в этот момент сонная Малица, давно уложившая девушку в постель, пришла забрать у неё книгу, которую та читала при свече.
– Спать бы уже, – сказала кухарка, зевая.
– Да как я усну, Малица?
Девушка отложила книгу, но так и осталась сидеть в подушках, не желая засыпать. Тоненькая, с короткими мальчишескими волосами, едва до плеч, она выглядела переболевшей горячкой, и так же лихорадочно блестели ее глаза.
– Не могу я уснуть. Я всё время думаю, как же отец сможет понять меня, если я сама себя не понимаю? Да и точно ли ты знаешь, Малица, что именно он – мой отец?
– А то кто же? Ты росла здесь, на наших глазах. А то, что внутри у тебя демон, так и не такие, бывает, живут и пашут землю. Спи, завтра, глядишь, выпадет снег. Белый-белый. Видала, какие тяжёлые нанесло к вечеру тучи?
– А какой он, твой снег, Малица? – спросила девушка, зябко кутаясь в одеяло.
– Вот и увидишь. Спи!
Борн улыбнулся.
– А какую книгу она читала? – ревниво спросил Фабиус.
Инкуб непонимающе обернулся к нему:
– Ты видел?
Фабиус почесал влажную бороду и тоже уставился на инкуба.
Локки, балансируя хвостом, стал перебираться с левого плеча демона на правое. Морда у него была предовольная.
***
В этот самый миг черти тащили Пакрополюса в тронный зал, чтобы его старой задницей проверить, испепелит ли адский трон очередного кандидата в правители или нет.
Им нечего было терять. Изжарится Пакрополюс, ну и бес с ним, а если железное кресло выберет старого демона, то у чертей на руках ещё останется 4 карты выгоды! Это же прекрасные перспективы для манипуляции троном, верно?
Бедный Пакрополюс едва не откусил от страха язык, когда руки его коснулись короны, а седалище – трона.
Однако верхний Ад не содрогнулся, золото не расплавилось под ногами страдальца, да и вообще ничего особенного не случилось. В Аду – это и есть самое знаменательное и торжественное событие – ничего не случилось!
Несколько мгновений в тронном зале было тихо. Потом Пакрополюс дрожащими руками водрузил корону промеж ушей, и черти радостно загалдели. Верхний Ад был спасён.
Наверное.
***
В мире людей воцарение адского правителя завершило утверждение нового Договора, и поверженные церкви Сатаны вспыхнули в этот миг все разом.
Адский пепел чёрными хлопьями падал всю ночь. Наутро же выпал снег и сгладил лишние краски. Чёрное стало белым, сравнялось в цвете с высокой чистотой неба.
В этот год в мир людей пришла необычайно ранняя и суровая зима. Она заставила их позабыть многое из того, чем жили они последние двенадцать сотен лет.
Казалось бы, разве можно забыть двенадцать веков за одну зиму?
Но ведь годы, когда они текут без перемен, легко сливаются в один страшный звенящий миг. И вот этот миг оборвался, а время потекло по другому руслу. И будущее, как ни крути, всегда страшнее прошлого.
И чувства добрые я дрыном пробуждал.
Народная мудрость
На земле, день 1-й.
Алисса крепко сжимала палку, но чудовище возвышалось над ней на локоть, и кожа его была толстой, как камень. Алисса не боялась за себя – тварь была неповоротлива – только за лошадь. Если этот урод сожрёт лошадь, куда им потом деваться?
Алисса закричала изо всех сил и врезала по кривозубой морде. Тщетно! Монстр продолжал надвигаться на бедного мерина.
Лошадь, не имея возможности видеть чудовище, а, тем более, убежать от него, глухо стонала и пыталась переступать спутанными ногами.
Вдруг словно бы из-под земли выскочила чёрная тень и вцепилась адской твари прямо в круглый немигающий глаз!
Алисса вскрикнула и отшатнулась. А после разглядела, что это не тень, а худая облезлая кошка.
«Надо же! – удивилась Алисса. – Маленькая, а какая бесстрашная! И уж больно похожа на бедную фурию – такая же чёрная и несчастная на вид».
Тварь на кошку отреагировала не по тварски – закричала жалобно и неожиданно тонко для такой огромной туши, попятилась, села на задницу. Лапы её были слишком коротки, чтобы достать до глаза, а кошка разбушевалась не на шутку.
– Пошла прочь! Прочь! – заорала Алисса и начала с удвоенной силой молотить зверюгу по другому глазу, видно, это было её единственное уязвимое место.
Тварь долго пятилась, вспахивая землю тяжёлой филейной частью. Но как только она насмелилась встать и броситься в контратаку, в небе посветлело, и земля закачалась, не выдыхая, как раньше, а, словно бы, делая вдохи, чтобы закрыть распахнутые кругом жадные рты провалов.
Твари вдохи земли не понравились. Она неуклюже развернулась и, позабыв про людей и вкусную лошадь, изо всех сил заковыляла к разлому.
Тщетно. Толстые ноги твари были слишком коротки, чтобы развить хоть какую-то скорость. Яма, из которой она вылезла, вздохнула и, выбросив струйку пепла, закрылась.
Тварь закричала, от неё стали отваливаться куски плоти, тут же застывающие, словно обломки гигантской скульптуры из глины и песка.
Алиссе стало жалко её, ведь тварь была поначалу живой, пусть уродливой, страшной, но живой. Да и не успела она наделать вреда.
Кошка же ощущала себя победительницей. Она подбежала к повозке, гордо задрав хвост, скрипуче замяукала, почуяв съестное.
– Сейчас, сейчас, – отмахнулась Алисса, и, прикрыв локтем лицо, стала смотреть на небо.
Солнце разгоралось всё ярче. Стало понятно, что уже далеко за полдень.
Алисса и сама ощутила голод и такую усталость, что ноги её задрожали. Кошка опять замяукала, и женщина побрела к повозке.
– Ох ты, бедняга, – бормотала Алисса. – Сейчас, глупая, не кричи. В повозке есть хлеб и сыр.
Она с трудом прошла два десятка шагов, привалилась к колесу.
– Эй! – закричала она, чувствуя, что сил больше нет совсем, и что её бьёт озноб от запоздалого страха и не даёт больше сделать ни шагу. – Вылезай ты, никчёмный дурак! Поехали!
Возчик, однако, больше напоминал кучу ветоши под повозкой, чем затаившегося там человека. Только Белка смотрела на Алиссу из-под сена красными от слёз глазами. Она ещё не верила, что всё закончилось.
Не дождавшись от возчика даже мычания, женщина собралась-таки с силами, полезла внутрь повозки, цепляясь за колесо. Кошка прыгнула следом.
Алисса нашарила в узелке сыр и отломила кошке. Потом она обняла зарёванную Белку, полежала немного с прикрытыми глазами, давая себе ощутить, как солнце поглаживает по щеке, поднялась, палкой выгнала из-под повозки трясущегося от страха мужика, распутала коня, пришёптывая: «Да стой же ты, стой…»
Она сама села править, не надеясь уже на возчика, и полуочумевший мерин, всхрапывая и косясь, потащил возок по изорванной шрамами дороге. Возчик ехал в сене вместе с ребёнком и кошкой.
***
Тиллит застыла на песке в окружении трёх десятков чертей и бесов. Четыре людских магистра распростёрлись в пыли, лишившись от ужаса сознания, но не жизни. Крещёные тоже уцелели, но не решались покинуть высокий холм у реки. Оттуда доносился их жалобный вой.
Борн огляделся. Взгляд его коснулся демоницы.
– Я… Я пришла к тебе, потому что любила тебя, Борн, – пролепетала она.
– Прочь, дура.
Борн, отвернулся от Тиллит, помог Фабиусу подняться.
– Тебе нужно попить воды, маг. Пей, как следует. Я много взял от тебя.
Фабиус поплёлся к реке. С трудом спустился по тропинке к воде. Склонился: из реки на него смотрел старик с красным от жара лицом и абсолютно седой бородой.
Маг попробовал представить чашу – не вышло. Пробормотал формулу её воплощения – ничего. Тогда он встал на колени, зачерпнул ладонями воду и стал жадно пить.
Демон подошёл, присел рядом на корточки.
– Почему ты не сказал мне, что это – Дамиен?.. – спросил маг, косясь и смачивая водой обожжённое лицо. – То есть… что это – наш… наши мальчики похитили Алекто? – маг с трудом распрямился, но не удержал равновесия и со стоном сел на песок.
– Мог ли я доверять тебе полностью? В Аду принято так: если ты добил лучшего друга – ты велик и достоин всей глубины падения в Бездну, если же не добил – то, оклемавшись, униженный милосердием друг добьёт тебя сам.
Маг вздохнул.
– Вообще-то, на земле всё точно так же…
– Жаль. Мне нравится разнообразие земли. Её металлы. Её растения. Элементали. Я изучил химию Ада слишком легко. Здесь – простор для науки огромен…
– Это верно, – кивнул Фабиус. – Науки всегда завораживали меня, давали пищу уму и восторг телу. А приходилось считать мешки с овсом, да распекать ленивых слуг.
Магистр вымученно рассмеялся. Он боялся ещё раз посмотреть в воду и увидеть себя седым и старым.
– Я скоро умру? – спросил он, стараясь сохранять в голосе беспечность. – Магия больше не слушается меня. Если она вышла вся… Я ведь давно пережил любые людские сроки.
– Ничто не может выйти всё, иначе и я не стоял бы рядом с тобой. Да, мир стал более твёрдым. В нём больше не слепишь так просто свечу. Но, пожалуй, зажечь её – всё же получится. Огонь лёгок. Как и прочие стихии, кроме земли. Они будут немного поддаваться вашей слабой магии, я полагаю. Договора-то с Сатаной никто не отменял, чтобы он там ни пытался орать сегодня. Бумага способна стерпеть многое, пусть она и из великой книги адских Договоров. Впрочем, я читал, что твои предки владели иным – магией машин и железа. В этом твой путь. Молодость же не сразу покинет тебя. Ведь ты создал её не магией, а наполнив свою кровь флюидами демонической жизни. Это не образ, иное. Не бойся же. Вся беда – что твоя борода побелела от страха, так сбрей её! Сколько-то у тебя впереди, если не сумеешь снова поймать в свои сети инкуба.
Борн усмехнулся и протянул магу руку, помогая встать и взобраться на крутой берег.
– Впрочем, вот он я, перед тобой.
– Ты?
«Сказать «ты не враг мне»? – подумал Фабиус. – Так и те были не враги…»
– Мне трудно сейчас подобрать слова… – пробормотал маг.
– И мир слов – по-прежнему иллюзия, – кивнул Борн.
Он окинул взглядом берег.
– Боюсь, нам придётся спасать твоих великих магистров. Или вон тот старичок, Грабус, скоро отдаст кому-нибудь душу.
Фабиус вздохнул, обернулся всем телом.
Маги поднимались с земли. Тогус поддерживал Грабуса, но и сам шатался, словно ветер всё ещё сбивал его с ног.
– Надо бы повозку… – кивнул Фабиус. – Мы пойдём с тобой сейчас к мосту и…
– Я сумею вызвать повозку без хождений туда-сюда, я всё-таки демон, и магия – суть моего естества. А вот тащить их на остров я бы поостерёгся. Они готовы были сдать тебя Сатане с потрохами.
– Вот он им и судья. Скажи лучше, как ты сам? Тебе ведь тоже пришлось несладко. Где был ты и куда пропал?
– Сатана запер меня в Междумирье. Он надеялся обыграть и тебя, заставить тебя оклеветать меня, обвинить в похищении Алекто. Ему нужен был хотя бы фальшивый бунтарь. Сатана заскучал, видно новая супруга уже надоела ему…
Борн улыбнулся, покачал головой:
– Он не сумел перехитрить тебя! Я знал, что ты умён Фабиус, и ты – замечательный обманщик!
– Вот уж нашёл ты мне доблесть! – усмехнулся маг. – Ладно, зови повозку, коль можешь. Я бы тоже на ней…
Он сделал шаг, но согнулся, уперев руки в колена.
– Что-то ноги мои, словно связанные верёвкой.
– Не благо для смертного видеть отца, пусть и приёмного, – согласился Борн. – Он весь – суть изменение. Мог и вовсе разучить тебя ходить.
Фабиус хмыкнул и стал массировать колени.
– А как же Алекто? Почему она не выдала нашего мальчика?
– Аро – её прапрапраправнук по матери. И он жестоко оскорбил фурию, вызвав на землю, но не пустив на остров.
– Но зачем Дамиен?.. – Фабиус зашёлся в мучительном кашле.
– Не Дамиен. Аро, – инкуб покачал головой. – Думаю, это Аро в бреду позвал мать. Тиллит, а она мать ему, не услышала, но явилась фурия. Видно, она испугала его и получила от ворот поворот.
– И отправилась в Ангистерн? Зачем?
– Захватить власть над миром людей и мстить. Ты не знаешь законов Ада, но поверь мне на слово – более страшное оскорбление даже я не смог бы придумать. Алекто не могла выдать мальчика, она мечтала отомстить ему сама, когда Сатана вернёт ей облик, но Изменчивый оказался жаден и в своём гневе. Он и без того ограблен – мир людей не подневолен теперь ему.
Фабиус поёжился, глянул на покосившуюся башню. Рассказанное и укладывалось, и не укладывалось в его голове.
– Что же натворили мы с тобой, а? – спросил он тихо.
– Что-то натворили… – Борн вздохнул и нахмурился. – Постой-ка, я загляну сначала на остров.
Он прикрыл глаза, удаляясь разумом. Инкуб так устал, что даже магическое зрение давалось ему с трудом.
– Слуги твои умны, – сообщил он. – Попрятались по подвалам. Не сердись, я оповестил их твоим голосом о повозке и о том, что потребуются еда и постели.
– Ну что ж тебе возразишь? Иного голоса они бы не послушали.
И тут Борн напрягся весь, вытягиваясь в струнку, словно собака, почуявшая зайца.
– Что? – так и подскочил Фабиус. – Ты нашёл мальчика?
– Чёрный Ветер слизал все старые запахи! Я чую его! Да!
– Смотри же как следует! Где он? Покажи мне?.. Мне! Дай!
Демон обнял его горячей, пахнущей корицей рукой.
– Смотри со мною, маг, я помогу. Видишь? Твои прачки и кузнец. Они вытаскивают детей из погреба!
Маг и вправду увидел большой погреб, что был устроен у конюшни для хранения овощей. Ах, как он любил зимой драники из картошки!
Притвор погреба был открыт, жерло его уходило глубоко вниз, ступени лестницы были высокими, рассчитанными на взрослого, и детей подавали снизу, а кузнец вытаскивал. Узрел Фабиус и того, кто так взволновал Борна – перемазанного землюю русоволосого юношу, похудевшего до синевы под глазами, дрожащего от холода, но живого.
Далее же Фабиус глазами демона увидел небывалое: как кухарка со слезами обнимавшая всех детей, обняла и этого! И мальчик в ответ без раздумий ткнулся лицом ей в щёку!
Фабиус был потрясён таким панибратством, да и Борн недоумевал, ведь слуги должны были ощутить в Аро иного, и фурию он всё-таки вывалил именно на их головы.
Магистр начал было размышлять, какими словами он объяснит сыну недопустимость объятий со слугами, но взглянул на Борна и оторопел: они же так и не решили, чей это теперь сын!
Борн тоже покосился на Фабиуса, похоже, он думал в этот момент о том же самом. Магистр натянуто усмехнулся:
– Давай откормим его сначала, больно исхудал…
– Я бы даже сказал: сначала поговорим с ним. Я устал гоняться за тенью его сознания, устал жить его запахами… – Борн остановился, провёл ладонью по окаменевшей твари-браслету на запястье. – Я сам сейчас, как мой Локки.
Фабиус окинул взглядом его изодранную одежду, опознавая в ней свою, хмыкнул:
– Нам бы с тобой в баньку, а? И рябиновой? Или имбирного кваску?
– В баньку? А что это такое? – оживился Борн, уже вполне доверявший Фабиусу, если речь касалась человеческих развлечений.
– А это такой ма-аленький домик с горячей-горячей печкой-каменкой…
– О! – воскликнул инкуб. – Можешь не продолжать, я согласен! Если бы ты знал, как я промёрз!
– Баню я тебе обещаю сегодня же вечером!
– Это тоже традиция – ожидать вечера?
– Ну а ты как думал!
И они продолжили бы эту лёгкую, почти куртуазную беседу, но магистр Грабус, поддерживаемый чернобородым Тогусом, доковылял до них, наконец.
Он вскинул петушиную голову, словно бы намереваясь клюнуть Фабиуса, но демон, оборвав совершенно разлохматившийся манжет рубашки, обернулся и поинтересовался в лоб:
– Извиняться пожаловали, магистры? А то – подумайте на досуге, кто даст вам сегодня еду и ночлег!
Потом демон кивнул Фабиусу, и они пошли к мосту пешком, разминулись с повозкой, и на остров попали гораздо быстрее магистров, которые долго грузились, не понимая, как им рассесться по чину в простецком крестьянском возке. Впрочем, если бы Борн не оглянулся, может быть, и кобыла не задичилась бы, и конюх не провозился бы с ней так долго.
На острове Борн стал похож на молодую охотничью собаку, он вертелся, хватал открытым ртом воздух. Фабиус уговорил его переодеться, чтобы не пугать ребёнка, а увидев, что кожа инкуба вся в ранках и ссадинах, послал прачку за чистым полотном и помог обтереться хорошей водкой.
– Ничего, – приговаривал он, – после бани станешь как новенький!
Борн делал вид, что верит.
Они вышли от прачек, и Борн повёл Фабиуса туда, куда давно звал его запах. К удивлению магистра это оказалось жилище кухарки – большая комната за кухней, где она вековала одна, смирившись с тем, что сыновья выросли и завели свои семьи в Лимсе.
Маг стукнул в дверь и тут же вошёл. Кухарка вскрикнула, выкатилась навстречу, раскорячиваясь посередь комнаты и закрывая кого-то обширными телесами.
– Иди-ка ты лучше… э-э… блинков нам… – пробормотал Фабиус, отстраняя женщину и шагая вперёд, к деревянной лавке у окна.
Шагнув, он встал и открыл рот, словно рыба.
Что он мог сказать сыну? Каким именем назвать?
Юноша сидел на лавке, покрытой плотно вязанным шерстяным одеялом. Он ласкал тонкими пальцами эфес дорогого кинжала. Такого магистр раньше не видел в своём доме. Лезвие было покрыто редким хитрым узором. Это был старинный кинжал, наточенный и приведённый в порядок.
– Как ты зовёшь себя теперь? – спросил Борн, и мальчик вскочил.
И тут у Фабиуса внутри тоже всё встало колом. Ведь это из-за меленького мерзавца они с инкубом перетерпели сегодня больше смерти! Мир чуть не погиб, а он сидит себе тут, в каморке кухарки… Кухаркин сын!
Фабиус ощутил, что рука его сама нашаривает прут, а воображение усиленно пытается материализовать сие орудие возмездия.
– Ну, инкуба ты вызвал по глупости! – взревел он. – А фурию? Фурию-то зачем?!
– А ты думаешь, мне было легко здесь такому? – прошептал юноша, пятясь к окну, чтобы оказаться зажатым между лавкой и подоконником. – Легко быть себе палачом и жертвой? Так делает каждый, но каждому ли дано увидеть, ощутить, понять?
Он выпалил давно заготовленные фразы и замер, ощетинившись как еж. Силы осмысливать вопросы и отвечать на них в нём не было.
– Перевоплотившись, мальчик утратил себя прошлого в этом мире, – с усмешкой подсказал Борн, который прозрел уже всё до тонкостей. – Я был прав. Он утратил и память, и связи. Испугался. Позвал мать. Мать его не услышала, она сама ещё малолетняя дура, но отозвалась её прапрабабка Алекто. Явившись – она лишь напугала его. Он не сразу и понял, кто перед ним, а осознав, попытался защитить от фурии хотя бы остров, чем оскорбил Алекто до глубины естества. Нам повезло, что его бабка так и осталась кошкой.
– Я знал, что мозгов у него меньше, чему у чертей! – рявкнул Фабиус.
– Угомонись. Ребёнку пришлось и в самом деле непросто. Нужно быть очень плохим парнем и очень хорошим демоном, чтобы удержаться между двух невозможных, – мягко сказал Борн и положил Фабиусу на плечо тяжёлую горячую руку. – И стать… кем? Кто ты?
Объятьем демон пытался остеречь Фабиуса, не дать ему задать вопрос, что вертелся у того на губах, но не преуспел:
– Чей ты сын?! – выкрикнул маг.
– Мне ли знать? – усмехнулся мальчик побледневшими губами. – Я не человек и не демон. Иначе ты не стоял бы здесь рядом со мной, маг. А был бы трупом или стоял рядом с трупом! Убирайся! Я – не твой сын. Я не…
Он заплакал. И внешне – это были человеческие слёзы.
Борн так и вытаращился.
– Вот это номер… – пробормотал он, оттаскивая Фабиуса, рвавшегося схватить и встряхнуть юношу. – Ну ничего, маг. Разберёмся и с этим, да? Плачет, значит, хотя бы совесть у него имеется…
– Я ему сейчас покажу – совесть! Я его…
– И что это даст нам всем? – удивился Борн. – Какой-то новый опыт, кроме того, что и человеку, и сущему больно, когда ему делают больно?
Магистр заморгал, не понимая смысла фразы.
– Опыт? Какой тут опыт? – проворчал он в недоумении. – Вот выдеру – будет у него опыт!
Борн засмеялся и схватил Фабиуса за плечо.
– Пойдём-ка сначала запишем это!
– Куда?
– В амбарную книгу, конечно! – он говорил, тащил мага к дверям и смеялся.
– Да куда ты тянешь меня? – отбивался Фабиус.
– Спасаю от конфуза!
– Да почему! – Фабиус вывернулся и остановился, уставившись на мальчика, вжавшегося в угол между окном и лавкой.
На мальчика?
– Аро хорошо знал теорию, – усмехнулся Борн, вытирая слёзы, так легко выступавшие у него от смеха. – Инкуб может только брать. Твой сын нарушил естественное и вызвал невозможное. Форма Аро ещё не была утверждена в Аду. Он изменился, а за ним переродилось и тело. Он не наш сын, маг: не твой и не мой. Он – наша дочь!
– ? – маг хватанул воздуха и не мог его выдохнуть.
Борн посмотрел в бледное лицо Фабиуса и хмыкнул:
– Ну а теперь – попробуй-ка его выдрать! Вот визгу-то будет!
И он пошёл прочь. Но у порога Фабиус, кое-как отдышавшись, догнал его.
– Что же делать? – спросил он шёпотом, склоняясь к уху демона.
– Ты же обещал блины, а потом баню? А потом будем пить рябиновую.
– А как же… э-э… Она?
– Да как-нибудь утрясётся.
– И она что же, совсем ничего не помнит, да? Никого из нас?
– Похоже, что так.
– Может, зря ты прогнал Тиллит?
– Ещё чего! Это не та баба, что нужна ребёнку. Твоя кухарка нравится мне гораздо больше.
– Ну, это ты не видел её лет двадцать назад!
– Так она и сейчас не мегера. Тиллит – едва за триста, а она…
– Триста?!
Во дворе они опять столкнулись с возком.
Магистр Тогус спрыгнул из него и бросился к Фабиусу:
– Магистр Грабус желают…
Но Борн тут же возник на его пути, прикрывая бегство Фабиуса, и, стоило тому скрыться в дверях летней кухни, исчез сам.
Слуги, впрочем, встретили магистров, как должно. Они же выловили из реки и труп мэтра Тибо.
В кухне было холодновато для Борна, и они подбросили дров. Кухарка внесла первую партию горячущих блинов. Магистр Фабиус сам разлил вино, не самое лучшее, что у него имелось, но надо же было с чего-то начать.
– Думаешь, мы справимся? – спросил он, глядя как Борн пробует первый в своей жизни блин. – А как же души? Ты же не сможешь питаться только блинами?
– Мне хватит врагов, я полагаю, – Борн прожевал и кивнул, одобряя блины. – Где женщины – там и враги.
– Мы справимся! – Фабиус с остервенением набросился на еду. Ему казалось, что он не ел целую вечность. – А вот что делать с магистрами… – пробурчал он с набитым ртом.
– А ты пригрози, что я их сожру? – предложил Борн и снова рассмеялся. Глаза его блестели.
– Знаешь, – признался Фабиус. – У меня сроду не выходило с девицами. – Нет, я любил и горел, но только одна смогла понять меня и дать мне тепло. Настоящее тепло. Её звали Райана. Это она родила мне Дамиена. Я… Я – хуже твари, инкуб. Она умирала от родовой горячки. Я должен был лечить её, спасать. А я поддался предрассудкам, решив, что так и положено той, что родит мне сына, наделённого магическим даром. Я дал ей настой, который убил её, сонницу. Яд, что ведёт к смерти через долгий сон.
– Она простила тебя, маг. Иначе башня не устояла бы.
– Ты уверен? – нахмурился маг.
– А чего мне уверяться? Глянь в окно – вон она, разве что покосилась слегка. Да и врёшь ты насчёт настоящего тепла. Есть оно в тебе и сейчас.
– Я – вру? – вскинулся магистр.
– Ну, не врёшь, так слепой. Ты – подливай. Чую, судьба нам поможет управиться и с девчонкой.
– Судьба? Моя-то – всю жизнь поперёк…
– Баня, я думаю, поправит сегодня вечером и тебя, – фыркнул демон. – Не томи же, пей со мной. Не то я пойду и закушу этим назойливым Грабусом! Всё равно толку теперь от магов – как от козлов молока!
«Мы пожинаем в жизни то, что посеяли:
кто посеял слезы, пожинает слезы; кто предал, того самого предадут».
Луиджи Сеттембрини
На земле как в Аду, день 17.
Алисса пересчитывала потраченные деньги, загибая, для верности, пальцы. Четыре дигля и два глея она отдала за крепкий деревянный возок с тентом и старого буланого мерина, похоже, слепого на один бок. Вознице она заплатила два глея. Вон он, хлопает без толку вожжами, всё равно старая скотина не может идти быстрее, плетётся себе шагом.
Два дигля ушло на дорожные сборы и одежду для Белки, что спит сейчас, свернувшись под тентом на свежем сене. Один дигль и семь глеев ушло на вяленую рыбу, хлеб, яблоки и гостинцы. Тут Алисса ничего не смогла с собою поделать. Она заметила, что Фабиусу очень по вкусу пришёлся козий сыр – солоноватый, с резким запахом, подаваемый к красному вину. Она купила сразу три больших сырных головы, оттого и вышло так дорого.
Алисса вздохнула, мысленно пересчитывая деньги. Для этого ей не надо было доставать их из платка, что был спрятан между грудей. Она помнила каждую монету, все её стёртые бока и зазубринки. Ей трудно было расставаться с каждым из диглей, ведь это был единственный подарок Фабиуса. Ни платка, ни брошки не ставил он ей, лишь ласку и деньги.
Возок тряхнуло: старый мерин сбился с шага, потянул в бок, едва не вывернув путников на дорогу. Белка проснулась, но не закричала, а забилась поглубже в сено. И возница не сплоховал: спрыгнул, подхватил старика под уздцы, закрывая ему шапкой глаза. Алисса привстала: что-то чёрное виднелось вдали.
– Эй, это что там?! – спросила она строго.
Возница вытаращился.
А чёрное впереди всё пухло и ширилось. Вот уже и ветер поднялся, и гулкий стон пошёл от земли.
– Земля енто стукает, – пробормотал возница, повисая на морде хрипящего коня. – Дай-ка плащ, господарка, харю ему закутать, а то ведь субьёт.
Конь дрожал всем телом, пятился, ударяя задом в возок.
Алисса, не разбирая, вытащила новый зимний плащ, отбросила, сдёрнула с сена старую скатерть. Вдвоём они плотно увязали мерину морду. А Тьма тем временем затопила весь горизонт.
– Верёвку там дай, господарка, в возку, и ноги, мобуть, путать нада, – забеспокоился возница.
Алисса бросилась за верёвкой.
И вовремя! От черноты отделился лоскут и понёсся к ним. Конь застонал, не видя ничего, но чуя страшное.
Где-то впереди закричали, мимо пронеслась взмыленная лошадь без всадника.
– Лезь в возок, господарка! – буркнул возница.
Алисса не послушалась. Она помогала мужику, подавая то нож, чтобы отрезать лишний конец, то придерживая конские ноги.
Всё это время земля вздрагивала, вздыхала. Хотели выпрячь коня из оглоблей, но не успели. Дорога поднялась дыбом, лопнула, а впереди разверзлась ямища с отвесными краями, какие бывают у оврага, и оттуда вылетело вонючее облако дыма.
– Ой-ой, – запричитал возница, выронил верёвку, попятился.
Из разлома в земле показалась чёрная тварь, похожая на летучую мышь, но величиной с кошку. Она волочила крылья и шипела, разевая алый, усеянный шильцами зубов, рот.
– Оглоблю режь! – закричала Алисса. – Бей её оглоблей!
Но возница, увидев тварюгу, завыл и полез прятаться под возок.
Алисса покрепче сжала в руках нож, которым резала верёвки, подалась вперёд. Тварь чем-то напомнила ей несчастную Алекто. Поди, такая же никчёмная и тупая!
– А ну, пошла прочь! – изо всех сил крикнула Алисса, размахивая ножом.
Главное – не показать страх. Говорят, страх-то они и чуют!
Тварь с сомнением посмотрела на женщину, потом на возок… Крылья её так и не раскрылись, и она, шипя, поползла прочь.
Алисса кинулась было резать ремни на оглоблях, но вспомнила, что в возке под соломой лежит крепкая палка из белой акации, какие всегда берут с собою простолюдины. Им не положено законом иметь другое оружие, а в дороге могут встретиться лихие люди.
Завладев палкой, Алисса уселась на возке, внимательно озираясь по сторонам. Где-то вдалеке раздавались крики, земля всё время вздрагивала, а хуже того – становилось всё темнее. Огня же разжечь было не из чего, кроме соломы в возке.
В «овраге» что-то грузно заворочалось, задышало. Показалась огромная лысая голова, похожая на лошадиную, только величиной с мельничный жёрнов. Зубы светились и торчали из неё как попало.
Алисса судорожно вздохнула и сжала палку.
Новые удары земли разметали магистров, щедро вываляв их в пыли.
Крепкий Тогус первым поднялся сам и поднял магистра Грабуса.
– Что это? – спросил он.
– Это Ад сходит на землю, – буднично сообщил старик. – Верно, наш Фабиус исхитрился нарушить Договор.
– А где он сам, этот отступник? – спросил магистр Кебеструс. – Может, Сатана примет его душу, как искуп?
Язык чёрного ветра слизнул половину соседнего «острова», обрушив остатки его в Бездну. Крещёные в ужасе заорали.
– Подождём и посмотрим, – сказал магистр Грабус. – Если камни призвали нас сюда, то здесь и будет вершиться суд. Если нас спросят – мы отдадим отступника.
Фабиус мог бы испепелить бедного мэтра Тибо, но вина многих невинно убиенных и без того слишком тяготила его сейчас. Не сумев облететь живое (живое ли?) тело, он опустился на мост, тяжело осевший под его весом, и пошёл через реку, стараясь не смотреть вниз, ведь волны, такие же чёрные, как ветер, но слегка искрящиеся, почти захлёстывали брёвна.
От воды исходил жар. Фабиус не хотел даже думать о том, загорится ли мост, когда волны достаточно нагреют его? Он сделал последний шаг и ступил на землю, но брег перед ним обвалился и Фабиус прыгнул вперёд, ощущая спиной, как мост рушится в запылавшую воду.
Нет, он не видел этого, но воображение услужливо подсовывало картины, одна страшнее другой.
Фабиус прыгал, земля проваливалась… Он обессилел, пока не ступил на камень, что удержал его и дал собраться волей.
«Камень! – сказал себе Фабиус. – Я вижу дорогу из камня! Ей не страшны пропасти!»
И он действительно увидел дорогу. И ступил на неё. И тут же вдали показалась фигура.
Это была демоница: вёрткая, чёрная с алыми ладонями и губами. Она тащила кого-то, упирающегося, волоком по чёрной земле.
Демоница остановилась и крикнула, но Фабиус не услышал. А чей-то голос произнёс сразу со всех сторон, будто вокруг были стены, и он отразился от них:
– ПОРА! – сказал голос, грозно и радостно.
И завесы мира внешнего упали, а магистр Фабиус увидел себя у входа в пустой каменный зал, чьи стены из сталагмитов бесконечно уходили вверх. Он шагнул и замер у базальтового порога: в лицо дохнуло нестерпимым жаром, а в глазах зарябило от мозаичных плит на полу.
Фабиус сделал шажок взад и как заворожённый уставился на пляску неровных плиток: маслянисто-чёрных и кроваво-золотых. Плитки двигались, менялись местами – или это у него мутилось в уме?
«Это же пародия на церковный пол, – сказал себе Фабиус. – Ложный пол. Я знаю, каким ему должно быть!»
Он вспомнил привычные неподвижные плитки, и пляска увяла. Опал пышущий в лицо жар.
– ВХОДИ, МАГ, – сказал тот же голос. – ШАГАЙ СМЕЛЕЕ. ЧЁРНЫЙ – ЭТО ДОБРО, А ЗОЛОТО – ЗЛО.
Фабиус кое-как шагнул – левой ногою на золотую плитку, правой – на чёрную. Сердце его сжалось от страха, но он сумел не вздрогнуть.
Тут же посреди до того пустого зала возникло железное кресло.
– САДИСЬ? – предложил голос.
– Садись сам, – огрызнулся Фабиус.
Магистру было страшно. Фигуры мозаики так и норовили снова пуститься в пляс, взывая к нему, говоря с его разумом. А он не хотел говорить с плитами на полу!
– МАГОВ СЮДА! – приказал голос.
Откуда-то сверху шлёпнулась огромная длинная скамья, крытая красным бархатом. Она покачнулась, но встала. И сверху же чья-то рука опустила на неё четырёх членов Совета Магистериума.
Это были всё те же Кебеструс, Икарбарус, Тогус и глава их – Грабус Извирский. Магистры были недвижимы и таращились, словно куклы.
– ТОГДА САДИСЬ К НИМ? – предложил голос.
– Мне это не по чину, – отозвался Фабиус, наблюдая, как под железным креслом проявляется камин, полный пылающей лавы. Было бы весело, если бы он сейчас там сидел.
– ТАК И БУДЕШЬ СТОЯТЬ? – удивился голос. – ТОГДА ТЕБЕ НЕТ МЕСТА ЗДЕСЬ!
– А что тебе в этом, невидимый? – нахмурился Фабиус. – Хочу и стою. Это и есть моё право и моё место.
Голос хмыкнул.
На железное кресло упала тень. Она потекла, стала глубже, объёмнее, сгустилась в огромного иссиня-чёрного демона без особенного лица, потому что черты его текли и менялись, словно струи воды или сполохи пламени.
Тело демона было таким же текучим. Фабиус попытался рассмотреть хотя бы, есть ли у появившегося рога, ведь это был явно не Борн, а какой-то здешний Адский правитель? Но глаза у магистра тут же заслезились.
Впрочем, Фабиус не был уверен и в том, что его перенесли в Ад: смертельной жары он больше не чувствовал, не было и таинственного страха, о котором писали в магистерских книгах. Похоже, весь зал этот был не более чем обманом.
И как только Фабиус подумал об этом – картинка перед его глазами закрутилась и осыпалась призрачными осколками.
Магистр снова стоял на истерзанной земле Ренге. И вот тут катастрофа была отнюдь не призрачной. А если кто-то и наводил морок, то постарался он весьма, учтя и запахи, и звуки, и само устройство долины, где в островах посреди разломов читался возвышенный берег и холмы.
«Сатана, – отец лжи, – подумал Фабиус. – Но слабовата, я смотрю, его ложь…».
И тут же огромный демон из языков чёрного огня возник перед ним.
– СЛАБОВАТА?! – взревел он.
Фабиуса опахнуло жаром и вонью.
– Ты злишься, – парировал он нарочито негромко. – У людей это и почитают за слабость.
Повисла пауза. Потом снова появилась скамья с магами. Они зашевелились, завыпучивали глаза, освобождаясь от оков недвижимости.
А ещё Фабиус снова увидел Тиллит. Теперь уже близко. И понятно было, что она держит за шкирку ангистернского беса Анчутуса.
– ЗАКОН О МАГИСТЕРИУМ МОРУМ НАРУШЕН, – мрачно сказал обиженный огненный демон.
И понятно было, что бессмысленно говорить ему сейчас, что закон этот нарушался до дня последнего сотни и сотни раз. Дело было не в самом нарушении, а в нарушении, которое решил заметить он сам. А значит, это и был сам Сатана.
Фабиус стал осторожно, моргая и косясь, разглядывать меняющегося демона. Образ его умерился и стал менее текучим, стало понятно, что сидит он на невидимом троне, а на его коленях у него…. Кошка! И кошка эта магу вполне знакома!
Фурия!
Сатана гладил её, а она металлически урчала. Выходит и Сатана не умеет враз обращать кошек в фурий?!
Фабиус приободрился.
– Он тоже будет свидетельствовать! – Тиллит бросила к ногам Сатаны Анчутуса. – Он знает, что не похищал Алекто!
– ПРИНИМАЕТСЯ! – рявкнул Сатана.
– И мы!
– И мы будем!
– Свидетельствовать!
Черти и бесы повыскакивали из земли, словно грибы после дождя.
– Анчутус…
– Не похищал!
– Это маг! Маг!
– ЧТО ТЫ ОТВЕТИШЬ? – спросил Сатана, уставаясь на Фабиуса.
Мог ли он прочесть мысли магистра? Возможно.
Но были ли они у него сейчас?
Фабиус смотрел и ощущал, что всё в нём замерло, словно естество его – огромная скала и нет в ней пещер. Возможно, таким его сделал страх. А может, сказалась и привычка общаться с Борном. Маг так долго старался ни о чём не думать рядом с демоном, что мысли его стали тяжелы и пусты.
– Признайся! – донёсся дрожащий голос со скамьи, где томились магистры. Кажется, то был голос Грабуса.
Фабиус улыбнулся невольно. Где же всеведение? Где великая прозорливость? Сатана не способен расшифровать мурчание Алекто и пытается запугать слабого человечка?!
– Ты же отец наш? – Фабиус вежливо склонил голову. – Значит, знаешь всё о детях своих. Взгляни на меня? Разве я вызвал Алекто?
Возникла неловкая пауза.
«Вот оно как, – думал Фабиус. – Что за сомнения мелькают на его лице языками пламени? Он не всеведущ? Но неужто невозможность всеведения кроется в отцовстве, и Сатана – не отец нам?»
– НЕТ, НЕ Я ОТЕЦ ВАМ, – прогрохотало и отдалось в небе.
Значит, какие-то мысли Фабиуса Сатана всё-таки мог прочесть.
– Ка-а? – подал жалобный голос Грабус.
– А вот так! – Сатана сбросил с себя сияющие чернотой огни и обратился в демона, вроде Борна, только лицо его постоянно изменялась. – Мы сейчас в мире реальном, и рядом со мной даже вы, черви земные, видите правду! Смотрите! – он раскинул руки. – Таков он, ваш настоящий мир! Мёртвый и страшный! Есть два мира, глупые смертные! Мир реальный и мир слов! В первом лжи нет, во втором – всё есть ложь. Я создал мир слов, потому я – отец лжи! И вы сейчас живы лишь ложью моей! Вашего мира нет! Его нет уже тринадцать веков! Вы существуете в моём мире, который отринули сейчас, нарушив Договор!
Фабиус ощутил, как тело его затряслось, словно он сам был погибающей землёй. Но сдаваться магистр не собирался.
– Я не верю тебе, – сказал он, силясь усмехнуться. – Почему ты не можешь соврать мне? Ты – самый сильный из демонов! Неужели тебе не по силам простая ложь?
– Молчи! – завыл Грабус.
Но магистр Ренгский даже не повернулся в его сторону.
Сатана склонил голову вбок, раздумывая: а не поболтать ли с магом? Ведь он всё равно унесёт сказанное в могилу, так почему – нет?
Лицо изменчивого стало лицом ребёнка, потом старика, беса…
– Сила демона в том, что он видит и говорит истину, – снизошёл Изменчивый. – Я тот, кто видит мир реальным, таким, каков он есть. – Вы же, люди, реального не видите вообще, оттого – лживы. Способен ли ты понять, маг, что настоящий ваш мир погиб? Силён ли ты для такого знания? Вы, люди, живы только моими словами о вас. В иллюзиях этих слов вы строите и рожаете себе подобных. В реальности же – кругом смрад и тьма!
– Это тоже слова! – выкрикнул Фабиус.
Сатана рассмеялся:
– Ты просто не знаешь законов мироздания, как и вся ваша мягкотелая мелочь. Любой мир – и есть Договор. Мир реальный вы разрушили, разорвав договор с ним. Но слова-то остались. И книга Договора о них – цела, оттого вы и живёте в мире моих слов. И всё у вас – слова. Мои слова о вас! Мир же ваш… Реальный мир… Смотри на него! Это он – чёрный, словно выжженная пустыня. Вы раскололи своими игрушками луну, часть которой упала на Землю. Вы были так сильны, что летали там, возле Солнца. А теперь вас, в общем-то, и вовсе нет.
Фабиус посмотрел на солнце, что мучилось в пыли, на чёрную землю под ногами.
– Нет! – сказал он твёрдо. – Я не верю тебе!
– А ты найди мужество посмотреть вокруг и подумать? Вспомни, что есть ваша магия? Формулы из слов? Но из чего она берётся? Что есть плоть вашей магии, если не мои слова о вас? Вы слабы, потому что не знаете настоящей магической речи, что не нуждается в словесных подпорках. Да вы и слова-то пользуете те, что почти позабыли. Остатки слов вашего прошлого мира. Вы позабыли, как мир ваш рухнул и испугал вас. Ваш ум вытеснил неудобное знание. Вы всё, всё позабыли…
Сатана покачал головой, словно бы вглядываясь в картины прошлого, и простёр руки.
– Смотри же, маг, и запоминай, прежде чем погибнешь. Мир есть Договор. Он стоит, пока все делают то, что оговорено между ними и миром. Если вы говорите «не убий», но убиваете – мир не погибнет от первого или второго убиённого вопреки Договору. Мир велик, в нём велика и сила инерции. Но будет и последняя капля. Та смерть, что переломит хребет мира и разрушит всё.
Сатана замолчал, рассмеялся, и продолжал, не замечая, что маги едва живы от страха на своей скамье.
– Да, я не отец вам. Свой мир вы убили, расторгнув этим Договор с настоящим вашим отцом. И тогда я открыл перед вами Великую книгу Договоров, и вы подписались в ней кровью. Нету у вас больше ничего, кроме моих слов и моей книги. Я – ваш приёмный отец, отчим!
Сатана взглянул в небо, как на часы, тряхнул головой.
– Я сказал тебе слишком много, букашка. – Изменчивый опустил своё удивительное лицо и, не мигая, уставился на Фабиуса. Словно тысячи демонов смотрели теперь на мага его глазами. – Отвечай мне – кто похитил Алекто?! Вы нагромоздили здесь слишком много лжи и обмана. Листы Великой Книги дрожат. Назови мне имя виновного, иначе будет разорван и этот Договор с людьми. Смотри же, с чем вы останетесь, если не со мной!
Фабиус смотрел на пламя в глазах Изменчивого, но видел картины выжженной земли, что показывал ему тот. Тысячи и тысячи однообразных картин.
Испуг магистра прошёл, оставив тяжесть в членах: «Я подвластен ему даже меньше, чем Борну, – размышлял Фабиус. – Тот хоть умел прочесть меня, словно книгу. Значит, Сатана – не демон. Он – иное. Может быть, создавшее демонов, но не меня. А сумеет ли он различить в моих словах ложь? Борн говорил, что лгу я отменно. Уж он-то подсказал бы мне сейчас, что я должен солгать!»
– Пойми, маг! – хмурился Сатана, видя, что человечек совсем не раздавлен тем, что он показал ему. – Договор нарушен здесь, на земле! Если мы не накажем преступника –ваш мир погибнет. Смотри – ваша земля становится такой, такой она и была тринадцать веков назад. Она стоит лишь на моих словах. И вся она – есть ложь. А та правда, что у вас осталась – она наша, адская. Туда вы и упадёте. В Ад. На корм моему народу. И они съедят вас всех. Мои дети – жадны, они не умеют длить голод.
– Признайся маг! – выли черти.
– Признайся, – гнусили магистры со своей скамьи.
«Да если б я знал, кто её вызвал, эту дуру Алекто! – злился Фабиус. – Борн всё время покрывал кого-то, но кого? Ясно, что не себя… Да где он, в конце концов?»
– Сначала я хочу увидеть здесь твоего демона Борна! – выкрикнул магистр.
Сатана потемнел, и языки пламени вновь побежали по его лицу и телу.
– Зачем он тебе? – нахмурился Изменчивый. – Он мне не интересен! Он никогда не делает того, что я жду от него!
– Этого хочу я! – Фабиус зримо нарисовал в уме образ инкуба. – Пусть он предстанет здесь!
Сатана зарычал.
Но воздух заволновался, вспучился, и из него соткалась фигура инкуба.
Однако… каков он был!
Весь серый, в сукровице. Его уже почти не сияющее естество истекало сквозь поры и застывало на теле грязными потёками.
Сатана просто вызверился, увидев изгоя.
– Ты не мог выжить в пустоте Междумирья! Ты – мелкий никчёмный…!
– Борн! – радостно воскликнул Фабиус, помогая инкубу дышать: рисуя его в воображении своём сильным и крепким!
– Борн! – испуганно залаяли бесы.
Инкуб озирался, моргая и кривя губы. Он попытался улыбнуться Фабиусу, но узрел Алекто на коленях у Сатаны и покачнулся. Кошка в ответ вздыбила шерсть.
– Да, – покривился инкуб, с трудом ворочая языком. – Это я. Не самый любимый твой сын. И я давно хотел спросить тебя, отец. За что? За что ты проклял меня?
Сатана усмехнулся, разглядывая инкуба, и, словно бы, наслаждаясь его страданиями.
– Ну что ж… – усмехнулся он. – Ты всё равно погибнешь. Узнай же.
Бесы и черти обратились в слух. В Аду ходило множество баек, за что Сатана низверг Борна в холодный Верхний Ад.
– Ты преступил мою волю, Изгой. Ты… разочаровал меня!
Изменчивый встал и, в раздражении, сбросил с колен кошку.
– Я возлагал на тебя большие надежды! Надеялся, что ты, славный древним родом бунтарей, попытаешься восстать против моей власти! Я ждал долго! Но сотни лет сменяли другие сотни, а ты возился с камнями и железяками! Я кинул тебя в верхний Ад, но ты и там не стал бунтовать, чем навлёк на себя новую опалу! Ты обманул меня! Ты был наделён волею и способностью к бунту! Чего же ты ждал?
– Мне не за что было бороться, отец, – печально улыбнулся инкуб – Меня не радует власть над глупцами.
Похоже, слова Борна пришлись Сатане не по вкусу. Он вспух от гнева, и языки чёрного пламени охватили его всего.
– ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ! – взревел он так, что земля и небо едва не перемешались.
– А что я особенного посмел? – удивился Борн. – Сказать, что созданные тобой дети глупее самого глупого человечка? – инкуб рассмеялся окровавленными губами. – Так я скажу и худшее: они лишены воли менять и изменяться. Ты, великий Изменчивый, породил толпу тупых безвольных уродов!
Фабиус с ужасом видел, что Сатана похож уже на единый комок пламени. Жар от него исходил такой, что маг едва терпел его.
Однако Изменчивый почему-то не спорил с Борном. А тот продолжал с усмешкой:
– Воля – это то, чего тебе не воссоздать в полной мере. Она случайна в твоих творениях. Даже в тебе, отец, есть всего лишь жадная воля иметь. Да, я не оправдал твоих надежд, потому что воля во мне иная, не та, подобная тебе, которую ты мечтал видеть в нас. Я понял это во мраке, который готов был пожрать меня. Во мне есть воля не желать, но жить! Любить доброе и злое, чистое и грязное, отвратительное, глупое, но живое!
И тогда Фабиус понял наконец, кто призвал в мир людей Алекто. Понял, кого покрывал Борн и о ком так и не донесла Сатане кошка.
Магистр долгие дни был глупее ребёнка, но мозаика сложилась. И он сказал, стараясь, чтобы голос его звучал громко и уверенно:
– Эй, Сатана!
Даже ветер, бушующий где-то у края горизонта, затих. Сатана обернулся к магу.
– Мне пора признаться тебе! – Фабиус хотел умерить голос, но не кричать ему было трудно, так жгло его изнутри новое знание. – Ты искал похитителя Алекто? Знай – это я… – он помедлил и пояснил, боясь, что его неправильно поймут. – Я, магистр Фабиус Ренгский, вызвал Алекто дабы вступить с ней в магический брак и жить вечно! Я хотел править миром, как ты. Но я осознал твоё грозное величие, Сатана. Я раскаиваюсь и покоряюсь тебе!
Маги неразборчиво залопотали на своей скамейке. Черти радостно завыли. Они ждали, что Сатана растерзает сейчас глупого мага, отомстит ему за Анчутуса! И всё пойдёт по-прежнему.
– Можешь забрать меня в Ад, – Фабиус склонил голову, изображая покорность. – Но скажи сначала, кто же настоящий отец людей?
Сатана, не ожидавший от человека речи, достойной демона, растерянно хмыкнул:
– Твой мир – был мир живой, смертный. Его силы – были силами стихий. Значит, твой мир был договором со стихиями. Может, стихии и породили людей, а может, кто-то шёл мимо, и в следах его проросло семя сорной травы. Важно ли это, если люди, выпустив страшные силы из мельчайшего, уничтожили свой мир? Твердь рухнула. Я успел удержать лишь мир слов. Магический мир. В вашем прежнем тяжёлом мире и магии-то почти не могло проявиться, он был слишком плотен для неё.
Изменчивый потёр ладонью о ладонь, сияние его умерилось. Похоже, он был удовлетворён признанием мага.
– Ну что ж, – сказал он. – Ты развлёк меня, человечек. Не так, как я ожидал, но развлёк. За это я даю тебе ещё пару минут. Прощайся. Ты пойдёшь со мной.
– Но постой… – пробормотал Фабиус, оглядываясь и не видя никаких перемен. – Ведь нужно сначала восстановить Договор? Как же то, что вокруг? Где горы, поля? Реки? Земля не должна остаться такой… Такой страшной. Люди здесь жить не смогут!
Сатана расхохотался.
– Нарушить договор мира слов невозможно, но можно разорвать его, отринуть весь, ведь он и есть ложь. Ты опять изменил свой мир, глупец. Договор отяжелел от ошибок. Его больше не существует. Плодитесь же и размножайтесь теперь, как сумеете! На том, что осталось от вашего прежнего мира! Зато я получу много приятных часов, наблюдая за вашей агонией!
Фабиус в последний раз обвёл глазами берег: обугленная чёрная земля, разломы, чёрное небо…
– А это?.. Всё так и останется?
– Так будет ещё веселей! – осклабился Сатана.
Фабиус внутренне дрогнул.
– Но я… – пробормотал он в ужасе. – Я… обманул тебя…
– Великолепно! – Сатана расцвёл языками радужного пламени. – С точки зрения моего мира – это большое достижение! Вот этот хлам, – он указал на Анчутуса, скорчившегося на земле. – Не способен даже обмануть своего отца! Презренный комок слюны и крови! Никчёмное создание!
Анчутус от презрения Сатаны задымился и рассыпался пеплом.
Тиллит уставилась на Борна, прикидывая, ей-то что делать? Инкуб вроде бы уцелел? Но бунтовать и становиться владыкой мира он почему-то не хочет… А как же она?
Сатана обещал ей, что человечек струсит и обвинит Борна, а Борн взбунтуется! Как же так? А ей? А она?!
Сатана сделал текучий шаг, маня за собою Фабиуса.
– Стой! – прошептал инкуб.
Сатана неспешно обернулся, и вдруг пламя его угасло, и он закричал, что-то прочтя на лице инкуба:
– Молчи!
– Я вижу ветер и говорю с ним, – произнёс Борн.
Чёрный ветер изогнулся и тряпкой лёг к его ногам.
– Не делай этого! Ты же мой сын! – Сатана полыхнул языками пламени, но они снова опали, и он остался стоять пародией на демона, на своё неудачливое дитя.
– Я – изгой, – сказал Борн. – Ты изгнал меня, и я принял изгнание.
Он нагнулся и поднял с земли камень:
– Я вижу землю и говорю с нею!
Сатана вспыхнул радугой, и небо заиграло раскалёнными сполохами.
Фабиус ощутил, что задыхается в волне горячего воздуха, но инкуб лишь хмыкнул:
– Огня мне и не хватало! Я вижу огонь и говорю с ним!
Сатана опал весь и замер недвижной статуей. Потом в теле его открылся огромный рот:
– У ТЕБЯ ВСЁ РАВНО! ВСЁ РАВНО НЕ БУДЕТ ВОДЫ! ЕЁ НЕТ ЗДЕСЬ! НЕТ!
Фабиус шагнул к Борну:
– Бери мою кровь, демон! Я делал опыты: воды в ней – с избытком.
Борн улыбнулся и положил ему на плечо обжигающую руку:
– Я вижу воду и говорю с ней!
Фабиус ощутил, как кровь закипает у него в жилах.
– ЭТОГО МАЛО! МАЛО! – взвыл Сатана. – ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ДАЛЬШЕ!
– Я же не идиот, – покачал головою Борн. – Кроме стихий – есть ещё свет и тьма.
Сатана задрожал от ярости, и мир тоже пошёл мелкой дрожью, будто отражение в воде. Солнце забилось и заметалось в пыльном мешке, в который превратилось небо.
– Не успеешь, – отрезал Борн. – Да и Фабиус – есть подобие света, а я и ты – тьмы. Ингредиенты все здесь, у меня!
Борн воздел руки к Изменчивому и провозгласил:
– Я вижу тебя, отец мой, Сатана! Я вижу тьму! И говорю с ней!
Тут уже всё загрохотало и затряслось вокруг. Земля заходила ходуном. Тьма заметалась над ней.
– ТЫ РАЗРУШАЕШЬ НАШ МИР! – взвыл Сатана. – Я ОБМАНУЛ ВАС! ДОГОВОР О МАГИСТЕРИУМ МОРУМ РАЗОРВАТЬ НЕВОЗМОЖНО! ВЫ БУДЕТЕ ПОВЕРЖЕНЫ ВМЕСТЕ С НИМ!
– Почему бы вдруг так, отец Лжи? Смотри же! Твой Договор был нарушен, но я заключаю свой – поверх твоего. Он тяжелее, и ты чувствуешь это.
– ЗЕМЛЯ ДРОЖИТ!
– Это рушатся твои церкви, они из единой тьмы, а земля станет союзом шести. Твои церкви не выдерживают равновесия, отец. Мне жаль. Уйди же прочь!
– Я ПРОКЛИНАЮ! ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ!
Борн пожал плечами: он много тысячелетий был проклят.
А потом из пылевого мешка вышло солнце и ослепило людей. Изменчивый же не вынес устремившихся к нему лучей и сгинул. А, может, ему просто нечего было больше сказать.
– Я вижу свет, – прошептал Борн, не отводя глаз от обжигающего после тьмы сияния. – И говорю с ним.
Фабиус лишь слышал всё это. Свет ударил его по глазам, он не устоял, со стоном опустившись на… песок.
Кругом был просто песок. И былинки сухой полыни под дрожащими пальцами…
А если бы Фабиус сумел открыть глаза, он бы увидел холмы. И дорогу, убегающую в Лимс.
– Что делаешь?
– Песца откармливаю!
– Так он же будет полный!
На земле, в Аду и в Междумирье, день 17.
Лианы на двери зашипели, узрев Борна, но маг укротил их заклинаниями.
Дальше пошло не так споро. Бормоча сложное «Frustra fit per plura quod potest fieri per pauciora», чтобы поднять решётку, Фабиус три раза сбивался. Демон нервничал, прислушивался, вертел головой.
– Рассвет уже красит небо! – сказал он вдруг.
– И что из того? – удивился маг, решивший сделать передышку, чтобы язык отдохнул и перестал заплетаться.
– Я вижу как люди, что ночевали у моста… Они просыпаются.
– Крещёные? Они не посмеют сюда полезть. А слуги?
– Возле башни? Да, я тоже их вижу. Женщину. И двух мужчин.
– Значит, будет ещё день, – просто сказал магистр.
Он пошевелил губами, примеряясь, и выпалил чисто: «Frustra fit per plura quod potest fieri per pauciora»!
– Не преумножай сущности без необходимости, – перевёл Борн.
– Чего? – откликнулся Фабиус.
– Это латынь, – сказал демон.
– Какая-такая лтынь? Это древние тени забытых слов, почти потерянные нами, но сильные!
Борн в недоумении дёрнул плечами.
Дверь распахнулась, и они спустились в подвал. Фабиус шёл впереди. Ему надо было снять последнюю защиту, что, как змея, затаилась у порога рабочей комнаты.
Демон принюхался так, как он делал это – вдыхая через рот.
– Тут очень… Очень много слоёв заклятий, – сказал он. – И башня твоя стоит на трупах.
– Думаешь, я об этом не знаю?! – огрызнулся Фабиус.
Ему и без того было невесело.
– Но зачем ты это делал? – Борн не проникся сочувствием. Он озирался и шумно дышал. Лицо его хмурилось.
– Это магия, демон. Кому, как ни тебе знать, как важны в ней ритуалы? Я хотел полной власти над сим клочком земли…
– Ритуалы?.. – демон сделал один длинный шаг, догнал Фабиуса и удивлённо воззрился на него. – То-то ты всё время лепечешь бессмысленные слова!
– Почему – бессмысленные?
– А ты понимаешь их?
– Некоторые… – смутился Фабиус.
– Магия – не слова! – отрезал инкуб. – Это умение создавать образы! Такие же чёткие и прочные, как настоящие! Рисовать в сознании. И накладывать на мир. И тогда мир подчиняется творцу, ибо он есть Договор с ним! А ты… Ты крепишь себя костылями из трупов слов, не умея без них создать чистого абриса. Это смешно, маг! В Аду так делают дети да старики! Ну… может быть, ещё черти, ведь нет никого ленивее чертей!
– Ты хочешь сказать!.. – ноги магистра подкосились.
Он, как муху, отогнал назойливое заклинание порога, шагнул в комнату, дотащился кое-как до старого кресла, обитого изорвавшейся бараньей шкурой…
Кресло услужливо дёрнулось, чтобы подхватить его.
– …Ты думаешь, я убивал здесь, чтобы упрочить лишь силу своей фантазии? – выдохнул Фабиус, с ужасом сознавая, что тело его обмякает, а ум застилает тьма.
– Ну да! – кивнул Борн, обнюхивая книги. – Иного и быть не может!.. – Он помедлил, размышляя, но не над речами мага, а над запахами и ощущениями. – Нет, маг, мы на ложном пути! Мальчик был здесь раньше, чем наверху. Идём, выйдем во двор, может быть там я…
Борн обернулся к Фабиусу, странно сгорбившемуся в своём кресле.
– Идём же! – поторопил его демон. – Предрассветные запахи достаточно сильны, но ты нужен мне как проводник! Здесь витает одно невесомое естество Аро, плоть же его – плоть человека. Я не видел твоего сына, маг! Я не могу искать его внутренним оком, он не знаком мне! Без тебя мне придётся ощупать этот остров руками!
Но магистр замер, словно хворь скрутила его, не давая разогнуться. Ему давно не было так больно.
Борн сморщился весь, нечаянно восприняв часть той муки, что терзала Фабиуса, уткнулся глазами в стопку пыльных манускриптов на полу у стены и… узрел там куколку. Маленькое, в ладонь, подобие человека из тряпок и лент.
– Вставай! Он не в башне! – воскликнул Борн. – Гляди! Он обманул нас простым деревенским колдовством! Да вставай же!
Но маг словно бы спал с открытыми глазами.
Демон тяжело вздохнул и побрёл прочь из подвала, из башни, в рассветную сырую серость осеннего утра. На берег реки, где промозгло и холодно и совсем нет огня.
***
Чёрная кошка стала серой от пыли, пока спускалась тонкими ходами Верхнего Ада в пылающую бездну Ада глубинного. Миновав темницу, она смогла вобрать в себя чуть больше магии и на спинке у неё выросли короткие кожистые крылья.
Казалось бы, кошка должна была бежать вверх, а, значит, на землю, верно? Ведь она ринулась в дыру в потолке?
Но темница-то располагалась под троном, и её «верх» на самом деле был спуском в более глубокий Ад. Так устроен мир, что верхнее и нижнее иногда довольно иллюзорны.
Чем ниже проникала кошка, тем горячее и призрачнее становилось твёрдое, становясь ещё более твёрдым, но и более проницаемым для неё. Ведь кошка была, по сути своей, фурией, тварью глубинного Ада.
Она достигла сплошного буйства огненной стихии, встряхнулась и нырнула в пламя, вбирая в себя его горячую силу. В ней вдруг проснулась здоровая лихая злость. Она летела напролом, почти не ощупывая разумом дорогу и громко взывая к Сатане. Её малую суть затмил великий инстинкт мести.
Алекто знала. Знала так, как могут знать только женщины и кошки: пришло время свершиться великому правосудию!
***
Борн прошёлся по двору, распугивая слуг. Сел на берегу, на мостки, где любил сиживать Фабиус, и долго смотрел в воду, пока солнце не поднялось высоко.
Думал ли он, что смотрит в лавовую реку, что текут в верхнем Аду, или просто не видел вокруг ничего? Этого он и сам не знал. Что-то дурное давило ему грудь, мучило смутной тревогой. Может, это было демоническое похмелье? Ведь люди почему-то страдают, выпив слишком много вина?
Слуг инкуб не замечал, и они тоже постепенно успокоились. И даже принесли для него одежду, сложив поодаль.
Наконец, Борн очнулся от раздумий или вынужденное бездействие просто утомило его.
Фабиус спал, сын был где-то рядом, но…
Но как его искать в такой тесноте образов и запахов? Может, просто, по-человечьи, обойти остров, обшарить все закоулки, коснуться созданием каждого здесь? Кто-то же видел Аро?
А почему нет, в конце концов! Сколько можно сидеть без толку!
Борн поднялся. Прачки наблюдали за ним из дверей большого дома у башни. (Оттуда же пахло кухней). Конюх затаился за кучами сена у коновязи.
Демон фыркнул, поднял с земли аккуратно сложенную рубаху с застёжками из серебра и лазурита, какие носил Фабиус. Под ней лежали холщовые штаны и плащ с синей эмалевой фибулой и знаком магов. Вот забавно-то.
Инкуб обрядился, как магистр, даже поглядел на себя в воду – похож он на мага, гостящего у Фабиуса?
И тут вдалеке заржала лошадь, и демон обернулся. Небольшая группа всадников на той стороне реки подъехала с объездной дороги к мосту, но крещёные перегородили ей путь.
«Кто это?» – спросил Борн сам себя.
И сознание услужливо подсказала ему, что это его давний знакомец – почтенный мэтр Тибо со своими слугами и людьми из городской стражи, правитель Тимбэка и всей провинции Ренге, в отсутствие самого Фабиуса, разумеется.
Измученный неизвестностью, глупый человек решил сам приехать на остров Гартин. День выбирал, не спросив не только астрологически подкованного мага из городских, но даже неумеху-лекаря, и в результате попал в окружение озлобленных оборванцев. (Так думал сам мэтр Тибо, испуганный и растерянный).
Борн хмыкнул и пожалел, что не прихватил остатки рябиновой водки. Можно было снова сесть на мостки, глотнуть горячего людского пойла и посмотреть, что учудят крещёные со здешним префектом. По Ангистерну демон помнил, что префекты бывают жутко забавны, а два-три стражника на четыре сотни крещёных – лишь украсят спектакль.
Мэтр Тибо, однако, узрел на острове кого-то в одежде мага и начал голосить, взывая к нему. Борн, разумеется, остался равнодушен, и это было хорошо для префекта, которым голодный демон мог бы и перекусить.
Но тут большая чёрная птица камнем упала с вышины прямо посреди табора крещёных, и демон распознал в ней сначала ворона, а потом – старенького горбатого и носатого мага.
Борн уловил интересные и аппетитные запахи страха, уселся-таки поудобнее и начал шарить внутренним взором по полу колдовского зала, где они с Фабиусом так хорошо проводили вчера время. Куда этот маг запрятал остатки водки?
Бутыль нашлась на лестнице. Борн материализовал водку, налил стопочку, благостно взирая за реку. Там – то ли свежеприлетевший маг увещевал крещёных, то ли крещёные просвещали мага: без бутыли было явно не разобраться!
***
– Отдай нам его! Отдай нам нашего бога, и мы уйдём! Он на острове, я узрел там его сияние!
Голосящий крещёный напоминал слепого, так белы были его глаза.
Другие отступники тоже пытались апеллировать к разодетому в меха и бархат столичному магу, но образованностью не блистали, а магистр Грабус плохо понимал лепет черни. Не потому, что как-то особенно презирал её, нет. Просто за 200 лет, что он украл у судьбы, необразованные люди стали выражаться иначе, чем он слыхал в юности.
«Да где же Фабиус? – размышлял он в смятении. – Почему он не спешит сюда, завидев ворона? Неужели ещё не вернулся на остров? Секретарь Совета Магистериума сообщил, что, по сведениям из Ангона, магистр четвёртого дня как отбыл! Здесь пути-то всего на двое суток!»
Крещёные подступали со всех сторон. Грабус ощущал страшную вонь, исходящую от их немытых тел. Сердце его дёргалось от нервного напряжения и усталости: всё-таки магический полёт был тяжёл для старых костей. Но что он мог поделать, если магистерский камень страшно нагрелся на груди и буквально вбросил старика в небо?
Летел он какие-то мгновенья, казалось, сама земля провернулась под ним. Тут же внизу показался знакомый остров, и кто-то сильно закричал, а камень его выспыхнул и рассыпался пеплом…
Грабус затравленно оглянулся: малый рост не давал ему увидеть ничего, кроме черни, толпящейся вокруг. Страх закрался в душу: крещёные кричали злобно.
Старенький магистр, несмотря на свой высочайший ранг, не был боевым магом. Наизусть он помнил лишь самые простые формулы, помогающие в быту. Он был хитрым, искушённым в придворных интригах, но весьма старым и слабым. И растерялся, не зная, что делать с толпой бессмысленных и грубых людей, которых давно не видел так близко.
Грабус прекратил попытки понять, чего от него хотят, и воззвал к Фабиусу, беспомощно задрав куцую бородёнку. Отклика не услышал, зато обнаружил в небе растущую чёрную точку. Маг подслеповато прищурился и сделал усилие, перейдя на колдовское зрение…
К острову приближался ворон. А вдалеке маячил, похоже, ещё один. Неужели не только магистерский камень Грабуса проснулся, и перенёс сюда своего хозяина? Неужели к острову Фабиуса Ренгского летят сейчас все члены Совета Магистериума?
Магистр Грабус приосанился: страх отступил от него.
– Зачем вы собрались здесь, бедные люди? – спросил он голосом хитрым и вкрадчивым.
– На острове спрятали нашего бога! – выкрикнул бельмастый.
– Наш бог – Сатана, – нахмурил седые брови Грабус. – Какого ещё ты хочешь бога, бедный человек? Кто научил тебя ереси?
Рядом с Грабусом, заставив крещёных шарахнуться, камнем упал ворон, оборотившись в самого молодого и воинственного члена Совета, магистра Тогуса, прозванного Твёрдым. Это был крепкий чернобородый старик, много повоевавший в своё время с тварями в Гариене.
– А ну – прочь, черень! – взревел он, едва успев отряхнуться. – Что здесь за вонючее сборище! Я не ошибся, это же Ренге?
Он повернулся к магистру Грабусу и запоздало приветствовал его, прижав ладонь к сердцу:
– Именем Отца нашего Сатаны!
– Именем Его Огненным, – отозвался Грабус, едва не закряхтев.
Крещёные почтительно отступили от магистров, и Грабусу стало легче дышать.
Ещё один ворон ударился оземь, обратившись в желтолицего магистра Кебеструса.
– Именем Отца нашего Сатаны, преуважаемые магистры! – провозгласил велеречивый Кебеструс. – Где мы, о, братья? Что за место сия земля?
– Это остров Гартин, – пояснил магистр Грабус, указывая рукою примерно за реку, которой не было видно из-за толпы крещёных.
– Жилище многомудрого Фабиуса Ренгского? – удивился Кебеструс. – А почему мы здесь? Камень мой… – он коснулся груди, где висел уже не магистерский амулет, а мёртвая каменюка.
Последний ворон опустился, обратившись в магистра Икарбаруса, белобородого статного старика.
И вдруг земля под ногами людей и магов вздыбилась, издала тяжёлый вздох, а потом затряслась, словно спина гигантского жеребца.
Крещёные повалились с ног. Испуганные крики донеслись с острова, там заржали кони и собаки залились лаем.
– Это он! – воскликнул бельмастый. – Бог наш! Чую поступь его! Он идёт сразиться с Сатаной!
«Кретин, – думал магистр Грабус, вслушиваясь в нарастающий в глубине гул. – Это Ад разверзается, чтобы поглотить глупцов, отринувших Отца. Да и нас вместе с ними! Неужели это Фабиус разгневал здесь Сатану?»
***
Борн смотрел, как прыгает среди оборванцев разряженный старенький магистр, но ему было уже не смешно. Грудь давило всё явственней, не давало дышать. Хорошо хоть инкуб, как вполне Адское создание, мог дышать не лёгкими, а кожей. Да и средоточие огня, что заменяло ему кровь, долго хранило в себе всё нужное его мощному телу.
Неожиданно пахнуло серой, и Борн вскочил. В Серединном мире, он знал это, рядом с ним не было никого, как не было и в Аду под ним, но между мирами инкуб увидел сияющую тропу.
– ИДИ, ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ЯВИЛСЯ ТЕБЕ ЗДЕСЬ! – раздался в его ушах сладкий голос, который он не спутал бы ни с каким иным.
И Борн поднялся и сделал шаг в Междумирье: магическое пространство, что несёт смерть неловким и неумелым. Раздвинуть его в собственных целях – доступно лишь самым грозным и сильным демонам. Слабым же – и выхода из него нет.
Борн был не из тех, кому пространство Междумирья покорялось безоговорочно, позволяло бродить между своими кожами. Он только слышал, что такое возможно. И даже повинуясь слову Великого Изменчивого, створки миров пропускали инкуба с трудом.
Борн шёл, ощущая боль от каждого шага. Сияющая кровь его проступала от усилий сквозь поры тела. Но демон упорно протискивался вперёд.
Он не мог допустить, чтобы Сатана сам явился на остров Гартин и разрушил его. Идя вперёд, инкуб закрывал своею спиною обратный путь к сыну. И Сатана тоже знал это.
– Глупец, – сказал он.
И Борн, наконец, увидел Изменчивого.
Он был похож на клубок личин, что менялись ежесекундно, а личины эти были сотканы из языков тёмного пламени. Вглядевшись в пламя, можно было узреть самого себя и, узрев – измениться.
Каждому Сатана являлся таким, каков был смотрящий на него. Он копировал и отражал любую природу, постепенно искажая её, выворачивая наизнанку, играя ею. Сила его была в переменах, но также и слабость.
Именно потому вид Сатаны не раздавил сейчас Борна, словно букашку. Он стал на время таким же, как инкуб. И потому же в игре его личин не было сейчас гнева.
Сатана лишь отражал. Его сдерживала удивительная натура Борна, способная к сочувствию и терпению. Сатана пока ещё играл новой маской, растягивал её по себе.
Однако всё это не делало Изменчивого ни на каплю добрее, чем он был. Сатана отражал инкуба, но и оставался собой. И он с радостью смотрел, как средоточие огня течёт по телу Борна, как лопается от давления его смуглая кожа, кривятся от страшного напряжения и боли губы.
– Я легко открою закрытый тобою путь на остров. Жертвой! – улыбнулся он.
Внутренним зрением Борн увидел, как фигура мэтра Тибо поднимается над мостом, дёргается… и… зависает, в бессилии преодолеть преграду из текущей воды. Всё верно: человек не равен демону, он не сможет открыть путь, закрытый тем, кто иначе устроен.
– Тебе трудно будет найти жертву, равновесную мне, – прошептал инкуб, не хвалясь, просто напоминая, что сам он растёт корнями из древней и сильной бунтарской семьи Хробо, демоны которой не отступали пред Сатаной и раньше.
– Да, – согласился Изменчивый. – Ты – давний и верный смутьян.
Он рассмеялся, и смех его рассыпался звоном монет.
– Но ты мне наскучил, – продолжал он, пока части его смеялись. – Зачем ты полез в мир людей, который я создал игрушкой себе?
Создал? Зачем он так говорит?
Борн нахмурился. Да, так говорили и в Верхнем Аду. Но инкуб-то помнил, что обращался к наблюдениям за людьми задолго до того, как был заключён Договор с ними. Люди существовали до Договора! Это не Сатана создал их!
Спорить не было сил. Инкуб ощущал, что его лёгкая «кровь» буквально вскипает внутри. Он прикрыл глаза ладонями – сосуды лопались. Демон не успевал возрождать плоть, чтобы видеть. Но размышлять-то он мог.
Мало ли что там рассказывают в Верхнем Аду. Даже если его самого обманывает память… Сатана просто не сумел бы создать человеческий мир. Хотя бы потому, что в нём есть книги, написанные на языках, устаревших задолго до времени этого мнимого «создания»!
Борн встряхнул головой, с усилием возвращая себе зрение, и уставился в меняющиеся лики. Всё забылось у людей. Никто не рискнул даже записать, что было тогда, до подписания Договора. Разве что песни…
– Плачущие, – выдавил он.
– Что? – удивился Сатана.
– Плерезы – суть плачущие, – Борн заставил немеющие губы изогнуться в улыбке. – И плакали они задолго до твоего мнимого создания! Ты лжёшь мне сейчас! Не ты создал людей. Ты не способен уже ничего создать! Ты давно стал бесплоден как отец! Люди – не твои дети!
– Не твоего ума дело!!!
Изомирье содрогнулось. Нет, будучи демоном, так же, как и Борн, не способным лгать, обвинения во лжи Изменчивый воспринимал как лесть. Но инкуб обвинил его не в игре словами, а в лживом деянии! И это было невыносимо даже для Сатаны.
Пространство вокруг, и без того неустойчивое, рассыпалось на острые капли небытия. Лёд и пламя становились одним, воздух прорастал золотистыми волосками и обращался в само движение.
Ничто живое не могло долго удержать себя в этой пляске. Тело инкуба испытывало адские муки, но он находил в себе силы улыбаться.
Он понял сейчас, почему Сатана сам себя назвал отцом лжи. Великий Изменчивый изобрёл новый её вид, присвоив себе целый мир. Соткав паутину слов, в которую уловил его! Сам же он был неспособен породить людей. Людской мир был ничей, и Борн, так же, как и Сатана, мог владеть этим миром!
– Мир людей мой! Убирайся! – закричал Изменчивый.
Но кричал так, словно у него не было власти изгнать Борна. Так ведь и верно: кто может изгнать изгоя?
Борн прислушался к себе. Выпрямился, хоть всё в нём ощущало страшное давление междумирья, даже кости его стонали и гнулись.
– Я не подотчётен тебе! – прошептал он. И крикнул. – Убирайся сам! Прочь! Это моя земля! Здесь мой сын!
Языки пламени, из которых складывался облик Сатаны, переплелись и опять отразили уже изменившегося Борна.
– О, таким ты мне нравишься больше! – усмехнулся Сатана. – Но мятежный ум в тебе развился слишком поздно. Прочь, неудачливое дитя! У меня теперь другие игрушки!
Изменчивый надменно полыхнул языками пламени и исчез. И тут же пространство междумирья сжалось, сдавливая инкуба в смертельных тисках.
***
Фабиусу снился сон: магический кристалл вибрировал на его груди, раскаляясь и разламывая пространство.
Он увидел совсем рядом Грабуса Извирского, главу Совета Магистериума, а где-то вдалеке – трёх других магов – придержателей Закона: Кебеструса Рабуйётта, желтолицего и хитрого, как лисица, Икарбаруса Асекского Белейшего, красивого седого старика, глуповатого, но знающего все законы на память, Тогуса Твёрдого, самого молодого и воинственного из высших магов. Лица всех четверых были напряжены и испуганы.
И тут же Фабиус услыхал настоящий Глас Сатаны, от которого сотряслась земля и огромные волны поднялись на реке.
– Иди! – сказал Глас.
Магистр вздрогнул и проснулся.
Он сидел в некогда любимом, но давно сосланном в подвал кресле. Он понял это наощупь, по облезлой бараньей шкуре.
В подвале было душно и очень темно. Борн ушёл. Лишь с ним не надобно было свечей: демон сам источал весь необходимый свет.
Магистр облизал губы и ощутил, что язык его скользит кинжалом по наждачному камню. Голова раскалывалась то ли от дурного сна, то ли от выпитого накануне.
Он хотел прошептать заклинание, зажигающее свечи, но вспомнил вдруг сказанное Борном во всей удивительной боли и ясности и… зажмурился. И создал перед закрытыми глазами образы свечей, пылающих в подсвечнике на столе.
Поднял веки, уже понимая, что свечи горят. Но радости от содеянного не ощутил: глаза его заслезились, а мозг прошил новый удар боли.
«Прочь, морок! Голова не болит! – сказал себе маг. – Нет, надо иначе… Надо заставить себя забыть боль и вдохнуть в себя ту, утреннюю, лёгкость…».
Он вспомнил бурунчики на стальной воде Неясыти, сырой пронизывающий ветер с холмов, дающий ясность уму, и в голове у него тоже прояснилось.
«Вот так, – сказал он сам себе. – Вот так ты, Фабиус, магистр Ренгский, прожил шесть человеческих жизней и понял, наконец, кто ты есть. А есть ты – низкая тварь. Мерзкое и безобразное порождение людских ошибок и суеверий. И церковь Сатаны плачет по ночам о твоей душе. Так встань же и иди!»
И магистр Фабиус встал. И пошёл из подвала, запнувшись пару раз на ступенях, ведь прояснилась одна голова, а тело всё ещё ныло и просило покоя.
Магия – половинчата. Так уж она устроена, что решает исключительно поставленные задачи, а вернуть лёгкость членам Фабиус приказать позабыл.
И тут подземелье встряхнуло. Магистр, в раздражении, всё-таки пробормотал заклятие, возвращающее ясность и уму, и телу, но тряска продолжалась.
Да что творится-то? Где Борн?
Во дворе выла собака. Земля ахала и вздрагивала под ногами. Она была вся чёрная, и даже пыль, что поднималась от неё, больше напоминала сажу.
Пахло серой. Небо тоже казалось чернильным, с синими пятнами туч, лишь в зените пыльным светильником теплилось солнце.
Маг замер на высоких ступенях башни, окинул глазами двор.
Слуги попрятались. Это они правильно сообразили. Эта история совсем не про них… Собака – и та сходит с ума от страха…
Но где Борн, Сатана его раздери! Что он натворил здесь? Открыл дыру в Ад?
«А вдруг Хел был всё-таки прав? – подумал магистр без страха и даже с некоторой отстранённостью. – Как же я мог довериться демону? Уснуть глупо и безмятежно? Бросить тут всё без присмотра?»
Он поморщился от вони и надсадного воя несчастной животины. Прислушался…
С другого берега реки доносились тонкие, едва слышные, голоса. Но что там – он никак не мог разглядеть. Словно марево поднималось от воды, застилая противоположный берег.
Фабиус сосредоточился на магическом зрении, но, сколько ни глядел вокруг, – везде была тьма. Весь Серединный мир людей был поглощён ею.
«Если Договор о Магистериум Морум будет нарушен, пусть смерть шагнёт с высокой скалы в пропасть!» – так было записано в древних книгах. Но записано это было давно, и никто уже не помнил, почему «смерть»? Почему – «в пропасть»?
Двенадцать веков минуло, как вода в песок. Фабиус и сам не поверил бы, если бы ему сказали, что написанное в договоре – не красивые формулировки, но сейчас…
Ветер, вполне зримый чёрный ветер, развернулся полотнищем, ринулся вниз, ударился о башню так, что она застонала, коснулся лица магистра, ожёг болью, извернулся, снова лизнул башню…
Башня, высоченная, заложенная на четырёх быках и восьми невинных жертвах, зашаталась.
«Надо торопиться», – подумал маг. – Нужно узнать, что происходит! Голоса так или иначе – с того берега!»
Он побежал к мосту.
Остатки хмеля выветрились сами собою, ноги уже не заплетались, но мост… Мост приближался неестественно медленно, будто мешало какое-то колдовство.
Тогда Фабиус представил, как он, словно ныряльщик, рыбкой прыгает через реку, и… полетел вверх, раздвигая волей тягучее пространство!
И увидел, что за рекою, вместо холмов, припудренных сероватым засыхающим полынком, раскинулась обширная чёрная пустошь, разломанная на острова пропастями, из которых поднимались мутные горячие дымы.
Чёрный ветер тряпкой носился по этой негостеприимной земле. На одном из островов в ужасе жались друг к другу крещёные – разломы окружили их со всех сторон, и камни всё ещё сыпались, обрываясь, вниз. Крещёные пытались молиться, но бог их, наверное, оглох именно сегодня.
Фабиус долетел до моста и повис над ним. Путь ему преградила странная фигура, похожая на крест. Он присмотрелся и понял, что это висит без опор и верёвок безжизненное тело мэтра Тибо, раскинувшее руки так, словно кто-то привязал их к невидимой перекладине.
Распятый был недвижен, но руки немного покачивались, показывая, что верёвок нет, а он сам, растопырившись, висит во тьме.
– Эй, выходи! – крикнул магистр, не понимая, кого зовёт.
Он хотел видеть тварь, которая сотворила всё это. Если это окажется Борн…
Демон подошёл слишком близко к магу, вёл себя с ним, словно человек, но изменился ли Борн в своей сути? Стал ли он кем-то иным, а не пожирателем людских душ? Кто виноват в том, что человек поверил инкубу?
Борн не скрывал, что он – враг, иной, непохожий. Он и не обязан был оказаться тем, кого магистр Фабиус понадеялся в нём увидеть. Маг сам наделил демона человеческими чертами. И вот пришла расплата за малые надежду и доверие между чуждыми: мир человека застыл на непознаваемом краю, терзаемый чёрным ветром!
А может, для Борна предательство как раз и явилось решением всех его проблем? Или оно – нечто домашнее и обыденное для демонов? Может, в Аду следует поступать именно так? Может, инкуб сумел отыскать сына, пока Фабиус спал? Забрал его душу и…
И уже одно это сумело поднять тьму из Адских глубин? А если весь мир людей, устами и делами мага, тоже доверился демону и был разрушен?..
Но так ли это на самом деле? Борн ли тому виной? Или здесь поработали те, тёмные злые силы, что сами начали игру с миром людей? Что поселили в Ангистерне беса под видом префекта? Беса, сгубившего всех тамошних магов, заселившего город своими сородичами, погнавшего глупых горожан на бунт и смерть?
Разве Борн всё это устроил? Разве Борн гнался за магом, разверзая пропасти и выбрасывая оттуда адских зверей? Разве Борн позвал в людской мир фурию, которая пожирала по ночам женщин? Но кто же?
Маг ощутил, что мир внимает ему и ждёт его слова. Ждёт, что он обвинит инкуба. Ведь кого ещё подозревать в предательстве, нежели нечаянного помощника, что волею своей и судеб встал у него за спиной?
Воля – вот самый страшный дар бытия. Больше всего мы боимся пойти по ней, по собственной воле. Сделать так, как решаем сами. Не обмануть и не обмануться, ведь всё только в наших руках. И каждый сам виновен в своём выборе. Более – никто. Ни демоны, ни ветры чёрные….
«Если предатель Борн – сумей обмануться сам!» – подумал маг, и губы его скривились в вымученной улыбке.
«Смотри, магистр Ренгский, – сказал он себе. – Демоны бросают тебе подсказку. Мол, это не ты, старый больной дурак, довёл свой мир до самых границ безумия собственными ошибками. Это всего лишь демон! Чужак! Пришлый! Коварный и непознанный! Не ты доверился ему по глупости и малодушию, а он толкал тебя под руку! Ну что ж… Смейся тогда!»
И магистр Фабиус захохотал.
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Провинция Ренге, остров Гартин.
Год 1203 от заключения Договора, день 16.
Домовые книги покрылись пылью. Мажордом вздыхал, не смея пожаловаться на Дамиена. Да и, не дай Сатана, ему было открыть рот!
Фабиус не мог найти в себе равновесия для домашней работы, не мог сосредоточиться на суете. Он всё время возвращался к одной и той же мысли: как надёжней сокрыть свои помыслы от Борна?
Магистр не знал, сможет ли найти сына без помощи инкуба, но он поверил Хелу. Слова демонёнка хорошо объясняли поступки демона. Ведь тот и в Ангистерне, не умея солгать напрямую, тонко выверял паутину слов, чтобы превратить её в паутину лжи.
Вера… Как это больно…
Инкуб, наверное, сразу узнал про приключившуюся с мальчиками беду. Он явился в Ренге, но без Фабиуса не смог проникнуть на остров Гартин. И он знал, что магистр никогда не доверится исчадию Бездны.
Борн долго искал способ обмануть мага, и, раз не мог обмануть словами, то старался добиться доверия всей логикой пути и поступков. Он выстроил сложную вязь событий, заставил Фабиуса предположить, что сущий способен жить целями, похожими на людские.
Но нужен ли демону человеческий мальчишка?
Ясно, что Борн хочет спасти своего Аро. Но как только Фабиус придумает, как разделить мальчиков, демон, возможно, уничтожит и мага, и его сына.
У тварей Ада нет тех чувств, что магистр сам, по глупости, приписал Борну. И вот теперь инкуб занят… чем? Чем он, Сатана его забери, занят?
Магистр ощутил тяжесть в голове и желудке. Ему не стоило так много и горячо думать, это было вредно для мозга, печени и кишок, но мог ли он остановиться?
«Надо хотя бы заварить травки, что притупляют реакции и вызывают сон. Пустырник, мелиссу… – думал он. – Но кто совладает с Борном, если я стану сонлив, а тот придумает какую-нибудь дьявольскую шутку?»
Маг хмыкнул и покачал головой: не много ли он о себе возомнил, полагая, что сумеет встать на пути глубинного демона?
Может быть, следует призвать на помощь других магов? Но кому довериться? Грабус в столице, если ответ поспеет через три-четыре дня – и то повезло, а молодой магистр из Ассы не очень-то и понравился Фабиусу: резок, выгодолюбив, высокомерен.
Маг занёс в амбарную книгу две телеги навоза, отправленные с острова на берег, отложил работу и вышел во двор. Осенний день короток. Вот уже и писать становилось темновато, пора было зажигать свечи.
Он глянул в сторону моста, поморщился: на другом берегу Неясыти копошились крещёные. Они разбили лагерь и разожгли костры. Не убивать же их, в самом деле! Хорошо, хоть дуром не полезли на остров, опасаясь магистерского гнева и его же заклятий!
И тут перед магом прямо из вечерней серости соткался инкуб.
Одежду он растерял в каких-то своих скитаниях, кожа исходила паром – на ней шипели и исчезали мелкие капли. Глаза же были остекленелы и неподвижны.
Припозднившаяся прачка, тоже увидавшая демона, взвизгнула и побежала, упуская юбки и спотыкаясь, как утка, что уводит лису от гнезда.
Магистр же почти обрадовался. Ожидание закончилось, пора было действовать.
– Нам надо поговорить! – начал он в лоб. – Меня не устраивает то, что ты слышишь мои мысли, а я твои – нет!
– Но что я могу с этим поделать? – устало спросил Борн, едва шевеля губами. – Я же не Сатана, чтобы быть с каждым таким, каков он есть?
Демон замёрз, его бил озноб, неявный, впрочем, для человека. Разве что кожа инкуба слегка посерела, а радужка глаз стала тусклой, но таких мелочей разгорячённый думами маг сейчас не замечал.
– Ты должен пообещать мне, что сам не станешь слушать моих мыслей! – хмурился он, мучимый попытками не вспоминать о разговоре с Хелом.
– Хорошо, – безучастно кивнул Борн.
Ему было всё равно. Он промёрз почти до нутра, и тело его требовало огненного купания в родной горячей лаве. Он озирался, выискивая хоть что-нибудь подходящее… Огонь в очаге летней кухни? Не магма, слишком воздушен, но всё-таки…
– Идём в башню, – буркнул магистр и, широко шагая, пошёл вперёд.
Борн бездумно потянулся следом, слегка размываясь от усталости и концентрируя плоть в точке каждого следующего шага.
Слуги выглядывали из окон и дверей, провожая глазами странного незнакомца, появившегося ниоткуда. Незнакомца голого и шипящего, словно мокрая сковорода на огне. Исчезающего через полшага и появляющегося снова.
Сам магистр никогда не позволял себе пугать слуг дешёвыми фокусами, вроде оборотничества, и сейчас они были потрясены.
Поднявшись к себе, Фабиус, в задумчивости, рухнул в кресло, вцепившись в бороду, а Борн шагнул к камину.
Камин этот маг чистил и разжигал сам. Он был человеком аккуратным, и потому сосновые поленья уже лежали в очаге, ожидая огня. Последние силы демона ушли на то, чтобы воспламенить их взглядом.
Сухие смолистые дрова вспыхнули живо и дружно, и Борн, преклонив колени, со стоном запустил руки в пламя по самые плечи.
– Что ты задумал!.. – маг возмутился, было, но оборвал сам себя, заметив наконец странное состояние демона. – Замёрз, что ли? Так это надо водки! Постой-ка…
Он встал, начал копаться в сундуке за креслом, пока не извлёк большую глиняную бутыль, бережно обвязанную жгутом из соломы.
Магистр Фабиус сгрёб с одного из низеньких столиков, что стояли вдоль стен, грубую домотканую скатерть, бросил её на пол у камина, водрузил туда бутыль, достал из другого сундука, что подпирал балконную дверь, две стопки, вырезанные из оленьего рога и плотно вставленные одна в другую, следом – волчью и баранью шкуры. Их он тоже бросил на пол, а стопки разделил с кряканьем и, зажав обе в кулаке, уселся рядом с Борном, даже не глянув, какая шкура попала под зад.
– Ну-ка, иди сюда, на тёплое! – стал командовать маг. – Глотни! Да и мне не помешает с устатку…
Магистр Фабиус торопливо обрывал самодельные печати с бутыли. Рябиновую водку он делал лично и очень дорожил ею, считая первостатейным лекарством от февральской хандры. Обычно раньше середины зимы Фабиус такие бутыли не открывал, но сегодня был случай особый. Демон замёрз – это ж надо!
Фабиус соскрёб сургуч с горлышка магическим ножом с серебряной рукоятью – другого по близости не нашлось – разлил в стопки водку, по крепости, впрочем, напоминавшую хороший самогон. Огляделся в поисках закуски. Хлопнул себя по лбу и вытащил всё из того же сундука у балконной двери длинную, в локоть, полосу вяленой баранины, твёрдую, как деревяшка. Мясо он принёс в башню ещё перед отъездом в Ангистерн, чтобы оценить качество просушки, но позабыл о нём в суете.
– Вот и закусим с тобой, – приговаривал маг. – Может, и не жирно будет, ну так мы же и не жрать собираемся. Стопку-то не разлей!
Фабиус едва не вскрикнул, увидев, как неловко сползает Борн на овечью шкуру. Но пожалел не его, а водку.
Демон, однако, ничего не пролил, хотя упал на спину и дышал теперь тяжело. Магистру пришлось приподнять его неожиданно холодную голову и поднести стопку прямо к губам:
– Ну-ка, по маленькой… – приговаривал он, пытаясь напоить инкуба.
Борн вдохнул, и напиток испарился. Только непонятно было, попал ли в горло?
Маг хмыкнул и налил ещё. Сунул стопку в руку лежащему демону. Резко выдохнул и быстро опрокинул свою долю. Крякнул: чудо как крепка и ароматна оказалась водка! Хороша была в прошлом году рябина!
Борну вроде бы стало чуть лучше. Он сел, помогая себе левой рукой. В правой инкуб держал стопку.
– Пей, пей, – маг понюхал баранину и стал отщеплять от неё волокна всё тем же магическим ножом: кто бы знал, куда задевался кухонный, что лежал до отъезда на подоконнике?
Борн поднёс стопку к губам и глотнул. Напиток был холодным, но обжигал. Он, не понимая, дотронулся рукой до горла, по которому словно бы прокатился жидкий огонь.
– Мясом занюхивай! – поторопил маг.
И тут же сам опрокинул огненную жидкость и опять налил себе и демону, вытащив стопку из его малопослушных пальцев.
– Согрелся? – спросил он. – Какова, а?! Это так говорится, что водка. А на деле рябина заливается крутым самогоном, чтобы горел…
– Горел? – переспросил Борн, едва шевеля губами.
Рябиновый напиток странным образом превращался внутри него в легчайшие пары, наподобие тех, что дают грешные людские души. Но водочный пар был ещё и горяч сам по себе, без греха.
Демон прислушивался к своему нутру. Он догадался, чем ему так полюбилось вино – оно тоже давало пары, просто малые, едва заметные. Рябиновая же – горела у него внутри, как будто сам он был вроде камина.
– Вздрогнули? – подсуетился маг, подсовывая Борну новую порцию напитка. – Ты не поверишь, сколько возни требует настоящая рябиновка!.. – Маг привалился на здоровую правую руку, а стопку поставил на импровизированный стол из скатерти. Казалось, что его потянуло на разговоры, однако более опытный наблюдатель смекнул бы, что маг пытается заболтать инкуба, дабы не дать ему прочесть своих потаённых и сокровенных мыслей.
– Есть водка простая, деревенская. Надо взять зрелых ягод, очистить и обобрать их от стебля, перетолочь в ступе, положить в бочки, чтобы было до половины, залить горячею водою, укутать и увязать поплотнее, чтобы дух не выходил, и держать таким манером двенадцать дней и ночей. А как рябина закиснет, и верх в бочке покроется гущею, словно у винной браги, тогда брать из бочки, перегонять как брагу, и в четвертый перегон будет весьма хорошая водка. Но это – полная ерунда по сравнению с нашим с тобою напитком. Самому Сатане было бы не стыдно…
Разглагольствуя, маг выпрямился, дотянулся до кресла и сдёрнул с него гобелен. – На-ка, накройся, вроде как знобит тебя!
Сам магистр тоже умостился у камина поудобнее, налил, глотнул и закрыл глаза, наслаждаясь ароматом и вспоминая, как сам резал чуть прибитые морозом тяжёлые кисти рябины.
– Мы с тобой тоже возьмём рябину, – продолжал он. – Годится не всякий сорт, а только сладкая, береговая. Собирают её после того, как ягоды прихватят осенние утренники. Перебирают и моют ласково. Засыпают в бочонок, не уплотняя, до самой втулки и заливают самогоном. Можно тем же, рябиновым. Хорошо укупорив, ждут двенадцать дней, каждый день, доливая, по необходимости, самогон. А потом в бочонок ввинчивается медный кран, и через него сливается вся жидкость и заливается обратно в бочонок, тем самым происходит перемешивание тинктур, дабы избежать повреждения ягод.
Маг вздохнул, вспоминая горьковато-сладкий дух от сливаемого напитка – ни капли в рот! Иначе магия приготовления будет нарушена!
Он приподнялся, дотянулся до стопки Борна. Опять налил обоим.
– Так вот, – продолжал он. – Через большой лунный месяц можно бы уже пить. Но мы с тобой лучше выпустим через кран 2 большие бутыли и дольём в бочонок свежей самогонки. А наши бутыли засмолим да поставим на год-два в погреб. Вот эта водка, что мы пробуем, с прошлого года. А есть у меня ещё в запасе заветная бутыль, коей уже три зимы минуло. Вот, верно, хороша!
Маг сунул в рот жёсткую мясную стружку.
– Ты закусывай, – подсунул он полоску мяса разомлевшему демону. – Согрелся, поди?
– Я-то – да. Немного, – поёжился Борн. – А вот он…
Демон показал магу левое запястье, где вместо браслета обитала на нём адская тварь.
Магистр присмотрелся и хмыкнул: похоже, тварь сдохла. Выглядела она совершенно окаменевшей.
– Я уже свыкся с ним, как с…
Борн привычным жестом потянулся к шее… И вдруг обеспокоенно сел и зашарил по ней руками.
– Потерял чего? – удивился маг.
– Ошейник… – пробормотал демон.
– А точно, был ведь у тебя ошейник! – кивнул маг. – Профукал ты своё добро.
– Не добро это было… – Борн, словно не веря, покачал головой. – Выходит, я – более чем свободен, если даже оковы Ада спали с меня?
– Ну так это надо обмыть! – откликнулся маг.
В голове у него слегка шумело, можно бы и пропустить тост-другой: поднести стопку к губам да поставить тихонько. Но кто-то хитрый, проснувшийся внутри, требовал пить дальше! Перепить демона! Заставить его выболтать свои коварные планы!
Магистр разлил рябиновую. Борн, продолжая водить рукою по шее, другою рукой потянулся за стопкой.
– Вздрогнули! – провозгласил маг.
Он выпил, тут же налил и потянулся бутылью к опустевшей стопке инкуба.
– Теперь твой тост!
– А что это – тост?
– Это пожелание! – провозгласил маг. – Хорошая выпивка – дело колдовское. Нужен зарок, за что пьём.
– За Ад внутри нас, – предложил Борн.
Маг поддержал.
Он пил и закусывал, а демон закусывать забывал. Глаза его разгорались всё ярче.
«Пьян ли он?» – думал маг.
Сказанное Хелом не давало ему покоя.
– Скажи мне, – обратился он к Борну. – Почему ты ждал, огородившись стеною огня? Почему не мог без меня проникнуть на остров? Так ли велика для тебя была его защита?
– Не знаю, – пожал плечами инкуб. – Может, и не велика. Но неправильно открыв дверь, легко повредить её владельцу.
– Так ли? – поддельно засомневался маг. – Были ведь над островом и мои заклятия, а они – очень, очень сильны!
Фабиус говорил, а сам думал о том, может ли всё-таки врать этот странный демон? Ведь написано же в книгах, что Сатана – отец лжи? А Борн в каком-то роде его… гм… дитя? Порождение?
– Может быть, и сильны, – согласился демон. Он прислонился плечом к камину и закрыл глаза. – Для человека. Но не думаю, что меня затруднило бы стереть башню в порошок вместе с её заклятьями. А вот войти в неё, не сломав? Я не знаю. И я не хотел пробовать. У меня осталось слишком мало не сломанного, если ты понимаешь, о чём я, маг.
Фабиус, вздрогнул, уловив в голосе демона что-то смертельное и одновременно – пугающе обыденное.
– Знаю, тебе хотелось прибить меня, когда мы встретились в доме префекта, – продолжал допытываться он. Страх стряхнул хмель, но остановиться уже не было сил. – Как же ты сдержался, а, демон?
Маг притворно захохотал. Он сам не знал, поверил ли инкубу. Сомнение – оно, как яд.
– С трудом, – хмуро согласился Борн.
– А теперь?
– А что – теперь? Мальчик прячется где-то рядом. Я ощущаю, что он очень напуган, что мечется внутри самого себя, что не верит ни мне, ни тебе. – Инкуб вздохнул и спросил с тоскою. – Почему он не верит мне, маг? Аро доверял мне всегда!
Он рванулся встать, но со стоном опустился на шкуру.
– Где это ты так промёрз? – поинтересовался магистр, ощущая, что страх – страхом, а водка уже вполне позволяет ему задавать такие интимные и неприличные между чужими вопросы.
Борн с сожалением погладил окаменевшую тварь, обвивавшую его запястье.
– Я поднимался над землёй, маг. Туда, где уже не светит солнце.
– И что там? – встрепенулся магистр. – Что ты видел? Как там всё устроено?
Демон приподнялся и встряхнул ополовиненную бутыль:
– Ты говорил, у тебя есть ещё одна?
– Есть! Такая же! Да и трёхлетняя есть! Рассказывай! – воскликнул Фабиус.
– …Ад внутри, в глубине. И везде над ним – земля, – рассказывал демон. – А сверху – небо над всем этим. А потом – пустота. И холод.
– Но как это – везде?
– Везде, маг. Куда бы я ни пошёл из Ада, телом ли или сознанием, везде я найду наверху землю. Не всегда там есть люди и города. Я видел много совсем диких или пустынных мест. А где-то на многие и многие дни пути – только горько-солёная, как твой пот, вода.
– Подожди… – перебил магистр. – Значит, Ад – внутри земли? Но тогда… Тогда получается… Что мир наш – круглый? А вокруг него… Да, всё верно: вокруг него солнце и луны… Значит, я был прав! Но как такое могло случиться?
– А мир вообще удивителен.
– Но ведь в книгах написано, что мир плоский!
– В каких книгах? – удивился Борн. – Я много чего читал… Ты опять проверяешь меня, маг? Не надоело?
Фабиус так и оторопел. Значит, демон совсем не пьян и готов прозреть все его коварные вопросы? А как же уговор про чтение мыслей?
– Для этого и не надо читать мыслей, – усмехнулся Борн. – Видел бы ты своё лицо…
Фабиус озадаченно забрал бороду в горсть: выходит, он не так уж и ловок врать?
– Давай-ка лучше споём? – предложил демон, безмерно удивив такой просьбой мага. – Песню ты всё какую-то раньше пел у себя в уме? Что-то про вишню?
– Про вишню?
Магистр едва глазами не хлопал: неужто демоны, выпив, как следует, водки, тоже ощущают потребность подрать горло? Вот так магия у вина!
Он подумал, откашлялся и затянул ломким и неуверенным козлетоном:
– Вишня белая с ветром спорила…
Борн покачал головой.
– Не эта, другая. Но тоже про вишню и ветер.
– Оно и понятно, ветер – главный враг ей. Стоит она такая белая… – магистру вдруг захотелось плакать. – Будто невеста…
И тут он вспомнил сначала жену, потом песню, и завёл тихо-тихо:
– Отцвела с морозу вишня. Полетели….
– Лепестки её, как перья белой цапли… – также тихо подхватил Борн.
Второй куплет они пели громче, весьма довольные, что голоса их хорошо ложатся рядом.
Солнце встало, но осталось много ветра.
Ветра чёрного, что ветви гнёт и стонет.
И во всём краю одна стояла вишня,
И смотрела, как свет вешний в мари тонет.
Что стоишь ты тихо, вишня, что не плачешь?
Иль не веришь, что понятны ветру слёзы?
Мрак унёс все наши лучше надежды,
Лишь белеют на ветвях твоих плерёзы.
– Плерёзы? – удивился Борн, когда песня утекла, а водка потекла в стопки. – Может, быть, плерезы?
– Я не знаю наверняка, – развёл руками Фабиус. – Это старое слово. Речь, верно, о белых нашивках, что делали на рукава, когда в доме кто-то умрёт. Это очень, очень старая песня, инкуб. Уже и слова её кажутся странными.
– Что значит – старая? – демон нахмурился.
– Время идёт, язык изменяется. Я даже не знаю, о чём это. Что за чёрный ветер, о котором пела мать? Всё забывается: слова, образы…
– Вы забываете старые слова? – Борн всмотрелся в лицо мага.
– Конечно. В библиотеке Магистериума большую часть книг давно никто не может прочесть. Есть апокрифы – списки мнений древних авторов. Но и они уже малочитаемы.
– Вот как? – демон нахмурился, посмотрел в огонь, потом, словно не веря, уставился на магистра. – Странно. Для меня нет большой разницы в ваших языках. Но значит ли это, что и ты не читал, о чём писали до твоего рождения?
– Ну, почему – ничего? Магистерское образование хранит единый язык. Его создали такие же маги, как я, чтобы не растерять остатки знаний. Книги, написанные после эдикта о едином языке для письма – я читаю легко. Однако и эдикту уже более трёхсот лет. И часто случается так, что образованные люди говорят совсем иначе, чем чёрные. Из старого мы помним лишь песни. Вот, как эту. И мама её любила, и Райана…
Фабиус помотал тяжёлой головой и поднял почти пустую бутыль. Там, внутри, он увидел свою жену. Её белое горло сжимал он в своей руке.
– Водка кончается, – выдавил маг и неловко опустил бутыль на пол.
– Ты же говорил, у тебя есть ещё одна, трёхлетняя? – подсказал демон.
Трёхлетняя оказалась выше всяких похвал, но образ Райаны и она не смогла затуманить.
Райана не стала бы терпеть пьянство Фабиуса. Она и вина-то не пила, не то, что водки. Удивительно цельная, добрая, заботливая, она сразу же разобралась в домовых книгах, взяла на себя руководство хозяйством. Она позволила ему погрузиться в науки, но она же занимала его мысли во время ночных бдений.
Часто магистр откладывал зелья, тушил огонь в камине и шёл к ней. Будил, но Райана никогда не прогоняла его, немытого, пахнущего дымом и душными острыми травяными отварами.
Всю любовь к ней маг вложил в Дамиена. Терпел его ночной плач, оставаясь с дитём вместо кормилицы, умывал, учил сидеть на коне… За что же?..
– Когда дело касается собственных детей, даже самые умные люди становятся редкими идиотами, – пробормотал магистр.
– Демоны тоже…. – откликнулся Борн.
Он перебирал пылающие угли в очаге, разглядывая их, словно невиданную ценность.
– Я не тому учил его… – покачал головой магистр.
– Чтобы браться учить кого-то, нужно самому быть достаточно глупым, – невесело усмехнулся Борн. – Мир непознаваем. Он новый, как новый каждый рассвет. В нём есть закономерное, но больше такого, что течёт. И в понимании текущего – любой ребёнок обгоняет родителей.
– Как это? – не согласился маг, желая спорить. – Могут ли дети быть умнее отцов?
– Да вот так, – улыбнулся Борн. – Так же просто, как всё вокруг. В закономерном – ты впереди своих детей, в текучем – тебе лучше бы поучиться жизни у них.
– А в Аду учат чему-нибудь?
– Лишь проявлению воли, маг. Я был глуп, поторопившись научить Аро читать и писать. Смотри, к чему это привело! Будь он мелким уродцем из лавы, разве твой сын смог бы поймать его своим слабым заклятием? Те, кто выживает в лаве, дики и хитры. Аро сумел бы вывернуться как-нибудь…
– Но ведь демоны не умеют лгать? – нахмурился маг, вспомнив опять про разговор с Хелом.
– Демоном ещё нужно стать, – пожал плечами Борн, прекрасно ощущая сомнения магистра. – Всякая мелочь или менее разумные адские твари, вроде тех же чертей и бесов, вполне могут нести всякую чушь, как и вы, люди. Всего-то и толку, что мы, демоны, видим их насквозь.
– Значит, демон развивается от лжи к истине?
– Истины нет. Есть невозможность лжи. Видение мира таким, какова его суть. Это просто мир. В нём нет правды и нет обмана. В нём есть жизнь, есть сила, есть красота, тягучесть… Но обман сидит исключительно в самом глупце. Слишком самонадеянном, чтобы полагать, будто кто-то может его обмануть, кроме него самого.
– Вот тут ты и не прав! – замахал руками Фабиус. – А коли торговец возьмёт и обсчитает тебя?
– Значит, я обманулся дважды: выбрав сначала не продавца, а обманщика, а потом – не сумев пересчитать за ним, – пожал плечами Борн.
Фабиус задумался. Он приводил в уме другие примеры, но сам же разоблачал их.
Выходило, что обман существовал до тех пор, пока сам человек был достаточно глуп. Для умного же…
А что если ни Борн, ни Хел… Оба не лгали ему? Они лишь видели мир так, как было им по силам? Но тогда… Тогда они с Борном зря теряют время на взаимные подозрения! А мальчик…
Спит ли он сейчас, или страдает от страха и ожидания?
– Скажи мне, о чём я думаю! – воскликнул маг, поднимаясь и топая ногами, чтобы разогнать кровь.
– Я обещал не читать твоих мыслей, – чуть двинул плечами инкуб.
Он всё ещё пересыпал в ладонях угли. Ему казалось, что они смотрят на него красными глазами нерождённых демонов.
– Так ты не уважаешь меня? – нахмурился маг. – Читай, я сказал!
И демон высыпал угли в очаг. Обернулся. И прочёл.
Встал, придерживаясь за решётку камина.
– Ты уверен, что это нужно сделать сейчас? – спросил он.
– Да сколько же можно ждать! Разве я не могу в своей собственной башне подняться на верхний этаж?! Если он прячется там, как ты полагал… Он же… Он с ума сходит, пока мы тут напиваемся! Даже если он желает сокрыться и думает, что так будет лучше, это только изматывает его!
– А там ли он?
– Да хотя бы и нет, не лучше ли наконец проверить!
– А если он заперся изнутри?
– И что же? Я открою! Я сам строил эту башню!
– А, может, сначала допросим слуг? Выходит ли он из башни? Что он… ест? Умер ли кто-то на острове в эти дни? – приставал Борн, вроде бы трезвый, но какой-то уж больно разговорчивый.
– Слуг не спрашивают! – нахмурился маг. – Они уронят мой авторитет, рассуждая о том, что не должно!
Маг и демон спорили, но уже взбирались по винтовой лестнице на самый верх колдовской башни, намереваясь штурмовать пентерный зал.
– Я и так вижу, что не всё было ладно со дня моего отъезда! – продолжал шуметь маг. – Но умер ли кто-то? Я не заметил, а мне и не доложили! Бардак!
– Ну тогда мы спросим у слуг, а потом прикажем забыть, вот и все дела! – предложил Борн.
– А кто?.. То есть кого? Спросим кого?
– Мажордома, он же должен был присмотреть за домом? Вот пусть и отчитается!
– И то верно! Но сначала – войдём!
Маг первым добрался до двери, врезал по ней кулаком и заорал:
– Открывай!
Борн, прислушавшись, отстранил магистра и посильнее толкнул дверь. Она заскрипела и отворилась.
Круглый зал башни был пуст. Сквозняк шевелил листы книги, лежащей на полу прямо у входа, да пыль показывала, что кто-то ходил, оставляя следы сапог и плаща, волочившегося по полу.
– Где он? – маг даже слегка протрезвел от необычного запустения и беспорядка в одном из любимых своих башенных залов.
Борн глубоко втянул ртом воздух, словно пробуя его на вкус.
– Где-то рядом, я чую его. Он был здесь.
– Может, в подвале?
Демон и маг бросились осматривать зал, приподнимая книги, амулеты, разглядывая их, ища только им понятные следы.
– Что он читал? Что это за книги?
– Он ел людское!
– А если он прыгнул в окно?
– Так он же – инкуб, что ему сделается!
– Но тело-то у него человечье!
Маг вывалился на балкончик и глянул вниз: хоть глаз коли! Да и вокруг тоже ничего не было видно, кроме той, особенной мутной тьмы, что давит на мир перед самым рассветом.
Фабиус плюнул, перегнувшись через балкон, и прислушался: а долетит ли? Есть там, внизу хоть что-то, или башня и впрямь повисла сейчас над бескрайней Бездной?
– А может, мальчик в подвале? Ты чуешь его? – спросил он робко.
– Чую, что рядом. Но где – трудно сказать. Всё слишком близко: запах везде, много…
Борн вертел головой, пытаясь отличить более свежие следы… Но не выходило. Не имел он практики магического поиска, коей подрабатывают иногда демоны, служа в Адской страже.
– Может, ты просто много выпил? – предположил магистр.
– Кто? Я? – изумился демон. – Это у тебя в башке кряхтит и свищет!
– А! Так ты опять полез ко мне в башку!
– Да уймись ты, человек! Нам нужно найти Аро. Ну и этого, твоего…
– Дамиена!
– Вот именно! Проклятое племя! Если же мы начнём выяснять, что из нас больший кретин…
– Неужели что-то узнаем? – расхохотался Фабиус.
Он протиснулся в балконную дверь, обвёл мутным взором окончательно разгромленный зал и вздохнул.
– Ладно, полезли в подвал. Не хотел я тебя туда пускать, но придётся. Но если ты сунешься мне в башку!..
Только в состоянии полного опьянения маг мог предположить, что демона испугают его угрозы.
Но и Борн тоже был несколько не в себе и его не задели ни интонации человека, ни смысл его слов. Всё было сейчас для инкуба шорохом листвы, падающей с деревьев. Всё, кроме запаха Аро.
Ребис – он же философский камень, магистерий, эликсир философов, красная тинктура, пятый элемент – в описаниях средневековых алхимиков некий реактив, необходимый для успешного осуществления трансмутации металлов в золото, а также для создания эликсира жизни.
Ребис – это уравновешенная тройственность. Он одновременно является как Марсом – мужчиной, Венерой – женщиной, так и их ребёнком, совокупленном в себе самом со своими родителями (алхимический инцест).
Ребис – это совершенный человек, Адам-Кадмон, соединяющий в себе оба пола, как первый человек в Эдемском саду до разделения на мужчину и женщину.
Маги считают, что «в свинце сокрыта белая голубка». А один из коанов дзен гласит: «До того, когда я вошёл в дзен, деревья были просто деревьями, а горы просто горами. После того, как я вошёл в дзен, деревья перестали быть просто деревьями, а горы перестали быть просто горами. И вот теперь, когда я достиг просветления, деревья снова стали просто деревьями, а горы просто горами».
«Дьявол в аду – образ положительный».
Станислав Ежи Лец
В Аду и на земле, день 16.
– Это наша победа! – выкрикнул правый чёрт. – Ты должен отдать её нам!
– Это наша победа! – поддакнул левый. – У нас пять твоих карт, и мы меняем карту – на победу!
Пакрополюс вздрогнул и проснулся. Приснятся же под самое утро черти! Весь сон – гурглу под хвост!
А всё потому, что в Первом круге неспокойно: интриги клубятся, вяжут узлы мыслей и дел. Недаром в Аду ложа бесов, конклав демонов, но сонм чертей. Черти – вездесущи, мелки, лживы. Их слишком, слишком много! Будь он Сатаной, раскрыл бы пасть Бездны и перекидал туда всех хвостатых!
Пакрополюс потянулся, понежил старое тело в лавовой перине, выбрался, отряхиваясь, как собака. Конечно, отряхиваться сейчас немодно, но как, черти их возьми, эти модные правила, приятно!
Яд в тайнике закончился, и Пакрополюс глотнул серной воды из горячего источника в глубине пещеры. Постоял, почёсываясь, умылся, прополоскал рот. Пора было приниматься за дела.
В правительственной темнице всё ещё томился опальный Анчутус, Алекто в образе кошки была надёжно заперта в зеркальном зале. Нужно было решить, где взять пару мерок магической сути, чтобы конвертировать кошку обратно в фурию, а Анчутуса… Да Сатана знает, что с ним теперь делать. Судить? Ждать, пока осознание вины – само удушит беса?
Пакрополюс полагал, что с пленением Анчутуса порядок в Первом адском круге восстановится автоматически, но просчитался. Книга учла только фальшивое людское раскаяние, восстановив в Ангистерне церковь. В Верхнем Аду всё осталось по-прежнему: безвластие порождало новые цветы разрухи, черти, бесы и демоны плели интриги, а корона всё также сиротливо лежала на пустом троне. И никто не смел прикоснуться к ней.
Что же он сделал не так?
Демон тяжело вздохнул, с надеждой принюхался… Но ленивые повара, пользуясь беспорядками в Верхнем Аду, опять не сподобились развести костёр под котлом с грешными душами, и в зеркальный зал Пакрополюсу пришлось отправляться натощак.
«Эх, а ведь совсем недавно всё здесь было буквально пропитано сытными грешными парами», – грустно думал голодный демон.
Он устал идти пешком, чихал от поднятой им же самим пыли, но в мерзкой людской книжонке, которая вчера попалась ему на глаза, было написано, что именно прогулки сохраняют здоровье и продлевают молодость. Может, и чушь, но как поспорить с автором, которого давно уже нет ни на том, ни на этом свете?
Демон, ругая писателя на все лады, брёл по пыльным горячим коридорам Верхнего Ада: дыхание его сделалось прерывистым, всё больше болели пятки, отбитые о неровный базальтовый пол. Наконец Пакрополюс сдался. Он прислонился к теплой стенке, расконцентрировался и мигом собрался в подтронном зале перед магическим зеркалом.
Там он огляделся и понял: что-то не так… Вроде бы и зеркало на месте, и кости гурглов всё также навалены вокруг…
Он прищурился, пронзая взглядом булыжники, кости и железяки… Кошка? А где же кошка?
Плотный смрад висел над серным источником, но, если бы не слёзы, Тиллит видела бы, как бурлит, выплёвывая огромные пузыри, неугомонная вода.
Вода вольна течь, шипя и вскипая, здесь, в Верхнем Аду. Бездна слишком горяча для неё. Чем ниже, тем быстрее глупая жидкость превращается в пар.
Вот так же и Тиллит не удалось спуститься в Преисподнюю. Не хватило силы и злости. В какой-то момент «кровь» её вскипела и начала испаряться от страшного жара. И демоница струсила, попятилась, и… со всех ног бросилась прочь.
И вот теперь её недостаточно горячее средоточие ручейками текло по щекам, а жизнь окончательно утратила смысл. Путь в Преисподнюю не покорился ей, она слишком слаба для нижнего Ада. А вернувшись, узнала, что найден и похититель фурии, и это не Борн, а Анчутус.
И что теперь делать? Она лишилась мужа, лишилась Борна… Не проще ли истечь слезами? Ведь даже из родной пещеры ей пришлось сегодня уйти!
В верхнем Аду стало в последние дни совсем уж невыносимо. Население его, и без того хамоватое и беспардонное, откровенно собачилось. Все адские механизмы власти совершенно пришли в упадок. Без строгого правителя, руководящего тяжёлой дланью, никто не желал заниматься привычными делами – даже свиномордая стража разбрелась вчера из темницы, а повара разжигали когда придётся один-единственный котёл, да и то лишь потому, что сами хотели есть…
Везде царило запустение: ни праздников, ни балов, ни обязанностей и службы. Все адские жители были заняты тем, чтобы успеть обидеть более слабых, добиться незаслуженных привилегий, ограбить соседей или унизить сослуживцев. Торопились упрочить себя на неясное будущее, забывая даже про еду.
Страшно и голодно стало в Верхнем Аду. А не уловленные души опускались тем временем в Преисподнюю, где, наверное, шли пиры и процветало обжорство…
Хуже всего пришлось молодым и слабым, которым некому было пожаловаться на произвол сильных и хитрых. Вот и Тиллит, вернувшись в свою пещеру, обнаружила там двух старых матёрых бесов.
Бес – не демон по силам и по уму, но эти двое съели не одного корейца, знали много хитрых заклятий, а за неё никто не захотел вступиться.
Бывшая супруга правителя не смогла выгнать бесов из собственного дома, это же смешно?! Это же новая шутка!
Тиллит всхлипнула, подняла камушек и швырнула в воду. Правитель – и тот не понял бы сейчас её страданий. Сама виновата – не запаслась связями, не научилась хорошим качественным проклятьям. Жила беспечно, не думая о том, каким может быть завтрашний день.
И вот итог… Кому она нужна? Глупышка, всю короткую жизнь по незнанию помогавшая многочисленной родне… Видно, именно затем, чтобы в плохие дни все разом отвернулись от неё, дав понять, что законы плоти именно таковы, их не пересилишь. Оттолкни упавшего – в том благо. А поймают и накажут за бесстыдство, – значит, не повезло.
Один Борн отличался от этой толпы жадных себялюбцев. Когда-то именно этим он испугал Тиллит. Не тем, что оказался проклят, нет. Проклятие как раз интригует. За что-то ведь прокляли? Значит, чем-то отличился промежду прочих?
Не проклятие пугало её в инкубе, а книги, непривычные мысли и непривычное же внимание к мелочам…
Сын? Капли средоточия, что смешали они когда-то. Как Борн мог додуматься защищать его, заботиться о нём? Как? И совсем не заботиться о ней?
Да, Тиллит совершила ошибку. Она могла бы выбрать Борна, но выбрала старого козла. Но ведь она была ещё слишком юна, чтобы смотреть на жизнь с дальним прицелом! И вот козёл – мёртв, а Борн – недоступен.
Он в мире людей, а отправиться на землю… Это значит… нарушить Договор с Адом!
Бесы и черти на земле, как дома. Они не боятся гнева Сатаны. Они слишком глупы и не понимают, что потеряют вечность. Она же… Она умеет бояться! Она не хочет жить в страхе!
Тиллит поёжилась, представив, как она тайно, нарушив закон, вываливается в земной холод…
Но кто сказал, что путь к Борну – только таков? Ведь есть же кошка!
Тиллит всхлипнула последний раз и задумалась, перебирая в уме параграфы и статьи Адского свода законов.
В Аду правила таковы: даже если все знают, что обидели тебя несправедливо, никто не поможет, если ты не сумел обратиться в единственно нужное для такой помощи место. Либо кто-то не сделал этого за тебя. Но этот кто-то должен быть связан с тобой дружескими или кровными узами.
Что-что, а генеалогию собственной семьи Тиллит знала отлично. Фурия приходилась ей троюродной бабкой, и Преисподняя была для этой бабки родным домом. А это давало Тиллит некоторый шанс на внимание Сатаны…
Сейчас за бедняжку Алекто тоже некому заступиться. И видит Изменчивый, фурия пострадала несправедливо. Её вытащили на землю, лишили магии. Кошка – по всем законам права, но помощи не дождётся. Ведь сейчас она – просто кошка!
Пакрополюс самодоволен и прост – ему нужны трон и смерть Анчутуса. Он не станет тратиться, чтобы вернуть Алекто облик фурии. Фурия-то ему чужая, а ресурсы на неё придётся пустить свои!
Только Сатана способен восстановить закон и справедливость в этом щекотливом деле. Надо лишь пробиться к нему, донести до очей его и слуха…
Тиллит предложит Алекто помощь и побег из-под власти Пакрополюса, а та донесёт её просьбу до Сатаны в самую жаркую Преисподнюю! Она вышла оттуда, она – сумеет!
Демоница запечатает кошку в клетку магической просьбы, вот, что она сделает! Чтобы открыть клетку, нужно будет выполнить её просьбу! Пусть… Пусть Сатана разрешит Тиллит получить милость сопровождать в изгнании Борна! Пусть Изменчивый заставит инкуба!
Тиллит верила – Борн не из тех, кто потеряет себя в отвержении. Нет, он создаст свой, великий мир. И она должна быть рядом с ним. Такая же великая, мудрая, прекрасная!
Вот тогда она задаст этому грубияну-инкубу семейной жизни с солью и перцем! Вот тут она и отомстит ему за всё!
Оставалось найти кошку.
Тиллит, высморкалась, пригладила кудряшки и отправилась в зеркальный зал. Там она и столкнулась с Пакрополюсом, не верящим собственным глазам и собственноручно ворошащим железный хлам и кости вокруг зеркала, в поисках «проклятой скотины».
А хлама после ремонта зеркала осталось ой как много…
Тиллит сразу всё поняла.
– Черти ремонтировали? – спросила она с усмешкой.
Пакрополюс, упустивший и явление в зал бабы, и такое простое решение, взревел от запоздалой злости.
– Ну так чего ты стоишь? – поинтересовалась демоница.
– Пять! – заорал Пакрополюс, не подумав, что разговор этот – не для глупой демоницы. – Пять карт моей выгоды у этих чертей!
– Забавненько… – прошептала себе под нос Тиллит. И добавила громко. – Но зачем им кошка? Может, ей что-то известно? Что-то, чего не знаем мы? Кошка-то видела всё, что творилось там, у людей, но сказать не может!
– Черти глупы… – буркнул Пакрополюс, подумав про себя: «Как и бабы».
«Ну-ну, – подумала Тиллит. – Тоже мне, умник!»
Она попятилась тихонечко, и исчезла.
Оказавшись в одной из привычных ей по купаниям удалённых от тронного зала пещер, Тиллит уселась поудобнее и начала размышлять сама.
Она не доверяла Пакрополюсу. Она никому больше не доверяла.
Итак: черти украли Алекто в облике кошки. Но что же такого важного она могла знать? Разве что… кошка-то уж точно видела своего похитителя! И черти – первые догадались об этом!
Черти – самые слабые и глупые, но и самые хитрые из адских тварей. Недаром муженёк её был тупым чёртом, но на трон-то он сесть сумел! Дурной был, вздорный, вонючий – но хитрый.
А ведь и верно – что созданию Ада в пустом уме? На барабан его не натянешь…
Что такое вообще есть ум? Умны ли те, что у власти? Значит, достигают её без ума? А ведь власть – лучшая доля, лучший кусок…
В чём же толк, если не в уме? В хитрости! В умении повернуть всё к своей пользе!
Видно, черти как-то прознали, что Алекто похитил не Анчутус, и кошка – единственный живой свидетель. И тут же кошку спёрли. А «умный» Пакрополюс – ушами просучил.
А как прознали? Да, книга же! Похититель пойман – а книга – молчит! Да тут и ума не надо, чтобы догадаться: нечисто с Анчутусом!
Потому бесы ведут себя нагло, надеясь на реванш, потому притихли демоны – думают, в чём же подвох? А черти… Эти роют, по их обычаю, под себя.
Будь свидетельство Алекто невыгодно чертям, имеющим доступ в зеркальную комнату, где она была заперта, Ад содрогнулся бы уже, возвещая, что бедняжка издохла, неудачно искупавшись в лаве, а Пакрополюс обнаружил бы окаменевшее чучело…
Но кошка похищена, значит, чертям настоящая картина преступления на руку. И только она, Тиллит, способна нарушить сегодняшнее равновесие сил между демонами, бесами и чертями.
Кого же может опознать и опозорить Алекто? Бесы – и так в проигрыше, разве что демона? Да, именно демона, раз это выгодно хитрым чертям!
Они попытались сторговать кошку у Пакрополюса, ведь у них есть его карты выгоды. Но старый демон поторопился прогнать их. И не понял, что именно хотели от него черти. Старый самонадеянный демон! Тогда черти подсуетились и спёрли бедняжку Алекто!
Но как же Анчутус? Если не он, почему вина его была так явна? И – кто, если не он? Демонов нет на земле, разве что Борн… Значит, это всё-таки инкуб?! Значит, он сумел обмануть дурака Пакрополюса?
Тиллит так и подпрыгнула от возмущения: «Ах, изменник! Так это фурию он хотел сделать своею супругой в изгнании?! Заморочил всех байками про сына, а сам пустил червяка на жертву для фурии? Вот он, поступок, достойный настоящего правителя!»
Но… стоит ли торговаться с Сатаной, если можно сторговаться с самим Борном?
А как же Договор? Выгодно ли ей такое серьёзное преступление, как нарушение Договора с Адом? Ведь Ад будет потерян для неё?
Но… если она получит Борна, ей так и так придётся уйти с ним из Ада!
Да что ей терять? Она пригрозит инкубу разоблачением, он возьмёт её своей правительницей и построит ей новый Ад!
Ах, как это было бы прекрасно! Чудо! Просто чудо!
Но где же кошка? Где этот единственный свидетель, что поможет ей сломить упрямство инкуба?
Анчутус безучастно сидел в углу темницы: тело его не желало жить. Бесы – не так беспринципны, как черти, и он не выдержал многих, нарушенных им законов. Можно было бежать – сегодня темницу покинул последний стражник… Но Анчутус бежать был уже не в состоянии.
Адский закон тлеет сам, так же, как и само Адское пламя. Твари его вольны лишь тогда, когда соблюдают Договор. Нарушая его, они сами загоняют себя в силки.
Это свиномордые стражники рады тому, что закон в Верхнем Аду всё слабее. Опытные и сильные демоны – попрятались или ринулись вниз, к жару и пламени. Они ощутили, что истинно сильным – не место на границах. Ибо Ад помнит всё.
Разве что черти совсем не боятся закона, а черпают, что умеют, полными ложками. Память их коротка, а ум – не развит. Их жизнь в Аду – самая короткая. Анчутус же всё-таки был бесом, тварью, с более чётким осознанием мира. Он страдал, узрев вдруг всю пропасть своих преступлений, в которую погрузился ради власти в мире людей.
Ах, как сладка была эта власть…
Рядом с решёткой что-то звякнуло, Анчутус повернулся и увидал две лохматые чертячьи морды.
– Эй! – позвал правый чёрт пленника. – Видал такое?
За шкирку он держал Алекто, ставшую по собственной глупости кошкой.
Анчутус безучастно отвернулся. Нет, он не был виновен в истории с Алекто, но не было у него и сил оправдываться – так глубоко оказалось его личное падение.
Но черти не отставали. Они отпёрли замок и оттащили решётку.
– Пойдём с нами!
– Иначе мы и тебя возьмём за шкирку!
– Пакрополюс – тупая бездарность!
– Адом будут править черти!
– Адом всегда правили черти! – перебивая друг друга, частили правый и левый.
– Сатана любит чертей!
– Сатана отдаст им трон!
– Пошли же! – левый чёрт потянул за собой Анчутуса.
– Предстанешь пред его пылающие очи!
– Разоблачишь обман!
– А ну стоять, мелочь хвостатая! – возле отодвинутой решётки образовалась Тиллит.
Кошка, почуяв, что и у неё появились шансы, зашипела, извернулась и вцепилась в лапу левого чёрта, что держал её за шиворот.
Чёрт взвыл, пальцы его разжались, и разъярённая Алекто, цепляясь когтями за камни, взлетела под потолок темницы.
В потолке, разумеется, имелась небольшая круглая дыра. Надо же как-то подслушивать и подсматривать за заключёнными? Темницы-то экранированы от простого всевидящего взора.
Кошка со страху сиганула в дыру, и сыплющаяся пыль показывала, как споро лезет она по вертикальному ходу.
Потом пыль перестала сыпаться, видимо, кошка попала в другую камеру. Вряд ли запертую: за отсутствием правителя тюрьма пустовала практически совсем.
Тиллит ощутила, как планы её рушатся, а сердце наполняется злою горячей кровью.
– Брысь отсюда! – заорала она чертям.
Те предусмотрительно попятились. Их было всего двое – пора было бежать за подкреплением.
Тиллит схватила Анчутуса за шиворот:
– Пошли, тряпка! Ты пойдёшь со мной к Борну! Уверена, ты тоже немало знаешь!
– Я не хочу на землю! – заорал испуганный Анчутус, сообразив, куда она его тянет. – Меня там убьют!
– Да ты и тут сдохнешь, из чего тебе выбирать?! – взревела Тиллит.
Где-то в вышине раздался тихий мелодичный звон натянувшихся нитей закона. Черти переглянулись и сгинули, а на мягком туфовом полу темницы Тиллит трясла и трепала Анчутуса так, что реденькие рыжеватые волосы летели, словно пух из подушки! До звона ли ей было?
***
Магистр Фабиус спрыгнул с мерина, бросил повод мальчишке-конюху, оттолкнул мажордома с амбарной книгой, что неловко встал на пути, и почти бегом кинулся к башне.
Борн сказал, что Дамиен – в пентерном зале! Но утром… Утром магистр ощутил его, скорее, в комнате, между вторым и третьим этажом. В той, что всегда принадлежала мальчику…
Куда же бежать? Где искать его?
Маг с усилием переключился на колдовское зрение, и… схватился за голову!
Бедная магистерская голова устала потворствовать беспокойной душе. Боль ударила в левый глаз, растеклась по вискам, задёргала, запульсировала.
Фабиус ослеп на мгновение, охнул, оперся о пустующий жертвенник… Проморгался, отдёрнул руку.
Пришлось топать к себе на этаж за эликсиром, массировать голову, делать на глаз примочку.
Отдохнув в удобном кресле, Фабиус вновь попробовал оглядеться с помощью магии: медленно, робко, недалеко.
Ни сына, ни Борна не заметил. Похоже было, что инкуб ещё не вернулся из своих ночных скитаний. А мальчик… Испугался? Забился в какой-то угол между амулетами, чтобы отец не смог ощутить его?
Нужно ждать Борна, чтобы вместе… Но как ему доверять?
Да и было ли между ними доверие?
Тем более что демон обещал вернуться утром, а солнце уже передвинулось на полдень! Сколько можно ждать его!
Магистр вышел на лестницу и кожей, до мурашек, ощутил пустынную тишину в башне. А с чего он вообще решил, что мальчик прячется здесь? Утреннее озарение?
– Дамиен! – крикнул он почти против воли.
Стены отозвались гулко.
Ноги сами понесли магистра на второй этаж, к комнате мальчика. Маг знал, ощущал, что она пуста, но распахнул дверь:
– Дамиен?!
Пусто. Одеяло брошено на пол. Однако – чисто, и никаких заметных следов поспешного бегства…
Фабиус провёл рукой по подоконнику – пыль была, но не так много, как в его рабочем зале. Мальчик был здесь. И, возможно, недавно.
Магистр заглянул под кровать, куда сын любил прятать книги. Пусто.
Магическое чутьё металось и уже вообще не давало магу ясных картин. Он ослеп от усталости? Или Дамиен прячется так, как умеют прятаться демоны? Он же всё-таки стал…
Ноги подкосились. Фабиус без сил опустился на кровать сына, растёр ноющие виски.
Он закрыл глаза и, стараясь ни о чём не думать, зашептал молитву. Не ощутив благости и успокоения, стал вспоминать слова старых песен, математические задачи, отрывки из трактата по механике.
Наконец стало немного легче. Он посидел ещё чуток. Встал. Внимательно осмотрел комнату.
На нежилую она была совсем не похожа. Казалось, хозяин покинул её недавно: на столе у окна – новое гусиное перо, заточенное, но без следов чернил, да и сам стол в вольном ребяческом беспорядке.
Магистра тянуло искать дальше, взбежать под крышу, в пентерный зал, перевернуть весь остров… Но как он найдёт Дамиена, если ребёнок и вправду стал демоном? Научился скрываться, как это делают сущие? Неужели, он тоже способен уже обращаться в тень?
Придётся брать амулеты, высчитывать линии магических ловушек…
Ловить сына, как гарпию? Отец, Сатана!..
Фабиус застонал: затаившаяся было, боль вновь обожгла глаз.
Что смертному в Сатане? Он – палач человеческих душ. До живого ему и дела нет, как и многим отцам до настоящих проблем детей своих.
Магистру было тошно: он ощущал, что неправ, что его поспешность сломала планы, которые так тщательно вынашивал Борн. Что Дамиен и в самом деле был утром в своей комнате, а сейчас бежал, испуганный рьяностью отца. Где его искать теперь? Как?
Маг вышел из комнаты сына и побрёл по лестнице вниз. Голова гудела, неровные шаги отдавались в висках.
Он открыл дверь во двор, и осеннее солнце ослепило его. Боль усилилась.
Хорошо бы спуститься к мосткам, смочить лицо ледяной водой…
Фабиус направился к реке по мощёной досточками тропинке и натолкнулся на судачащих прачек. Те замолчали, увидев хозяина, и уставились на него осуждающе, даже не думая расступиться и дать дорогу.
Чего это с ними? Вот ведь куры!
Магистр рявкнул бы, но головная боль караулила. Потому он безропотно шагнул в пожелтевшую траву, кое-как обошёл прачек, прошёл по мосткам, сел, смочил лицо водой и поднял голову, ощутив чей-то неприятный пронизывающий взгляд.
Вернулся Борн?
Но увидел Малицу, что взирала с обрывистого берега Неясыти, уперев руки в круглые бока… К ней спешили прачки, показывая на него и галдя что-то своё, женское.
А, может, он ещё не проснулся? Может, ему снится, что здешние бабы следят за ним? Или он отравлен каким-нибудь хитрым ядом Борна, и у него – сны на яву?
Грабус… Отец Сатана, как водой окатило…
Он должен сообщить Грабусу о том, что бесы свирепствуют в человеческом мире. Тот должен принять меры, если Фабиус умрёт и не успеет.
Прочь глупых прачек! Прочь, боль!
Клетка с воронами была в дальнем углу конюшни. Смочив платок и растирая всё время виски, маг кое-как добрался до неё, усадил на руку птицу, нашептал послание Грабусу. И с каждым обдуманным и произнесённым словом, мир его становился всё яснее.
«Сообщаю Магистериуму настоящие и тайные результаты своей инспекционной поездки в Ангон, – говорил он. – Префект Ангистерна оказался бесом, скрыто живущим среди людей. Бес был низвергнут в Ад, но в городе остались его тайные приспешники, такие же мелкие бесы и черти. Они коварны. А Сатана, похоже, совсем не блюдёт низких и никчёмных своих подданных. Я так и не услыхал его Гласа, гоняясь за бесом-префектом. Помните же: силою с адскими тварями нам не сладить, лишь хитростью. Магистериум должен изучить вопрос о подверженности сущих яду лжи. И тайно направить в Ангистерн отдельную наблюдательную комиссию, которая завершит начатое мною расследование и решит, что делать с тварями, заполонившими город».
Птица слетела с руки, выпорхнула во двор. И магистр Фабиус ощутил, что головная боль уходит, а силы возвращаются к нему.
Он оставил на время безуспешные поиски сына, сорвал у конюшни мяты, натёр виски и отправился разбираться с накопившимися хозяйственными делами.
Маг решил дождаться возвращения Борна.
«Вашими словами вы не обманете ребёнка; не слова ваши будет он слушать, но ваш взор, ваш дух, который обладает вами».
В. Одоевский
На земле и в Аду, день 15.
Магистр Фабиус закрыл глаза. Слёзы текли по его лицу. Он не должен был так беспечно проводить сложные обряды, напугавшие мальчика, не должен был уезжать так поспешно…
Разве думаем мы, как дети поймут наши взрослые забавы? Мы стремимся, чтобы они не унизили нас своими глупостями, но сами можем унижать их безжалостно.
– Что с ним сталось? – прошептал он едва слышно. – Он жив?
Но инкубу и не требовались слова.
– Твой сын нарушил обряд, – ответил он тихо. – Боюсь, душа его умерла. Но средоточие огня Аро могло наполнить его тело. Иначе как объяснить то, живое, что я ощущаю на твоём острове?
– Но как? Как это могло случиться? Даже если Дамиен не сумел защитить себя заклинаниями, шагнув в пентаграмму… Если в пылу страсти он потерял амулеты… Демон убил бы его!
– Аро не был ещё провозглашён демоном. Он был слишком молод, глуп и неопытен, а его средоточие огня ещё не подчинилось Договору… Иначе… Ты прав – он пожрал бы душу Дамиена и вернулся в Ад. Но тело Аро оказалось слишком слабым, он не смог освободиться из пентаграммы. Лишь воля его всегда поражала меня своей удивительной живостью. Но в Аду положено считать, что нет у сущего никакой воли до вступления в Договор с Сатаной. И потому я не знаю, что мне сейчас думать. И не знаю, кого мы увидим в башне.
– Тебе-то какое дело! – огрызнулся магистр, посмотрел в пылающие глаза Борна… И отвернулся, моргая. Слёзы спасли его радужку от ожога.
Фабиус помолчал, промокая манжетой глаза. А потом спросил неуверенно:
– Выходит, ты знал всё это с самого начала? С той, первой нашей встречи?
Борн тяжело вздохнул и не ответил. Чего отвечать, когда и так всё ясно?
– Но почему ты не сказал мне этого раньше? – воскликнул Фабиус.
– Но как?! – воскликнул инкуб. – Как я должен был сказать это тебе? – он поник плечами. – Как я мог заставить человека поверить демону? Я старался понять, в чём твоя логика, чтобы убедить тебя, но так и не понял. Всё, что сталось меж нами, вышло случайно…
– А этот спектакль с Алекто? Он тоже нужен был для того, чтобы я тебе поверил? Так это ты украл её?
– Кого? – удивился Борн, словно позабыв уже всё, что было с ним в Ангистерне.
– Алекто? – переспросил маг и прикрыл слезящиеся глаза ладонью.
Смотреть на Борна не было никакой возможности, внутри демона всё полыхало.
– Зачем бы сдалась мне эта взбалмошная кошка? – Борн отвернулся и помотал опущенной головой.
– Но тогда… кто? И как она оказалась в Ангистерне?
Борн медлил с ответом. Потом снова покачал низко опущенной головой: мол, откуда я знаю? Или это движение можно было истолковать иначе?
Но маг не смотрел инкуба. Он думал о Дамиене. О том, что заставило сына сотворить всё это. Ведь ничего же не предвещало? Или это он был так слеп?
– Если бы знать заранее… – пробормотал он. – Но что же с мальчиком? Выходит, это он заперся на острове? Верно, решил, что всего лишь оборотился в демона? Или умом он теперь не мой сын, а?.. Что же вышло из него, инкуб?
– Да не знаю я! – огрызнулся Борн. Плечи его напряглись. – Знаю одно – там, на острове, кто-то есть! Он не откликается. И видеть не желает никого!
– И что мы будем делать? – тихо спросил Фабиус.
Колени его подогнулись, и он без сил опустился на землю. Борн сел рядом, спиной к человеку, и молча уставился в воду.
Они долго ни о чём не говорили. Ёжась, сидели на холодном ветру.
Колдовской огонь погас. Короткий осенний день умирал, и красное солнце всё ниже спускалось над Неясытью.
Фабиус из-под руки глядел на остров Гартин, где угадывался силуэт магической башни, Борн смотрел, как течёт река. Временами вода вскипала бурунчиками, кое-где всплывала сварившаяся рыба. Сначала – один за другим – два гольяна, потом сорожка…
– Это я у тебя хотел бы спросить, что нам делать, – выдавил инкуб, не отводя глаз от воды. – Ты – человек, люди – хитры, изворотливы. Ты доказал это в Ангистрене, смертный. А я… Хочешь, я испепелю реку? – он вскочил в порыве, но не повернулся к Фабиусу, опасаясь обжечь его взглядом. – Я могу многое, маг! Но я не знаю, что делать с мальчиком, так и не ставшим взрослым…
– Это моя башня. Она подчинится мне, – пробормотал Фабиус, вглядываясь вдаль. – Так или иначе, я в состоянии…
– Мы… – перебил инкуб и запнулся.
Второй раз демон и человек были вынуждены встать по одну сторону. Но Борн не стоял и рядом с себе подобными, не то, что с людьми. Ему было пусто и дико, и всё-таки он продолжил:
– Мы не должны причинить ему вред. Это…
Плечи инкуба дрогнули, и Фабиус понял, о чём он подумал. Сын – это было всё, что у него осталось. Пусть даже это был взбрендивший подросток, нарушивший то, чему его учили… Хотя… Нарушил ли что-нибудь Аро?
Борн качнул головой.
«Тем хуже, – подумал Фабиус. – Значит молодой инкуб – ещё и невинная жертва. Какая нелепость: демон – жертва…».
– У меня тоже никого нет, кроме сына, – сказал он.
– А Алисса? – спросил инкуб.
– Алисса? Она…
Фабиус старался ни о чём не думать, но подозрения были сильнее рационального в нём. Он сразу же вспомнил, как спускался по лестнице, оставив женщину с инкубом…
– Ты идиот, – сказал Борн. – Ты же мог спросить у неё? Ты же не хуже меня различаешь ложь?
– Я не смог бы поверить, что она… Что она не смогла бы…
Фабиус задохнулся от радости, боли и раскаяния.
– Люди злы, глупы и не любопытны… – пробормотал инкуб. – Но – плохо ли это?
Наверное, чувства его были резче: ещё одна рыбёшка всплыла кверху побелевшим брюхом.
– В первый раз вижу, чтобы уху варили в реке, – невесело усмехнулся магистр.
– Ты уверен, что мы сможем проникнуть в башню? – Борн глянул искоса. – Так, чтобы он не сумел… Но и не пострадал?
– Сможем, – просто ответил Фабиус. – Я строил её тогда, когда даже не думал, что заведу детей. Но у меня есть условие.
Он оглянулся, представил в воображении лицо Саймона. Демоническое зрение, услужливо подсунутое Борном, дало ему возможность увидеть, что бедный парень спит прямо на земле, там, где когда-то стоял созданный демоном шатёр.
Шатёр, разумеется, развеялся, как только Борн и Фабиус покинули его, но лекарь не пошёл за ними, силы оставили его. Рядом сидел Хел, обхватив руками колени, и, кажется, дремал. Уловив невидимый интерес Фабиуса, демонёнок поднял голову, оглянулся по сторонам и исчез.
Магистр огорчился, поняв, что Хел боится его. Возможно, виноват был Борн, что тоже пристально вглядывался в быстро подступающую ночь.
– Прежде чем мы пойдём с тобой в башню, я должен позаботиться обо всех них… – Маг кивнул в сторону спящего Саймона, но имел в виду гораздо больше судеб, связанных с его судьбой. – Я готов отдать жизнь, если это поможет нам разделить мальчиков. Но сначала я хочу быть уверен, что мой маленький мир проживёт без меня.
– Хорошо, – кивнул Борн. – Я позабочусь о твоих людях.
Над спящим Саймоном тут же возник тяжёлый плащ, подбитый волчьим мехом. Демон был наблюдателен и знал, что людям тоже холодно осенью в этом странном Серединном мире, пусть, он и родной для них. Родственники бывают порой весьма негостеприимны.
– Смотри! – позвал инкуб.
Фабиус проследил за его взглядом и ощутил, как восприятие снова понеслось с головоломной скоростью, преодолевая пространство. Но Борн был рядом, и сознание Фабиуса не пустилось бессмысленно блуждать, а последовало за сознанием демона. Они пронеслись над лесом и с высоты птичьего полёта увидели Ангистерн.
Город засыпал. Фонарщики гасили огни, только на Ярмарочной ещё пылали факелы, освещая то ли собрание именитых горожан, то ли представление заезжих акробатов.
Борн, а вместе с ним и Фабиус, опустились ниже и проникли в покосившуюся хижину у реки. Старая ведьма Заряна устраивалась там ко сну на своём сундуке.
– Она, похоже, лишилась сына, – сказал Борн. – Саймону трудно будет быстро утолить открывшуюся в нём страсть к путешествиям.
– Я мог бы взять Заряну к себе на остров, – предложил Фабиус.
– Ей трудно будет расстаться с родным ей маленьким миром. Рыбаки любят её, она нужна им.
– Я обещал ей крепкий тёплый дом, что убережёт её в зиму. Не очень большой, чтобы не искушать соседей. И такой же небольшой доход.
– Я могу сделать тёплым и этот дом. Тепло – несложная магия для демона, рождённого в огне. Токи земли чуть поднимутся здесь. Пожалуй, станет теплее и вода в реке.
– Рыбы от этого не убавится, – кивнул Фабиус. – А я напишу новому префекту и попрошу назначить Заряне содержание от городской казны. Объявлю, что беру её сына в обучение. На случай моей смерти его возьмёт Грабус, он не откажет мне в такой просьбе.
– Решено, – кивнул Борн. – Эти дела мы закончим в башне. А что Алисса?
Они незримо проникли в дом префекта, что обзавёлся новыми крепкими воротами, но ключницы там не нашли. С большим трудом, блуждая по многим узким улицам, демон и маг отыскали её в восточной части города, в маленькой коморке, в доме из тех, что обычно сдают в наём.
Алисса готовилась ко сну. Она расчёсывала волосы, распустив их по плечам. Девочка-служанка, которую ключница прихватила из дома префекта, спала в углу на соломенном тюфяке, уложенном прямо на пол.
– Новый префект не взял их, – констатировал Борн.
– Если я погибну, ты перенесёшь Алиссу на остров, – приказал маг. – Я завещаю ей всё, что у меня есть. Если же останусь жив – вернусь за ней сам.
– Вернёшься-то ты весной… – хмыкнул Борн. – А как она переживёт зиму?
На постели Алиссы вдруг начали появляться серебряные дигли: один, другой третий…
– И меди добавь, – подсказал Фабиус. – Опасно иметь слишком много серебра. Где ты достал его?
– В доме префекта, где же ещё? Префект должен заботиться о слугах.
Фабиус усмехнулся.
– Остался конь, – подсказал Борн. – Но когда я проникну в башню, мы призовём на остров Саймона, а уж он хозяйского коня не забудет.
– Хорошо, – согласился Фабиус. – Остальные распоряжения я отдам после. Сейчас же…
Он встряхнулся, давая сознанию вернуться в тело, потом протянул вперёд руку, словно хотел нащупать свой остров во тьме спустившейся ночи, и произнёс негромко:
– Мост!
Сияющая паутина побежала над водой, обрастая призрачным рельефом.
– Каких не создавай защит, этот мост сам приведёт нас в средний зал башни. Там я обычно читаю или ставлю научные опыты. Не особенно магические, скорее, связанные с естеством вещей. Этот приём прогулок через реку древен, как моя первая пижама, – Фабиус чуть усмехнулся. – Ещё мой учитель гонялся за мною с лозой, мечтая узнать, что за иллюминацию я устроил над спальней учеников. А я всего лишь водил приятелей в соседний кабак.
– Почему у такого простого колдовства нет преград? – удивился Борн.
– Потому что маг здесь не имеет цели совершить что-либо. Мы с тобой идём с прогулки домой…
Магистр смотрел на засыпающую реку, а видел перед глазами картинки из своей юности, как шагают, шатаясь, нетрезвые студенты магии по ажуру колдовского моста.
– Мост светится. Мальчик узнает о нас, – предупредил Борн.
– А зачем нам прятаться? – удивился Фабиус. – Своего бы я всё-таки высек сейчас, не сумей он погибнуть!
Маг ухитрился-таки удивить этой фразой Борна. Тот поотстал, размышляя, не потерял ли Фабиус рассудок от горя и магических напряжений?
Борну показалось было, что он научился уже немного понимать людей, но магистру удалось сейчас перечеркнуть самомнение инкуба. Или маг врал? Но – кому? Не себе же?
Борн вздохнул и с опаской ступил на призрачное кружево моста. Удержит ли такой демона?
Мост выдержал. И Борн медленно пошёл вслед за Фабиусом, с любопытством разглядывая вязь заклятий, что открывалась ему внизу.
***
Алисса переплетала на ночь волосы, когда ощутила, как что-то шлёпнулось позади неё на постель.
«Мышь!» – подумала она, но не взвизгнула, а лишь отстранилась слегка.
И тут же последовал ещё один почти невесомый «шлепок».
«Праздник у них сегодня, что ли?»
Она нагнулась неспешно, положила у кровати гребень, сняла с ноги башмак на простой деревянной подошве и обернулась. И тут же на одеяло прямо из воздуха вывалилась серебряная монета! И ещё две уже лежали чуть сбоку!
Алисса вскрикнула бы, но задохнулась от страха. А монеты продолжали падать. Вслед за серебром появилось три медных глея, потом снова в воздухе возник серебряный дигль и плюхнулся на своих товарок с радостным звяканьем.
«Уж лучше бы семейство мышей!», – подумала ключница, роняя башмак в подол и соскальзывая задом подальше от странного явления. Рот она зажала рукой, чтобы не разбудить спящую девочку.
Наконец монеты перестали падать. Алисса поняла, что сосчитала их чисто механически – девять диглей и семнадцать глеев. Если по два дигля отдавать в месяц за комнату, а один тратить на самую необходимую еду – хлеб, лук и вяленую рыбу, хватит на три зимних месяца. И ещё останется медь. Да и она, наверное, сумеет наняться в служанки, а если повезёт, то и в экономки.
А ещё… Ещё можно утром пойти к Торговым воротам и нанять за три или четыре дигля лошадь и повозку. И глей-другой приплатить за возчика покрепче. И ехать за НИМ!
От этой мысли Алисса сразу забыла про страх и подскочила, ступив разутой ногой мимо башмака, выпавшего у неё из подола.
Деньги прислал Фабиус, она поняла это сердцем!
Женщина бросилась к сундуку, где были уложены её пожитки, что удалось унести из дома префекта: пара серебряных кубков, два хороших городских платья, крестьянские юбки из грубой шерсти, колючие, но добротные и тёплые, тяжёлый зимний плащ – самое нужное в дороге. Вот только у Белки, девчушки, что она забрала с собой, иначе бы её просто выгнали на улицу, не было плаща и тёплого платья. Алисса хотела перешить ей из своего, но теперь времени нет… Ничего, большое – не маленькое!
И еды много в дорогу не потребуется – Белка клюёт, как птичка, а она сама… Сможет ли она есть?
Сатана, и у тебя есть белые дни!.. Фабиус думал о ней, он беспокоился, как она проведёт зиму…
Алисса засмеялась и тут же заплакала. Когда Фабиус уезжал – он был так отстранён и озабочен, словно совсем позабыл о ней. Она же… Она утешала себя тем, что слишком много бед свалилось на него, что целое стадо столичных магов, которое он вынужден был водить по городу, отнимало и ум, и силы.
Фабиус и вправду делал то, что не сделали бы и пятеро. Он защитил от излишнего магистерского правосудия взбунтовавшийся город. Изгнал крещёных и не допустил распространения глупых слухов о сошествии на землю неведомого «бога». Распределил беженцев по соседним провинциям.
Понятно, что он слишком… безмерно устал!
И вот пришло утро, когда магистр Фабиус собрался домой. Алисса проводила его, даже не заплакав. Зарыдала она уже ночью, в полусне, когда стало совсем невмоготу, но и тут особенной воли себе не дала. И вот невыплаканные слёзы вылились в явь.
Алисса плакала молча, низко склонившись над сундуком. Отворачивала лицо, чтобы слёзы не мочили тёплое шерстяное платье.
Белка заёрзала на своём тюфячке, забормотала что-то неразборчивое. В доме префекта её держали за дурочку, но Алисса знала, что наивная деревенская глупышка просто слишком загостевалась в мечтах. Верно, ей и сейчас снились рыцари и добрые маги. Где она видела добрых магов? Вот разве что – одного?..
Женщина всхлипнула, вытерла слёзы подолом ночной рубахи и принялась увязывать в узел платья.
***
На острове Гартин спали. Со стороны кухни тянуло ароматным дымком – это кухарка загрузила на ночь в коптильню домашние колбаски.
Фабиус сглотнул набежавшую слюну, но потом ему подумалось, что именно так сглатывает и Борн, ощутив особенно «нагулянную» душу, и аппетит у него пропал. Интересно стало лишь, какие души особенно возбуждают у демона особенный голод – грешные или безгрешные?
Идущий сзади демон шумно фыркнул.
«Не подслушивай!» – захотелось крикнуть магистру.
И тут же он подумал: а каково же в Аду, где каждый сумеет вот так?..
– Не каждый, – усмехнулся за его спиной Борн. – Но и ты гонишь и гонишь себя по лестницам наук, чтобы хоть как-то защитить свои секреты.
– Наук?
– Я много изучал и Ад, и Землю.
– Это делало тебя менее уязвимым?
– Как и тебя здесь.
– Разве? – удивился маг.
– А что выделяет тебя из толпы черни, как не знания?
– Деньги и положение, быть может? – подсказал Фабиус. – А у вас в Аду есть деньги?
– У нас есть карты, – сказал Борн, поразмыслив немного. – Карты выгоды.
– Никогда не слыхал о таком, – усмехнулся Фабиус.
– Радует, что такой титулованный и учёный маг постиг Ад не до самых глубин, – пошутил демон.
Мост стал снижаться, и они замолчали, вглядываясь в то, что открывалось внизу. Инкуб в темноте видел, пожалуй, даже лучше, чем днём, а магистр знал на острове каждое дерево, а на реке – каждый торчащий из воды камень.
– Что это? – демон указал на высокий каменный столб посередине Неясыти.
– Никто не знает, – отмахнулся магистр. – Говорят, что это опоры древних мостов, но разве бывают такие огромные мосты?
Маг искал глазами кусты сирени у воды. Чем уж они привлекали его – он и сам не знал. Просто хотелось увидеть привычные с ранней юности зелёные ветки. Пусть, и не цветущие, но и не уронившие ещё листья. Сирень эта сохраняла ярко-зелёную листву часто до самого снега. Каждый слуга на острове знал, что кусты сирени – любимое место магистра Фабиуса, где он любит стоять, наблюдая, как стрижи носятся над Неясытью.
Кустов Фабиус, однако, не узрел, как ни вглядывался вниз. Маг даже приостановился. Получалось, что на месте кустов пышно разрослись поздние хризантемы? Неужели Дамиен велел выкорчевать кусты и посадить эту дрянь? Но – зачем? Уничтожить любимое место отца? Он… так стыдится его? Не хочет даже напоминаний о нём?
Фабиус покачал головой, споря со своими же мыслями. Да, мальчик сумел подсмотреть за обрядом, что отец проводил над инкубом. Это было шесть лет назад. Дамиену едва минуло тогда десять. Он, наверное, так впечатлялся, что вообразил себе невесть что…
Да и что он мог вообразить? Опыта у ребёнка не было тогда даже в отношениях более привычных, маг понимал, что потрясти может и то, что дети наблюдают, порой, между отцом и матерью, а тут…
Борн шумно вздохнул, и маг спохватился, вспомнив, что мысли его открыты. С другой стороны – что он может сокрыть здесь от демона? Тот видел всё сам.
– Да, – сказал Фабиус вслух. – Я знаю, что виноват. Это было совсем не то, что можно показывать детям. Ты должен понять – сто пятьдесят лет у меня не было детей…
– Я? – Демон молниеносно догнал его и тоже остановился. – Я должен понять? Что именно? Как может быть оценена мной мера людской глупости?!
Он закрыл глаза, но сами веки его светились. Внутри же – бушевал огонь.
– Ты, наверное, очень хотел убить меня, когда мы встретились в доме префекта? – пробормотал маг.
– Я и его хотел убить, – выдавил инкуб сквозь зубы. – И когда я увижу его сейчас – я захочу убить его снова! Но я знаю, что внутри человеческой оболочки – мой! Мой мальчик!
Магистр тяжело вздохнул.
– Мне очень жаль, – сказал он. – Но мальчик такой же твой, как и мой. Идём же!
И они молча прошли последнюю треть моста. И через балкон проникли на средний этаж колдовской башни.
Мост потух, как только Борн ступил вслед за Фабиусом в круглую комнату. Там было всё, как и до отъезда магистра. Но пахло затхлым, и серая бархатистая пыль лежала кругом.
Увидев любимое кресло, Фабиус сразу обмяк, ощутил усталость. Он открыл окно, схватился было за тряпку, приткнутую у подоконника, чтобы смахнуть пыль. (Он сам убирал здесь). Но демон, оглянувшись по сторонам, исчез, слегка насторожив магистра. Правда, тут же проявился снова и предупредил:
– Отдохни. Я свободен теперь перемещаться на острове и вне его. Я найду, чем себя развлечь, а тебе нужно выспаться – ночь на дворе.
– Но ты же…
– Не опасайся, я не трону здесь никого. И мальчика искать без тебя не буду. Судя по запаху – он на верхнем этаже башни. Пусть обвыкнется, поймёт, что мы не враги ему. В округе достаточно книг и пейзажей, чтобы мне не заскучать до утра.
– Не пытайся врать мне! – нахмурился Фабиус, подозревая, что Борн юлит.
Демон закрыл руками глаза.
– Не подозревай меня в том, чего не понимаешь, человек. Мне нужно успокоиться. Я слишком долго ждал, чтобы принять стойко всё, что увижу.
Фабиус хмыкнул и кивнул. Он тоже был не уверен, вынесет ли сейчас вид Борна кто-то из малоподготовленных к общению с ним.
– Если позволишь, я осмотрю и остров, будучи невидим для его людей… – пробормотал инкуб.
– Смотри, чего уж…
– А ты – отдыхай!
Демон огляделся, не открывая глаз. Он пытался понять: всё ли есть в комнате для того, чтобы человек был доволен и набрался сил?
Фабиус тоже огляделся и озабоченно почесал бороду: он сразу хотел и пить, и убрать из себя отработавшую воду. Отлить можно прямо с балкона, а вот где раздобыть вина или хотя бы горячего травяного чая… Слуг он радовать своим появлением пока не хотел. Какой отдых, если о прибытии хозяина узнают слуги? Суета одна…
Борн хмыкнул, и перед креслом мага появился маленький столик, сервированный большим глиняным чайником и двумя белыми обливными чашками.
Маг взял одну. Чашка оказалась из фаянса, очень приличной работы, но не новая. Похоже, демон спёр её вместе с чаем прямо из дома купца или цехового мастера в соседнем Лимсе.
– Выпей и ложись, – сказал инкуб. – Я предвижу, что завтра нас ждёт много забот.
Маг задумчиво кивнул. Проведя Борна на остров, он «пустил козла в огород», но мог ли он выбирать? Ведь если они и сумеют сделать что-то для мальчиков, то только вдвоём. Борн силён, но Фабиус и в самом деле лучше понимает человеческую природу. Всё-таки он наблюдает людей 166 лет.
Маг налил было чаю в две чашки, но инкуб испарился с некоторой вспышкой, говорящей о раздражении его нервов, и человеку пришлось выпить обе. Потом он достал из стенного шкафа соломенный тюфяк, что не раз выручал его, когда бдение в башне затягивалось, улёгся не раздеваясь, накрылся плащом и провалился в сон.
***
Примерно в это же время в Аду укладывался в тёплую лаву старый Пакрополюс. Он уже не мог спать на горячих камнях, как принято у демонов, да и не спать, что принято ещё больше, тоже уже не мог. Его «древние кости» требовали прогрева. И Пакрополюс погружался в лаву на многие часы, а после будил себя горячей чашечкой яда. И вот тогда он мог казаться бодрым и суетливым, как какой-нибудь двухтысячелетний.
Да, демоны бессмертны. Но и они – изнашиваются.
Не от тела это идёт, нет. Сама природа их ветшает, если внутри не горит и не брызжет желаниями неуёмное средоточие. Если нет планов на тысячелетия, задумок и игр, интриг и обманов, бессмертный сам не замечает, как становится брюзглив, неповоротлив. Кожа его постепенно теряет тургор, глаза тускнеют, волосы покрываются белым налётом. Это и есть здешняя седина.
И вот, глядишь, иному едва миновало пять тысячелетий, а он готов уже рассыпаться в прах. Не смерть караулит его, но бесцельность, не умирает он, а ветшает и выгорает, но, впрочем, какая разница?
Пакрополюс и сам не понимал, что история с похищением Алекто постепенно возвращала его к жизни. Ветшал-то он безболезненно, тихо, а бодрость приходила теперь с болями в костях и в голове. Такова была плата за возвращение в шумный и страстный поток бытия.
Сейчас он был утомлён, но и удовлетворён расследованием.
Анчутуса доставили в темницу, бес не сознался пока, но был так дрожащ и пришиблен, что понятно было – до объявления вины остались считанные дни, а, может, и часы. И тогда живая книга адских Договоров снова откроется и зачитает запись о соблюдении законов Ада. И равновесие, закачавшееся в эти дни, снова станет незыблемым. И будет избран новый правитель Верхнего Ада. А что если?..
Тут Пакрополюса бросило в дрожь не хуже мелкого беса. Ведь это он, старый заслуженный демон, послужил орудием исполнения Договора! А что если именно его и выберет правителем конклав?
Но ведь он так немощен? Хотя и мудр – тоже! А на диете из лучших душ он смог бы…
Но тут раздался наглый и резкий стук в самые чувствительные глубины мечтаний Пакрополюса.
«Прочь!» – взревел он мысленно.
Однако, вопреки его желанию, перед глазами вспыхнул белый прямоугольник: карта выгоды, уступленная чертям! Он обязан был впустить посетителей! Иначе и быть не могло: карта горела перед его глазами, и черти желали потратить её!
Старый демон, кряхтя, выбрался из лавы, отряхнулся, чтобы принять незваных гостей.
Их было двое: вертлявые, кудрявые с маленькими рожками.
– Чего явились? – максимально недоброжелательно осведомился Пакрополюс.
Одну карту выгоды черти уже потратили. Может, забудутся, начнут его улещать и потратят ещё?
Но сущие только захихикали наперебой. Были они как братья-близнецы, и демон совершенно не мог вспомнить, те ли это черти, что чинили магическое зеркало? Впрочем, все черти демонам обычно кажутся на одно лицо.
– Ты должен уступить нам победу! Мы желаем, чтобы это мы разоблачили похитителя Анчутуса! – начал, повизгивая, чёрт, что стоял справа.
– Это наша победа! – поддакнул левый. – У нас есть пять твоих карт, и мы меняем победу на одну из них!
– Победа не может стоить так дёшево! – взвыл разозлённый Пакрополюс.
– Победа – это выгода, – начал правый чёрт.
– Выгода – одна! И победа – одна! – поддакнул левый.
– А ну, прочь! Вы мешаете мне спать! – взревел Пакрополюс.
Если бы черти не сгинули, им пришлось бы потратить ещё одну карту. Таковы эти карты выгоды – что разбудить старого беса, что заставить его пойти на попятную, что помешать ему стать правителем Первого круга Ада – для них было вполне равновесно.
И черти сгинули, ибо жадны почти, как люди. А Пакрополюс прямо-таки ощутил между ушами тяжесть короны.
Раз черти скачут – значит, шансы его – совсем не призрачны! Неужели не зря шутила матушка, будто достав маленького сына из лавы, нашла золотой самородок у него во рту?
«О мёртвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды».
Хилон из Спарты
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Дорога на Ренге.
Год 1203 от заключения Договора, день 15.
Слугам не дозволяется подходить к алтарю, что у колдовской башни. Им строго-настрого наказано – даже не смотреть в его сторону и мётлами рядом не махать.
На алтарь магистр кладёт фальшивую личину, что примет на себя гнев демона. Вспыхнет, изойдёт дымом. Сгорит вместо человека.
Соломенных кукол маг вяжет сам, нарекает, разговаривает с ними. Созданий Ада не трудно обмануть. Есть тело, есть имя. Есть инкуб, запертый в пентаграмме.
Для разговора с ним нужен кто-то, обладающий именем. На это сгодится и соломенный маг. Он тоже – тело земли, сделан из тканей её. Из травы, тряпок и ниток.
Магистр поднимает голову и смотрит вверх, на узкие окна-бойницы третьего этажа. Как там его пленник?
Сердце стучит глухо и тяжело, словно кровь в жилах всё гуще. Перед глазами – смуглая нагота инкуба. Гибкая. Горячая. Магу приходится пользоваться особенными заклятиями, чтобы принять в себя его флюид и не изжариться заживо.
Раньше инкубы не были так горячи. Этот – особенный, или он сам, Фабиус Ренгский, истончился, и не может уже выносить всей меры адского огня?
Инкуб не умеет любить, но способен брать. А когда берёт – отдаёт и себя всего. Такова суть привычного ему процесса соития. Там, в Аду, демоны во время любви становятся одним целым друг с другом. Нелюди, что с них возьмёшь. Люди так не умеют. Люди любят, оставаясь собой. Не потому ли они предают и бросают?
Всё ближе каменное крыльцо, винтовая лестница. И запах… Пряный волнующий запах инкуба.
Пентаграмма вспыхнет, когда магистр переступит порог. Демон поднимет голову навстречу: он тоже ждёт, думает, боится…
Маг сбросит одежду на ходу, читая заклинание, шагнёт к пентаграмме. Нагота встанет перед наготой. Страх перед страхом. Желание – перед желанием.
Демон поднимется навстречу магу, но, ощутив холод, отшатнётся в ужасе.
То, что происходит меж ним и магом, порождено страхом, а не любовью. Инкуб надеется, что человек, удовлетворённый ласками, отпустит его. Маг же надеется, что инкуб не сумеет расплести сложную сеть заклятий и причинить вред его настоящему телу.
Оба они – лгут. Или – не оба?
Фабиус оглядывается – ему кажется, что мутное балконное стекло строит рожи. Даже стекло подозревает, что лишь он… Только он – лжёт!
Демон – любит его, как умеет. В чём может быть его обман? Он-то не набивался в любовники к человеку. Он – пленник, и хочет купить любовью свободу. Он не знает, что маг выпьет сущего, как кубок с вином.
Магистр Фабиус застывает перед входом в башню, оглядывается тревожно. Очень темно: тучи закрыли глаза двух лун. Он открывает тяжёлую дверь, уверенно шагает по тёмной лестнице. Свечи не горят, но он тысячи раз ходил здесь. Тело помнит щербины и сколы на ступенях, выступы и неровности каменной кладки.
На третьем, самом верхнем этаже, Фабиус невольно замедляет шаг, прислушивается. В пентерном зале тихо, но магистр знает: демон здесь, он ждёт.
Фабиус сбрасывает у порога одежду и открывает дверь. В зале жарко, словно в предбаннике. Маг сразу же упревает. Шаг, второй… Мокрый от пота, он замирает у пентаграммы, не решаясь переступить алую огненную черту. Серый мрамор холодит босые ступни.
Он оглядывается – дверь в зал осталась приотворённой. Что ж, пусть будет так: слишком душно.
Демон оставляет конвульсивные попытки вырваться, поворачивает голову. Глаза его словно подёрнуты пеплом и уже не вспыхивают.
На миг их чувства соприкасаются, и маг понимает – инкубу холодно.
Ещё один шаг. Пальцы нащупывают ледяную канавку пентаграммы. Огонь, что течёт по ней, тоже хладен, и Фабиус вздрагивает всем телом.
Инкуб поднимается ему навстречу. Магические путы слегка ослабевают на нём. Он всё ещё надеется, что маг удовлетворится и отпустит его. Глупец.
Фабиус улыбается и раскрывает объятья. На считанные мгновения демон и человек сливаются, растворяются друг в друге. Маг становится чуть-чуть демоном, инкуб – слегка человеком. Жарко… Как же жарко!
Долго продлиться такая связь не может. Фабиус задыхается, в висках у него стучит всё сильнее. Ему плохо. Ему кажется, что кровь его – горит!
Он горел так и раньше, но каждый последующий раз – всё больнее. Бессмертие стоит дорого. Для обоих.
Маг терпит, сколько возможно, а потом разрушает магические единство, отшатывается, вновь переступая алую черту. Падает на колени и тяжело дышит.
Инкуб без сил стекает на мрамор. Он берёт в себя так много холода, что взамен вынужден отдать весь свой жар. Вместе с жизнью. Он не умеет иначе и не способен удержаться, сливаясь с Фабиусом до самого дна. Это хитрый человек прячет часть своего естества, скрывая имя и суть за заклятиями.
Маг постепенно остывает и выравнивает дыхание. Он вобрал в себя средоточие огня сущих! У него – получилось! Опять! Это ещё 40 лет жизни.
Он поднимается и делает шаг к дверям, к одежде. Оглядывается: демон дрожит от холода и усталости в своей холодной клетке. Скоро он ощутит, что огонь оставляет его, а холод сковывает члены, делая их хрупкими и ломкими. Тогда он попытается отомстить и, умирая, сумеет освободиться на то самое длинное мгновение, когда был одним целым с коварным человеком. Но найти его не сумеет, ведь настоящего имени он не знает. И молния поразит фигурку на алтаре.
Истратив последние силы на месть, тело демона провалится в небытие. Пентаграмма покроется пеплом, и можно будет собрать щёточкой то, что осталось от сущего и ссыпать в глиняный горшок. Авось, пригодится.
Фабиус тянется за одеждой, ступает за порог, вздрагивает от холода и… просыпается в холодном поту.
Он знает, что означает сон: это инкуб ищет его, нащупывает его душу среди теней! Он где-то рядом и жаждет мести!
Фабиус поднялся до света, ёжась от сырого холода – иней лежал на траве. Он растёр руками лицо и, чтобы взбодриться, побрёл на поиски спутанных лошадей. Хел уснул, пригрев своим телом лекаря, и кони ушли к ручью.
Вернувшись с лошадями, магистр не нашёл ни остатков костра, ни спутников. Он выругался, обозвав себя беспамятной совой, чем и разбудил демонёнка.
Морок с ложбинки тут же спал, и маг понял, что не память его подвела, а Хел прикрыл место ночёвки хитрым колдовским пологом. Выйдя из-под пелены заклятья, маг сам попал под его действие. Удивительный феномен…
Фабиус с любопытством взглянул на юного демона, раздумав его ругать.
Путешественники поели холодное – в утренней стылости звуки и запахи готовящейся еды разнеслись бы слишком далеко – и тихонечко выбрались на дорогу.
Ехали медленно, озираясь. Фабиус привычно сжимал на груди магистерский камень. Он тщетно искал вчерашнее марево – магическая сеть исчезла или сокрылась от его чувств, лишь вороны орали вдали.
Но вот дорога вильнула, впереди показался частокол из стволов молодых сосёнок. За ним и скрывался знаменитый придорожный трактир «Под соснами».
Обустроен он был как небольшая крепость, и маг решил, что в самом трактире его ждут меньше всего. Ну кто бы, почуяв капкан, дуром в него и полез?
Они подъехали, оповестили о себе криком:
– Эй, хозяева!
Сырой воздух усилил голос, но трактир словно бы спал. Тяжёлые ворота были затворены: ни дыма, ни звуков.
Магистр насторожился:
– Эй! – закричал он ещё громче.
Где-то рядом зашумели крылья. Взметнулся вороний грай, и чёрная стая поднялась, закружила над трактиром. Более же не случилось ничего: не залаяли собаки, не загалдела прислуга.
Маг нахмурился, подъехал к воротам, дёрнул створку. Она легко поддалась, и Фабиус увидел в расширяющийся проём распахнутые двери выстуженного двухэтажного пятистенка.
– Людей здесь нет, – прошептал Хел, шумно вдохнув воздух. И добавил. – Живых – нет.
– А мёртвые? – спросил магистр.
– Вон там, за конюшней, – Хел сощурился, всматриваясь сквозь деревянные дворовые постройки. – Целою кучей лежат. Вороны клюют их с вечера.
– Значит, бесы нас ждут. И ждут – сегодня, – подытожил маг. – А вчера – отъедались для боя.
– Забор высокий, ворота крепкие, – Саймон тоже разглядывал трактир. – Может, займём оборону внутри?
Маг покачал головой. Он перебирал амулеты в седельной сумке, повторял про себя формулы боевых заклятий: давненько он ими не пользовался. Фенрир, ощутив напряжение хозяина, нервно переступал и фыркал.
– Да! Мы остановимся здесь! – крикнул магистр, нарочито повернувшись к лесу. И тут же махнул Саймону и послал коня с места в галоп!
Скрываться не было смысла: лекарь с гиканьем понёсся следом, а Хел – просто пропал, растворившись в холодном тумане раннего утра. Он решил, что вернее будет перемещаться привычным демону способом.
Нет ничего лучше для скачек, чем утоптанный тракт в сухом сосновом бору. Но как только дорога свернула к реке, земля под копытами коней начала вспухать и плеваться пылью, словно скакали они по высохшим грибам-дождевикам. Тут и там раздавались хлопки, кое-где взметнулся вверх и огонь: вонючий, адский.
Фенрир был привычен к колдовским передрягам, а кобылицу Саймон направлял прямо за ним, ориентируясь на то, как подскакивает среди клубов пыли и дыма смоляной круп с пёстрыми седельными сумками!
Скоро «разрывы» прекратились, но светлее не стало – небо потемнело от туч.
– Держись меня! – крикнул маг.
Саймон старался держаться, однако первая тварь выскочила из-под копыт именно его кобылы….
Тварь была чёрной, летучей, на вид – не крупнее лошади. Какого-то особенного облика у неё не было – она то расползалась ковром с зубами вместо бахромы, то собиралась в комок, и тогда зубы торчали на ней в неописуемом беспорядке.
По контуру тела твари ещё пылал адский флюид, значит, явилась она прямо из Верхнего Ада.
Завидев гадину, лошадь Саймона завизжала, шарахнулась с тропы в бурелом, и понеслась, не разбирая дороги. Маг обернулся, выкрикнул заклинание, и молния поразила адское созданье!
Тварь запылала, корчась и вереща, свалилась в сухостой на обочине. Трава вспыхнула и пылала вместе с порождением Ада, когда земля рядом вздохнула, лопаясь, и выпустила другую такую же образину. А следом уже лезли третья, четвёртая…
Бедная кобыла лекаря не видела этой новой напасти. Она неслась, куда глядели её выпученные от ужаса глаза, и Фабиус вынужден был поворотить Фенрира, перегнать кобылку, заморочить, накинуть магический аркан, утянуть на протоптанную лосями тропу, а потом и на старую вырубку.
Маг бывал в этом лесу. Память услужливо подсказывала обходные пути, чтобы не попасть в бурелом или заросли папоротника над валежником, где легко можно переломать лошадям ноги.
Он пытался вернуться на тракт, но чернильных адских тварей становилось вокруг всё больше. Бесформенные создания вылуплялись, порой, с прямо из-под копыт, и магистр едва успевал метать молнии в самых наглых.
К счастью, твари тоже оказались дезориентированы неожиданным перемещением на землю. Они впивались ненасытными пастями в смоляные бока сосен, с уханьем носились в папоротниках. Многие зубастые полотнища совсем позабыли про путников, исступлённо пожирая дерево. Одно увязалось за поднятой с лёжки косулей, а два или три гоняли между стволов обезумевшего от страха дятла.
Шум, треск, крики перепуганного лекаря… И вдруг всё стихло.
Полоса бора кончилась, впереди показался неожиданно алый просвет в ветвях. Маг ещё соображал, почему алый, когда Фенрир, совершив головокружительный прыжок через поваленную сосну, вынес его из леса. И маг узрел: впереди – сплошная стена колдовского огня!
Фенрир встал, как вкопанный, и Фабиус едва не вылетел из седла.
– Стой! Саймон, стой! – закричал он.
Но измученная кобыла лекаря уже выскочила из зарослей и сама застыла, растопырив ноги и тяжело дыша. Следом за ней из леса вылетела чернильная тварь и наконец настигла несчастное животное, обрушившись на его круп и впившись всем, что имелось.
Лошадь закричала, как человек, Саймон кубарем скатился с неё и на четвереньках прыжками понёсся к магистру.
Из леса появилась вторая тварь, но вместо того чтобы довершить дело первой, накинулась на неё же. Перемазанная кровью кобыла с разодранным крупом вырвалась и понеслась прямо на огненную стену, не видя ничего от ужаса и не в силах остановиться! Огонь поглотил её.
Раздался зловещий хохот и полдюжины разодетых в человеческие одежды бесов вывалилось из-за кустов, сигналя магистру жестами: «Иди, мол, сюда! Пора тебя, глупый человек, поучить уму-разуму!»
Это была очеловечившаяся нечисть из Ангистерна. Месть она решила пробовать горячей и не скрывала своих адских морд.
Магистр шёпотом разговаривал с Фенриром, успокаивая и завораживая его. Околдованный жеребец не замечал двух чёрных бесформенных тварей, остервенело терзающих друг друга, не ощущал горячего ветра от огненной стены, только странный запах ещё беспокоил его. Летучая нежить, вывалившаяся в мир людей прямиком из Ада, воняла адски.
Раздувая ноздри, Фенрир всхрапнул и, понуждаемый магом, двинулся прямо на бесов. Лекарь, зажав рот руками, осел на траву. Он так и не добежал до магистра. Да и зачем? Помочь ему он не мог.
Маг крепко взялся левой рукою за амулет на шее и вытянул вперёд правую. Он готовился произнести сложное заклятие, воссоединяющее живое со своим источником. По логике магистра, это должно было низвергнуть бесов обратно в Ад.
– Bene placito! – провозгласил он.
Земля действительно разверзлась пред ним…
Но бесы не провалились. Напротив, из мерцающей огненной дыры полезли новые твари. Тяжёлые, шипастые, как на границах Гариена. Словно огромные камни на толстых ногах, поползли они на магистра. Вместе с тварями из пролома повалили дым, испарения. Запах пожирал воздух, не давая дышать.
За спиной вскрикнул Саймон, не сумевший сдержать ужас. Фенрир захрипел, маг закашлялся, задыхаясь.
Адские звери приближались с урчанием и хрустом. Огромные зубы торчали наружу, не давая им закрыть рот, и на землю капала дымящаяся слюна. Сухая трава вспыхивала.
Жеребец попятился, и маг спиной ощутил жар колдовского огня. Отступать было некуда.
– Finis! – крикнул он.
Передняя лапа ближнего чудовища пошла трещинами, обваливаясь на ходу. Тварь оскалилась, осела на задние ноги. Из алой пасти в лицо магистру дохнуло невыносимым смрадом.
Фабиус задохнулся, перед глазами соткалась пелена. Он сжал магистерский камень. Приготовился продать свою жизнь подороже, утащив за собой в Преисподнюю как можно больше нечисти… И вдруг ощутил: что-то изменилось вокруг.
Нет, твари не исчезли, и жар не стал меньше, но словно ослабла невидимая струна.
Бесы забеспокоились. Они закричали, заспорили, указывая на огненную стену, но магистр не рискнул обернуться.
Раздался звук, вроде щёлканья пастушьего кнута. Жар ослаб, вонь смешалась с резким ароматом корицы, а раздражённый, очень знакомый голос произнёс:
– Проклятое племя! До библиотеки сходить нельзя!
Бесам голос не понравился, они перегруппировались, выталкивая вперёд самого осанистого. Даже безлапое чудовище захлопнуло вонючую пасть и, не мигая, уставилось магистру за спину.
– А ну, прочь пошла! – донеслось всё с тем же усталым раздражением.
Тварь опять распахнула рот, словно им и слышала, подалась назад, вспахивая тяжёлым задом землю.
– Порочь, скотина!
Борн вышел вперёд и встал перед Фабиусом. Магистр, не в силах больше сдерживаться, зашёлся кашлем: горло скребло, лёгкие рвались из груди. Демон нахмурился, и порыв ветра унёс вонь, возвращая человеку возможность дышать.
Инкуб был в шикарном кожаном колете и таких же штанах. Вместо рубашки из-под колета торчала кольчуга самого тонкого плетения. Похоже, Борну надоело губить людскую одежду.
Шагнув к одной из тварей, он небрежно хлопнул её по морде, пробормотав что-то вроде: «Домой пошла».
Та стала пятиться, оступаясь и поджимая тяжёлый зад. Споткнулась о безлапую соседку… Та с визгом отскочила и заковыляла к пролому, демонстрируя неожиданную прыть.
Другие страшные звери стали похожи суетою на дворовых собак, не сразу узнавших хозяина. Одни униженно ласкались к Борну, другие спешили сбежать и скрыться в Бездне.
Хуже всего пришлось бесам: они были наделены разумом, что предполагало некий ответ.
Бесы снова заспорили, перешёптываясь. Борн глядел с усмешкой. Не дождавшись слов, крикнул:
– Прочь, лавовая грязь! Вы бы сначала подумали, что получите, если решитесь воевать со мной!
Он обернулся, посмотрел на Фабиуса, хмурясь, покачал головой.
– Долго ж ты ехал!
И тут же стена огня опала, открыв Кособокий холм над Неясытью. Всего в часовом переходе от этого холма был мост, ведущий на остров Гартин. Впрочем, остров было прекрасно видно и отсюда.
Фабиус, кое-как прополоскав горло остатками вина во фляжке, направил Фенрира к сидящему на земле Саймону, протянул ему руку, помогая взобраться позади себя, протянул ему остатки вина.
Конь безропотно ступил туда, где ещё недавно бушевало пламя. Он находился под действием заклятия, наложенного Фабиусом. Сам же маг ехал вслед за широко шагающим Борном лишь потому, что остаться в лесу не мог. С кем он мог там остаться, с бесами и чертями?
Борн направлялся к шатру, прилепившемуся на склоне холма. Округлому, крытому поверх войлока нарядными гобеленами.
Вот он откинул полог, прихватив его витым красным шнуром, исчез внутри.
Маг спешился, спутал Фенрира. В нерешительности дотронулся до грубого полотна, украшенного незнакомым геометрическим узором. Заглянул. Сладкие ароматы защекотали его измученные ноздри, и он почти против воли шагнул внутрь.
В шатре пылал огонь. Стоял длинный стол, половина которого была завалена дорогими книгами, а на другой благоухало блюдо с жареной бараниной.
Запах мяса впился в желудок, заставив его подскочить к горлу, наполнил рот слюной. Фабиус нахмурился. Пламя костра казалось ненастоящим, а тяжёлые покровы шатра размывались за спиной Борна, перебиравшего книги, словно там начинался путь в Бездну. Фальшивый шатёр? Но баранина?..
Маг сглотнул, прошептал заклинание, рассеивающее морок, но шатёр не исчез. Как и звуки ветра, хлопающего пологом, и запах жареного мяса.
Как сумел демон поставить шатёр на крутом склоне холма? Откуда натащил крепких дубовых кресел, так маняще расставленных круг массивного стола? И из какого погреба украл вино?..
Да какая, к чертям, разница! Маг был зол и голоден, как фурия!
Он шагнул упал в приветливо отодвинутое кресло, отхлебнул налитое в деревянный кубок вино. Холодное! Что же за напасть такая, принимать еду в компании потусторонних тварей!
Борн хмыкнул в ответ на мысли Фабиуса, тоже отхлебнул из бокала – яшмового, резного. Взвесил в руке тяжёлый сборник священных текстов церкви Сатаны, отложил, открыл изящный фолиант в тонком кожаном переплёте и стал листать одной рукой, отдёргивая пальцы. Видно, боялся прожечь страницы.
Саймон топтался и сопел за спиной Фабиуса, ни в какую не желая садиться за стол. Он был напуган, но Фабиус, не подумавший о такой простой причине робости лекаря, мысленно попенял на привычку низшего сословия крепко держаться за предрассудки.
Сам он не видел ничего крамольного в том, чтобы устроить лекаря рядом, с краю стола. Он не брезговал слуг, но вот обсудить что-то с Саймоном ему даже в голову бы не пришло. Магистр готов был заботиться о лекаре, быть к нему справедливым, платить покровительством за услуги, но советоваться?
А ведь сейчас ему очень пригодился бы совет. Инкуб снова был здесь. Снова подкидывал какую-то головоломку. Зачем?
Магистр отмахнулся от мыслей и переключился на вино и мясо. Он не боялся захмелеть. После пережитого ему трудно было представить количество вина, что сумело бы затуманить мозг.
Он воткнул кинжал в баранину, вырезал баранью лопатку, отрезал шею, предложив её хозяину шатра, как самый лакомый кусок.
Борн принял мясо. Тогда Фабиус надсёк по хребту несколько рёбер для Саймона, отломил их, протянул за спину.
Маг предложил лекарю и вина, но тот с ужасом отказался. Может, был слаб, а может, увидел в нём какой-то сатанинский эликсир. Но магистр помнил страсть Борна к простому человеческому напитку и выпил ещё один кубок без опаски.
Борн с явным сожалением отложил книгу, понюхал баранину. Фабиус уже терзал лопатку зубами. Он плохо завтракал утром, потратил много сил, а вонючие твари уже стали для него минувшим и аппетита не портили. Да и не привыкать ему было к тварям!
Лопатка брызнула жиром, мясо само проскочило в глотку. Барашек был молодой, майский.
Фабиус с наслаждением прожевал ещё кусок и поднял глаза на Борна:
– Ну и зачем ты хотел изловить меня здесь, инкуб?
Маг услыхал, как испуганно задышал за его спиной лекарь.
– Я? – удивился демон. – Стену я сотворил, чтобы не лезли досужие.
– Не хотел пускать меня домой?
– Не тебя. Этих, – Борн, поморщился, потыкал ножом свой кусок, отрезал немного, положил в рот и зажмурился. – Чудесно! – провозгласил он, и сиё относилось к баранине. – Да, я караулил тебя, маг, но замечтался в библиотеке. Признаюсь, я и раньше проявлял к интерес к человеческим книгам, но за эту неделю… Я узнал о мире людей больше, чем планировал, маг!
Демон отрезал ещё баранины, густо посыпал перцем, крутя деревянную мельничку:
– А мелочь эта свиномордая, неблагодарная… Рвались к острову. Ты спас их, а они решили, придурки, что всё наоборот…
– Почему это я их спас? – удивился магистр. Ему тоже казалось, что бесы из Ангистерна должны считать его теперь главным врагом.
– Договор, маг. Книга приняла твою игру, – пожал плечами Борн. – Книга – страж Договора, но, как выяснилось, её можно обмануть. А если Договор действительно закачается… Там масса оговорок, но нарушить можно всё, что угодно, а достанется тогда всем. Я надеюсь, что Анчутус нагрешил здесь довольно, и никто в первом круге Ада не распознает…
– Обмана? – усмехнулся Фабиус. – Так я и знал, что Алекто похитил не он!
Борн хмыкнул и отрезал ещё кусок бараньей шеи.
Маг, орудуя зубами и кинжалом, тоже отправил в рот изрядный шмат мяса. Значит, догадка, мелькнувшая у него, была справедливой: Борн использовал Фабиуса, чтобы солгать Пакрополюсу, оговорить несчастного беса!
– Не такой уж он и несчастный, – усмехнулся в такт его мыслям Борн. – Сожрал префекта, правил от его имени городом, придушил трёх титулованных магов. Много что ли у вас, в Серединных землях, действительных магистров? Редко где хотя бы по два на провинцию, чтобы один мог подменять или учить другого. Все прочие – в Гариене, караулят торков.
– Торками зовутся звери, что напали на меня возле стены огня?
– Угу, – промычал Борн. И, прожевав, добавил. – Добродушнейшие создания.
– А зубы им такие зачем?
– Питаются паразитами, что окукливаются в остывающей лаве. Дробят её зубами, глотают, вместе с мелкой, но сладкой начинкой. Переваривают, что возьмёт двухкамерный желудок, где щёлочь и кислота по очереди обрабатывают съеденное. А остатки – извергают обратно. Когда-то вы называли их «асфальт».
– Асфальт? Что это? И что значит – «когда-то»? Разве было иначе?
Борн усмехнулся невесело:
– А как же! – и видя недоумение магистра, добавил. – Только не говори мне, что ты сам не читал людской истории!
– Читал, – пожал плечами магистр. – Но не помню там никакого асфальта. Что это? Некий период в сношениях с тварями Ада?
Борн нахмурился.
– Некий продукт химических реакций. Вряд ли ты это поймёшь, хоть и маг.
Фабиус хмыкнул:
– Куда уж мне знать слово химия. Я даже на помосте не разгадал твоей игры. А сейчас понимаю, что это именно я обвинил несчастного беса в краже Алекто. Ты, верно, не смог бы соврать Пакрополюсу?
– Не смог бы, – Борн с усмешкой качнул головой и деланно расхохотался. – Но согласись, я аккуратно раскладывал карты и был весьма убедителен?
– Тем не менее, ты использовал меня: глупого самонадеянного человечка! – констатировал магистр.
Борн развёл руками. Он вытер жирные ладони о матерчатую салфетку и швырнул такую же через стол Фабиусу.
Салфетка не задымилась. Инкуб приспособился к миру людей.
– Этот бес, он враг тебе? – спросил Фабиус, наливая вина.
Был ли магистр раздражён или потрясён сейчас? Да ничуть. Всё это – давно отболело. Вот если бы Борн рассказал сию историю в Ангистерне, когда после страшной кровавой ночи встало солнце, и маг вернулся один в опустевший дом префекта. Когда он метался из угла в угол, пытаясь осмыслить, что же произошло? А сейчас…
Сейчас мир и порядок были восстановлены. В Ангистерне – восстановлены. И инкуб переключился на его родной Ренге? Мести желает? Ну что ж… Может, найдётся и у человека пара-тройка сюрпризов для хотящих, но не умеющих врать!
Фабиус прекратил ток мыслей, чтобы не раскрывать своих намерений и пристально взглянул на Борна: так ли ему просто угадывать, если нет внутренне произносимых слов?
– Расскажи уже, дело-то прошлое? – спросил он. – Почему ты сокрыл имя настоящего похитителя Алекто? Это один из бесов, что гонялись за мной сейчас? Или кузнец, ставший новым префектом? Ты передал ему власть над провинцией?
Борн удивлённо воззрился на мага.
– Кузнец? Что за кузнец? – он помутнел глазами, всматриваясь в прошлое. – Это… Это даже не бес. Зачем? Я не понимаю тебя, маг!
– Да и я не понимаю тебя! – Фабиус насытился, но не подобрел, а совершенно озлился.
Когда уже закончится эта галиматья? Демоны, бесы, постоянный страх смерти или ещё более жуткого пленения души, на которое, в Аду, говорят, способны!
– Зачем ты явился сюда, инкуб?! – маг вытер лицо, отшвырнул салфетку и поднялся из-за стола.
Стало тихо. Саймон попятился, демон отложил фолиант и вилку, уставился на Фабиуса.
– Ну? – магистр вперился в лицо Борна. – Чего это ты расселся на моей родовой земле? Чего от меня хочешь? Чтобы я раскаялся? Так знай – я не глупец, чтобы каяться в том, что сделано! Не знаю, сделал бы или нет иное с инкубами, узнай я тебя раньше, но и мёртвого не воротишь! Я – это я. Таков уж я есть. И смерть твоих родичей – тоже внесла свою лепту в то, что я – таков. Что тебе ещё от меня нужно?
Инкуб морщился, но молчал. Он был гораздо сильнее мага. Мог бы дохнуть жаром и испепелить наглеца. Но демон лишь вздрогнул, услышав «мёртвого не воротишь», и глаза его потемнели.
Фабиус, высказав всё, что мучило, дышал тяжело. Борн молчал, и гнев человека повис без опоры.
Маг злился, но нельзя злиться вечно. Постепенно тишина и безразличие стали овладевать им. А демон всё молчал.
Наконец Борн очнулся от дум.
– Пойдём! – он вскочил и отпихнул стол в сторону, словно тот был сплетён из лозы. – Иди за мной!
Шатёр взметнулся, пропуская его. Тяжёлая кисть от шнура, поддерживающего открытым полог, едва не задела магистра по лицу: шатёр был реальным, вполне…
– Смотри! Смотри же!
Борн сбежал вниз, остановился у обрывистого берега и указал на остров Гартин.
– Видишь?
Сначала маг не заметил ничего.
Река текла себе, вспениваясь у камней и древних каменных опор развалившегося когда-то моста. Трава побурела уже, и птиц не было видно, верно, они улетели зимовать в более тёплые места… Что же смущало демона?
Фабиус вглядывался и так, и этак, пока не уловил тонкую магическую пелену над островом.
– Что это? – воскликнул он, узнавая и не узнавая собственную колдовскую вязь.
Часть линий была ему знакома, но нашлись и те, что перевивали привычное и упорядоченное, разбегаясь трудночитаемым случайным узором.
– Сеть заклинаний, – эхом отозвался Борн. – Я думал – она твоя. Выходит, и он приложил к ней руку? Я не знаю, что с ним, маг. Но всей моей хитрости не хватает разрушить сеть так, чтобы не причинить вреда тому, кто её сплёл.
– Но… кто? – удивился магистр и ощутил, как сердце упёрлось ему в ключицу, отозвавшись болью в левой руке. – Кто может колдовать там, на МОЁМ острове?
Борн тяжело дыша уставился вниз, и на сыром прибрежном песке вспыхнул костёр.
– Я читал по воде! Читал по камням, маг! По бегу солнца и лун! Но только глазами колдовского огня, что горел вокруг пентаграммы, сумел я увидеть это! А потом – и глазами свечей! Иди, я покажу тебе. Смотри в огонь! Смотри же! Ты будешь там вместе со мной, маг, но ты знаешь: я плохо умею лгать!