Полагают, что знаменитое высказывание Плиния Старшего гласит, что «истина в вине». На самом деле, у фразы есть продолжение «а здоровье – в воде».
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Провинция Ренге, остров Гартин.
Год 1203 от заключения Договора, день 16.
Магистру Фабиусу ничего не снилось. Казалось, он лишь сомкнул на мгновение веки, и тут же – солнечный луч заглянул в башню и петух заорал во дворе.
Маг поднялся, разминая затёкшую левую руку, (вечно, что ли, мучиться от яда химеры!), но солнца не обнаружил.
Он подошёл к приоткрытому окну, откуда тянуло мокрым холодом, выглянул наружу. Узрел, что небо уже посерело; что ночью было тепло для поздней осени, и иней не блестит на траве у реки; что сирень он вчера просто не рассмотрел в темноте, а она буйно зеленеет на своём привычном месте у мостков. Мостки маг сделал сам, чтобы стоять по утрам и глядеть в бурную воду.
Фабиус не обрадовался ошибке с сиренью, а тяжело вздохнул, плотно прикрыл окно. И ощутил вдруг некоторое теснение в груди.
Мальчик тоже не спит, понял маг. Дамиен где-то рядом и так же беспомощно смотрит во двор. Будучи в глубине сознания демоном, он чует, что Борн – тоже проник на остров. Что этот, неведомый и непонятный теперь, родитель его – силён и могущественен…
Ум мальчика беден. Он помнит, наверное, что-то из адского мира. А, может быть, и не помнит, потому что память – суть свойство телесное, а тело у него – человеческое, чужое. И вот душа демона мечется в смятении, не узнавая настоящего и прошлого, не понимая, кто он и где, и чего ему ждать от нового и чужого мира. Мальчик растерян, напуган. Он не осознаёт себя и не знает, что будет дальше.
Всё это промелькнуло в уме мага, как бы само собой. Он с удивлением осознал, что никогда раньше не испытывал такого вот, сходного с озарением, чувства.
Фабиус с сомнением покачал головой, вернулся к креслу, допил холодный чай.
Следовало предпринять нечто. То, что не напугает мальчика, а поможет поговорить с ним и определиться, как его спасать дальше.
Вот и Борн тоже ждёт от мага решения. Он также далёк от понимания, как и юный демон…
Демон ли? Как называть: ребёнка, ставшего невесть кем?
И чем считать случившееся с детьми? Везением?
Ещё немного, и Дамиен официально вошёл бы во взрослый возраст и… скорее всего, погиб бы, допустив искажение ритуала, невозможное для посвящённого мага. Ведь он бы нарушил присягу, которую дают при посвящении – не идти против сути вещей, не разрывать их естественные связи. Именно нарушение этого принципа когда-то повергло мир людей в хаос. Именно он лежит теперь в основе законов магического сообщества: не нарушай то, что не создал!
Мало что сохранилось в летописях о катастрофе, случившейся тринадцать тысячелетий назад. Известно лишь то, что не имелось тогда у людей магов, понимавших суть мировых процессов, и люди пошли против природы, уничтожив связи между сущностными её частями. И разрушили мир.
Мог ли Дамиен выжить, нарушив присягу? Мог, но тогда мир людей получил бы искажённого мага, сумасшедшего монстра… И погрузился бы в хаос.
А что случилось бы с Аро, успей он стать настоящим инкубом?
Пожрав душу Дамиена, он, скорее всего, попал бы в ловушку на колдовском острове. Он молод и неумел. Борн поспешил бы на помощь сыну, и… Что дальше? Война между демонами и людьми?
Но Дамиен не был магом, а Аро – не был признан как демон.
«Дети… Как тяжело нам с ними, а им с нами», – подумал маг.
Нарочито топая мягкими «конными» сапогами, магистр спустился по лестнице и вышел во двор. Он так и не понял, в башне ли сын, но на всякий случай сопел и кашлял, чтобы предупредить его о своём пробуждении.
Спустившись, маг услыхал до времени отрезанные звуки окончательно пробудившегося, пока он размышлял, острова: во дворе истошно орал петух, возмущённо галдели куры.
– Ой же хорёк побёг! – донёсся из курятника детский голос.
Тут же залаяла собачонка, потом другая…
На шум выбежала упитанная кухарка, и, увидав магистра, вывалила из подола на землю духовитые кукурузные початки, парившиеся в печи всю ночь. Куры с ликованием набросились на дармовщину.
– Ну что ж ты, Малица, так расповадила кур? – весело спросил маг.
А гори всё адским огнём! Он был дома, и он был жив! А сын… Если он, Фабиус, в силах вернуть мальчика, то дойдёт и до самого Сатаны!
Кухарка всплеснула руками и бросилась в летнюю кухню, спохватилась, вернулась с полпути, начала причитать вокруг мага, едва не хлопая крыльями, что та курица:
– Да как же? Мы уж не чаяли! Откуда же? Где конь ваш?
– А вот за конём пора бы послать, – пробормотал магистр. – Буди конюхов, Малица. Пусть съездят к Косому холму за Фенриром.
– Так ведь нет выезда с острова, – испуганно пробормотала кухарка.
– Нет – значит, будет, – пожал плечами маг. – Буди слуг. И блинов бы горячих, да колбасок, что ты повесила вчера в печь, да вечерней сметаны!
И маг расплылся в улыбке.
А кухарка вскрикнула и побежала, потряхивая немалыми телесами, к чёрному входу в «гражданский» дом магистра, притулившийся слева от башни, где жили по привычке и дозволению хозяина все холостые слуги.
– Приехал! Приехал! – кричала она отрывисто и сипло, будто чайка, что долетали иногда по реке к Гартину.
Маг хмыкнул: квочка, а вот сумела же окрылиться! А потом легко и упруго пошёл к мосткам, спускающимся к реке. Ему хотелось умыться ледяной водой Неясыти. А, может, и окунуться в неё с головой с дороги! А что?
Вёрткие долгохвостки улетели уже зимовать, и только шум воды разносился по окрестностям.
Маг скинул пропотевшую одежду, с сомнением прошёлся по неструганым доскам, посмотрел в воду, серую и тусклую по осени. Положено было сделать утреннее омовение и помолиться, но ему совершенно не хотелось сегодня следовать ритуалам. Ломал ли он что-то в мире, нарушая привычный порядок вещей? Не с того ли его предки начали когда-то разрушать всё вокруг?
Он вздохнул, помолился. Спрыгнул с мостков на каменистый берег: нырять с них не стоило, дно тоже было каменистым, а река к осени обмелела.
Медленно, вздрагивая кожей, словно жеребец, пошёл маг в ледяную стынь Неясыти. Вода была чуть теплее льда, но магистру казалось, что она обжигает его.
Он знал: тело сейчас с удвоенной силой гонит застоявшуюся кровь, чтобы согреть человека. Он ускорил шаг, насколько позволяли скользкие камни, и, войдя по пояс, собрался духом, окунулся и поплыл.
А во двор уже спешили сонные, кое-как одетые слуги. Прачки, увидав, что на берегу лежит грязная хозяйская одежда, поспешили за чистой. Конюх, ругаясь, выбрался из сенника, где уснул вчера, отведав медовой браги. Он не понимал, кто вернулся и откуда, лишь давил ручищами больную голову. Два молодых младших конюха заспорили, кому идти за Фенриром. Оба боялись «непроходимого моста» с Гартина на другой берег Неясыти.
Маг выбрался, отряхиваясь, отжимая отросшую бороду, и слуги тут же поспешили к нему: прачки с рубашками, конюх – с оханьем и стонами, мажордом, всегда такой прилизанный и аккуратный – тараща глаза и клоча и без того растрёпанные баки.
Уже сбегались и слуги помельче – мальчишки на подхвате, поломойки, огородницы, скотники. Многие же и просто спали ещё, хоть тот же шорник. Беда была с этим магом и его забавами! Опять всех до света перебудил!
Фабиус вытер лицо и волосы поданным полотенцем. Сгрёб бороду в горсть, прикидывая, не обрезать ли её тут же, но передумал. Надел чистую шерстяную рубаху, пахнущую горячим утюгом, новые кожаные штаны. Строго глянул в сторону конюхов, но парнишки уже бросили спорить и вдвоём пошагали к мосту.
Магистр с интересом смотрел им в след: неужто не пройдут? Но мост покорился легко, видно, прибытие хозяина острова было универсальным ключом ко всем здешним заклятьям.
Из открытых дверей летней кухни пахнуло блинами. Маг быстро влез в сапоги и зашагал на запах, здороваясь по пути со всё прибывающими слугами и служанками, ероша все подряд детские затылки. Сорвавшийся с привязи кобелёк ужом вился у него под ногами.
Маг вошёл в летнюю кухню, где, по затянувшемуся осеннему теплу, до сих пор накрывали на стол и оглянулся.
И увидел, что слуг во дворе больше сотни, считая детей. И осознал вдруг, что такая орава – всё-таки уже небольшая деревня, а поля и выпасы – за рекой. Как они жили здесь без него, раз остров был отрезан от провинции? Не голодали ли?
Сомнения и страх впервые с момента приезда закрались в его душу.
Поленница возле дома опустела, но внутри летней кухни, простенькой, с земляным полом – жарко горел очаг.
«И дрова кончились, – подумал маг. – Нужно послать людей за дровами. Мальчик, верно, и не задумывался, что слугам каждый день нужно есть, обогревать себя».
Насколько знал Фабиус, демоны могли десятилетиями обходиться без пищи. Взрослые демоны. Что же Дамиен?..
Но запах горячих блинов сбил магистра с мыслей. Слюна так и брызнула, наполняя рот. Кухарка, зная вкусы хозяина, вынутые из печи блины промазывала маслом, складывала стопкой и снова совала на угли. В этой же сковороде и подавала. И теперь блины исходили на столе жаром, заставляя магистра терять терпение, словно он – голодный мальчишка.
Засунув в рот целый блин, маг, обжигаясь, закусил жирной сметаной с ледника. Хороша!
Всё верно: сено для скотины успели завезти ещё до его отъезда. На небольшом острове и держали-то всего два десятка голов удойной пёстрой породы. И коровёнки лопали от пуза… Значит, было на острове и молоко, а вот с хлебом…
– Много ли муки? – спросил магистр не очень разборчиво, жуя и жмурясь от удовольствия.
Блины были в меру кислые, дырчатые, воздушные. Нигде не едал он лучше.
Малица поднесла горячий медовый взвар с мелкими сушёными грушами и сделала вид, что вопроса не расслышала. Верно, она не хотела жаловаться магистру на то, что Дамиен забросил хозяйские дела.
Магистр по лицу прочёл мысли Малицы, хотел нахмуриться, но губы улыбались сами собой, и он ничего не мог с этим поделать.
Он справится, он всё приведёт в порядок. Сейчас же вызовет мажордома…
Хотя, какой со старика толк, если обязанности казначея, экономки и даже начальника охраны маг исполнял сам? Так повелось с того самого дня, как он заложил здесь, на острове, башню и взял с собой только наёмных рабочих, что возили камни да месили глину. Так и не сподобился, не завёл старосту… Сам и виноват!
Поев как следует, Фабиус вышел во двор, постоял, пристально разглядывая узкие окна на верхнем этаже башни… И отправился разгребать накопившиеся дела, выяснять, что на острове не готово к зиме, сколько нужно подвести хлеба, дров…
Саймона, объявившегося в дверях сторожевой будки, где хранились записи о грузах, поступающих на остров, маг даже не узнал в первый миг. Насупился было, но потом сообразил и выдал приветливую улыбку.
– Доброго начала дня, магистр, – церемонно поклонился лекарь. – Коня привёл я в целости. А вот Хела не смог убедить ступить на землю, где чует он себе подобного. Но попросил он о возможности поговорить с вами, магистр. Наедине.
Фабиус хотел отмахнуться, но ощутил в голосе Саймона неподдельную тревогу. Вот же беда с этим Хелом: и людям он чужой, и демонам, но заботы требует, как и всякая живая тварь.
Маг с сожалением поднялся с деревянной скамьи, закрыл на время тяжёлую амбарную книгу, понимая, что обязан, прежде всего, позаботиться о тех, кто оказался вырван из привычной жизни его милостью.
– Ждёт вас Хел на том берегу. У большого камня, что по левую руку лежит от дороги, – подсказал Саймон.
Фабиус кивнул, отправил лекаря отъедаться на кухню, а сам пошёл к конюшне, проведать Фенрира.
Найдя его в превосходном здравии, седлать велел всё-таки весёлого рыжего мерина с белой проточиной на морде. Фенриру тоже досталось вчера, пусть хоть он порадуется покою и отдыху.
Въехав на мост через Неясыть, Фабиус остановился, вглядываясь вдаль: ему показалось, что по дороге на Лимс движется что-то большое.
Беспокойство опять пробудилось в нём, но тут же угасло. Маг вспомнил, что сам отрядил часть беженцев в Ренге. Верно, они немного сбились с пути.
Он проехал по мосту, отметил на нём обширную подпалину (это что тут было, а?) свернул с дороги влево, в низину, на тропу, которой ходили на покос. Там виднелся здоровенный камень, за которым должен был ждать его Хел.
Мерин чудил и взыгрывал, видно, его давно не проминали как следует. Магистр пустил коня в галоп, и тот пошёл резво, с охотой. Ветер засвистел в ушах, и всадник с конём в запале проскочили мимо желанного камня. Вернулись, объехали кругом. Хела нигде не было.
Магистр спешился, чтобы обождать, и демонёнок возник в двух шагах от него, словно в этом месте была дыра в иной мир.
Фабиус вздрогнул: он не успел ничего ощутить. Мерин же попятился, рванул повод. Хел прошептал что-то себе под нос, успокаивая коня, и магистр опять ощутил тепло, исходившее от демонёнка. Вспомнил, как Саймон пристраивался спать рядом с ним. Хел был необычайно тёплый, но не горячий, как Борн.
Магистр подумал об инкубе, и Хел посерел лицом, вроде как оглянулся, но смотрел не по сторонам, а куда-то внутрь себя.
– Он далеко, – сказал демонёнок. – Очень. Но может вернуться прежде, чем я сосчитаю до пяти.
Хел поёжился, словно от холода:
– Вы зря пустили его на остров, магистр. Он обманул вас. Не Дамиен установил над Гартином защиту. Это старые корни заклятий поднялись, когда на острове приключилась беда. Ваши корни.
– Но Борн не в состоянии меня обмануть, – удивился маг.
– Он хитрее, чем вы думаете. Обмануть не может – но и не говорит всей правды. А вы составляете из фрагментов то, что кажется вам понятным.
– Борн сказал мне, что Дамиен не желал никого пускать, – пробормотал маг.
– Наверное, это правда, – пожал плечами Хел. – Но ведь это не означает, что он же и поставил на острове магические преграды?
– Значит, Борну мешали лишь мои заклятья? А отголоски старых я не узнал за давностью, но они тоже мои? Он не мог справиться с ними?
– И вы сами впустили его в свой дом. Он – глубинный демон, его сила – неизмерима. Я боюсь… – Хел опустил глаза.
– Потому ты и не пошёл на остров?
– Борн знает, что я понимаю его помыслы. Мне несдобровать там.
– Но куда ты пойдёшь? – маг задумался. – Я не могу тебя бросить, ты помогал мне в пути, и даже жизнь моя была в твоих руках. Но и другого дома у меня нет. Разве что…
Маг поскрёб бороду:
– Запоминай. Пойдёшь по этой дороге в Лимс, – он показал рукой влево, туда где… – (Что же там темнеет, вдали?) – Найдёшь лавку книжника Акрохема, он часто привозит для меня редкие колдовские книги. Скажешь, что Фабиус Ренгский просит приютить тебя и дать работу при лавке. Я знаю, демоны любознательны, а в доме старика много редкостей. Он одинок, но добр и заботлив. Если останусь жив – я найду тебя. А чтобы Акрохем не заподозрил подвоха… Вот…
Маг отцепил от пояса амулет – крошечную книгу в золотом окладе – и протянул её Хелу.
– Эту книгу он сам подарил мне когда-то. Прочесть я её не сумел, но наложил на неё хорошие охранные заклятья. Она будет оберегом тебе и пропуском. Акрохем узнает тебя по ней. Он даст тебе пищу для тела, ума и кров.
Фабиус вгляделся в тонкие черты лица демонёнка.
– Или тебе нужно в нашем мире что-то ещё? Сколько тебе лет? Как ты выжил здесь?
Хел опустил глаза, вспоминая.
И маг увидел вместе с ним. Увидел патлатую, морщинистую, чёрную от солнца, скорченную болезнями женщину, что носила с собой по ярмаркам и базарам маленького уродца. Она просила милостыню под него и свои болезни. Но и заботилась, почитая живым то странное «нечто», что шевелилась в рваных пелёнках.
– Мы растём медленно, – прошептал демонёнок. – Амана носила меня на руках тридцать лет, пока я не научился хоть как-то принимать похожий на ребёнка облик. Она давала мне пищу и тепло. Она научила меня щадить тех, кого любишь. Я очень плакал, когда она умерла.
Хел отвернулся к реке, сделал несколько шагов к берегу и замер там.
«Тебя показывали на базарах, как неведомую зверушку, но научили любви, – подумал магистр. – Я же растил сына, давая ему всё, что умел. Чему научил его я?»
– Щадить тех, кого любишь… – только это и повторил он глухо.
Щадить…
Магистр знал: к тем, кого любим – мы особенно жестоки.
Он обернулся, словно кто-то дотронулся до его плеча, и увидел, что тёмное пятно на лимском тракте приблизилось, и уже различимы люди, что движутся по нему.
– Что там? – спросил он вслух, не ожидая, что Хел откликнется.
Но тот повернулся, сморгнул розоватые слёзы и уставился вдаль.
– Группа людей. Четыре по сто и ещё восемь. Они ищут тебя. Идут, движимые одной целью – найти своего бога. Они думают, что демон, которого видели в Ангистерне на Ярмарочной площади – их бог.
– Крещёные? – удивился Фабиус.
– Наверное, – согласился Хел. – Я вижу, что лица многих перечёркнуты ножом палача или руками единоверцев.
– Как они нашли нас?
– Они идут медленно, расспрашивая о вас. Они думают, что это вы, магистр Фабиус, украли у них бога.
– Вот напасть, – нахмурился маг. – Я не могу сейчас закрыть дорогу на остров. Острову нужны мука, дрова, мёд!
– Можно напустить морок, – предложил Хел. – Создать рядом ещё один остров на реке, призрачный. Крещёные будут искать путь к нему и на время оставят вас в покое.
Магистр задумчиво смотрел на тёмное пятно на дороге.
– Как сказал бы Борн – это будет обман… А я больше не хочу обмана.
– Тогда убей их? – предложил демонёнок с тем же выражением светлого улыбчивого лица.
Магистр смотрел, как чужой свет исходит из красноватых глаз, и прозревал. Он решил почему-то, что демоны подобны людям, обмяк и потерял бдительность.
Хел был порождением Ада, а Борн и вовсе – коварным глубинным демоном. С чего это человек решил, что их жалость и любовь подобны жалости и любви человеческой? С чего понадеялся, что инкуб по любой своей прихоти не зальёт остров Гартин кровью?
Да где он, в конце концов?!
А Хел? Что, если он первым делом пожрёт душу доверившегося ему книжника Акрохема? Ведь так ему проще всего будет обустроиться в людском мире?
Магистр Фабиус дотронулся до магистерского камня на груди. Хел глянул коротко, и тут же опустил глаза, но маг отдёрнул руку, словно камень ожёг его.
Демонёнок знал! Знал, что предупредив магистра, он рискует и своей светлой головой. Что маг первым делом подумает о возможном предательстве самой демонической сути, и карающая длань его опустится тут же.
Фабиус сжал кулаки. Решения не было. Не было подходящей всем правды, которая была бы жизнью, а не смертью!
– Иди же быстрее! – сказал он, ощущая, как гнев на само бытие застилает разум. – Осенний день короток, а переместиться в незнакомое место ты не сможешь! Иди!
Маг уставился в небо, но легче ему не стало. Хоть бы какая-то птица, что ли… Но нет, там было пусто – ни облачка.
Он сосчитал до десятка, медленно опустил голову: Хел всё ещё стоял, замерев, словно ждал чего-то.
– Иди! – крикнул магистр.
Он взлетел в седло и, не прощаясь, поскакал к мосту. И на середине его понял, что бросил сына на острове одного! На милость и неведомую волю Борна!
***
Борн в этот миг был выше, чем само солнце.
Он не сумел провести ночь в библиотеках людского мира. Покой стал вдруг вреден инкубу: он слишком волновал его.
Совсем недавно Борн не находил себе места, дожидаясь пока маг вернётся из Ангистерна. Оказалось, эти мучения были благом по сравнению с чувством полной безнадёжности, что охватило его теперь.
Пока демон сторожил подступы к острову, ругал последними словами мага, что не торопился домой, читал… Он гнал от себя дурные мысли.
Но вот заклятия и барьеры, охранявшие остров, сняты. Казалось бы – хватай то, что осталось от Аро, и беги.
Но куда?
Борн публично объявил себя изгоем на людской площади. Ад больше не примет его, и неизвестно, примет ли сын.
Впрочем, мальчик и так не сможет жить в Аду… Или всё-таки остаётся какой-то, пока неведомый, шанс?
Остаётся? Да он же лжёт себе!
Оказывается, себе солгать легче, чем прочим…
Расставшись с Фабиусом, Борн долго размышлял, зависнув в небе над островом, и воздушные токи медленно поднимали его вверх. Ему казалось, что это чувство отверженности несёт его прочь от Ада. Но выходило, – что и от земли.
Он поднялся над провинцией Ренге, потом – над облаками, над плоским миром людей, таким, каким он был нарисован на картах Магистериума.
Инкуб прекрасно видел с высоты, что Серединный Мир – гораздо больше магистерских картинок, но не это занимало его сейчас.
Он смотрел, как дышит вода, как лежит земля, как тучи цепляются за вершины гор. Мир был прекрасен в своей полусонной подоблачной прелести.
Сейчас Борн был мучим самим собой, как бывает мучим любой отверженный. Он проклял свой Ад, объявил себя изгоем его. Ему было больно, как не было больно даже тогда, когда он ощутил, что потерял Аро.
Та боль – всего лишь обожгла, оглушила, разъяла внутреннее и внешнее. Он глох от неё и перестал ощущать всё, но и боль – тоже. Сейчас же естество его, до последней, самой маленькой клетки, ныло и пело внутри. Плакало и смеялось. И не было ничего звонче того смеха и горче тех слёз.
Борн поднимался, пока холод не сковал его совершенно, и воздух не потемнел вокруг. Земля же сделалась совсем маленькой, и где-то там, внутри неё, едва угадывался Ад.
Демон вдохнул и ощутил, как пустота наполнила его до самых краёв.
Готов ли он стать сосудом для пустоты? Или его всё-таки тянет вниз?
Но что ждёт внизу? Путь в Ад заказан ему. Он один среди этих сумасшедших людей, диких, странных…
Ждёт ли его хоть кто-то?
Сын ли ему тот, кто спрятался в башне и не желает видеть ни отца-человека, ни отца-демона?
Не лучше ли вечный полёт? Он – демон, а демоны бессмертны. Он обледенеет, заснёт и будет странствовать вечно. И кто знает, возможно, ветер когда-нибудь донесёт его до другого мира, где он обретёт покой? А если нет…
«Нет! Не-е-т!» – отдалось в пространстве.
Демоны созданы для познания глубин Ада, но инкубам дана ещё и способность любить. А там, в холоде, есть ли место любви? Её лёгкому щекотному дыханию? Её красоте в уродстве? Её боли в радости?
Страх сковал члены Борна сильнее холода. Страсти с удвоенной силой заполыхали в нём. Он выдохнул пустоту и устремился вниз. К жизни. К глупости. К ошибкам. Но и к теплу.
«Добрый поступок может оказаться дурным поступком. Кто спасает волка – убивает ягнят».
Виктор Гюго, «Девяносто третий год»
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Год 1203 от заключения Договора.
Провинция Ангон, город Ангистерн.
6 день.
Магистр Фабиус уставился в глаза демону, и перед ним, как наяву, встала сцена прощания с сыном.
«…И пятое…», – сказал он тогда и запнулся.
Он хотел дать какое-то живое напутствие, чтобы сын не забывал, что отец помнит о нём, надеется на него. Но подходящих слов, чтобы были они не слишком мягкими, не нашёл и завершил так: «Помни же, что я вернусь не позже конца осени, и хочу увидеть, что ты здоров и выполнил всё, что я тебе наказал!»
Фенрир нетерпеливо ударил копытом, и Фабиус выкрикнул: «Помни: теперь ты – хозяин замка и всех людей здесь и в долине! Будь же достоин этого!» И конь взял с места в галоп.
О том ли он хотел говорить тогда?
Инкуб, окунувшись в воспоминаниях магистра, долго молчал. А потом ловко перекинул ногу на ногу и, оправив манжет движением изящным и словно бы привычным, подвёл итог:
– Он не видел.
– Что?! – вскинулся магистр Фабиус.
Картина прощания встала перед его глазами почти против воли, и он как-то не сообразил сразу, что его воспоминания наблюдает и демон!
– Твой сын, – размеренно и негромко пояснил инкуб. – Он не видел, что ты испытываешь страдание, расставаясь с ним. Более того…
Демон налил вина и бросил кусок буженины кошке.
На столе уже было, чего поесть. Алисса собрала слуг, навела порядок на кухне, и оттуда поднялся на трясущихся ногах паренёк с блюдом холодного мяса, репы и гороха. Уцелели и запечённые пироги: из тех, что не разбились во время кульбитов стола.
Кошка оскорблённо фыркнула и мясо есть не стала.
Маг переводил взгляд с кубка на глиняную сковороду с пирогом, со стола – на кошку. Он старался не думать о том, как сильно не желает обсуждать с инкубом свои семейные проблемы. И всё же лицо Дамиена, его блестящие, возбуждённые глаза, его русые волосы, раздуваемые утренним ветром, он видел сейчас словно бы наяву.
– Он ждал, когда ты уедешь, – сказал демон. – Я бы даже предположил, что он мечтал об этом.
Фабиус уткнулся глазами в столешницу. Ровную и плоскую. Многократно скоблёную трудолюбивыми руками служанок.
Он тоже мог бы прочесть всё это по лицу сына, если бы любовь не застилала его взор плотной пеленой. И потребовалась смерть, чтобы пелена спала с ещё живых в памяти черт… Но кто такой этот пришелец из Ада, чтобы маг исповедовался ему?! Да хоть бы и самому Сатане!
– А что случилось с матерью Дамиена? – спросил демон.
Магистр вздрогнул, и тени души его сомкнулись.
– Это допрос? – спросил он, поднимая глаза.
– Это – взаимно полезный интерес, – пояснил демон.
– Не вижу тут никакой взаимности!
Пустой кубок отлетел в сторону, хоть его и не коснулась рука магистра, сорвавшаяся в ударе. Столешница отозвалась глухо и жалобно.
Фабиус резко поднялся, прошёлся вдоль стола, замер: он не мог выйти вон и нарушить хрупкое равновесие, установившееся в доме.
Вот он вспылит и уйдет? И что?
Рассвет близок. Префект мёртв в той фальшивой личине, что играла роль правителя города. И бельмастый дал явно понять Фабиусу: не крещёные, так бандиты возьмут утром власть в Ангистерне.
Он мог бы послать ворона Грабусу, умыть руки и ехать восвояси. Префект разоблачён, миссия выполнена. Пусть столичные магистры разбираются, как вышло, что Ангистерном правил бандит.
Но как можно уехать, зная, что скоро зима? Что беженцы из Дабэна уже на подходе? Что Совет в Вирне – как стая ворон ждёт смерти правителя, и всё, чего можно ждать сейчас из столицы – магической комиссии, набранной в спешке из магов средней руки?
Сколько они будут ехать? Неделю? Две? Через неделю бунтовщики Барбра вырежут всех, кто заседает в ратуше, разграбят городские склады. Кровь будет бежать по канавам, как бегут сейчас нечистоты!
Демон согласился помочь. Они ещё не расторгли свой слабый союз. Им нужно работать вместе, каким бы трудным это ни казалось.
Но причём тут его жена и сын? Какое дело до них демону? Магистр сам выяснит судьбу Дамиена и отомстит, если виновные существуют, а смерть не придёт раньше. Но это – потом, после.
Фабиус прошёлся вокруг стола, успокаиваясь. Подошёл к окну, отогнул штору.
Небо уже посерело слегка. Город выглядел сонным, наверное, горожане смотрели последние, самые быстрые сны.
Магистр вернулся к столу, сел. Инкуб с интересом следил за ним.
«Чего же он хочет? – размышлял Фабиус. – Что им движет, ведь не праздное же любопытство? Или он ищет слабые места, чтобы манипулировать мною, подчинять?»
Магистр налил себе вина. Лучшего из тех, что нашлись в погребе. О вине тоже позаботилась Алисса.
Он отхлебнул, вспомнил про труп мэтра Грэ. Обернулся – где же он?
Пару часов назад префект мешком сидел в собственном кресле. Но потом фурия повалила стол… И где же старик? Труп магистра Ахарора слуги унесли в подвал по распоряжению Фабиуса, он хотел сам похоронить старика, но префект оставался лежать здесь…
Фабиус вскочил и бросился к куче тряпья у противоположного конца стола. Это была одежда префекта, но где же тело?
Демон расплылся в улыбке.
– Ты полагал, что воля его захвачена? – спросил он. – А тело погибло от страха разоблачения?
Фабиус кивнул.
– Ты ошибся. Старик был несъедобной куклой. А небольшая внутренняя плоть его – развеялась.
– Куклой?..
Страшное предчувствие сжало сердце магистра Фабиуса. Демон расхохотался.
Человек схватился за грудь, нашаривая амулет.
– Не бойся, маг. Никто пока не собирается нападать на нас. Наши враги трусят или их мало, что, в общем-то, одно и то же, – сказал демон, вытирая алую влагу, так легко выступавшую в уголках его глаз. Пальцами – рукав бы воспламенился. – Уже напали бы, если бы могли – продолжил он, усадив на руку существо, похожее на змею. И мелкая тварь тут же начала облизывать его ладони. – Но я полагаю, что адская кровь течёт лишь у одного из этой банды. И показавшись мне, он потеряет больше, чем приобретёт. Ведь пока я не знаю, кто он, он не знает – как много я о нём знаю.
– Но разве это возможно для демонической твари – безвылазно жить на земле? – прошептал Фабиус, сжимая на груди камень.
– А почему бы и нет? – фыркнул демон. – Нашёл здесь тёпленькое местечко и жирует, как не лопается. В Аду, понимаешь ли, не мёд.
Он с видимым удовольствием отхлебнул сладкое вино.
– Знай я раньше, что у вас есть такое вот… – инкуб приподнял бокал. – Я бы давно занялся вашим миром плотнее!
Фабиус смахнул со лба прилипшую прядь волос:
– Что же творится под лунами… – пробормотал он. – Адские твари живут в Ангистерне как люди, надевают префектов на руку, как перчатку. Неужто и фурию он позвал себе в развлечение?
– Да ну тебя, человек, – рассмеялся инкуб. – Как это чёрт или бес сумел бы призвать фурию? Кто она им? Служанка?
Маг пожал плечами, оправил, как смог, разорванную рубаху, примерился к тому, что стояло на столе, выбрал пирог с говядиной.
Пирог повалялся под столом, но не особенно пострадал: крышка здорово припеклась к глиняной сковороде и не дала растерять начинку.
К магу внезапно вернулись и аппетит, и жажда бытия. Планы его всё ширились. Теперь ему мало было защитить город. Хотелось ещё поймать и адского префекта. И наказать.
– Так значит, мэтр Грэ был куклой, ведомой его двойником, бандитом, по прозвищу Клёпка Барбр? А сам бандит – адская тварь! Это невероятно!.. – бормотал он с набитым ртом.
– Возможно и так. Но не наверняка. Скажи, ты же видел его? Неужели ничего не заметил особенного?
– Только то, что противен он был за двоих.
– А префект? Ты же узнал вчера нечто странное о нём?
– Да, я видел отпечаток детской ладошки Селека Грэ в церкви, – кивнул маг.
Эту информацию он совсем и не сбирался скрывать, и был удивлён деликатностью демона. Только что полезом лез к нему в память, выпытывая подробности о жене и сыне, и тут вдруг – …?
– Понимаю твои сомнения,– кивнул инкуб. – Узнай же, что мне непросто разобраться, как ты устроен: где для тебя важное, а где нет. Я готов считать, что мы заключили временное соглашение, и ты сам расскажешь мне о том, что сумел узнать по нашему общему делу. Я пообещал тебе защитить город, так говори же? Или перестань дёргать мысли, и я сам пошарю у тебя в голове!
Маг поморщился, но выдавил, понимая, что демон общается, как умеет:
– Даже по линиям судьбы – это была ладонь иного, чем префект, человека. Я подозревал, что передо мною – переодетый мошенник. Что бандит Барбр как-то засунул своего дружка в префектуру, убив настоящего Селека Грэ… Но демоническая тварь вместо префекта – это выше моего понимания! Договор с Адом, его же…
– Все соблюдают, не так ли? – фыркнул инкуб. – Тщательно ли ты соблюдал его сам?
Магистр пожал плечами:
– Долгие годы занятий кое-чему научили меня. Но это – слишком сложно для черни.
– Неужели? – засмеялся инкуб. – Да нет ничего проще, чем предложить своё тело любопытному чёрту или бесу из первого адского круга!
– Но, душа будет пожрана!
– А зачем она нужна? Часто ли вы используете эту душу? Вам нужны крепость тела, защита и достаток, как и всем прочим. И вот, признай, – инкуб допил вино и заставил пустой кубок повиснуть в воздухе. – В Аду это – самый мелкий и слабый бес, а здесь, у вас – он велик и многосилен. Впрочем, мэтр Грэ нашёл для себя уж больно никчемного.
– Мэтр Грэ?
– Ну, да, – задумчиво кивнул инкуб, играя кубком. – Полагаю, что было так: Селек Грэ взалкал достатка и продался чертёнку. А уж тот сделал из него двоих – префекта, чья карьера обеспечивала им полную безнаказанность, и бандита – в теле которого чёрт и обитал вдали от ритуалов церкви.
– Ему вредны ритуалы церкви Отца Нашего, Сатаны?
– Его могли там изобличить по какой-нибудь нелепой случайности. Церковь обладает некоторым собственным гм… зрением.
– Вот как? – удивился Фабиус. – Но что было после?
– После? – демон почесал щёку. – Думаю, что прибрав город под себя, чертёнок захотел ещё больше власти. Ну, так уж мы устроены. Корыстолюбие и властолюбие считаются у нас добрыми привычками, как у вас воровство и обман.
– Воровство и обман не считаются у людей!.. – магистр едва не подавился остатками пирога.
– Тогда найди мне среди людей единого честного и не лгуна? – парировал инкуб. – Мало ли, что говорите вы на словах. Посмотри: чем знатнее человек и богаче – тем больше он вор и мошенник. А значит – это и есть настоящие доблести вашего рода. И нечего их стесняться. Вот так же мы – корыстолюбивы и любим власть. Хотя Сатана, порой, и журит самых рьяных.
Фабиус едва стерпел этот антилюдской пассаж.
– Давай вернёмся к нашим бандитам? – оборвал он философствования инкуба. – Значит, Селек Грэ, будучи молод и гол, как сокол, призвал демона, чтобы устроить свою судьбу? Когда?
– Довольно давно, ибо сетью его опутан весь город, я чую это. Но нет, не демона он призвал, – инкуб поморщился. – Не путай в эту игру сильных…– он покосился на кошку и пояснил. – Фурия, между нами, – та ещё дура!
Кошка при этих словах подскочила и выгнула спину. Демон ногой, но аккуратно, заправил её под стул.
– Соблазнён был или чёрт, или бес, но не демон. И скоро ему стало не хватать власти префекта маленького городка. Сам он боялся вызвать себе подмогу. Светиться с этой затеей в Аду было бы нежелательно. А призвать? Как он смог бы призвать тех, над кем не властен? Потому, зная, что маги способны похищать иногда даже весьма сильных демонов, он собрал всех окрестных магистров… Но… – инкуб пошевелил пальцами, не находя слов.
– Но маги не пошли у него в поводу или оказались слабы! – воскликнул Фабиус.
– Именно!
– Но ведь он всё-таки вызвал из Преисподней Алекто? Возможно, с чьей-то помощью… Но почему именно её? Ему бы вызвать такого же заштатного беса, равного себе по силе. Вместе они смогли бы наворотить дел.
– Я полагаю, таков и был заказ.
– Значит, ошибка? Сбой? Неудачное заклинание? Какой-нибудь молодой неумелый, но одарённый маг? Но тогда нужно спасать его! – Фабиус приподнялся, но не встал, а потянулся за вином. Совершать подвиги всё-таки легче на сытый желудок.
Демон хмыкнул.
– Проблема в том, что в этом мире вообще нежелательно кого-либо спасать. Обычно спасённый полагает, что спаситель своим непрошеным добром отвратительно наплевал ему прямо в душу.
Фабиус задумчиво покачал головой. Прав был демон или нет, обобщая так широко? Попадалась ли ему, человеку и магу, настоящая благодарность за спасение? Вот спас он когда-то Ахарора, а чем отплатил ему тот? Заманил в ловушку? Выходит, не благодарность жила в нём? Старый маг сумел вспомнить, что была в чужом сердце хоженая тропа… Но потом? Обвинил Фабиуса, что тропа эта поросла полынью?
– Не можешь оспорить? – оскалился инкуб и потянулся за другим помятым пирогом, с чирками.
Он взялся за него основательно, откусив вместе с глиняной сковородой. А после задумчиво уставился на то, что открылось внутри.
– Неужели так же устроен мир адский? – удивился Фабиус, не замечая, чем занят инкуб. – Ведь у его созданий нет души? Чем же тогда будет оскорблён спасенный, если в душу-то ему наплевать не смогли?
– Тогда он посчитает, что ему ещё куда-нибудь наплевали, – осклабился демон.
Он доел обесчещенный пирог и сидел вразвалку, лаская длинными чуткими пальцами серебряный кубок. Сущий был мучительно похож на человека, если не замечать алых, искрящихся капель зрачков, краснота которых то и дело заливала и радужку.
Алекто – и та перестала его бояться, подсела к самым ногам и жевала тихонько буженину, брошенную им на пол.
Потрескивал разожжённый слугами камин, прогоревшие почти под корень свечи фыркали, захлёбываясь плохо стекающим воском. Было душно, благостно и странно. И мир замер на миг перед рассветом, чтобы насладиться этой небывалой картиной – маг и демон за одним столом, друг против друга, горячее вино и фальшивая кошка.
– Вот-вот покажется солнце, – произнёс Фабиус. – Надеюсь, ты не боишься рассвета?
Демон отрицательно покачал головой.
– С рассветом у нас добавится забот, – продолжал магистр. – Слуги собрали убитых и сложили их во дворе, раненые разбежались. Но утром тела увидят горожане. Не стоит давать им лишний повод подложить вчерашнее. Я знаю людей – гора трупов отнюдь не успокоит их.
– Значит, первым делом надо починить ворота, – пожал плечами демон. – А потом видно будет.
– Я не всесилен настолько, чтобы сращивать мёртвое.
– Ну так заставь чинить деревяшки того, кто утром придёт сюда первым! Я могу создать иллюзию целого, но простоит она недолго. Проще поработить сознание людей, и пусть они чинят.
Магистр потёр пальцами виски и покачал головой.
– Разве ты не можешь? – удивился демон.
– Могу… Но кого ты хочешь из меня сделать? – спросил Фабиус мрачно.
– Не я научил тебя этому, – пожал плечами инкуб. – Раз ты умеешь – ты уже есть то самое чудовище, каким пугаешь себя сейчас. Стоит ли бояться того, что свершилось?
Фабиус снова качнул головой, и демон встал, в раздражении.
– Сегодня ночью ты убивал многих людей! – рявкнул он.
– Я убивал разбойников!
– Ты успел учинить над каждым какой-то суд, согласно вашим примитивным людским законам? – Демон сделал глубокий вдох, дабы умерить гнев и не покалечить мага своим разгорающимся дыханием. – Ты точно знаешь, смертный, какие внешние признаки определяют в человеке принадлежность к «разбойникам»? И знаешь, что все «разбойники» обязательно должны умереть?
– Это были бунтовщики! Они ворвались в дом префекта, чтобы… Чтобы…
Маг запнулся. Больно много ехидства было в глазах инкуба.
– Что бы «что»? – переспросил тот. – Отбрось пафос, маг. Что именно хотели сделать бунтовщики? Разве они шли сюда разорять дом или насиловать служанок?
– Но они это делали!
– Но шли-то они сюда, чтобы установить справедливость так, как они её понимают!
– А установили разор и насилие!
– Вот именно, – кивнул демон и сел. – А префект, между прочим, должен был следить за порядком, а не воровать вяленую рыбу. И? Мы убьём с тобой всех, подчистую? А что мы будем есть завтра?
Фабиус понял, что демон в запале полемики апеллирует к нему, как к сородичу, тоже питающемуся душами людей, и в ужасе закрыл лицо руками.
Он не хотел больше спорить. Он не был демоном, не жил вечно, и цели имел короткие. Вот сегодня – всего лишь… Что? Чего он хотел? Убив одних, защитить этим других?
Инкуб кивнул, прочтя его мысли.
– Так и сказал бы сразу: думать я не способен, но и ворота починить не могу. Это же насилие над людьми.
Фабиус поднял голову:
– Ну, да, да… Сейчас ты скажешь: «Цель оправдывает средства». Я читал «Полемику с демонами» Гремена Скорочадского.
– А что, есть и такая книга? – удивился инкуб.
– А ты как полагал? Ведь были когда-то времена, когда между людьми и Сатаной заключали Договор. Не дураки же сочиняли эти бумаги. Договор даёт возможность выживать и вам, и нам. Значит, паритет тогда найти удалось. Хоть люди и «не способны думать» по твоим демоническим меркам. А по мне – так ты подменяешь мыслительный процесс поиском личной выгоды!
– Хорошо, – кивнул инкуб. – Тогда говори, что предлагаешь ты?
– Для этого я должен знать, что тебе от меня нужно!
– Клянусь, что расскажу тебе, когда мы остановим твой бунт и разоблачим перед моим Адом мерзавца, что орудует в городе. Я оскорблён, человечек. Сильные адского мира не нарушают закона о Магистериум морум, а какая-то свиномордая шваль!..
Маг кивнул и налил вина, а демон стал разглядывать кошку: вот где был кладезь тайн, но как добраться до них? Мысли фурии в кошачьем облике стали бессвязными и нелепыми: голод, страх, месть, тревожащий шорох под половицами… Приложило бедняжку отменно.
Демон понимал: в самой глубине естества фурия жаждет мести. Силы рано или поздно вернутся к ней, но рискнёт ли она распорядиться ими как должно? Бабы трусливы, но нет правил без исключений…
И почему Аро… (если это был он?) вызвал именно фурию? Что ему в ней? Ни особенного ума, ни владения собой… К тому же – баба.
Бабы в Аду – вещь редкая, ибо редка глупая сила. Не дозревают демоницы до «баб», ухитряясь спалить вечный огонь сущих за пару тысячелетий.
Фурии – исключение. Как-то уцелели, вызрели, перезрели. И Алекто – ещё получше прочих своих товарок. Сила есть, ума не надо. Не матриарх – бестия.
Может, потому здешний префект и зазвал в Ангистерн фурию? Королева бы из неё вышла вполне «человеческая»: дай одно, удави другого, а в целом – делай, что хочешь…
Но Аро? Зачем? Ошибся или был обманут?
Или это всё же не он, а проблема в древней крови, на которой стоит этот город? Люди убили здесь магов, уполномоченных подписать Договор с Сатаной. Не покорились ни его власти, ни власти своих же магистров. Нарушили адский и человеческий закон. Может, двенадцать столетий назад фурия охотилась здесь? Связана с этими местами пролитым здесь средоточием? Может, шла она сюда для мести, а у моста оказалась случайно? Но – кому она будет мстить?
А отчего набросилась на этого Фабиуса? Чем он успел вдруг насолить ей?
Инкуб оглянулся: человечек дремал над своим вином.
Демон потёр виски: он чётко видел паутину проклятий, простёршуюся над Ангистерном сквозь время, историю неповиновения города, скреплённую на крови…
И Ад, и маги – были здесь в некотором смутном праве снова нарушить закон, ибо один раз он уже был нарушен. И вряд ли сам Сатана рискнёт вмешаться, пока бунт остаётся в границах мятежного города. Значит – вчера было только начало, а им с магом нужно готовиться к худшему.
Двенадцать столетий назад беззаконие правило в Ангистерне сутки. Вряд ли сейчас ляжет иначе.
Бунт начался ночью, и нужно продержаться, пока этот, новый день, – закатом не отгорит в небесной крови.
«Любовь, а не немецкая философия служит объяснением этого мира».
Оскар Уайльд
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Год 1203 от заключения Договора.
Провинция Ангон, город Ангистерн.
6 день.
Борн разглядывал мешанину мёртвых человеческих тел на лестнице. Он улыбался, но внутри росло недовольство.
Внешним зрением демон видел два десятка трупов на лестнице, а внутреннее, магическое, услужливо показывало ему и поверженные ворота во дворе, и картины разгрома на соседней Ярмарочной площади и у городской тюрьмы. Там жгли костры, душно пахло страхом и кровью стражников и цеховых мастеров, что пытались утихомирить толпу.
Жатва…
Слишком много погибших. Верхний Ад будет удивлён наплывом невыгоревших душ. Хорошо, хоть правителя там временно нет, но умные – догадаются и поймут. И могут раньше времени донести Сатане. Он, конечно, узнает и так, но лучше бы не сейчас…
Оставшиеся в живых мягкотелые бесстрашно глазели на инкуба. Это были те, в ком ужас не победил плоть. А вправду ли смертным грозила когда-то полная погибель от тварей, коль есть среди них и такие?
– ЗАЧЕМ ВЫ ЗДЕСЬ? – он позабыл открыть рот, и слова прозвучали гулко и страшно.
– Смилуйся, – горячо прошептал ближний к нему человечек. – Спаси нас! Не дай Сатане забрать наши души!
Борн рассмеялся: нашли, у кого просить.
От людей пахло грязью, подлостью и обманом, и он не сдержался:
– ПРОЧЬ, СМЕРТНЫЕ!
Вспышка демонического гнева обожгла людей ядом чуждых для них эмоций. Дальнее попятились, но не ближний.
– Смилуйся, – молил он. – Посмотри мне в лицо! Я – твой слуга! Ты ли это, скажи мне? Дай знак?
– ПРОЧЬ!
Глаза Борна полыхнули адским пламенем, и испуганные люди бросились врассыпную. Не устоял и настырный человечек – он кубарем скатился с лестницы.
Борн покачал головой: стоило бы сдержаться, но победили вонь и отвращение. Скверно.
Демон с беспокойством посмотрел на тело магистра Фабиуса: как он?
Уловил движение воздуха у лица: дышит, не поломался… Не следовало бы так рисковать им.
Без мага Борн был бессилен не мощью, но отсутствием подобия. Так не достанешь желток, не убив будущего птенца.
Инкуб был силён сейчас, как никогда: боль, страх и ярость прогнали его через наковальню сил. Однако остров был закрыт для него как нечто живое и целое. И вряд ли – для мага. Ведь защиту этого острова человечек создал сам. Позже станет понятно, что за чернота там, под вязью магических линий, виноват ли в ней маг, или кто-то иной. Сначала нужно открыть дверь и войти. И узнать, что с Аро.
Читать Фабиуса, как мэтра Тибо, инкуб не рискнул. Воля мага была для него загадкой, он опасался сломать её вместе с хранилищем. Довериться этому хитрецу он тоже не смог бы. Как коварно маг убил Ахарора! Как ловко связал заклятием себя и амулет на шее! Сладить с такой изворотливой тварью будет непросто, особенно, если и не помнишь уже, когда сам разучился говорить слова, не растущие из сути вещей.
Инкуб тяжело вздохнул, сосредоточился и мысленно отыскал женщину, что пытался спасти маг. Позвал её осторожно.
Она была нужна этому смешному человеку, что лежал, распростёршись, как умирающие. Мага терять было нельзя. Без него Борн вообще не понимал, что ему делать дальше.
***
Холодная вода омочила губы, стекла по бороде на голую грудь. И тут же запоздалая дрожь сотрясла тело Фабиуса, вызвав кашель. Он застонал – боль, словно гаррота, сжала виски.
Магистр Фабиус страдал. Он был счастлив.
Знаешь ли ты счастье, когда пьёшь жизнь полною чашей? Когда не ведаешь страха, нужды и голода?
Но вот ты один среди адских тварей, и бунтовщики рвутся вверх по лестнице, и смертельный холод овевает твою голову так, что волосы шевелятся от страха.
И тело твоё немеет, и сознание меркнет, и мысли тонут в омуте посреди боли.
Тебе кажется – это смерть заглянула в лицо. Но вдруг, с холодом текущей на грудь воды, ты понимаешь, что жив. Это ли не счастье?
Воняющая уксусом тряпка прошлась по лбу, по щекам, противно захолодила шею. Магистру привиделось на миг, будто он мальчишка, и расшалившийся приятель запихал ему за шиворот лягушку. Но сон оборвался: затылок задрожал, поднимая новые волны боли.
«Да что же это! Да оставьте же меня в покое!»
Магистр заставил себя поднять веки и увидел сухие пылающие ужасом глаза и белые, как облатка, губы. Это была Алисса. Конь всё-таки спас её. Как хорошо. Как больно.
Алисса сидела на полу рядом с Фабиусом, держа на коленях его голову. Магистр пошарил здоровой рукой. Пол был тёплый, деревянный. Значит, лежал он уже не на лестнице, а внутри обеденной залы. У самых дверей, потому что рука нащупала и начало ковровой дорожки, что вела к столу.
По потёкам пота, засохшим на щеках Алиссы, магистр понял: это она перетащила его через порог, чтобы он не лежал на холодном камне.
Увидев, что маг пришёл в себя, женщина захлопала ресницами, попыталась согнуть дрожащие губы в улыбку, но не сумела. Глаза её увлажнились, и капля упала на лицо Фабиуса нежным, едва ощутимым касанием, напомнив, какие лёгкие у женщин слёзы.
«Да, вот такое оно и бывает – счастье, – подумал он снова и глотнул из чашки, что Алисса держала у его губ.
Вода разодрала горло, встала комком над желудком. Фабиус с трудом сдержал тошноту. И услыхал, как инкуб застучал по полу чужими туфлями.
Тень упала магу на лицо – демон наклонился, обдав человека жарким воздухом и довольно приятным ароматом, похожим на запах фацелий, что дарят небогатым невестам.
Теперь магистр видел лицо инкуба: рот его скалился, глаза горели. Фабиус с удивлением отметил, что обитатель Ада всё ещё разодет в камзол убиенного магистра Ахарора. Видимо, демону понравилась игра в человека.
Руки Алиссы мелко затряслись. Вода выплеснулась из чашки на бороду Фабиусу. Женщина была в ужасе, сродни смертельному, магистр ощущал это очень явно. Он понял, что демон слишком близко склонился не только к нему, но и к ней. И собрал силы, рванувшись всем телом навстречу адской твари, заставляя инкуба выпрямиться и отступить.
Нет, тот не испугался, конечно. Но был брезглив. И предпочёл с некоторого расстояния наблюдать за попытками человека подняться.
Благодаря неимоверным усилиям и помощи Алиссы, Фабиус сумел-таки встать на ноги. Он покачался немного, борясь с головокружением, сделал неуверенный шаг к столу. Алисса подхватила его, не дав упасть.
Демон медленно свёл ладони, изображая аплодисменты.
– Я прогнал чернь, – сказал он. – Ты был прав, человек, они внимали мне, как замороченные, словно бы я и есть их нелепый бог. Хотя, боюсь, я мало что ценного сумел изобрести в словах и позах. Ты должен был объяснить мне, о чём следовало говорить.
– Ерунда, – магистр попробовал сделать ещё один шаг и скривился от боли: «проклятая гаррота». – Толпа совершенно неспособна осмысливать быструю речь. Достаточно десятка фраз. Чем глупее – тем лучше.
– Забавно… – протянул демон, нисколько не задетый тем, что в нём могли предположить глупца.
Он открыл буфет и добыл чистые кубки, тонкой работы, серебряные, без драконов. Налил вина, сделал жест, предлагающий магистру сесть и выпить.
Фабиус дотащился до стола, опираясь на руку Алиссы. Склонился к ней, прошептав:
– Иди вниз, девочка.
И оттолкнул от себя, а потом обессилено рухнул в кресло.
– Это ты зря, – усмехнулся демон. – Мне нравится твоя женщина. Она могла бы тебе прислуживать. Не каждая человеческая тварь способна даже стоять в моём присутствии.
Алисса пятилась, не сводя глаз с инкуба.
– Иди вниз! – глухо, но твёрдо произнёс Фабиус. – Если сумеешь – вскипяти нам вина.
– Вскипятить вина? – изумился демон, провожая глазами пышные юбки Алиссы. – С каждой минутой, проведённой здесь, я узнаю о Серединном мире всё больше странного. Зачем кипятить вино? Неужели вино от кипячения становится ещё более пьяным?
– Пьяным – это от перегонки, – выдохнул магистр, кое-как пристраивая голову на спинку кресла. – А кипятят – чтобы добавить туда пряностей и мёда. Так оно станет полезным для тела. Горячее вино вернёт мне часть сил и, возможно, понравится тебе.
– Отравить меня трудно, – улыбнулся инкуб.
В глазах его блеснуло что-то странное, но маг не успел догадаться, что именно.
– Не смею даже питать таких незамысловатых иллюзий, – хмыкнул он. – Я видел, как ты пил из отравленного кубка.
– Да, – кивнул демон. – Кубок был презабавный. Владелец этого дома создал их во множестве и связал заклинанием, чтобы стали они, как один.
«Вот как? – удивился магистр. – Владелец?..»
Демон кивнул. Он и не скрывал, что видит мысли человека.
– А как ты читаешь их? – полюбопытствовал маг, долгие десятилетия учившийся распознавать помыслы по движениям тела, мимике, цвету лица, дрожанию рук и прочим проявлениям телесного.
– Это несложно, но потребует от тебя иной начинки. Хочешь, научу? Но прежде надо вытащить душу и вдохнуть в тебя средоточие огня.
– А душу-то куда денешь? – рассмеялся Фабиус и скривился от боли, что затаилась было, но от тряски тут же выпустила когти.
Ему мучительно не хватало чего-то в обширной зале. Но вспыхнула свеча на столе, озарив дальний угол, и он вспомнил, что малое время назад здесь сидела фурия.
– Где она? – спросил маг, понимая, что инкубу не требуется особенных пояснений.
– Алекто? Гуляет внизу. Ты полагаешь, я из одной прихоти привёл сюда твою женщину? А вот коня поймать не сумел. Душа его так мала, что я побоялся её сломать…
Фабиус не дослушал, подался вперёд, уронив кубок. Он же отправил Алиссу вниз!
– Не дёргайся, смертный, я помню, что мы уговорились всего лишь остановить это стадо обеденных блюд. Алекто уже сыта. Видимо, развлекается среди трупов. Женщины любят красивое.
– Разве мёртвое – красиво?!
Фабиус поднял кубок из лужицы красного вина, поставил, отодвинул стул.
Инкубу он не поверил и намеревался найти Алиссу и убедиться в её безопасности.
– Сядь, я сказал!
Демон вскинул голову, и его огненные глаза прошили магистра до самой печени.
Тот охнул и упал в кресло. В правом боку горело так, словно маг хлебнул расплавленного свинца.
Инкуб поморщился, приподнялся, покосился на обмякшего в кресле магистра, сел, хлебнул из кубка, снова встал. Наконец демон решился. Он выскользнул из-за стола и отправился вниз на кухню по лестнице для слуг.
Он уверенно миновал несколько дверей, за которыми раздавались голоса, остановился у крайней справа, решительно прошёл через неё и уставился на редкий бардак, какого не увидишь обычно в кухнях приличных домов.
Обширное полуподвальное помещение с огромным очагом, жаровней и двумя печами было разгромлено. Битые горшки валялись, пересыпанные дорогими пряностями, медная посуда лежала кучей, словно её хотели унести, но не успели.
И, в общем-то, понятно – почему не успели. Алекто охотилась здесь. Слугам префекта повезло – они струсили и разбежались. И фурия покушала теми из мародеров, кого застала на кухне.
О, а вот и они: лежат возле окованного сундука с дорогой серебряной посудой. Ломали сундук? И чьи-то одеревеневшие ноги торчат из-под стола…
Инкуб нашёл глазами Алиссу, присевшую от страха на пол вместе с кувшином, что держала в руках.
Приближаться не стал.
– Иди наверх, смертная! Напои своим вином мага, он нужен мне живым!
Алисса заторможенно кивнула, продолжая сидеть.
Демон уставился в остывший очаг.
– Тебе велено было вскипятить вино! – нахмурился он.
Подёрнутые пеплом угли встрепенулись и расцвели алым, а следом и огонь побежал по ним.
– Быстрей же!
Алисса подхватила свободной рукой юбки, бросилась к огню. Вылила вино в глиняную кружку, поставила на угли. Начала растирать травы, уже насыпанные ею в каменную ступку.
Демон расширил ноздри, с любопытством вдыхая незнакомый запах.
– Что это у тебя? – спросил он.
Алисса нервно сглотнула, набрала в грудь воздуха:
– Чабрец, д-добрый господин, – выдавила она. – Ромашка и валериана.
– А для чего нужны? – поинтересовался демон.
– Чабрец облегчит дыхание, ромашка – снимет спазмы, валериана – успокоит нервы. Ещё нужно немного мёда и…
Женщина говорила распевно, хоть голос и подрагивал.
– Ты, верно, неплохо поёшь, красавица. А сдаётся мне, сможешь и сплясать?
Демон хмыкнул, и Алисса сжалась в комок. Только руки её продолжали крутить в ступке пестик.
– У нас женщины не носят одежды, – продолжал инкуб, бесцеремонно разглядывая Алиссу. – Я бы посмотрел, какова ты без этих тряпок.
Женщина уловила в его голосе странные, мурлыкающие нотки. Она чуть отползла от очага и упёрлась задом в стену.
– Не бойся, – усмехнулся инкуб. – Или бойся. Так забавнее. Готово твоё вино?
Он легко взял горячую кружку прямо с углей, поднёс к лицу, принюхался.
– Слишком слабые травы, но тебе виднее, посмотрим. Я раньше мало имел дело с людьми даже в плане гастрономии.
Он вернул варево на огонь и приказал:
– Бери же всё, что тебе необходимо, и ступай за мной!
Тяжёлый длинный деревянный стол был повержен! Он лежал, задрав к потолку толстые ножки. Видимо, кульбит стол выписал славный, потому что посуда разлетелась по всей обеденной зале. Немногая фарфоровая – украсила осколками пол, серебряная – не пострадала, бокалы же раскатились, оставив винные лужи.
С одной стороны опрокинутого дубового гиганта стоял магистр Фабиус. Жилы на его висках вздулись от напряжения, губы посинели. На другом конце шипела, словно гадюка, Алекто. Её личина исказилась так мерзко, что это не понравилась даже демону.
– Ну и чего вы не поделили здесь? – сердито спросил он и укоризненно посмотрел на мага. – Я знал, что бабы-дуры, но ты-то мог бы…
Алисса забормотала себе под нос, наверное, какое-нибудь простенькое женское заклинание. А фурия оскорблённо взвизгнула и… бросилась через стол на демона, в прыжке обращаясь из женщины в крылатую тварь.
Вернее… попыталась броситься. Прямо в воздухе её вдруг свернуло в клубок, развернуло, выгнуло дугой….
Визг Алекто оповестил присутствующих о том, что гимнастика не безболезненна для неё.
Инкуб сжалился и отшвырнул демоницу в угол. Поднял стол и поманил, чтобы поднять, кубок.
Фурия, недолго думая, сиганула на стол и кинулась оттуда на магистра, решив, что, раз уж инкуба ей не достать, надо уничтожить сначала более слабого противника.
Правда, прыгнула помятая тварь совсем не так быстро, как ей хотелось бы. Неожиданное и коварное нападение демона (который всё-таки был соплеменником ей, а не человеку, мог бы и уклониться, в конце концов!), вытряхнуло из неё большую часть сил. Фурии пришлось прямо на лету терять такой удобный крылатый облик и морфировать в женщину. Ведь не становиться же тенью, в самом деле?
Пока Алекто летела через стол, по пути обрастая волосами, грудями и прочими женскими прелестями, Алисса метнулась ей навстречу и выплеснула в лицо кружку горячего вина.
Казалось бы, что в этом страшного? Но женщина ещё на кухне успела перелить зелье из глиняной посуды в серебряную, и серебро, соединившись с варёным в вине чабрецом, учинило на лице фурии такую оригинальную косметическую процедуру, что кожа полетела клочьями.
Алекто с воем плюхнулась на многострадальный стол, а Алисса, размахивая кружкой, завизжала не хуже демоницы:
– Прочь, тварь! Пошла прочь!
Потрясённый сценой успешного нападения воробья на кошку, инкуб вытаращил глаза. А магистр, собравшись силами, дёрнул Алиссу за спину и влепил Алекто хорошенькое заклятье, отчего её земной облик подёрнулся трещинами, затрепетал…
– О, как всё запущено! – весело сказал инкуб. – Такого в ваших книжках не пишут!
Алекто тоненько взвыла и грудой тряпья сползла на пол. Её ткани усиленно морфировали, отыскивая безопасную форму. В конце концов у ножки стола сформировалась довольно крупная чёрная кошка. На иной облик сил у демоницы не осталось.
И маг, и инкуб, потрясённые случившимся, уставились на животное. Из рукава синего магистерского камзола, который теперь носил демон, вылезла змея с толстой хитроватой мордой и тоже вперилась сонными глазками в Алекто.
– Доволен? – спросил мага инкуб.
Магистр только головой покачал. Он сам не понял, как сумел сотворить такое.
– Чабрец и вино, настоянные в серебре, – подсказал демон. – Ну и куча всего прочего. Страх, ярость… А ярость женщин – сродни таковой же кошачьей. Можно бы сесть сейчас и расписать всё произошедшее на ваши магические фразы. И выйдет новое заклинание. Вы же глупы и владеете магией, только подпирая её словесными костылями, да, человечек?
Магистр невесело усмехнулся. До научной ли работы над заклинаниями ему было? Слова демона казались обидными, но в глазах его он заметил неподдельный интерес и кивнул, соглашаясь, что вполне можно было бы проделать такую работу.
Инкуб тоже кивнул и движением ладони передвинул стол на середину зала.
Алекто отпрыгнула с шипением, но недалеко. И опять приблизилась к столу коротенькими шажками. А потом жалобно замяукала.
– Похоже, она сама – никак… – пробормотал Фабиус.
– А ты её пожалей, фурию! – расхохотался демон.
Кошка мявкнула и, не мигая, уставилась на инкуба.
– Послужи-послужи, – сказал он, промокая рукавом слезящиеся от смеха глаза. – Я ещё подумаю, что с тобой сделать.
Красная слеза покатилась по его щеке, как капля ртути, сорвалась вниз… и исчезла в пасти змеи, разве что не замурлыкавшей от удовольствия.
– Это ты тоже превратил кого-то? – спросил Фабиус.
– Это? – инкуб погладил шипастую голову змеи пальцем. – Это мелкая адская тварь. Но ума у неё побольше, чем иных высших. А фурию превратил ты, хотя у тебя даже в теории не хватило бы ни сил, ни умения.
Демон движением кисти расставил вокруг стола стулья:
– Садись. Вина опять нет, но тебе, я вижу, лучше.
– Я принесу, – тихо, но твёрдо сказала Алисса.
Глаза её были глазами человека, очнувшегося от долгого сна.
Алекто зашипела, но ретировалась в угол, когда женщина вынула из кармана передника тряпку и принялась протирать стол.
Демон цокнул языком:
– Похоже, вино таки будет! А ты не промах, маг!
Тень пробежала по лицу магистра. Он смотрел на Алиссу, уверенно расставляющую посуду, которую поднимал для неё инкуб, а видел другую. С распущенными волосами и нежнейшей кожей. Ту, которую тоже обрёк на смерть. И вот теперь Алисса шла рядом с ним по лезвию ножа. Он… Он должен…
– Даже не думай об этом, – предупредил инкуб. – Женщина красива, и она меня развлекает.
Алисса, к удивлению Фабиуса, сделала книксен и, захватив кружки, убежала на кухню.
– Сильная женщина – большая редкость, наслаждайся маг.
– Странные у вас понятия о силе. Я полагал, что фурия, как тварь… Извини, как существо глубинного Ада…
– Ну, да, в теории она могла бы быть сильнее меня, не будь… гм… такой бабой. Эмоции, маг. Нас, как и вас, обессиливают эмоции. А может, у нас это и похуже. Ведь достаточно доли секунды, чтобы пробить защиту того, кто не уследил за собой. Так что – не трясись. Женщину твою я не трону. Хотя бы потому, что… кто ещё принесёт нам вина? А я начинаю находить в нём вкус. Садись же! И расскажи мне, наконец. Я устал ждать!
– Что я должен тебе рассказать? – удивился Фабиус.
«Ты что же, хочешь приговоренного к смерти сперва казнить для пробы?»
Г. Белль. «Человек с ножами»
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Год 1203 от заключения Договора.
Провинция Ангон, город Ангистерн.
6 день.
Демон подвинул кувшин с вином, а Фабиус взял. Пальцы его задрожали, и он уставился на свою левую руку, разглядывая её, словно чужую. Рука, изуродованная химерой, казалось, вообще не способна была на такие пляски, а вот надо же – затряслась.
«Эвон, как это бывает, оказывается, – нарочито медленно удивлялся магистр, вдыхая и выдыхая как можно размеренней. – А может, мне подсчитать эти судороги плоти? Раз, два, три… Шесть?.. Кажется, теперь стало дрожать чуть менее часто? Ну-ка, ну-ка, а не дрожат ли у меня вместе с руками ноги?»
Демон, неявно наблюдавший за магом, расплылся в улыбке. Фурия посмотрела на него с презрительным недоумением: неужели инкуба интересуют игры с людьми? Человек – это опасное неразумное существо. Вроде теней-удавок, что резвятся себе на воле, а глядишь – и оплели клейкими нитями очередного глупца!
– Ну, не скажи, – покачал головой инкуб, похоже, прекрасно понимающий и словесную, и внутреннюю речь всех в зале. – Тени не умеют обманывать природу своих инстинктов. А… э-э… – он покосился на Фабиуса, подыскивая слово. – А эти – пытаются. И не безуспешно.
– Ты ещё с рук его покорми! – поморщилась Фурия.
Демон беззлобно рассмеялся, но вдруг втянул ртом воздух и нахмурился.
Фурия тоже принюхалась и расплылась в хищной улыбке:.
– А вот и настоящее вино! – воскликнула она звонко. – Пахнет-то как сладко, а?!
Алекто улыбнулась с радостью и облегчением. Ночь двигалась к середине, а тварь была голодна.
Тут же с улицы донеслись крики, затем тяжёлый удар сотряс землю и заставил откликнуться фундамент дома, а крики посыпались уже, как яблоки из лопнувшего мешка, сливаясь постепенно в один яростный дикий гул.
«Отец наш, Сатана! Так ведь это упали ворота! Что же могло повергнуть их массивные столбы? Неужели все городские маги потворствуют этому Барбру?»
Перед лицом настоящей опасности фальшивые бунтовщики совсем вылетели у магистра из головы. А зря. А они-то времени даром не теряли.
Сколько же их ворвалось во двор?!
Фабиус бросился к окну, дёрнул шторину… Тщетно. Окна обеденной залы выходили на торговую улицу, пустовавшую в этот час. Шум же шёл с внутреннего двора.
Кто-то негромко, но настойчиво застучал в двери.
– Зайди! – крикнул Фабиус, не успев подумать, понравится ли визитёр адским гостям.
Крикнул и осёкся. Но было поздно.
В залу проник дворецкий. Он был бледен, губы его посинели от страха.
Хоть префект и отослал челядь, не разрешив никому прислуживать за ужином, чтобы не отрезать потом лишних языков, вышколенные люди не спали, ожидая, пока хозяин позвонит, дёрнув за шнур. Когда чернь обрушила ворота и ворвалась во двор, самые крепкие из слуг побежали укреплять запоры на дверях дома, а дворецкий поднялся к обедающим, дабы, пусть не рассердится господин префект…
Всё это старик выпалил, не видя толком, кто перед ним, уткнувшись глазами в живот безжизненной фигуре префекта. Дворецкий словно боялся растерять заранее заготовленные слова.
Только доплыв до конца своей немудрёной речи, он перестал бездумно таращиться, скосил глаза, заметил страшную женщину в синем платье, мага и голого человека: с пылающими красными глазами, с ошейником, проклёпанным костяными шипами, с уродливой змеёй на запястье, которая, давясь от усердия, заглатывала кусок пирога!
Слуга выпучил глаза, отрыл рот и… плашмя рухнул на пол.
– Он ведь заорал бы сейчас, – пробормотала фурия и нервно облизала губы. – Итак, они чего-то галдят там… во дворе? Эти… э-э… Слуги?
– Это не слуги, – глухо произнёс магистр Фабиус, не отрывая глаз от тела дворецкого. Оно лежало, раскинув руки, как будто в свои последние мгновенья человек пытался уплыть от смерти. – Это разбойники и крещёные. Бунтовщики. Когда я вошёл в дом, они уже стояли перед воротами.
Маг ощутил: тело его перестало дрожать. Он понял, что может и должен сделать, и напрягся, сосредотачиваясь.
Пока речь шла исключительно о его жизни и смерти, он готов был перестать трепыхаться, и только желание проститься с сыном давало ему силы бороться. Но стоило замаячить впереди многим и многим смертям, как магистра наполнило изнутри особенным тихим светом: он стал прозорлив и покоен.
– Забавно, – сказал инкуб, прислушиваясь, на счастье Фабиуса, исключительно к тому, что творилось во дворе. – Я вижу, как мягкотелые бегают без явного толка. Они плохо видят во тьме? Другие же – пытаются проникнуть к нам и ломают двери.
Фабиус кивнул:
– Я думаю, что какое-то время двери выдержат. Но недолго.
Примериваясь, маг пробормотал про себя пару самых сложных фраз.
– И вся эта грязная вонючая чернь… – свёл брови инкуб.
– Пахнущая так же и кровью, а это довольно пикантно, – перебила фурия и снова прошлась по губам синеватым языком.
– Нет уж, я не желаю беседовать в зале, заваленном немытыми мягкотелыми! Достаточно и этих двух! – инкуб встал. – Я выйду к ним. Туда и будешь являться потом, чтобы подышать, Алекто!
– Я бы не советовал, – предупредил Фабиус мрачно и негромко.
И понимая, что демон не обязан принимать во внимание мнение человека, маг двинулся к дверям, намереваясь встать у него на пути. Губы его медленно и размеренно двигались, творя заклинание.
– Это почему ещё? – инкуб удивлённо воззрился на Фабиуса. – Ты что, пытаешься помешать мне, смертный? Мне? Ты… спятил от страха?
Фабиус тяжело вздохнул, повернулся к адским тварям лицом и потянул вниз вырез камзола.
Не справляясь с накладными пуговицами, он дёрнул, снёс пуговицы, разорвал долу (особую рубашку, что носят посвященные маги), и на его голой груди заиграл синеватыми огнями магистерский медальон.
Свет, вроде бы неяркий, заставил фурию прикрыть рукавом лицо. Она зашипела. Даже инкуб заморгал от неожиданности.
– Если ты убьёшь меня или я сам сочту нужным активировать камень, магическое сообщество тут же увидит всё, что происходит здесь. Каждый. Все маги Серединных земель разом. На это каждому магистру и дан такой камень. Если это снова война между миром людей и Ада – значит война, – тихо сказал магистр Фабиус.
Он был твёрд, потому что не видел даже мизерного шанса спастись, если игра его не удастся. Но он сплёл и произнёс сложнейшее заклинание, способное учинить из его гибели представление на весь человеческий мир. Это был его единственный козырь. Последний.
Его жизнь и так была слишком длинна. Сын его погиб. У него оставалось лишь доброе имя и люди, простые горожане, которых он, принимая магистерский камень, клялся когда-то защищать.
Маленькая птица защищает своё маленькое гнездо. Человек, чьё маленькое гнездо разрушено, защищает сам род человеческий, или он зря пришёл в этот мир.
Ещё пару часов назад разгорающийся в городе бунт казался Фабиусу затеей, не достойной его внимания. Бандиты – дело городской стражи, и не по чину члену магического совета гоняться за «барбрами», он и без того потратил много времени на городское отребье, чтобы разоблачить префекта.
Угрозы Барбра показались магистру смешными. Он легко навёл морок на бунтовщиков, осадивших дом метра Грэ. Планировал объявить о своём расследовании префекту и послать за стражей…
Но всё изменилось вдруг. В его мир снова явились жестокие и всесильные глубинные демоны. Что будет, если на заполненные бунтовщиками ночные улицы Ангистерна выйдут за жатвой инкуб и фурия? Неужто повторится то, что свершилось здесь двенадцать веков назад, и город захлебнётся кровью?
Так не бывать этому!
Фабиус смотрел, не моргая. Он видел то, что пока не существовало ещё в мире людей. Но струящееся перед зрачками ужасное будущее наполняло его силой, имени которой не знал никто, даже сам Сатана.
Инкуб окинул мага оценивающим взглядом.
– Ну так убирайся с дороги, – предложил он вполне миролюбиво. – И мне не нужно будет убивать тебя.
– Я уберусь, – кивнул Фабиус. И продолжил размеренно. – Но сначала ты наденешь рубашку, камзол и штаны, – он указал на тело старого мага. – И выйдешь к бунтовщикам, чтобы помочь мне утихомирить рьяных! Иначе же я вынужден буду обратиться к силе медальона, чтобы защитить людей. Я на службе здесь. Никто и ничто не помешает мне выступить против посланцев Ада.
– Ты же сыграешь в ящик, защитничек? – фыркнул демон.
– Это неважно, – пожал плечами Фабиус. – Важно, что об этом тут же узнают все маги Серединных земель.
– А что изменится, если я надену эти тряпки?
– На лестнице темно, только свечи бросают алые отблески. Никто и не узнает в тебе демона. Ты силён. Ты сможешь навести на толпу морок там, где не смогу я. Мы должны остановить бунт в городе, убив, может быть, самых опасных бандитов, но не более!
– То есть я буду на побегушках у смертного? Я? Демон? – инкуб вытаращился на магистра и захохотал.
Дом содрогнулся от удара, видимо в двери были бревном.
Демон перестал смеяться и прислушался к шуму:
– Боюсь, терпение дерева и железа дверей уже на исходе. Если я соглашусь – что я получу взамен?
– Ты пришёл сюда не за фурией. Ты пришёл за мной – меня и получишь, – усмехнулся магистр. – Иначе же получишь лишь мою душу. Что тебе толку в ней, на таком поле душ?
– С чего ты взял, что нужен мне живым? – поморщился демон.
– Я наблюдал за тобой, – Фабиус с трудом сдержал улыбку торжества. Маленького – но дающего силы рисковать дальше. – Я был так слаб и беспомощен, что имел возможность видеть то, что ты забыл от меня сокрыть. Ты спас меня от фурии и охраняешь даже от самого себя. Думаю, я нужен тебе и немало.
– Вот они, люди! Предупреждают нас, что коварство их безгранично! – в голосе демона была насмешка, но над магом ли?
– У нас рассказывают такое же про слуг тьмы, – невесело улыбнулся Фабиус.
– Не ври мне! Это ваши маги способны заговорить самого подковыристого чёрта!
– Зачем мне врать? – удивился маг. – Я слышал много историй про чертей, обманувших…
– Обманутых!
Раздался грохот и вопль, вылетевший в едином порыве из множества глоток.
– Похоже, дверям конец, – констатировал демон.
Фабиус погладил здоровой правой ладонью камень медальона и посмотрел в пылающие глаза инкуба:
– Решайся же! Действуем вместе! Сейчас! И до тех пор, пока мы не усмирим бунт!
– Ладно… хм… маг, – демон сощурился, смиряя пляшущее в зрачках пламя. – Я… попробую.
– Быстрее, – Фабиус прислушался к шуму на лестнице. – Я задержу их!
Он распахнул двери и посмотрел вниз.
Широкая крутая лестница спускалась от обеденной залы на втором этаже прямо к входной двери на первом. Сейчас обе входные створки щетинились проломленными досками, и чернь наплывала снизу, словно грязь, вздымаемая прибоем.
Ветер тоже ворвался в дом. В подстывшем к ночи воздухе запах горячей человеческой крови читался так явственно, словно бандиты перерезали полгорода, а не горстку слуг, отважившихся защищать ворота.
Магистр сжал здоровой рукой медальон и шагнул на лестницу, плотно прикрыв за собой двери обеденной залы. Он лихорадочно соображал, смогут ли бандиты ворваться в дом с тыла? На первом этаже располагались помещения для слуг, они были доступны с чёрного хода, жил мэтр Грэ на третьем, куда можно было попасть через пристроенный флигель…
Самые бойкие из бунтовщиков уже одолели половину лестницы и грозили магу немудрёным оружием. Однако не они были опасны, а те, кто держался чуть сзади, движения имел уверенные и точные, а черты лица – смазанные простецкой деревенской магией. Так выглядели в Ангистерне настоящие головорезы.
Магистр, загородивший бунтовщикам дорогу, предостерегающе поднял обе руки, а затем резко скрестил их на груди.
Передние замешкались: именно в такой позе маги колдуют, положив ладони на невидимый под одеждой медальон Магистериума. Но у этого магистра рубашка была разорвана, и сияние колдовского камня злобно пробивалось сквозь обтянутые перчаточной кожей пальцы.
Сзади напирали, и толпа всё-таки медленно поползла вверх, сплющиваясь и уплотняясь.
Магистр с натужным сипением вдохнул холодеющий воздух, вытянул руки вперёд и сорвал перчатки, швырнув их в бунтовщиков.
Толпа охнула и осела: верхние повалились на нижних. Мёртвая, страшная рука магистра, нависающего над лестницей, стала ещё более пугающей в колком свечении магического амулета.
– Стоять! – взревел маг, и взмахнул изуродованной дланью.
***
Как только магистр Фабиус шагнул на лестницу и закрыл за собой двери, инкуб сразу же взялся за дело, ухватив Ахарора за каблуки и как следует дёрнув.
Силы ему было не занимать. Сапоги с жалобным треском покинули слегка одеревеневшие ноги, явив миру толстые вязаные носки. Ахарор мёрз даже летом, что было довольно забавно для его высокого магического титула.
Фурия визгливо захохотала. Но демон и головы не повернул: отбросил сапоги, взялся за штанины.
– Натуральный мародёр, – съязвила фурия. – Помню, и такие бродили здесь…
Она задумалась. Время для бессмертных было весьма сложной материей. И если в Верхнем Аду счёт вели по правителям, то в нижнем – оно горело себе огнём и никого не трогало. Разве важно, «когда» с вами случилось то или иное? Важное «где». А «где» – и убежать никуда не может.
Фурия прекрасно помнила, «где» она видела мародёров. На изгибе предгорной речки, не так уж и далеко от этого города. Она видела это место, если обращалась к глубине своего сознания. Но – «когда»?.. Да какая разница?!
– И что ты планируешь делать в Серединном мире, Алекто? – спросил Борн, вертя в руках наборный узорчатый пояс с кинжалом, снятый со старого мага.
Кинжал ему нравился даже больше пояса, так блестящ и гладок он был изнутри и снаружи. Демон наслаждался температурами, которые согнали так близко частички стали, её плотностью, вязкостью… Такой кинжал вполне послужил бы ему и в Верхнем Аду.
– А тебе какое дело? – беззлобно огрызнулась фурия.
Она перекусила дворецким, и ярость сущих временно уступила в её нутре место их же любопытству.
Конечно, фурия предпочла бы женскую душу, женщины мягче. Но на безрыбье сгодился и жилистый старик. Предсмертная агония его оказалась, пожалуй, даже поинтереснее, чем у вчерашней простушки. Не поймёшь с этими людьми, как их и выбирать. Разве что – попугать сначала? Выяснить, у кого фантазия побогаче? Те должны быть и посочнее.
Инкуб поморщился, видя мысли фурии, и вдруг спросил в лоб:
– Почему он вызвал тебя? Именно тебя?
Фурия с шипением отскочила от Борна, но тот успел разглядеть в её памяти кучку смертных, стоящих на речном берегу перед знакомым ему мостом из крепкой и стойкой лиственницы.
Инкуб вперился в Алекто, и та оскалилась, пятясь.
– Я выпью тебя до дна… – прошептал демон, не открывая рта.
Фурия отшатнулась, ударившись о столешницу, задела серебряный кубок и с визгом отдёрнула руку. Тело её полыхнуло чёрным адским пламенем и тенью стекло во двор, туда, где раздавались яростные крики людей, и одуряюще пахло кровью.
Инкуб потёр занывший лоб. Поединок воль он выиграл, но трусливая баба бежала с поля боя.
Трусость и косность – вот чего он больше всего не терпел в своих сородичах. В Аду традиционно цеплялись за мелкое, но привычное. А ведь вокруг истекали зноем потоки жизни и силы – бери, познавай, учись!
Но заставить свою натуру подчиняться ритму учения сущие Ада не желали. Больше всего они сопротивлялись именно переменам, новому, иному.
Вернее, нет, перемены были. Но исключительно в форме бунта, когда менялись правители, делили власть черти, демоны или бесы.
Власть. Революции не внутри себя, а снаружи. Передел того, малого, что уже имелось у сущих – вот в чём была суть Ада, слишком скучная суть.
Борн поднял кубок, что уронила Алекто. Он давно не боялся ни серебра, ни рябины, ни эликсира из шерсти чёрной кошки, вскормленной мясом мертвецов. Всех этих мелочей, что тянутся через остатки памяти о временах, когда сущие Ада могли свободно жить на земле.
Он стал слишком силён для предрассудков и амулетов, изменился, познавая себя. Понял, что вершины воли лежат во внутренних пределах живого. Что слова и предметы – игрушки, связывающие сетями лишь тех, кто сам уже связан.
Зачем ему теперь это знание? Кому он сумеет его передать?
На лестнице закричали, внизу ухнула, сжимаясь, ткань мироздания – там кого-то пила фурия.
Демон посмотрел на дверь и, узрев через её ткань мага, пытающегося сражаться с чернью, удивлённо нахмурился: человек изменился неузнаваемо. Из слабой букашки он превратился в осу!
Борн наблюдал ход его мыслей, но не понимал сути огня, что загорелся вдруг в мягкотелом. Что изменило его, разбудило природную хитрость смертных? Чем угроза сожрать пару сотен никчёмных человечков страшнее угрозы, что нависла над самим магом?
Демону удалось убить мальчишку-мага без особого шума, и поначалу он не увидел особенного противника в Фабиусе. Что вдруг так изменило его?
Инкуб вгляделся и различил над магистром знакомую зеленоватую сеть из многих и многих слов.
А что, если человек не блефует? Что если и впрямь умрёт раньше времени, защищая свой маленький мир? Как без него проникнуть на остров? Да и сам он не бес, чтобы нарушать данное сгоряча обещание.
Борн вздохнул и шагнул сквозь дверь.
***
Тяжёлый метательный нож взрезал воздух, блеснул у виска Фабиуса, развернулся и полетел обратно в толпу, окропляя Ад брызгами агонии отторгаемой души.
Умирающий разбойник завизжал – напитанный магией клинок не успокоился, воткнувшись в тело, словно бешеная собака он рвал и кромсал свою жертву. Обречённую, ибо душа её уже была вынута демоном.
Фабиус едва не вскрикнул, сам поражённый случившимся. И увидел совершенно явственно не только полутёмную лестницу, но и весь обширный двор префекта. Тот, куда бежали всё новые и новые разбойники, а может, и просто охочие до чужого горожане, где трое оборванцев ломали двери чёрного хода, где нищий в спешке снимал бельё, развешенное во дворе, а бандиты разбирали телегу, чтобы развести возле конюшни костёр.
Его зрение изменилось вдруг, расширилось, перестало иметь препятствием расстояния и стены, а сердце заколотилось, сжатое чьей-то невидимой рукой, и члены помертвели. Маг ощутил в себе присутствие демона, что смотрел сейчас его глазами и направлял его волю.
Фабиус словно бы превратился в куклу, что показывают на ярмарках. Руки его сами творили сложные магические знаки, губы шептали слова. Он был испуган, но несравненно больше испуганы были бунтовщики.
Толпа билась под ним, корчась от ужаса, ибо противостоять магии глубинного адского демона малое количество людей возможности не имело. Вены их вздувались и лопались – в такой спешке сердца пытались убежать от вездесущего ужаса. С хрустом ломались кости, не выдерживая внезапно тяжелеющих тел.
Всё это было магией, мороком, но слабые сознания не могли бороться с иллюзиями, и люди подчинялись наваждению смерти.
Демон, казалось, упивался своей властью, сжимая невидимыми руками податливые людские тела, круша и калеча их. Но и Фабиус видел его всевидящими глазами. Он то воспарял над домом префекта, то заглядывал в разные его уголки, кажется даже забавляясь мечущимися фигурками людей, льющейся кровью.
Вот два оборванца насилуют служанку, вот разбойник перерезает горло конюху, а другие уже выводят породистых лошадей, и одна из них, чёрная, как жирная сажа адских котлов, ржёт и поднимается на дыбы. В её бешеных зрачках, словно в зрачках адских тварей, мелькают отблески пламени – это разбойники подожгли сено…
Магистр вздрагивает: конское ржание! Это кричит Фенрир!
Дрожь сотрясает его слабое человеческое тело. Воля извивается, как змея. Он прозревает вдруг и видит СВОЮ лошадь, вырывающую повод из рук оборванца! И уже его воля направляет удары тяжёлых копыт.
Фенрир бьёт ближнего разбойника в грудь, делает нелошадиный прыжок, перемахивая с места двух бандитов, галопом несётся к разрушенным воротам…
Но тут магистр ухитряется разглядеть лица женщин, в панике выбегающих из дверей чёрного хода (ведь на первом этаже уже вовсю свирепствуют разбойники). И он разворачивает жеребца!
Тот на полном скаку обрушивается всей мощью на головорезов, что преследуют служанок. Алисса падает под копыта, прижимая к себе глуповатую девчушку-прислугу… Но Фенрир ловко перепрыгивает женщин и зубами впивается в плечо бандита, размахивающего факелом.
Осатаневший конь не боится огня. Он носится по двору, как возмездие. Разбойники, горожане и нищие мечутся в пылающей темноте, и как призрак возникает в ней окровавленная конская морда!
Но магистр быстро теряет силы, ведь демон покинул его. Пот выступает по всему телу, сердце бьётся тяжело и гулко. Ещё миг – и перед ним только лестница и толпа оборванцев.
Маг один на пути толпы. Самые слабые валяются у него под ногами, верхние – не одолев всего нескольких ступеней.
Мёртвых много. Трое из каждых четверых, что были на лестнице, лежат искорёженными трупами. Но больше дюжины вооруженных головорезов живы. Живы и настоящие крещёные, что прятались до времени за спинами черни. Их пятеро. Они лезут по телам мертвецов, пытаясь подняться выше. И они – не боятся.
Магистр Фабиус сжимает ослабевшими пальцами медальон. Он ищет колдовским зрением Алиссу: спаслась ли она? Ищет коня. Но сил не хватает, и он уже ничего не находит.
– Да ты – страшнее демона, маг! – удивляется самый старый из крещёных. Сутулый и седой, с сухими пылающими глазами. В них – синева и белое, словно на зрачках у него бельма.
Бельмастый делает несколько шагов вверх по лестнице, бестрепетно наступая на мёртвых. (Страх – лишь одна из внутренних стихий человека, он убивает не всех. Другие же стихии нутра ещё менее разрушительны. Гнев всего лишь съедает печень. Печаль – желудок, а любовь – сердце).
Разбойники не хотят подниматься вслед за крещёным. Они озираются, готовясь отступить. Бандиты тоже крепки духом, но не нанимались умирать там, куда пришли грабить.
Кажется, что Фабиус криво улыбается, на самом деле он просто пытается разъять спёкшиеся губы.
– Уйди с нашего пути, маг, – вещает бельмастый. – Мы убьём префекта и установим в городе другую власть. Этот город – очень хорош для нас. Чудеса происходят в нём повсеместно, и души часто уходят к богу, минуя церковь. Город благословен, один ты стоишь на нашем пути. Уйди же, пока не опомнились бандиты. Не эти, – он пренебрежительно кивает за спину. – Эти – наёмники. Но скоро прибегут те, кто им заплатил. Не мы, так они оседлают бунт. Один – ты не защитишь ничего. Силы твои на исходе. Сатана не поможет тебе, это не в его правилах.
– Кто ты, чтобы говорить о Нём всуе? – кривится маг.
Губы лопаются и выпускают слова. По подбородку течёт кровь.
С улицы доносятся крики, в разбитую дверь заглядывают уцелевшие бунтовщики. Их ещё много. Очень. Трижды столько, сколько убитых, если магистр правильно оценил их число, пока демон владел его глазами.
Перепуганные и озлобленные внезапными смертями товарищей, многие из них бросили грабёж и стекаются туда, откуда слышны голоса: к парадному входу в дом префекта.
Фабиус смотрит на них и не видит, слушает, но не слышит.
А бельмастый всё общается с потолком:
– Я верю в Создателя, – говорит он, воздевая руки. – Это он сотворил и Ад, и людской мир. Он всеблаг и всемилостив. Он любит нас, ибо мы – его дети! Уйди с пути бога, маг!
Фабиус нервно кривится. Он знает, что нет в этом мире никакого защитника у людей. Ему жаль крещёных. Ему хочется плакать над ними, как плакал он в детстве над утопленными конюхом щенками.
Маг тоже поднимает сухие глаза к небу – но видит украшенный лепниной каменный свод над лестницей.
– Нет никакого создателя, – произносит он глухо.
– Ты во тьме своих заблуждений, маг, вот и не видишь света! – кричит бельмастый, словно он-то сумел разглядеть что-то между выщербленным голубем и обломанной оливковой ветвью. – Обрати к Нему помыслы свои. Он всеблаг. Он помилует и тебя! Даже если ты умрёшь сейчас, душа твоя не сгорит в Аду!
– Что мне милость? – Фабиус смотрит на голубя. – Тела наши – спасены на земле. А души – всё равно попадут в Ад. Иного пути нет.
– Есть, если уверуешь! – ревёт бельмастый. – Я видел тех, кто молился богу и умирал, и церковь твоя не краснела!
Бельма его блестят, когда он бросает взгляд на магистра. Может, бельмастый видит сейчас на потолке своего неведомого Создателя? Всеблагого и всемилостивого? А потому – не чувствует ни боли, ни страха, стоя посреди мёртвых?
Фабиус пытается поверить ему, но вдруг понимает, что потерял в глупой надежде на неведомую милость даже своё каменное небо. Что смотрит уже не вверх, а в бледное пятно лица в полутьме плохо освещённой лестницы. А глаза бельмастого… Они всего лишь отражают свет факела на стене.
Но что, если глаза врут магистру и там, внизу, – не бельмастый? Может, это смерть пришла, наконец, за ним, Фабиусом? Ждёт его в тени зубастых дверных створок? Она ли?
Маг присматривается, щурясь. Изуродованное лицо крещёного становится всё благостнее и липче, или это рвота поднимается к горлу?
«Вот если бы сейчас лечь…»
Грязные ступени кажутся Фабиусу прекраснейшей из постелей.
Но демон медлит, и магистр врастает в дешёвый камень лестницы, как дерево в камень скалы, цепляясь каждым нервом, каждым ощущением тела.
– Маги обманывают вас! Нет никакого Ада! Есть сонмище бездомных тварей его! Это маги подкармливают их душами уверовавших в Ад! Поверьте в Создателя, и души ваши станут бессмертными! Как птицы, устремятся они вверх! А там Всеблагой будет питать их своим светом. Вечное счастье вместо смерти ожидает вас в небе!
Бельмастый вдохновлялся безмолвием Фабиуса и врал всё громче.
«Какое бессмертие? О чём он? Где его доказательства?» – думал магистр, потеряв уже от боли и усталости ощущение времени. – Разве не видит он мощи слуг Сатаны? Церквей, растущих из семян Его, словно деревья? Что может показать он? Где его небесные бессмертные души? Где эта смерть, не окрашивающая окна церквей Его? Где?»
Однако толпа на пороге дома внимала сутулому всё трепетней. Ей не нужны были доказательства, только сказки.
Среди десятков непогребённых трупов слова проповедника звучали особенно торжественно и обнадёживающе. Пожалуй, можно было даже не хоронить убиенных, если впереди людей ожидало лёгкое и бессмертное парение. Да и зачем вообще трудиться в текущей жизни, если после смерти тебе пообещали всё?
– Он велик и прекрасен! – врал бельмастый, уставившись магу за спину так пристально, словно бы разглядел там чего-то. – Лицо его – сияет!
Магистр Фабиус обернулся в недоумении, уловил неясное мерцание во тьме… И в тот же миг двери за его содрогнулись, а на лестницу шагнул демон.
В синем камзоле погибшего Ахарора, с волосами, причёсанными по городской моде. С серебряным наборным поясом, уворованным у старого мага, и такого же происхождения длинным кинжалом на левом бедре.
Впрочем, Фабиус глянул на демона мельком и с облегчением отступил к дверям, приваливаясь к косяку.
– Создатель!.. – продолжил было бельмастый, но осёкся, уставившись на инкуба.
Демон взирал сверху благолепно и радостно. Происходящее забавляло его. Он был прекрасен.
Далее магистр не запомнил ничего.
«В ту ночь… поставив искусственный палец на стол, словно свечку, я, не смыкая глаз, думал об этой «подделке», более похожей на настоящий палец, чем настоящий».
К. Абэ, «Чужое лицо»
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Год 1203 от заключения Договора.
Провинция Ангон, город Ангистерн.
5 день.
Фабиус бросил повод слуге, едва не бегом преодолел утоптанный двор, взлетел по парадной лестнице, перепрыгивая ступени, ворвался в обеденный зал, распахнув тяжёлые створки дверей.
Замер на пороге.
Мэтр Грэ был потрясён быстрым и неожиданным явлением мага. Он выронил круглый овсяный хлебец, поднял в защитном жесте жёлтые сухие ладони.
Фабиус мрачно огляделся и только потом зашагал к столу.
В зале не было ни одного слуги, даже мальчишки, чтобы отрезать пирог или налить вина, но за поздним ужином префект восседал не один. Рядом с ним утопал в огромном дубовом кресле старый маг: магистр Ангистерна, действующий член магического совета Бецен Ахарор по прозвищу Скромный. Худощавый седой старик в синем шитом серебром камзоле.
Он сразу поднялся навстречу Фабиусу:
– Как ты сумел прорваться сюда? Дом окружён чернью. Это не просто бунтовщики – толпу возглавляют крещёные… Мы волновались… – начал Ахарор, запинаясь и обильно жестикулируя.
Магистр нахмурился вместо ответа, увернулся от объятий, уселся напротив мэтра Грэ и подвинул к себе окорок, запечённый под толстым слоем ржаного теста. Он понял, что зверски, просто нестерпимо голоден!
Ахарор картинно развёл руками, не пригодившимися для приветствия. То ли он так и не распознал в Фабиусе давнишнюю крысу, то ли фигляр – стало его вторым именем.
Префект сидел неестественно прямо, утопив взгляд в тарелке с куриным суфле. Так и не надкушенный круглый овсяный хлебец, словно выпученный глаз, таращился в потолок.
Овёс и куриная размазня. Лёгкая стариковская пища…
Фабиус остро ощутил, как хочется префекту вина: крепкого, не разбавленного. Тот даже пошевелил пальцами и покосился на кубок.
Фабиус тоже посмотрел на кубок, на другой, третий… Злость полыхнула в нём: кубки на столе были те самые, серебряные, с печатями драконов. Интересно, его тут держат за идиота?
– Ты воистину сильный маг, Фабиус, – Ахарор всё ещё пытался завести разговор.
Магистр кивнул, налил вина, осушил гербовый подставной кубок, поморщился, налил ещё, отрезал от запеченного окорока огромный кусок и набросился на него, как на врага.
Метр Грэ поднял глаза и буквально остекленел от вида магистра, поедающего мясо с аккуратной жадностью огня. Надо было прожить фабиусовские сто шестьдесят шесть, чтобы даже жрать научиться с изяществом.
Ахарор же, как завороженный, следил за кубком. Вот рука Фабиуса подносит кубок к губам, вот – наливает из кувшина вино…
Префект и магистр Ахарор словно бы ждали чего-то. Чего?
Фабиус поставил кубок, оторвался от мяса и уставился префекту в лицо. Он не мог видеть, как вино в кубке вскипело зелёной магической пеной.
Мэтр Грэ опустил глаза. Фабиус взял кубок, поднёс к губам… И швырнул его на пол!
Ахарор вскрикнул, выхватил кинжал. Тонкий, словно иголка. Из тех, что любят не бойцы, а убийцы. Префект же, напротив, обмяк в кресле, словно был не человеком, а перчаточной куклой, и кто-то выдернул из неё руку.
Фабиус поднялся из-за стола, и Ахарор заступил ему дорогу.
– Прочь! – возвысил голос магистр, заставив старика отшатнуться.
– Аттэйфейт! – раздалось вдруг звонкое, вызвав панику у дремавших под крышей голубей.
Магистр обернулся.
Из глубины зала, а, может быть, прямо из стены, украшенной гобеленами с фруктами и вином, шла высокая женщина в синем платье, волочащемся за ней, будто хвост. Волосы и брови её были черны, как вороново крыло, голова – высоко поднята.
– Не торопись, смертный! – голос тёк переливчато, звонко, с родничками эха и глубокими глухими спадами. Она говорила, не открывая рот.
Магистр чуть поклонился и, словно бы ненароком, сделал шаг к дверям.
Женщина улыбнулась одними губами и произнесла всё так же изнутри себя:
– Я бы на твоём месте не спешила покидать этот гостеприимный дом. Глядишь, проживёшь на пару минут дольше? Что ты забыл в Аду? Ты же много лет бегаешь от него, человечек?
– Боюсь, я не поклонник таких горячих женщин, – нервно усмехнулся Фабиус, прикидывая, сумеет ли отыграть ещё шаг.
Женщина остановилась.
– Если не пробовал – зачем хулить?
Она коснулась ворота платья, медленно повела руками вниз – по груди, по талии, к бёдрам. Платье потекло, стало истончаться под её пальцами, словно морок. Показались высокие груди, остренькие и задорно торчащие вверх. Магическая синяя ткань чуть задержалась на сосках, но вот обнажились и они.
Фабиус не отрывал от женщины глаз. Она была прекрасна, но маг слишком хорошо знал, кого он видит перед собой.
Чары боролись в нём со здравым смыслом. Тело захлёстывали горячие волны похоти, а он охлаждал себя, представляя ледяные вершины Гарденских гор, где едва не замёрз, пытаясь убить химеру. А после полз через перевал, оставляя длинный кровавый след на снегу. Останавливался, баюкал скрюченную почерневшую руку, в которую, умирая, вцепилась тварь, и снова полз.
Химера сдохла, но и в нём навсегда застыло её последнее дыхание – след адской сущности нежити, иная, нездешняя сила.
Неизвестно, что победило бы – морок или власть сознания Фабиуса, – но вмешался старенький маг. Пологая, что всё внимание магистра Ренгского приковано к демонице, Ахарор взметнул кисть, чтобы бросить кинжал…
Он обманулся! Узкое лезвие тут же обратилось в его руке в змею, а Фабиус кинулся к дверям!
Фурия, однако, оказалась быстрее. Она растаяла и вновь собралась в женскую фигуру, преграждая магистру путь к отступлению.
Фабиус остановился, нащупал на поясе нож с серебряной рукоятью. Этот нож не раз выручал его раньше. Но что он мог против твари из самых глубин Ада?
– Какая жирная, нагулянная душ-ша, – зашипела фурия, уже не скрывая своей сути.
Она раскрыла рот, где все зубы были слиты в две острые подковообразные пластины. Лицо её из прекрасного – сразу стало уродливым, а спина изогнулась так, словно в ней вообще не было костей.
– Ну, иди же сюда… Маг!
В это слово фурия вложила всю доступную ей иронию. Она бы управилась с десятком таких «магов».
Не заключи Сатана Договор со смертными, глубинные твари Ада разделались бы с жителями земли за пару десятков лет – вот что было написано на её лице. Они сожрали бы всех, до последнего, до самого маленького и глупого человечка!
Фабиус видел, что фурия свободна в своём желании крови. Она вела себя, как призванная на землю. А, значит, имела право творить то, что считала разумным. Вот только в её понятие о разумности люди не входили совсем.
– Ну же? – тварь поманила Фабиуса. – Иди же ко мне? Мы немного поиграем с тобой!
Магистр до боли сжал почти бесполезное оружие.
– Очень, – кивнула фурия. – Очень мало шансов, что ты сумеешь даже поцарапать меня.
Она протянула руку, разом удлинившуюся и преодолевшую те несколько метров, что отдаляли её от мага. Фабиус уже видел перед лицом агонию испаряющегося от жара адской твари воздуха…
– Стой, Алекто! – раздался странный текучий голос. Такой, словно обладатель его ещё не до конца проявился в этом мире.
А потом воздух справа от Фабиуса сгустился, возникли очертания нагого человеческого тела, налились плотью, и магистр, покосившись, увидел голую мужскую фигуру.
Маг инстинктивно подался назад и в сторону, оставляя нечаянного гостя между собой и фурией. И лишь затем взялся разглядывать пришельца.
Судя по безупречной внешности, это был инкуб. Однако красив он оказался совсем иначе, чем привык к этому Фабиус: так бывает красиво мощное и страшное.
Человекоподобное тело инкуба дышало такой огромной силой, будто сама Бездна явилась в его облике в дом префекта. Тонкая плёнка испарений, возникающая обычно вокруг сущностей Ада, попавших в человеческий мир, совершенно не искажала его контуров. Она даже не успевала особенно всколыхнуть воздух. Этот инкуб хорошо знал порог своего могущества и выносливости и контролировал глубину погружения в мир людей.
Потрясённого Фабиуса осенило, что он и не видел раньше взрослого зрелого инкуба. В его магические ловушки попадались лишь глупые юнцы. Этот инкуб, пожалуй, испепелил бы пентаграмму, шагни он в столь нелепый капкан.
Фурия ещё и узнала гостя. Она раздражённо стукнула по полу хвостом платья, превратившимся на миг в шипастый змеиный хвост, но с неудовольствием откачнулась от намеченной жертвы.
– Тебе-то ш-ш-то тут надо? – огрызнулась она.
– Тебя это беспокоит? Ты хочешь поговорить об этом, Алекто? – инкуб шутил, глаза его – черные, с алой искрой в центре зрачка, – весело блестели.
Магистр Фабиус понял, что демон буквально суёт ему в руки оружие, демонстративно называя фурию по имени. Зная имя, маг мог сплести хоть какое-то заклинание защиты.
Фабиус выровнял дыхание, и знакомые слова зашевелились на его губах.
Заметив это, Фурия зашипела и выпустила когти.
– Ой! – весело сказал инкуб – Что, вот так прямо сейчас и кинешься? И даже меня не спросишь?
– Да кто ты такой, чтобы я спрашивала тебя? – по-бабьи завизжала Алекто. – Да будь ты хоть самим правителем в своей холодной дыре!..
– Зачем – правителем? – удивился инкуб. – Я – изгой.
Алекто, уже готовая к прыжку, буквально «села на хвост», едва удержав равновесие. Зрачки её расширились. Неужели она – испугалась?
Фабиус закончил шептать защитное заклинание и непонимающе смотрел то на фурию, то на демона. Изгой? Это так страшно?
Инкуб скривил губы в усмешке, нарисовал указательным пальцем овал… И тяжёлый стол, за которым восседал то ли потерявший сознание, то ли внезапно почивший в Сатане префект, подпрыгнул вместе с человеком и со всеми пустыми креслами, развернулся в воздухе и приземлился между демоном, Фабиусом и отшатнувшейся фурией.
– Циркач! – презрительно фыркнула она.
– Как хочешь, – пожал плечами демон. – А я, пожалуй, хлебну вина, прежде чем изложу тебе, в каком болоте ты оказалась милостью своей жадности.
Он обвёл глазами стол.
– О, да тут есть отравленные кубки? Прекрасно. Никогда не пил из таких!
Инкуб уселся напротив префекта и кивком указал магистру, что предпочёл бы и его видеть сидячим.
Тот попытался совладать с ногами, не очень-то желавшими слушаться – безуспешно. Конечности не желали двигаться, будто он опять отморозил их!
Этикет никогда не был слабым местом магистра, и двусмысленность ситуации привела его в бешенство. Он пересилил себя, сделал неуверенный шаг к столу, оступился на ровном месте и… услыхал стон.
Кривясь от боли в гадко хрустнувшем колене, Фабиус обвёл глазами зал: префект продолжал присутствовать в текущем мире весьма формально, изображая мешок с пшеном, а маг, Ахарор Скромный…
Магистр оттолкнул его заклинанием, превратил кинжал в гадюку. Такое лёгкое и простое колдовство. Где же он?
Фабиус ещё раз окинул взглядом присутствующих, отметив, что фурия не скрывает уродливого оскала на женской мордашке, а инкуб преувеличенно сильно погружён в дегустацию вина – то нюхает его, то льёт себе на ладонь…
И тут стон раздался снова, магистр оглянулся и увидел старого мага лежащим у самых дверей.
Ахарор агонизировал на полу, борясь со змеиным ядом. Он не сумел справиться даже с фантомной гадюкой. Старый маг давно потерял волю к жизни.
Фабиус бесстрашно повернулся спиной к демонам – чего бояться, если всё равно беспомощен перед тварями такого ранга – и похромал к старику, распростёртому у порога. Склонился над ним.
Маг стал уже бледен, глаза запали. Жить ему, скорее всего, оставались считанные мгновенья.
– Зачем? – одними губами спросил магистр.
– Я… Писал тебе поначалу… – прошелестел Ахарор. – Я хотел… чтобы ты приехал в этот… Ад. Сначала хотел. Но ты ехал слишком долго… – умирающий закашлялся, и в уголках его губ выступила пена. – Прости меня. Я не сумел остаться собой. Я предал нашу дружбу, пусть, и не большую совсем. Ты помнишь? – он с надеждой заглянул в глаза Фабиуса. – Помнишь, как мы пережидали бурю? Как ты делился со мною последним хлебом? Поверь, я больше не мог… Я…
Голос старого мага прервался.
Виски Фабиуса сжала боль. Как же он мог забыть?
Это было сто тридцать лет назад, в холодной зимней степи. В буран, который застал будущего магистра по дороге в столицу Серединных земель, Вирну.
Обучение тогда было принято разбивать на тиры, длящиеся по два с половиной месяца. Были летняя и зимняя тира. Остальное время студенты должны были проводить с семьёй, вести домашние дела. Или учиться быть в одиночестве, как Фабиус.
И вот, после долгих каникул, продлившихся с января по февраль, Фабиус отправился на толстом мохнатом коньке к месту учёбы, решил срезать путь через степь и был захвачен врасплох внезапной снежной бурей.
Ахарор же был тогда ещё совершенным мальчишкой, лет, может быть, семи. Его-то что понесло в одиночку пешком да по холодной зимней дороге?
Но Фабиус не особенно вник тогда в судьбу спасённого по случаю мальчугана. Он так и не узнал, почему юного ученика отправили в столицу одного (денег не хватило или любви?) Почему башмаки его так мало походили на зимние, а плащ светил пролысинами в волчьем меху.
Не до школяра было Фабиусу: даже его, очень приличного магического умения, едва хватило тогда, чтобы построить малую крепость из снега, укрывшую их от бури вместе с коньком.
Он свалился без сил и даже не запомнил толком, как маленький Ахарор хныкал, обнимая его и пытаясь согреться.
Чтобы малец не мешал спать, Фабиус скормил ему весь свой хлеб.
Утром буран закончился, ударил сильный мороз. Снега вокруг нанесло по пояс. Фабиус понимал, что им проще отсидеться в импровизированной крепости, чем отправиться в путь и замёрзнуть, прежде чем добредут до твёрдого наста, протаптывая по очереди дорогу.
И они сидели, согревая друг друга, до полудня. Колдовского огня Фабиус не зажигал, боясь совершенно обессилеть.
Неудачливым путникам повезло: утром на их поиски были посланы студенты, из тех, что уже успели прибыть к месту учёбы. Они издалека приметили огромный сугроб, протоптали к нему тропу, нашли сонных от холода путников. Фабиуса напоили укрепляющим эликсиром, и он сумел добрести до тракта, таща за собой обессилевшую лошадку, а пацанёнка кто-то завернул в меховой плащ и взвалил на спину.
Фабиус ещё по дороге забыл про нечаянного товарища. Что ему было до приблудившегося мальца? Учился Ахарор в низшей школе при библиотеке, а Фабиус готовился стать магистром, и его наставником был тогда сам Грабус Извирский.
В Вирне нечаянные попутчики больше не встретились. А когда Фабиус спустя сто лет приехал первый раз в Ангистерн, он просто не узнал в белобородом старике давнишнего хнычущего мальчишку.
Но только Фабиусу, уже единожды спасшему от нежданной беды, смог довериться старый маг. Он писал, пряча боль и ужас за гладкими фразами. Но их не прочли как должно.
Фабиус опустился перед стариком на колени, сжал его руку. Ахарора поздно было спасать: воля умирающего истаяла, он сам не хотел больше жить.
Инкуб морщился, слушая неэстетичное хрипение старого мага. Потом раскрыл ладонь, и тело Ахарора обмякло, подёрнулось дрожанием отходящей души.
Лицо фурии исказилось от гнева. Она и сама была не против полакомиться, но спорить с демоном не решилась. Не стоило этого делать и Фабиусу.
Магистр сложил умершему руки крестом – знаком, отрицающим земной мир, – тоскливо посмотрел в чуть приоткрытые двери на лестницу, вытер холодный липкий пот и хотел уже подниматься с колен, но вспомнил про магистерский амулет Ахарора.
Что же с ним стало? Бывает, амулеты магистров истощаются и умирают вместе с хозяевами, но если камень жив – его нужно передать Магистериуму.
Фабиус сунул руку под камзол Ахарора, но не нащупал амулета. Расстегнул для верности камзол и рубашку, провёл ладонью по ещё тёплой груди… Камня не было.
Значит, в трактире старый маг сказал правду – спасал тварей, что поймал в ловушку Фабиус, там и сжёг свой камень. Потратил последние силы.
Он не был соперником Фабиусу, когда пришёл в обеденный зал. Он хотел умереть от руки того, кого когда-то любил. Чтобы хотя бы тело его нашло успокоение.
Алекто тем временем, шипя и надувая горло, всё-таки заняла противоположную от демона сторону стола.
Маг встал с колен и понял, что ноги слушаются его уже гораздо лучше. Он дотащился до кресла, отодвинул его подальше от инкуба, но остался на одной стороне с ним: соседство с фурией пугало ещё больше. Порадовался, что успел съесть кусок мяса, теперь еда не полезла бы в горло.
Умостившись за столом, Фабиус стал исподтишка разглядывать префекта – жив ли? Префект сидел, уронив голову на грудь. Полуоткрытые глаза закатились. Тело его, закутанное в тёплый плащ, безвольно обвисло в кресле. Похоже, душа покинула префекта. Несчастный фигляр «мэтр Грэ» не выдержал свалившихся на него испытаний. Не дотянул до виселицы. Можно ли считать, что судьба была милосердна к нему? Ведь душа так и этак пошла бы в котлы Сатаны?
Маг закрыл было лицо ладонью, но спохватился, убрал руку, пошарил по столу, ухватил кубок, стиснул. Смешно, но отравленный кубок стал ему, наконец, полезен – скрывал дрожь в пальцах.
Инкуб казался единственным, кого происходящее устраивало и развлекало. Он ковырял двузубой вилкой пирог со свининой, не без удовольствия пил вино.
Демон предложил кубок и фурии, и даже Фабиусу. Фурия захохотала визгливо, а маг покачал головой. Он был в ужасе от своего положения. Его горло сейчас просто не пропустило бы внутрь вино, оно и воздух-то пропускало с трудом.
Магистр сидел в такой жуткой компании, что не поверил бы никому, рассказавшему о подобном. Фурия, демон… Рядом труп Ахарора и останки префекта. И ничего, что можно было бы использовать, как оружие.
Он перебирал многочисленные заклинания. Листал в памяти самые чёрные книги из столичной библиотеки Магистериума. Тщетно!
Инкуб, словно услышав мысли человека, повернулся и рассмеялся ему в лицо.
Фабиуса затошнило, в голове стало гулко, как в пустой библиотеке. Он сам не понял, почему не потерял сознания. Может, потому, что демон быстро отвёл взгляд и стал изучать труп мэтра Грэ.
– Непорядок, – констатировал он. – Но забавный.
Фурия оскалилась, не желая поддерживать разговор.
Фабиус тем более не считал нужным открывать рот. Ослабевший и почти беспомощный, он понимал сейчас, что ощущает ягнёнок в компании волчицы и волка.
Магистр чуял жар демонов, видел, как земной воздух колеблется, соприкасаясь с их телами. Но умереть, не увидев Дамиена в последний раз, он не мог! И молил Сатану, чтобы тот дал ему время похоронить сына, как должно. Тогда пусть придёт и смерть.
Обеденная зала тоже была не рада этой странной компании. Свечи начали разом чадить, свет постепенно мутнел, тени сгущались.
Демон пил вино, закусывая то пирогом, то окороком, Фурия скалилась и лупила по полу хвостом.
– Хватит жрать! – взревела она, наконец.
Инкуб обернулся к ней, тостонул бокалом:
– Леди?
– Зачем ты припёрся сюда мешать мне?
– Мешать? Ты должна быть мне благодарна. Я пришёл спасти тебя.
– Ты?
Фурия оттолкнула хвостом кресло и вспрыгнула на стол. На женщину она походила уже весьма отдалённо: руки превратились в тощие костистые лапы с длинными когтями, лицо вытянулось, ещё напоминая человеческое, но и кошачье – тоже.
– Я творила тут, что хотела! Люди имели глупость вызвать меня!..
Демон перебил:
– Враньё не украшает тебя, Алекто. Тем более – неумелое. Не вижу здесь тех, кто сумел бы тебя вызвать. А вот посулить мягкотелые умеют. Небось, поддалась на их уговоры? Решила заправлять Серединным миром? Сатана забросил свою игрушку, тёплое место пустым не бывает и всё такое?..
Фурия зашипела, совершенно преображаясь в крылатую кошку с острым зубастым клювом, торчащим прямо между грудей.
Инкуб хмыкнул.
– Узнаю тебя. Всё так же глупа, всё с той же синюшной кожей. Да успокойся ты!
Демон плеснул в фурию вином из кубка и рассмеялся, глядя, как неловко отряхивает она когтистыми лапами пылающие янтарём капли.
– Я прекрасно вижу, как ты попала сюда.
– Ты не можешь этого знать!
– Никакому человеческому магу не под силу пробить своей волей адские земли на всю их глубину. Ты хочешь сказать, что этот дохлый старикашка, не сумевший справиться с иллюзией змеи, был так велик? И это он призвал тебя?!
Фурия отряхнулась, сбрасывая с тела последние шипящие капли, и женщиной стекла в кресло.
– То-то же, – усмехнулся инкуб. – Весь Ад бурлит, красавица. Тебя считают похищенной. И скачешь ты тут потому, что один дряхлый идиот никак не может активировать магическое стекло. Как только ему это удастся, Око Сатаны обратится на Серединный мир, и твоя история рассыплется, словно свежий прах.
Фурия провела изящным пальчиком по столешнице, рисуя каплями вина какую-то фигуру.
– Не выйдет, – покачал головой инкуб. – Я не единственный свидетель того, что ты здесь. Уже Глас Его ударил в Первом круге, и Правитель Якубус превратился в золотой слиток. Нарушение договора есть нарушение договора. В Первом круге Ада – беспорядки и безвластие. А может статься, и бунт. И виноватого найдут. Хоть демона, хоть смертного. И покарают. Я – твоя последняя на…
Он замолчал на полуслове, поднял глаза к потолку. Мгновение спустя там соткалось из воздуха белое голубиное перо и, медленно кружась, опустилось на столешницу перед Фабиусом.
– Что это? – нахмурился демон, и магистра обжёг уже сам изменившийся тон его голоса – словно воздух вскипел в горле.
– Это письмо, – тихо сказал маг, борясь с подступающим кашлем. – Мне.
Инкуб хмыкнул, оценив его усилия, и покачал головой.
– Мне нужно быть сдержаннее, или ты недолго сможешь радовать меня беседой, смертный…
Демон невесело усмехнулся, осторожно, за кончик, взял со стола пёрышко, подбросил вверх и стал наблюдать, как оно планирует.
Фабиус мысленно повторял заклинание для лечения кашля, стараясь не шевелить губами. Слова связывались плохо и никак не хотели действовать. Для внутренней речи требовалась сосредоточенность, а маг в это же время исподтишка следил за инкубом.
Наблюдение было делом неожиданно приятным. Когда демон не смотрел на мага, тот ощущал и иную его силу – силу красоты совершенного тела. Впрочем, она никак не помогала сущему разгадать секрет голубиного пера.
– Сдаюсь, – выдохнул он. – Я чувствую очень слабую магию, но не могу подобрать к ней ключик. Активируй его… – он покосился на Фабиуса и хмыкнул. – Маг.
Фабиус не удержался и кашлянул. Но потом всё-таки произнёс чётко:
– Vale et me amare perge!
Перышко ткнулось острым концом в столешницу и побежало по ней, оставляя ровные светящиеся буквы:
«В городе бунт. В Гейриковых ямах отпущенники спаивают стражу. Шепчутся, что бунтовщики готовы ломать тюремные ворота и выпускать душегубов. Пока я прислуживал пьяному лейтенанту, тот хвастал, что в ямах есть темница с костями трёх настоящих магов. Обещал за деньги показать мне её. Но я и без денег вижу, что живых вы здесь не сыщете».
Перо зависло, покачалось и вывело подпись: «Саймон». После чего всё написанное погасло.
– Кто эти трое? – спросил инкуб.
– Три мага. Верные слуги Магистериума. Борца с… – горло у Фабиуса сдавило. – …С нечистью. Я полагаю, что их не смогли заставить вызвать из бездны адскую тварь. А старый Ахарор – давно растерял свою силу.
– Я вижу, что ты готов свидетельствовать против фурии, смертный? – глаза демона вспыхнули, но смотрел он на Алекто, не желая, видимо, подвергать мага мукам свыше необходимого.
Фурии тоже приходилось несладко. Она обняла руками грудь, сжалась в кресле.
– Да, – сказал Фабиус и закашлялся.
– Тогда выпей вина, – приказал демон. – Твои слабые заклинания только истощают тебя. Можешь пить прямо из кувшина. Не бойся, смертный. Я не убью тебя, пока ты мне полезен.
«Без детей нельзя было бы так любить человечество».
Ф. М. Достоевский
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Год 1203 от заключения Договора.
Провинция Ренге, берег Неясыти.
5 день.
Освободившись из темницы, Ангелус Борн первым делом материализовался в собственной пещере. Задерживаться он там не собирался, неизвестно было, как повернётся в Верхнем Аду с властью, и скоро ли его возьмутся ловить.
То, что он увидел на полу, возле трона Аро, лишь убедило в простом знании: мальчик был похищен именно отсюда, и виной тому отвратительная человеческая магия.
Инкуб не мог не прозреть следов пентаграммы, не уловить в воздухе её флюидов.
Боль сжала всё его естество. Сознание помутилось от горя. А память услужливо подбросила видения, что посетили в темнице: остров посреди реки, колдовская башня и фигурка на алтаре…
И он, не задумавшись ни на миг, переместился в этот образ, что существовал, по сути, только в его воспалённом мозгу.
Ангелус Борн знал… но в этот жуткий миг забыл, что видение – не даёт прямого пути к месту, где свершилась трагедия. Не имеет жёсткой временной привязки. Не материально в своей сути так, как материальны привычные картины памяти.
Он сидел в тюрьме. Реальный мир был закрыт для него. Тренированное существо инкуба сумело уловить отклик, некое отражение гибели Аро в мировых сферах.
Но мир смертных и бессмертных – движется в пространстве и времени. Отражения за это время перемешались, сместились. Остров с башней стал одним из тысяч неведомых островов в таком же неведомом людском мире. И демон кинулся в этот мир наудачу, как пьяный в реку со скалы, не зная дна.
Борн прыгнул в иллюзию и… потерялся. Застрял без ориентиров памяти, что тонкими цепочками невидимых якорей соединяют людей и города через время и расстояния. Повис, задыхаясь в тесноте между «кожами» миров людей и демонов, как между гигантскими жерновами.
Отчаяние плена опутало его, сдавило ум, помрачило сознание. Тьма засияла перед его глазами и звоном отдалась в каждой клетке. Он понял, что очутился в страшном безвременьи Междумирья.
Здесь пахло порохом. Звуки сдирали кожу, острыми спиралями оборачиваясь вокруг инкуба и тут же растворяясь в небытии. Мрак царил здесь вместе с сиянием, ослепляя и светом, и тьмой, а жернова мировых кож надвигались со всех сторон, готовые перемолоть живое.
Спасло чутье. Инкуб стремился на землю. Он инстинктивно ухватился за россыпь образов, что застряла у него в памяти с последнего её посещения, извернулся, обдирая кожу до мяса… И вывалился посреди улицы маленького городка, где впервые откушал живую трепыхающуюся душу старика в мешковином плаще.
Это воспоминание было таким сильным, что спасло его, вытащило из тисков Междумирья. Закон пищи – один из главных законов бытия и небытия.
День был тёплым. Солнце нагрело землю, и она не обожгла холодом изодранное тело сущего. Ему и без того приходилось сейчас несладко – демона грызла боль от глубоких царапин, от раны, полученной в тюрьме и снова раскрывшейся.
Он лежал на земле напротив входа в людской трактир и тяжело дышал.
Мягкотелые, заметив голого смуглого «человека», обступили его. Борн взирал на них мутным голодным взором, не очень-то понимая ещё, где он, и что вокруг за твари.
Он приподнялся на локте и, глотая слюну, уставился на дородного трактирщика, что растолкал зевак и склонился над странным чужаком.
«Всё бы ничего – думал трактирщик. – Ну голый и голый… Разукрашенный чёрными трещинами, уходящими глубоко в кожу? Так это, может, палачи теперь так клеймят… Но что у него с рукой?»
Руку демон растревожил перемещением, и выступившая «кровь» переливалась и искрилась сейчас на закатном солнце, словно живая.
Локки, хоть и был большим любителем крови, сидел тихо. Ему тоже досталось в Междумирье – нежная шкурка покрылась колючими серыми шипами.
Наощупь убедившись, что червяк уцелел, демон взглянул в сторону заката и отметил, что церковь пылает от алых лучей его.
«Вот и маскировка! Если съем душу, никто и не заметит отсутствия малого всплеска в витражах церкви! Но куда девать трупы?..»
У Борна, даже измученного болью, голодом и желанием мести, и мысли такой не было – наделать лишнего шуму в Серединном мире. Соблюдение Договора вошло в его плоть и кровь. Даже став беглецом из Ада, он продолжал таиться от Сатаны.
«А если душу извлечь нежно? – размышлял он, сдерживая стон. И сам себе отвечал, отрицательно качая головой. – Человек, так или иначе, рухнет на землю. Это напугает других мягкотелых. Они могут позвать магов. Вот разве что…».
– Эй ты, босяк! – ревел над его ухом трактирщик.
Борн схватил его за руку, поймал взгляд и в мановение ока опустошил сосуд, а потом сам скользнул в него!
Трактирщик охнул, пошатнулся, почесал пятернёй волосатую грудь.
Толпа взвыла от удивления: голый чужак исчез, точно его и не было!
– Чего столпились, нищета? – заорал трактирщик. – А ну – прочь, прочь!
Люди стали нехотя расходиться, стараясь перед тем наступить или хотя бы плюнуть на то место, где они видели пришельца.
«Стадо големов, и то пошустрее будет», – морщился, глядя на них, Борн.
Он почесал ещё для верности и нос, овладевая новым для него телом. Громко ворча и ругаясь, затопал в трактир. Поднялся в комнаты над кухней.
Там он с аппетитом скушал жену трактирщика, румяную хохотушку, что перебирала в шкафу бельё, и повалился отдыхать на пуховую перину большой супружеской кровати.
Внизу шумели постояльцы, громко требуя вина. Борн только посмеивался – вряд ли людишки обрадуются, если он спустится к ним.
Демон вольготно возлежал на мягкой перине, ворочаясь в жирном теле трактирщика. Раны его стремительно затягивались.
– Папа, тебе нездоровится? – донеслось снизу звонкое.
Борну как раз здоровилось. Он был сыт и с каждым мигом становился бодрее. Правда, перина слегка задымилась, а кожа подневольного тела покраснела и пошла волдырями по всей спине и причинному месту.
Демон с сожалением умерил жар тела. Хорошо бы сейчас умастить себя пряностями…
– Папа?
Каблучки звонко застучали по лестнице.
Борн вздохнул: «Вот же неугомонные создания эти люди!»
В комнату вбежала девчушка лет двенадцати и уставилась на тело матери, лежащее у окна в фривольной позе с задранными юбками.
Девочка отрыла рот, повернулась к инкубу, но закричать не посмела – она же видела в нём отца. Слёзы не каплями, а целыми ручейками побежали по её щекам.
Вот и месть в руку! Люди убили Аро, людское дитя – прекрасно пойдёт в качестве первого взноса!
Борн поднял голову и хищно улыбнулся. Зрачки «трактирщика» становились всё краснее – демон и не думал маскироваться.
Девочка, уставившись в глаза отца, – попятилась.
Инкуб поманил её, не желая покидать мягкой перины.
– Иди сюда, лавовое отродье!
Голос трактирщика изобразить получилось, но слов ребёнок не понял и продолжал пятиться. А, может, испуг оказался сильнее привычки слушать отца? Отец был для дочки всем в этом мире, но всё-таки она отступала к двери, сердцем уже не узнавая его.
«Проклятое племя! – выругался по себя инкуб. – Тварь! Маленькая, трепыхливая душонка! Да что в ней проку? С точки зрения Сатаны, за эту – и спроса не будет… Мелкая, жалкая, ничего ещё не видавшая! Шагнула в ловушку, как…».
Борн вздрогнул и внутри у него заныло. Червяк тоже заёрзал на запястье. Даже ему стало неуютно сейчас, хоть он безропотно перенёс давление Междумирья.
«Прочь, мелочь!» – взревел Борн мысленно, обожжённый болью узнавания в мелком двуногом такой же незрелости, какая была у его собственного дитя.
Девочка молча плакала, упершись спиной в дверь.
Демон потянулся к ней, коснулся её сознания и, не ощутив даже слабенького сопротивления, вошёл в ребёнка, вытряхнул недавние воспоминания: труп матери, лицо отца, равнодушно взирающего с кровати…
Замороченная малявка вытерла слёзы, бойко выскочила из спальни, сбежала вниз и бросилась греметь посудой, пытаясь утолить жажду путников и местной пьяни. Увиденное ею забылось, растаяло. Лишь лёгкое беспокойство морщило ей чело: ощутив в себе демона, она стала иной, тревожной, чуткой.
«Какая разница, жива она или нет? – спорил сам с собою инкуб. – Она и без того поплатится за все людские грехи, отца-то у неё больше нет. Трупы найдут, конечно, спустя малое время …».
Он поднялся, переложил трактирщицу на кровать, оправил на ней одежду, оглянулся на горелое пятно на перине…
Ему было тошно: месть сама шла в руки, но…
«Я же сыт, – мысленно оправдывался он. – Зачем кушать лишнего?»
Борн погладил зажившую руку, потом – плоскую колючую голову червяка. В конце концов, он пришёл мстить за сына конкретному магу, а не всем людским курам и их цыплятам!
Инкуб с отвращением посмотрел на труп трактирщицы. Мёртвые смертные сразу теряли для него всё очарование осенённых душами. Он не хотел бы увидеть эту маленькую людскую девчонку такой же блёклой и остывшей, таращащей в потолок стеклянные пустые глаза!
Пора ему было покинуть это место. И так он начудил тут довольно. Рука зажила, он полон сил. Настало время подать к столу настоящую месть. Видят луны, она достаточно остыла!
Пристроив мёртвое тело трактирщика рядом с женой, инкуб уже бестелесно спустился в трактир и легонько коснулся головы девочки, прогоняя от неё даже тени воспоминаний.
Да, он лишил её матери и отца. Так вышло. Но пусть и она будет счастлива. Если сумеет!
Остров Борн отыскал не с первой попытки. Помогли отличная память и карта, похищенная из книжной лавки.
Два раза он оказывался на берегах совсем других рек, но на третий…
Место, что явилось ему в темнице, он узнал сразу: огромный мост из брёвен – крепких, смоляных, тяжёлых. Бурная река. На карте она была обозначена как Неясыть.
Всё остальное было чужим, колючим, тревожным. Остров, он чуял, ощетинился нитями заклятий и едва не рычал, взирая на страшного гостя.
Борн тоже замер у моста. Ему не понравился запах.
Пахло такой же тварью, как он: старой, глубинной. Её кровью, что горячее лавы и легче самого лёгкого на земле.
Откуда здесь этот запах? Чей он?
Борн стал озираться, всё расширяя зрение, прислушиваясь и жадно хватая ртом воздух.
Берег обрывался в реку. Слышно было, как вода бьётся о сваи, как шуршит подсохшей травой холодный ветер. Где-то вдалеке пахло овечьими стадами. С острова тянуло молоком, смесью людских ароматов…
Если тварь и была здесь – она покинула это место. И не сегодня.
Ей не удалось преодолеть мост, проникнуть на остров, в гнусное прибежище коварного мага, похитившего и убившего Аро. Но почему она оказалась слаба?
Демон разглядывал гнездо людишек-убийц – деревянные домики, башня из серого камня…
Что стоит глубинному созданию Ада обрушить и мост, и башню, сравнять с землёй скорлупки домов?
Мягкотелые на острове тоже заметили голого «человека», стоящего у моста. Заверещали, показывая на него руками.
«Маг, ну, выходи же! Сразись же со мной! Умри достойно!»
Борн погладил занывшее плечо и сделал длинный шаг, вынесший его к настилу моста, крытому досками. Положил ладонь на перила.
Мост содрогнулся. Паутина чужих заклятий проступила над ним зеленоватыми пламенными нитями.
Инкуб закричал, и крик его был похож на раскаты грома.
Линии заклятий над островом налились алым. Маг, наложивший их, был умелым и хитрым. Тем вкуснее будет его душа!
Инкуб шагнул на доски настила. Люди на острове заголосили, бросились врассыпную.
Борн замер, пытаясь прочесть вязь заклятий. Не сумел, отмахнулся: людская магия – глупость, пустые слова. Поцарапают, разве что?
Демон, морщась, коснулся пылающих линий, отодвигая созданную людским магом реальность… И… вздрогнул, чуть отступив.
За паутиной он узрел первозданную черноту.
Инкуб нахмурился: неужели человечишка сумел создать за блестящей картинкой настоящую тьму? Но как ему удалось?
Демон почесал бровь, оглянулся. Да нет же, так просто не может быть! Да и он здесь – в своём праве. Договор нарушен магом! И под заклятиями, прячущими его имущество, должна быть сладкая изнанка мира людей, а не болезненная нагая тьма!
Борн протянул руку, снова коснулся линий – тщетно! Никакой сердцевины, лишь горькая изнанка мёртвого мира!
Серединного мира не было здесь, словно остров закрывал дыру в Бездну.
Инкуб нахмурился. Так не могло быть, но своим ощущениям он привык доверять. И выходило, что разрушение охранных заклятий не давало ему власти над островом, а ломало весь маленький мир, созданный здешним магом и человечком.
Борн поддел когтём реальность возле острова, там, где у неё не было магической защиты, и тоже прозрел тьму. Что за напасть? Неужели…
И вдруг ветер подул с острова, и инкуб ощутил… запах.
Колени его подогнулись, ноги задрожали, опалесцирующая «кровь» выступила на коже.
Борн опустился на землю, и пальцы его беспомощно вцепились в песок. Этого тоже не могло быть, но с острова тёк запах Аро! Живой запах.
Неужели Аро всё-таки уцелел, несмотря на видения, что посетили Борна в тюрьме?
Что видел он в мыслях своих? Что тело Аро распадается в пентаграмме? Но ведь есть ещё средоточие его огня? Что с ним? Сумело перетечь в иной сосуд? Выжило? Сохранилось?
Так значит, Аро – на острове? Он в плену? Заперт? Или уцелел случайно, в неподходящем для него теле? В человечке? В мелкой живой или магической твари?
Борн ловил сырой воздух, принюхиваясь, но запах Аро уже исчез, ветер унёс его к холмам.
Что с мальчиком? Почему сын не отзывается? Не сумел почуять отца? Заморочен? Болен? Испуган? Потерял часть себя и забыл? Переродился? Что?!!
Борн закрыл лицо ладонями. Прислушался всем своим естеством: мысли человечков с острова были на редкость сумбурны: они роились, как мухи, путая и раздражая. Маг? Маг! Он… уехал куда-то, они боятся, их некому защитить от того, кто стоит у моста…
Страх, ужас… Агония…
Демон, морщась, поднялся с песка, нежно коснулся паутины заклятий, снова светившейся слабым зеленоватым светом.
Нет, ломать её было нельзя. Разрушаясь, она разрушала и тот кусок мира, что маг повелел ей хранить.
А если Аро всё-таки жив? Если он там, среди этих глупых людей?
– Маг! – взревел Борн.
Эхо, вернувшись с дальних гор, ответило ему.
Борн зарычал и ударил по непокорному мосту так, что доски обуглились.
Внимая его гневу, над островом собирались тучи, река ревела, взмётывая брызги и вспениваясь, словно кипящая подземная.
– Маг!
Он прислушался и не ощутил ответа.
Остров был пуст. Людишки не в счёт… Где же спряталась эта гнусная человеческая тварь? И почему она прячет Аро?
Борн метнулся разумом, и обнаружил рядом город, больше похожий на деревеньку, ведь там не было ни церкви, ни ратуши. Поднялся выше и узрел другой, покрупнее.
Куда же сбежал этот магический мерзавец?
Инкуб читал книги об устройстве людских городов и знал, что в них есть сановные маги и правитель. Вот пусть те, кто при власти, и ответят за здешнего мага, если не хотят вариться в котле желудка разъярённого демона!
На это и держат особых людей, думающих, что они – главнее всех. Их, как свиней, откармливают на беду и потеху. Рано или поздно приходит время, когда именно с них требуют ответы за всё, что случается в этом и том мире.
Мэтр Тибо не планировал сегодня встречаться с инкубами. Он собирался поужинать фаршированной рыбой, вином и сладким пирогом с корицей.
Вечер он коротал за аперитивом с одним из младших магов Тимбэка, Исеном Ястребком. Сидел с ним по-свойски у камина в своём большом кабинете, что на улице Ремесленников.
Мечтая направить развитие ума юноши в противовес влиянию Фабиуса в городском совете, он с лета прикармливал перспективного мальчишку, едва закончившего обучение в Вирне.
Мэтр Тибо был суховат телом, скромен в потребностях, любил умеренность во всём. Вот и к ужину он собрался переодеться весьма формально – сменить рабочую куртку, в которой корпел над бухгалтерскими книгами, на нарядный, с кружевом и гербовой вышивкой камзол.
Префект как раз решил позвать слугу, чтобы тот переодел его, встал, обернулся, ища колокольчик… И остолбенел: за его рабочим столом, на его любимом стуле с высокой спинкой сидел полностью обнажённый человек с пылающими огнём глазами!
Метр Тибо затряс головой, соображая, не перебрал ли он передобеденной выпивки? Вроде же слуга и в графин наливал на самое донышко, а он себе – только для аппетита…
Человек белозубо оскалился, и душа мэтра Тибо в ужасе приклеилась к позвоночнику. Такого страшного беспричинного испуга он не испытывал никогда – каждая жилка дрожала в нём, мысли покинули бедную голову.
– Где маг? – хрипло спросил голый.
Голос таил угрозу, а красные глаза так и вперились в позвоночник, за которым затаилась душа.
– М.. мэ… – выдавил префект.
Юный маг в это время, ловко отскочив к камину, замахал руками и замолол языком, пытаясь напасть на демона, чего тот вообще пока не замечал.
– Где маг?! – продолжал он пытать мэтра Тибо.
– Ка-а?
– Твой маг! Маг твоей провинции!
– Ва-ааа… – префект не мог противиться. Он указал рукою на Ястребка и этим сдал единственного мага, которого видел.
– Это не тот, – отмахнулся Борн. – Где маг, что сидит в башне на острове?! Где он? Куда он делся?
– Взгляни на меня, отродье тьмы! – заверещал Исен Ястребок, махая руками, словно отгоняя мошку.
Демон повернулся и уставился на человечка налитыми кровью глазами.
Маг был очень молод. На вид демон не дал бы ему и первой сотни. (Сколько же живут люди?) Зато душа мага сияла отменно, подогреваемая волей. Это была явная попытка противостоять пожирателю. Забавно.
Маг всё ещё махал руками, но под взглядом Борна они тяжелели с каждой секундой.
Поняв, что обессиливает, юноша вцепился в магистерский медальон:
– Ты нарушил закон, порождение тьмы! Преступил границы мира людей! Это магистерский амулет! Сейчас я прочту заклятия, и все маги узнают о тебе и придут сразиться с тобой! Таков Договор о…
Да Борн уже и сам вспомнил, о чём. «Магистериум морум». Эта глупая комиссия по людской морали.
– Разожми руку, дурак! – рявкнул он и лишил мага дара речи. Но всё равно ощутил вдруг недюжинное сопротивление.
Вот же букашка! А ведь говорили черти, что маги коварны! Он же увлёкся и опять позабыл, что за твари эти людишки. Хитрые! Лживые! Не хватало, чтобы магчишко вызвал сейчас сюда всю свою братию!
– Брось камень! – взревел Борн.
Маг позеленел, его вырвало, но руки он не разжал. Хорошо хоть не мог бормотать свои некчёмные словечки!
– Брось!
Мэтр Тибо осел тем временем на паркет и пополз к дверям. Но конечности слушались его недолго – проползая мимо стола, префект обмяк и замер без движения.
– Брось! – ревел Борн, не замечая, что дом ходит уже ходуном.
И вот маг затрепетал… Ладонь его бессильно разжалась… Душа его, мерцая, поднялась над оседающим на пол сосудом, всё-ещё не желая сдаваться.
Борн, в удивлении, замер: даже сломав мага – он не победил его. Секунда, и инкуб кожей ощутил, как заполыхали окна церкви…
Душа мага сбежала от него на костры Сатаны!
Вот же люди… Сколько раз он талдычил, что сила их – в их же слабости. Но понимал ли, что это – не пустые слова?
Демон вгляделся в лежащего без движения мэтра Тибо: жилец или нет?
Так или иначе: не говорун…
Инкуб перешагнул тело префекта. Над столом, заваленном свитками, витал какой-то знакомый запах. Так же остро пахло у острова-на-реке…
Борн взял со стола свиток, потом другой.
Этот?
Отбросил.
Нет, вот этот! Какой знакомый горьковатый аромат…
Развернул: «Магические дела принуждают меня отправиться в Ангистерн к тамошнему префекту…».
Демон кровожадно улыбнулся: свершилось! Похоже, он нашёл мага.
Борн пощупал взглядом душу мэтра Тибо. Человечку повезло, он всё ещё был жив.
Или – не повезло?
Письмо задымилось, и инкуб чихнул от на редкость противного дыма. Чернила… Какая гадость.
Следовало срочно умерить внутренний огонь, иначе он всё спалит от злости, прежде чем найдёт этого чумного мага.
Ну, а найдёт и?..
Нет, убивать мага было нельзя. Труп не поможет ему проникнуть на остров бережно, не порвав паутинной вязи заклятий.
Как заставить мага открыть путь на остров?
Если он так же так крепок волей, как этот магический кутёнок… Но разве смог бы слабый волей стать магом целой провинции?
Борн с сомнением посмотрел на мэтра Тибо. Хорошо ли тот знал своего мага?
Демон мягко вошёл в сознание бесчувственно лежащего человека и поворошил россыпь воспоминаний.
Вот он, маг-с-острова! Фабиус Ренгский!
Сдержан, частенько резок. Любит одиночество. Конь его – «под стать демону, а не человеку». А ещё… любит горячее, прямо с огня.
Борн уловил картинку, где маг кусал обжигающий, только со сковородки, пирог. Горячий жир тёк по его пальцам, от грибной начинки, проступившей на изломе теста, поднимался парок…
Инкуб облизнулся: надо бы отведать уже людскую еду. Да и душа мэтра Тибо была, что называется, с пылу с жару. Лёгкая, вибрирующая от страха.
Префект берёг себя: часто постился, очищал ум. Почти святоша. Блюдо, недоступное для отлучённых от трона. Ах, как, наверное, будет вкусно…
Борн сглотнул слюну, мысленно огладил безвольное тело префекта.
Картинки метались в мозгу мэтра Тибо, как сумасшедшие, словно тело его понимало – это последние мысли, иных не будет.
Вот маг едет по городу на иссиня-чёрном коне, гордо вскидывающем породистую голову. Вот стоит в совещательном зале ратуши, грозно хмуря брови и ругая, на чём свет стоит, торговый совет города. А вот лицо его улыбается, и он встречает кого-то приветливым жестом, приглашая войти. А рядом – мальчишка: глазастый, лохматый. За правую руку его держит маг, левую, испачканную вареньем, ребёнок прячет за спину. А потом и сам прячется за… отца, но маг выталкивает его перед собой, призывая знакомиться с гостями. «…Это мой единственный сын и наследник Дамиен!» – произносит он гордо.
Инкуб вздрагивает: глаза у ребёнка почти такие же, как у Аро. Дети вообще смотрят очень похоже. Удивление, сомнение… И вдруг – радость или страх.
У взрослых нет этого, распахнутого на весь мир, взгляда. Для них мир – уже не подарок. Только для юного всё вокруг – нечаянный безвозмездный дар и случайная игра.
Значит, у мага был сын? Мальчишка, помладше Аро? Или воспоминание давнее?
Борн, морщась, рылся в куче образов прошлого, выбирая нужные, и аппетит его угас совсем. Он брезгливо покинул сознание мэтра Тибо, встряхнулся.
Проклятое племя!
– Забудь меня, уродец, – прошептал демон, кривя губы то ли в усмешке, то ли в отчаянии. – Живи. Будем считать, что ты мне даже помог. Я найду твоего мага. Если у него тоже есть сын… Ведь не пропасть же между ними!
Но как! Как мог тот, кто сам, один, как и Борн, вырастил сына от крошечного глупого комка плоти до того, кто может говорить с тобою на равных? Как он мог похитить и попытаться убить чужого?!
Люди… Как их понять несчастному демону?
«Я взял самца гориллы и, работая с бесконечным старанием, преодолевая одно препятствие за другим, сделал из него своего первого человека».
Г. Уэллс, «Остров доктора Моро»
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Провинция Ангон, город Ангистерн.
Год 1203 от заключения Договора, месяц Урожая, день 5-й.
Трактиришко оказался гнусный – нехорошими делами в нём пахло. Фабиус ощутил это и в облике крысы, едва сунувшись за порог.
Может ли крыса чувствовать омерзение, наблюдая за своими двуногими сородичами? Оказывается, вполне. Магистр Фабиус едва не расчихался, шныряя под столами между вонючих людских ног. Он и не задумывался раньше, насколько молодая здоровая помоечная тварь чистоплотнее царя зверей человека. А ведь этот трактир был вполне приличным, даже щели в полу пришлось поискать.
Страдал и колдовской слух магистра, ловящий отголоски нечистых мыслей; и чувства его, бьющиеся в тенетах чужих грязных чувств. Он терпел, хотя силы уже были на исходе. Фабиус утомился от череды перевоплощений и всё чаще искал место, чтобы передохнуть и отдышаться.
Материализация животного облика отнимает у мага столько энергии, что можно сутки проспать после трёхчасового перевоплощения. Если, конечно, позволишь себе уснуть. Фабиус не мог, он знал, что времени у него – до заката.
Крыса, не найдя щелей под столами, выскочила на открытое место, под хохот и улюлюканье бродяг проскользнула между ногами трактирщика, увернулась от брошенной кости, юркнула в дыру под барной стойкой, свернулась там в клубок и впала в чуткую звериную дрёму. Её тельце отдыхало, а маг воспарил сознанием – посмотреть на посетителей трактира и послушать разговоры бандитов и попрошаек. Его квалификация позволяла ему очень малое время наблюдать бестелесно.
Теперь он видел, что трактир ещё более странен, чем почуялось крысе. В правом углу его сидели люди, одетые чисто и даже вычурно. Они пили вино, держали на коленях распутых женщин. А в левом углу подавали пиво такому отребью, что не грязью несло от него, а кровью.
Там же, у самой стены, прямо на полу сидели усталые и измождённые люди со свежими крестообразными шрамами через всё лицо. Крещёные. Проповедники новой веры в то, что есть некий бог, сотворивший мир и милостивый к нему. Бог, что не даст Сатане пожрать души умерших.
–…Что за дело, говоришь? Дело у нас важное! – разглагольствовал тем временем худой бандит, махая руками. Он был из той самой двоицы, за которой следил магистр. – Архиважное дело до самого Клёпки! Я слыхал, здеся он сёдни квартирует?
– А ты не слыхай! – набычился трактирщик и упёр толстые руки в бока. – Ну-ка иди себе до хаты! Кто тя сюда звал, а?
Весь он был, как вырубленный топором из чурки – крепкий, дородный.
– Да кто ты такой, не пускать меня до Большой Бочки? – взвыл тощий разбойник.
– А тот, кто видит, что ты – зашлякался! Чего сюда впёрся? Твоего ли ума тут люди сидят?
– Чё жа я?! Права на добрый суд не ймею?!
Разбойники зашумели: кто в поддержку, а кто и велел тощему убираться. Из левого угла поднялись вышибалы.
Крыса очнулась, встряхнулась и тараканом выбралась из щели. Ей было ясно, что «барбр» – где-то рядом, скорее всего в комнатах наверху, и она сама найдёт его быстрее, чем разбойникам отломится нужного размера справедливость.
– …Так что же донесли про чуму твои оборванцы?
– Что приезжий маг не соврал. Дабэн тлеет и вот-вот полыхнёт. Магистерские вороны уже не справляются с вывозом трупов. Каждое утро на улицах находят десятки новых. И не только чумных. Днём горожанам запрещено покидать дома, но чернь не удержишь эдиктами, и она всё равно разносит болезнь. А ночью – свирепствуют мародёры. Ведь со светом и не отличишь синяков – чумной или задушенный…
Послышались шаги: сначала звонкие, со стуком каблуков по деревянным доскам, потом – мягкие, приглушённые. И тот же голос продолжал:
– Мэр держит пока столицу Дабэна тем, что не вывозит из неё семью. Ну и раздачами бесплатного хлеба. Но многие уже бегут. И с тракта принесли весть о большой толпе, что ползёт к городу.
Таракан засуетился, пытаясь рассмотреть говорящих, забрался на высокую спинку пустовавшего в кресла. Но фасеточные глаза его никак не могли сложить мозаику в лица, и вскоре таракана сменила крыса.
На кресле лежал халат, подбитый мехом, и люди не замечали лишней шерстяной полосы, но крыса нервничала. Её маленькое тельце дрожало от разлитой в воздухе магии. К тому же она никак не могла разглядеть лицо седого длинноволосого старика в добротном синем камзоле и столичных подкованных сапогах. Ей был виден лишь второй собеседник – толстый, усыпанный бородавками так, что с одного носа у него их свисало две. Но и бородавчатый – словно бы двоился в глазах бедного животного.
Бородавчатый восседал на небольшой бочке, был осанист, одет, как купец, и так же важен: говорил – будто распоряжался стариком:
– Думай, чего несёшь! – хмурился он. – Что значит – бегут? Не нужна нам здесь толпа нищих воров, своих не прокормить! А если они начнут шляться по здешним лесам? Того и гляди, горожане почуют чего и ополчатся на нас, а она пока ещё слаба.
– Как будто в моих силах остановить чуму! – буркнул старик.
– Ну так сотвори уже что-нибудь, чтобы досужие маги не совались больше в Ангон! А этого – убей!
– Думал я об этом, – кивнул старик. – Но магистр хитёр, а мои заклятия стали совсем слабы. Взгляни, чего стоило мне уничтожить его ловушку в Лосьем ложке у ворот? Камень мой почернел весь. Недолго и мне осталось…
Что-то стукнуло негромко, упав на столешницу.
– Не мели ерунды! – возмутился купец. – Она даст тебе достаточно силы. После. Но сначала – помоги мне убить мага!
– Я стараюсь. Утром не удалось, но я велел привести сюда крещёных. Взгляни на них и поймёшь: нет ничего проще – украсить лица наших людей фальшивыми крестами. Выпустим «крещёных» на улицы, взбудоражим чернь, чтобы она смела городскую стражу. Начнётся бунт и раздавит магистерскую шавку. Сам я не справлюсь с ним. Это столичный маг, учёный, близкий к Совету. Та ещё тварь.
Старик прошёлся по большой комнате, почти сплошь выложенной коврами. Всего-то в ней и было, кроме ковров, что несколько кресел, столик для напитков и невысокая крепкая бочка, украшенная вышитой подушечкой, под задом бородавчатого. Да ещё оконное стекло играло редкой красоты витражами, рассыпающими разноцветные пятна бликов.
Старик приоткрыл окно и посмотрел вниз на городскую улицу.
– Я велел позвать Гризато и его резарей. Думаю, это его шпион скучает вон там, у стены. Опытные головорезы, скрытые до времени в толпе отребья, сумеют устроить в городе настоящий погром. Толпа отведает крови, заревёт, как единый зверь. Маги трусливы, они боятся черни. Испугается и этот. Смешаются мысли, задрожат руки – тут ему и конец.
– Ты сам сказал мне, что маг силён, – поморщился бородавчатый. – Не по чину он здесь, не по месту! А что если пойдёт не так, как ты говоришь?
– Любые силы человека – конечны. Что он сможет один, против сотен толпы? А люди Гризато умело стреляют из-за чужих спин.
– Убьём мага – вышлют магистерскую комиссию… – покачал головой бородавчатый.
– Это если не подоспеет чума, и голодные беженцы не затопят дороги. А там, глядишь, и она… – голос старика дрогнул. – Она обретёт полную силу. И сумеет дать отпор целому табуну магов. Помни и про то, что правитель давно слаб и немощен. Того и гляди в Вирне начнут делить власть в Серединных землях, до нас ли им будет? Ты мог бы подумать, мой друг…
Крыса, подслушав достаточно, блеснула глазками и хотела было юркнуть под кресло, но вдруг заметила отражение лица старика в висящем на стене зеркале.
Она замерла столбиком и изумлённо пискнула.
Старик обернулся на звук, закричал:
– Селек, там! В кресле! Вот же тварь!
Блеснула сталь, но зверёк ловко уклонился от метательного ножа, прыгнул на подоконник и ласточкой вылетел в приоткрытое окно!
Спустя малое время та же самая ласточка устало опустилась на луку седла чёрного жеребца, потихоньку подъедавшего сено из-под спящего путника. Путник, однако, не проснулся. Больно вымотали его полёты и постоянная смена звериных масок. Он разрешил вздремнуть самую малость, пару мгновений, только глаза прикрыть… И совершил этим ошибку, свойственную многим.
Шум разбудил Фабиуса, когда солнце склонилось к вечерней молитве во здравие Отца людей Сатаны.
– Эка падаль! – ругался кто-то над его головой. – Как зубы-то выщерил, а?!
– А ты не трожь благородну скотину!
– Да как же я не трону, коли мне велено срочно мага найти да вести в дом к префекту!
– Ну тогда сунься к ей, сунься! Пусть-ка магическа лошадяка тебя куснёт! Рука-то так и отсохнет!
Фабиус открыл глаза, сел. Над ним скалился Фенрир, вокруг толпились досужие, среди которых было и два городских стражника.
Увидев, что маг пробудился, один из стражников шагнул, было, к нему, но жеребец злобно заржал и ударил копытом.
Стражник так и отскочил от «магической лошадяки». Его собрат почтительно поклонился магистру издалека:
– Доброго вечеру, мейгир. Префект просют вас пожаловать в егойный дом. Так как неспокойно на улицах и бунтуют всякие.
Магистр встал, отряхнул с плаща сено, похлопал по холке коня.
– Кто бунтует? – спросил он, оглаживая Фенрира.
Как и многие, разбуженные внезапно, он чувствовал себя бодрым, отдохнувшим и очень злым – Сатана бы побрал этот сон!
– Так крещённые же, еть их в кудель, – пояснил тот же стражник. – Говорят, хочут, чтоб весь город принял ихню веру. Грех их слушать, конечно, мейгир, но говорильцы оне страстные.
– Это какую же – ихнюю? – продолжая расспрашивать стражника, Фабиус, размышлял, сколько же часов он проспал, и во что ему выльется это глупое промедление.
– Так грех же? – засомневался стражник.
Второй стражник осмелился подойти ближе.
– Говори, я отпущу тебе грех, – пообещал магистр.
– Они рассказывают, мейгир, что есть такой бог, кто создал и землю, и Ад, – тихо произнёс второй стражник. – И есть одно место высоко над землёй. Он сидит там, и прощает все наши обиды.
Стражник замолчал, испугавшись внезапной тишины досужих постояльцев трактира, что всё это время хмыкали, чесались, плевались, а тут затихли вдруг. Но всё-таки закончил:
– Он не даст душам спуститься в Ад. Он милостив к людям.
– Милостив? – переспросил магистр Фабиус и громко провозгласил, чтобы слышали все. – Милость господа нашего Сатаны – это смерть!
Он вскочил на коня, и зеваки расступились.
– Отправляйтесь к префекту, доложите, что я вернусь ко второй луне! – приказал маг и направил Фенрира к Ярмарочной площади.
Оба стражника побежали следом с криками о том, что префект велел им совсем иное, но скоро отстали.
Отдохнувший жеребец резво стучал копытами по булыжнику, которым была вымощена центральная улица. Он взял бы в галоп, но сумерки не убавили количества праздно шатающихся, и Фабиус, нехотя, сдерживал коня.
Маг был в ярости. Он проспал! Постыдно проспал те несколько часов форы, что у него были. А закат медленно опускался на город, и бледный серп первой луны уже показался в буреющем небе.
Церковь Сатаны сияла, как и положено ей было сиять на исходе дня.
Чтобы закатное солнце не закрывали соседние дома, и алые лучи могли играть в узких стрельчатых окнах величественного чёрного здания, словно бы репетируя всеобщую смерть, в церковном квартале Ангистерна было запрещено строить выше, чем в двадцать локтей. К «кровавой» площади жались низенькие избушки небогатых горожан, а к западу – вообще было, как выкошено.
Церковь в вечерние часы казалась особенно мрачной и величественной. Лишь ратуша могла спорить с нею по высоте. Там ведали как гражданскими городскими делами, так и судебными. Но подчинялась эта пародия на самоуправление префекту.
Он заведовал отправлением воинской повинности, распоряжался городской стражей, имел влияние на управление доходами ремесленных цехов, наблюдал за сбором налогов и исполнением законов. В общем, представлял в Ангистерне некую высшую инстанцию, подконтрольную правителю Серединных земель да Совету Магистериума.
Но ум магистра Фабиуса занимали сейчас не красота заката и не полномочия хитрого префекта, а книга смертей и рождений, по обычаю, хранившаяся именно в церкви.
Калитка чёрных церковных ворот душераздирающе лязгнула, когда маг вошёл, ведя в поводу Фенрира. Не знай он наверняка, что и калитка, и забор – из особенного дерева, никогда бы не поверил.
Обширный двор порос чёрным колючим шиповником, к церкви вела утоптанная тропинка. Фенрир начал щипать траву, и маг оставил его пастись, не опасаясь, что конь уйдёт из церковной ограды. Конь был надёжным другом и умел ждать. Да и церковь его не пугала – маг часто посещал такие же в других городах.
А вот горожане не баловали вниманием это страшное место. Сатана – совсем не тот родитель, у дома которого постоянно толпятся беспутные дети.
В его церковь горожане и жители окрестных деревень не приходили без надобности. Но именно здесь каждую весну старший мужчина в семье фиксировал число умерших и вновь рождённых, привозя младенцев под лик Сатаны и оставляя в церкви отпечаток крошечной ладони. Здесь же князь-священник благословлял прихожанина на трудные рискованные дела. Или молился о лёгкой смерти болящему. Такова была милость создателя людей Сатаны – даровать своим детям лёгкий путь в Ад.
В Ад попадали все без исключения души прихожан. Независимо от их земных дел. И это было справедливо, потому что безгрешных людей – не бывает.
У входа Фабиус почтительно коснулся груди, где под рубашкой прятался магистерский знак, отворил тяжёлую дверь, что никогда не запиралась, и вошёл в алтарный зал, освещённый кровавыми лучами закатного солнца.
Казалось, что овальная комната с чёрным алтарём в центре – единственное внутреннее помещение церкви. Потолок её уходил под самую крышу, а чёрные полотнища гобеленов скрадывали острые углы.
Церковь Сатаны, как артефакт иного мира, была явным и незыблемым подтверждением силы владыки Ада. Она строилась не руками людей, а росла, как древо, из особого семени, что оживало в земле от молитвы магистров, закладывающих новый город. Один город – одна церковь. Один князь-священник, отвечающий за учёт паствы, обладающий милостью отца людей Сатаны даровать молящемуся смерть.
В Серединном мире не было никакой возможности сомневаться в существовании Сатаны. А если еретики и находились, бездушные твари Верхнего Ада, что прорывались иногда на землю, быстро лишали их самомнения.
Чтобы сопротивляться адским тварям, требовалось долго изучать магические науки, загоняя свою природу в тиски разума, что для людей – не самое привычное дело. И магов, особенно умелых, не хватало всегда.
Священника магистр поначалу не заметил, но гулкость шагов Фабиуса по мозаике из черных и жёлтых плиток алтарного зала, видимо, разбудила высокого крепкого старика, дремавшего в одной из смежных комнат, спрятанных за длинными полотнищами чёрных гобеленов. В этих комнатах также хранились книги и жили вороны, что служили магистрам для связи друг с другом и с Советом.
Князь-священник вышел, не скрывая своей расслабленности. Защищённый именем Сатаны, он не опасался за свою жизнь.
Одет был священник в длинную черную долу – рубаху до пят. На плечи была наброшена бойка из распущенных на полосы пушистых шкурок чёрной лисы. На груди сияла печать – круглая золотая пластина с выпуклой надписью: «A caelo usque ad centrum». Что означало «От небес до центра».
– Что тебе, дитя моё? – священник коснулся груди, приветствуя Фабиуса. Он сразу распознал в нём посвящённого.
– Хочу посмотреть книгу рождений, отче, – вежливо поклонился старику магистр. – Начиная с года Огня четвёртого цикла.
– Так давно? – удивился священник.
Но лишних вопросов задавать не стал.
Они прошли в библиотеку, скрывавшуюся за одним из гобеленов слева от входа. Священник быстро нашёл нужные книги.
– Вот одиннадцать книг четвёртого огненного цикла, магистр, – сказал он, в два приёма выкладывая стопки тяжёлых фолиантов, переплетённых в чёрную кожу.
Магистр уселся за маленький столик.
– Могу ли я помочь? – осведомился старик.
Но спросить он хотел имя магистра.
Фабиус лишь отрицательно покачал головой. И проводил священника всё тем же вежливым кивком.
Первую книгу магистр пролистал, не вчитываясь. Строчки, написанные уверенной рукой, вещали о рождениях, смертях и прочих напастях горожан.
Вторую он просматривал уже более тщательно. Пока не нашёл запись о рождении в семье писаря Имрека Грэ сына Селека. Там же был отпечаток маленькой ладошки, в линии которой Фабиус всматривался особенно долго. Потом маг кивнул самому себе, поднялся и, не прощаясь, пошёл к выходу.
На улице стемнело. Рядом с бледным серпом первой луны красовался кособокий блин её товарки. Фенрир нервничал и встретил магистра ржанием. Маг понимал, что именно чует конь – ночь пахла адским запредельным страхом.
Стоило Фабиусу отъехать от церкви, как стали слышны крики на Ярмарочной площади, где бунтовщики подстрекали в это время народ.
– …Доколе нами правят глупцы и воры! – разносилось в сыроватом ночном воздухе.
В другой день горожане радовались бы предвестникам небесной влаги, сбрызгивали молодым вином мечту о дождях, которые напоят перед зимой скудные здешние поля. Но не сегодня. В эту ночь Ярмарочная мечтала не о доброй зиме.
Площадь была освещена большими факелами, что и в конце базарного дня стоят не меньше глея за связку. У деревянного помоста, где давали представления заезжие комедианты, разливали из конных бочонков бесплатное вино.
Народу собралось не меньше, чем бывает в дни осенних ярмарок. На помосте ораторствовали авторитетные в низких кругах люди, а подступы к нему охраняли оборванцы откровенно бандитского вида, допускающие к самому подножью импровизированной сцены лишь голосистых зазывал, что подхватывали удачные фразы.
Фабиус прислушался к крикам, нахмурился, но продолжал ехать медленно, словно бы по делам. Привлекать внимание к своей персоне он не торопился.
Дом префекта тоже окружала немалая толпа бандитов. Больше половины – с уродливыми крестообразными шрамами на лицах, нарисованными, видимо, костяным или рыбным клеем. Впрочем, имелись среди них и немногие настоящие крещёные, те, кого Фабиус видел днём в трактире.
– Вот он! Маг Сатаны! – закричал один из настоящих крещёных, простирая к магистру Фабиусу худые длинные руки.
– Он хочет, чтобы наши души сгинули в Аду!
– Ото ж тварюга!
– Ворюга, я ж говорю – ворюга! – поддакнул кто-то из фальшивых мятежников.
– Ну и чего вы здесь собрались?! – громко, но спокойно спросил магистр Фабиус.
– Пусть префект выдаст нам мага! – заорали из середины толпы.
Темно было. Да и народу у дома префекта собралось немало. Не разглядел крикун, да и не только он, кто подъехал к воротам.
– А коли не выдаст? – поинтересовался магистр.
– А коли не выдаст…
– Спалим крысу!
– Ворота снесём!
– Пусть выйдет!
– Хорошо! – провозгласил Фабиус. – Я передам префекту ваши требования!
И решительно направил коня к боковой дверце в воротах, что нужна была для прислуги.
Бандиты, которых у ворот стояло до трёх десятков, тем не менее, расступились в нерешительности.
Перепуганный слуга споро открыл боковую дверь, и магистр Фабиус, спрыгнув, ввёл Фенрира. Он знал, что «крещёные» сейчас опомнятся. Слишком много их было, чтобы колдовской морок мог продлиться долго.
Цитринитас – третья стадия Великого Делания философского камня.
Это самая главная, сложная и тонкая стадия Делания, без которой невозможно получение Философского Золота. Алхимики передавали её подробности только из уст в уста.
На стадии цитринитаса маг приобретает способность сметь совершать поступки. Он понимает, что жив только благодаря настоящему жёлтому земному золоту (земное золото – жёлтое, тогда как золото философов – красное), подлинному земному богатству, которое всегда было у него независимо от количества монет в сундуке. Это богатство – любимая жена, семья, близкие, жизненная позиция, которой он следовал.
Маг в цитринитасе часто изображается раздумывающим над своим разрубленным телом и держащим в руках свою золотую голову.
Он становится спокойным, потому что понимает: всё, что он делал, он делал правильно. Он уже готов, не раздумывая, бороться за вечные идеалы добра и справедливости, зная, что ничего, кроме пользы, ему это не принесёт. Маг приобретает способность добиваться своих целей человечно, согласуя свои желания и цели с целями и желаниями других людей.
Цитринитас заканчивается, когда всё совершаемое человеком добро по отношению к другим людям становится обыденностью, привычным делом, когда человек перестаёт брать какую бы то ни было плату за совершаемое им добро, а плоды своих успехов безвозмездно, без тени в сердце, без капли сомнения, добровольно отдаёт другим людям.
«Справедливость напоминает оружие. Оружие может купить и враг, и друг – стоит лишь уплатить деньги».
Рюноскэ Акутагава «Слова пигмея»
Первый круг Ада Великой Лестницы Геенны Огненной.
Зеркальный зал и темница.
День 5.
Теперь обратимся к Первому кругу Ада, чтобы пояснить, почему магистр Фабиус так и не дождался Гласа Сатаны, хотя в Верхнем Аду тот прозвучал достаточно грозно.
Всё дело в дьявольских чинах и рангах.
Сатане, да и его самым горячим приспешникам, не пристало снисходить до общения с миром земным. Глас его должны были доносить до мягкотелых некие уполномоченные из Первого круга Ада. Разумеется, под бдительным и неусыпным контролем самого Правителя.
Вот только не везло Первому кругу с исполнительными правителями. Особенно последние лет пятьсот.
К власти в Верхнем Аду пришёл сначала сущий гад, потом сущий осёл, а потом и сущий козёл. Контроль за «гласами» свалили на некую комиссию по человеческой морали, и поплыла она без руля и ветрил, пока не затерялась совершенно.
Была и чисто техническая проблема. Дело в том, что обладать Гласом обычные черти и демоны, в массе своей, не могли, и в помощь им было создано Магическое зеркало, через которое какое-то время и поступали на Серединную землю Гласы.
Сатана по первости спрашивал с верхнего Ада строго: как там надзирают за людьми? (С новыми игрушками всегда поначалу носятся, как и с новыми договорами).
А потом Отец людей потерял интерес к игре в человечков. Он удачно женился, отбыл в свадебное путешествие. После решил показать супруге ещё неизведанные земли в огненных недрах…
Время в Аду тянется медленно. Создания его живут долго, очень долго. Пока не истончатся и не развеются от бессмысленности бытия. (Если раньше никто не прибьёт).
Молоденькой глупышке Тиллит, например, стукнуло триста. А ведь она пока не видала даже пресловутой сатанинской супруги.
В общем, за всей этой адской расслабухой как-то позабылись детали Договора с мягкотелыми. Души в Ад поступали исправно, границы кое-как блюлись, и этого было достаточно.
Да и люди усиления контроля не алкали. Церкви Сатаны росли в каждом городе, ежедневно напоминая смертным о смирении, призрак полного уничтожения перед ними больше не маячил, а мелкие беспорядки в Серединных землях мягкотелые привыкли терпеть задолго до Сатаны с его договорами.
Думаете, Сатана выступил благодетелем человеческого рода, наведя порядок в отношениях между людьми и тварями?
Прочь, наивность! Он заботился о желудке.
Ведь если бы нечисть выела людей под ноль, а удержу она не знает – так уж устроена, то адский мир лишился бы регулярности в притоке душ, служивших его жителям лакомой и полезной пищей.
Понятно, что выжили бы создания Ада и на подножном корму, но Сатана оказался дальновидным правителем. Он и сам был охоч до нежных паров, оседающих из Серединных земель.
Таким образом, на текущий момент дело обстояло так: люди размножались относительно привольно, не считая безобразий отдельных полуразумных адских тварей, которым даже иногда ставили на вид, но управлять землёй никто уже, в общем-то, и не рвался. Не было у трёх последних правителей Первого круга Ада интереса руководить смертными.
За пятьсот лет вся система контакта пришла в расстройство. Бумаги потерялись, свидетели разбежались. Потому старый опытный бес Пакрополюс и молоденькая бывшая супруга правителя Тиллит едва отыскали Магическое зеркало в заросшем пылью зале, пол которого был усыпан железяками да шипастыми костями гурглов, сваленными здесь, наверное, для устрашения мягкотелых.
Пакрополюс, обрадованный, что нашлось нужное место, и требуется всего лишь возопить и найти виноватых (а вопить и искать виноватых он умел исключительно хорошо), сел в массивное кресло, стоящее напротив грязного стеклянного овала, приосанился и торжественно изрёк:
– Низкие твари! Вы нарушили законы!..
– …коны-коны-коны… – ответило Пакрополюсу эхо.
Более же не произошло ничего.
– Явитесь же пред моими очами! – гаркнул Пакрополюс, подавился от усердия слюной и закашлялся.
– Может, надо его протереть сначала? – робко предположила Тиллит и ткнула пальцем в пыльное стекло.
Пакрополюс хмыкнул, но не стал мешать женщине делать глупости. Длинная жизнь убедила его, что занятие это – самое бессмысленное из возможных.
Тиллит прошептала заклинание мокрой тряпки, потом заклинание сухой тряпки… (Ей пока трудно было творить магию без слов.) Критически посмотрелась в заискрившуюся поверхность, но не увидела себя во весь рост, а ведь зеркало должно было вместить её целиком, такое оно было огромное.
Тогда демоница материализовала тряпку и сама прошлась по углам, где пыль сумела укрыться от заклятий.
– Ну? – нетерпеливо спросил Пакрополюс.
Был он седоват, осанист, и у людей, одетый соответственно, мог бы сойти за адвоката. Но лицом не вышел, оттого и накопил ума. Смазливый демон, как и любой симпатичный земной парень, тоже глуповат, и вообще не сумел бы отыскать в лабиринтах под тронным залом эту заброшенную комнату для контактов с людьми.
Тиллит с удовлетворением оглядела себя в зеркале всю, от коротких кудряшек до маленьких ножек, и отошла в сторонку. На всякий случай на линии возможных неприятностей лучше оставлять мужчин.
– Низкие твари! Вы нарушили за… – начал опять Пакрополюс, но тут же осёкся, не дожидаясь эха.
Да, зеркало прекрасно отражало теперь его лицо, но больше-то оно ничего не отражало!
– Ну, пожалуйста, заработай? – прошептала Тиллит.
Зеркало не отреагировало и на это.
Тогда Тиллит обошла невоспитанное стекло с тыла и возмущённо взвизгнула: спереди-то было гладко, а сзади торчали металлические шары, прутья и шестерёнки!
– Так этот «Глас» не магический?! – взревел Пакрополюс, тоже сунувшись зеркалу в тыл.
– Куда там, – фыркнула демоница, трогая железяки. – Обычная механическая игрушка.
– А у магов тогда что?
– Ну явно не ретрансляторы воли. Мини-зеркала, наверное, вроде медальонов или перстней. На квантовой тяге, я думаю.
– Но как же так вышло?
Тиллит вздохнула, протёрла усилием воли каменный табурет, валявшийся в углу, поставила его взглядом и уселась, устало поджав ноги.
– А какой из старого козла был маг? – грустно спросила она, листая картинки прошлого внутри себя. – Не лучшее, чем из старого осла…
– Но ведь кто-то изобрёл и чинил всю эту дрянь! – Пакрополюс пнул железную машину.
– Проклятый Борн, я думаю. За что-то же его прокляли? Ведь не за людоедство же, как шушукаются чертовки. Что же плохого в людоедстве? Души людей от этого не портятся и всё равно стекают к нам. А вот если Змеедержец проклял Борна за страсть к немагическим вещам, а после помиловал, когда тот изобрёл ему зеркало… Ну, или наоборот… Или это Ослябикус его проклял?
Пакрополюс стоял, открыв рот. Тиллит проявила сейчас просто невероятную для женщины сообразительность. Первым проклял Борна, конечно же, сам Сатана, но ведь и прочие власть имущие проклинали потом инкуба за что-то дополнительно!
Слова Тиллит следовало проигнорировать, как того требовал этикет… Но как это сделать, если для починки зеркала требовалось немедленно найти мастера? А если это и в самом деле был проклятый Борн?!
Пакрополюс пошарил мысленно в Верхнем Аду, отыскивая инкуба, но токи сознания Борна молчали. Старый демон слыхал, что инкуб был весьма умел в сокрытии помыслов… Где же он прячется?
Пакрополюс уставился на демоницу. Та скромно потупила глазки. Тиллит уже усвоила, что лучшее оружие слабой женщины – вовремя прикинуться дурочкой. Спасибо родственникам, научили.
И она старательно изображала недоумение, размышляя, не выторговать ли себе местечко в этой идиотской комиссии по морали? Мужика-то у неё теперь тю-тю, надо учиться выживать самой!
***
Когда Правители меняются, про узников иногда забывают. Забыли и про Борна.
Инкуб не знал, что случилось в Верхнем Аду такого, что Правитель вдруг потерял интерес к пыткам и допросам. Борн блефовал, демонстрируя козлу, как хорошо видит сквозь магические стены.
Потому, обессиленный тяжкими думами, он несколько дней дремал, прислонившись к холодной стене темницы, пока сон его вдруг не потёк видениями.
Сначала внутреннее зрение инкуба растворилось в средоточии огня, которое заменяет демонам жидкости тела и душу, потом поднялось над адскими землями и понесло его в мир людей.
Инкуб увидел, как горы и долины бегут внизу, словно он птицей летит над землёю. Как река выпрастывает свои рукава. Как вырастает посреди реки остров, а на нём – высится колдовская башня…
И как земля содрогается! Это молния ударяет в соломенную фигурку человека, названного Киником. А в пентаграмме башни… Там окончательно гибнет то, что осталось от Аро…
На глазах Борна выступили кровавые слёзы, потекли по щекам, закапали на обнажённую грудь. Демоны не имеют слёзных желёз, но в минуты отчаяния и боли в глазных яблоках лопаются многочисленные капилляры, по которым течёт их огненная кровь.
Борн очнулся и прозрел, что видение не обманывает его. Аро – мёртв. Он, отец, не успел его спасти, не смог сделать ничего.
НИ-ЧЕ-ГО!
Стены темницы отозвались стонущим эхом. «Хвост» сочувственно ткнулся в ладонь Борну, обвился вокруг запястья…
Инкуб сидел недвижно – горе сделало его тело тяжёлым и непослушным.
Локки высунул алый язычок и начал слизывать стекающие по телу сущего горячие капли. Инкуб сначала не замечал осторожных касаний маленькой твари, но «хвост» напился «слёз» и больно ткнулся в ладонь.
Борн опустил глаза и заметил металлический блеск во рту у помеси червяка и змеи. Он вытер кое-как лицо и погладил существо, обвившее его руку.
– Э… Да, тебе же больно, Локки, – прошептал он. – Ты же подавился, бедняга. Ну-ка открой рот… Открой? Что там у тебя?
Борн поймал тварюшку за голову, надавил на подчелюстные мышцы, разжал зубастую пасть и осторожно извлёк… амулет-ключ!
Остатки слёз с шипением высохли на его теле. Он, продолжая поглаживать пальцем голову Локки, встал. Осмотрелся. Примерил ключ к цепи. Задержал дыхание, глядя, как поддаётся тяжёлый замок… Прыжком отскочил в сторону, опасаясь сопутствующего размыканию возвратного заклятья…
Однако ничего особенного не случилось. Лишь цепь упала и осталась лежать в своём углу.
Борн ощупал ошейник – снять его он не мог, но в чём вред ошейника, если нет цепей?
Мрачный лик свободы замаячил перед инкубом, алые цветы отмщения расцвели перед его затуманившимся взором. Вот только сначала нужно было ещё одолеть дверь и решётку из адского дерева.
***
Утомившись спорить с Тиллит, Пакрополюс обессиленно рухнул в кресло. Ну что за упрямая баба? Возьми да подай ей место советницы в комиссии по людской морали! Чего там бабам-то делать? Перед кем задом крутить?
Старый демон возлагал на дурочку большие надежды: поматросить, так сказать, и отпустить на все четыре стороны. Но проглядел в такой милой с виду особе коварную демоницу!
Да и как он возьмёт её в комиссию? Это дело правителей, назначать туда нужных, или напротив, ненужных подданных. Тут уж как повезёт: поскачешь сановным бесом, или станешь козлом отпущения. Ни от тебя самого, ни от должности это не зависит.
Сам-то Пакрополюс попал в комиссию по людской морали случайно, получив эту незавидную синекурочку в придачу к карточному долгу. Он и в подробности-то никогда не вдавался, в чём состояла сия смешная работа по надзору за людьми. Мягкотелые – момент кулинарный, не повар же он, в самом деле, чтобы разбираться в них? И вдруг вопросом жизни и смерти стало вспомнить – а за каким овощем создавалась эта самая «Магистериум морум»?
Пакрополюс начал копаться в минувших событиях, вороша слой за слоем. Прожил он не одну тысячу лет, и последние лет пятьсот память стала подводить его, пряча нужное и подсовывая всякую ерунду.
Кто бы мог усомниться, что двенадцать сотен лет назад, когда был заключён этот проклятый Договор с людьми, из Ада на землю действительно изливался настоящий магический Глас? Проблемы возникли, когда к власти в Первом круге Ада пришёл правитель Змеякобус Змеедержец, которого в кулуарах именовали попросту Гадом. К обязанностям надзирать за людьми он относился с таким пренебрежением, что Магическое зеркало стало давать сбои.
Тонкая магия требует постоянной не менее тонкой настройки. И когда к власти пришёл правитель Ослякобус, зеркало ему вообще не подчинилось. В нём что-то вроде бы подшаманили, а проклятый Борн получил тогда неожиданную и вполне приличную должность при троне. Хотя в сообществе бесов ходили слухи, что Борн злоупотребляет механикой и способен покалеченному чёрту так привинтить вместо головы шар, наполненный шестерёнками, что бедняга будет ходить с этим шаром, словно заводная шкатулка.
Потом старый осёл понял, какого джинна может выпустить на волю этот несносный Борн. Создания Ада бессмертны, если никто не удосужится помочь им покинуть бренный мир. Стоит начать чинить калек, привинчивая им утерянные конечности, а то и головы, и Ад перенаселится. Чем кормить эту прорву? Как ей управлять, если без голов она станет ещё тупее?
И Ослякобус проклял Борна, лишив его милостей и должностей пожизненно. А чем ещё насолишь инкубу? К прочим проклятиям они весьма устойчивы.
Проклясть-то проклял, но что произошло с Магическим зеркалом? Не тогда ли к нему стали обращаться совсем уж редко?
Ну а в последние двести лет, когда правил этот выживший из ума и магического дара козёл, то есть правитель Якубус, и не могло быть, наверное, никаких сношений с людьми. Зеркало сломалось, а Якубус был не тем чёртом, что сумел бы создать настоящий магический предмет.
Как он стал правителем? А всё интриги, интриги… Бесовская ложа интриговала против конклава демонов, вот и доинтриговалась – черти под шумок узурпировали власть, посадив на трон, как водится, самого бездарного и тупого…
Старый демон покосился на Тиллит: не позабыла ли она уже свою пустую идею выбиться в моралистки? Но та сидела на табурете, надув губки, и позиций сдавать не собиралась.
Пакрополюсу, в общем-то, и не жалко было бы принять демоницу хоть в лигу адских девственниц, приди это в голову ему самому. (Всё равно он не имел права никого никуда принимать). Но поддаться на шантаж бабы?
***
Борн химичил с магической дверью. Да, к ужасу прочих созданий Ада, он был знаком и с химией. И знал, что будет, если смешать тёртый заколдованный камень и мёртвую кожу существ глубинного Ада, катализированную живой кровью демона.
Кровь была у него в избытке, а поскрести ошейник из кожи гургла можно было об ту же каменную дверь. Пропорций он не помнил, но со второй попытки дверь ослепительно вспыхнула и сгорела дотла.
К сожалению, вспышка не укрылась от стражи. Борн долго слушал стук собственного сердца и гул перебранки, наконец раздалось совсем близкое:
– Нет, ты иди! Это я вчера проверял крайний коридор!
– Ах ты, ленивая свинья!
– От гуся слышу!
– От гуся?
– А ты – баран! Баран, бе-е!
Донеслись звуки потасовки, звон алебард…
Борн кинулся в свой угол, кое-как приставил к горлу цепь, вжался в камень. Стражники были бы смешны, не сиди он сейчас взаперти, в каменном мешке, где его магия почти не имела силы, разве что предвидение баловало иногда случайными картинами с воли.
Потасовка завершилась, судя по звукам, со счётом 2:1. Двое пошлёпали назад, волоча за собой алебарды, а третий направился, прихрамывая и ругаясь, к камере Борна.
Дохромав, он изумлённо уставился на узника через решётку из адского дерева. Да так и замер, открыв рот.
Стражник – профессия унизительная для свободолюбивого адского племени. В стражники нанимается самое низкое отребье Ада – полусущие-полусвиньи, жалкие плоды соития со зверями любвеобильных чертей. Они почти лишены магической силы и отвратительно глупы.
Но ведь и Борн таков же! Зачем он обратился со своей бедой к Правителю Первого круга Ада Якубусу? Не проще ли было бежать из тронного зала в тот же миг, как он узнал об исчезновении сына? Почему он не догадался тут же подняться в земной мир и..?
Закон?.. Да разве можно надеяться в этом мире на соблюдение иных законов, кроме физических?
«Вот если плюнуть на камень – слюна испарится. А если плюнуть стражнику в морду – не факт, что он решится поднять решётку и вломить пленнику древком алебарды, – размышлял Борн. – Можно бы рискнуть, плевок – дело оскорбительное. Но если встать, даже эта тупая свинья сумеет заметить, что цепь не прикреплена к ошейнику…».
Стражник продолжал пялиться на решётку. Ему явно не хватало чего-то в оформлении камеры, но он не мог сообразить, чего именно.
Борн сжал кулаки: ну войди же? Разберись, что происходит? Подними решётку!
Однако стражник только хлопал глазами. Коротенькие белые ресницы торчали иголочками, делая его физиономию ещё больше похожей на свиную.
Борн напряг бицепс и снова расслабил руку. Плоть плохо противостоит копьям и топорам, даже если оружие не заговорённое, а на это не стоит и надеяться.
Наконец стражник догадался, что дверь исчезла. Он потрогал решётку, чтобы убедиться, что уж она-то на месте, хрюкнул от удивления.
– Эй ты, мразь? – окликнул он Борна.
Тот не поднял головы. Огрызнуться он мог, но вряд ли это разозлило бы стражника настолько, что тот решился бы на близкий контакт. А значит – не стоило и силы тратить.
Свиномордый стражник снял со стены факел, внимательно осмотрел решётку и, почесав в затылке, потопал обратно. Сейчас он сообщит о происшествии начальнику стражи, тот вызовет мастеровых чертей… Полчаса-час и весь план побега рухнет!
Борн кинулся к решётке. Вот же дурацкое дерево! В огне не горит! Магии не боится! Он научился писать на нём, выжигая тоненькие дорожки, но прогорало от этого дерево едва ли на волос, да и смесь «чернил» была сложной…
Локки, всё ещё изображающий браслет, разогнулся и впился зубами в решётку.
– Ты чего, дурной? – пробормотал Борн. – Отравишься!
Но рептилия грызла дерево с явным удовольствием.
«Стоп, – подумал Борн. – Не боится огня и магии. А как же его обрабатывают? Да, костями же! Оттого и решётка была отгорожена от пленника дверью!»
Он попробовал сделать что-то с твёрдым древом ногтями, не сумел, плюнул на сантименты и вцепился зубами, как Локки.
«Ничего, – думал он. – Сломаются зубы – так отрастут! Главное – перегрызть хотя бы одну перекладину, чтобы просунуть голову. Плечевой сустав можно и вывернуть, не сдохну. Быстрей бы… Проклятое племя! А вдруг тупые охранники догадаются призвать магическую стражу? От духов не убежишь!»
Борн торопился. Он не знал, что по случаю смерти Правителя свободолюбивые духи стражи давно разлетелись по своим делам, и темницу охраняли одни свиномордые, слишком недалёкие для того, чтобы сообразить, что время безвластия новый правитель всё равно вычтет из их зарплаты.
Челюсти ныли, горло свербело, пот заливал глаза. Адское древо – не строевая сосна, но и не кустарник, – стволы на решётку пошли потолще руки инкуба.
Борну казалось, что он целую вечность давился жёстким деревом, прежде чем перекладина истончилась на треть. Посчитав, что этого достаточно, он изо всех немагических сил навалился плечом.
Древо треснуло, острый обломок глубоко воткнулся в руку, но Борн, не обращая внимания на боль, уже просунул башку в отверстие.
И тут же из дальнего конца коридора послышались шлёпающие звуки. Так ходила босая тюремная стража.
Инкуб быстро протиснулся в проломленное отверстие, зажал ладонью кровоточащее плечо, чтобы сияющие капли не выдали его, и побежал в противоположную шлепкам сторону.
***
– Ну, сама подумай, зачем тебе эта должность, женщина?!
– Ах, вся проблема в том, что я – женщина? – Тиллит изогнула губы в усмешке. – Ну тогда твоя проблема в яйцах! Отрежь их и брось свиньям! Зачем они тебе? Не сумеешь починить это стекло, и Сатана превратит тебя в золотой фонтанчик! Ах, я и позабыла, ты же ещё не Правитель. Пожалуй, это будет фонтанчик из козьего дерьма?
Удивительно, какими обидными показались Пакрополюсу такие простые оскорбления. Может, он интуитивно ощущал свою похожесть именно на козла, и Тиллит плюнула в самое больное пятно на его самолюбии? Вот назови козлом иного – он только засмеётся. А назови петухом – так и убежать не успеешь. Кто на что похож, тот на то и обижается.
А может быть, в роду у Пакрополюса действительно были в каком-то колене обычные козлы? Потому что слова Тиллит просто вывели его из себя.
– Да как ты смеешь, проклятая ведьма! – взревел он.
Тиллит захохотала: вот и соскочил с уважаемого демона весь лоск его многотысячелетней мудрости! Кто козлом родился, тот козлом и умрёт!
Пакрополюс тоже понял, что выставил себя в глупом виде. «Да в конце концов с чего я взял, что этой женщине что-то известно о Борне? – осенило его запоздало. – Я сам – глава высочайшей комиссии, это у меня есть право потребовать, чтобы Борн явился сейчас же пред мои очи! Если проклятый Борн жив и рискнёт не выполнить повеление, тогда… Тогда… Вот тогда и можно будет подумать над словами Тиллит!»
Пакрополюс приосанился, откашлялся и возгласил:
– Приказываю Борну, называемому Проклятым, явиться сюда живым или мёртвым!
***
Стены лабиринта грозно гудели, оповещая о том, что из тюрьмы совершён побег.
Борн нёсся по длинному коридору, ему наступали на пятки. И силы были не равны.
Двое суток инкуб страдал и не знал мысленного покоя. Даже рана его никак не затягивались, и он вынужден был зажимать её, чтобы не оставлять за собой след из пылающих капель.
Ум его был в смятении, тело ослабло. Он понимал, что не знает, как убежать из темницы, что рано или поздно за очередным поворотом откроется тупик, и что тогда?
Шаги за спиной шлёпали всё громче. Стражники бежали молча и упорно, словно охотящиеся свиньи.
Инкуб дрожал от ужаса и усталости, ему казалось, что сами стены сейчас обрушатся на него. И тут…
Он вдруг заметил крохотный тупичок, с виду никуда не ведущий… И… юркнул в него!
А стражники…
Они на полном ходу пронеслись мимо, даже не посмотрев в сторону странного укрытия. Ведь это было то самое ответвление лабиринта, которое их двести лет приучали не замечать!
Борн отдышался. Прислонился к стене, которая почему-то не поддержала игру своих товарок в общем коридоре и не тряслась, как чумная, и ощутил… магический зов!
Это было невозможно, но, тем не менее, он явственно слышал, как кто-то, не самого сильного магического дара, но довольно высокой должности, повелевал ему, Ангелусу Борну, немедленно встать пред ним.
Инкуб ощупал разумом стены тупичка и с изумлением понял, что может отсюда телепортировать! Прямо из тюрьмы!
Он не имел времени и сил разбираться, кто подарил ему чудо спасения, а просто напрягся, сжался в комок и исчез.
***
Оказалось, что зов шёл из подтронного зала в резиденции правителя Первого круга Ада Якубуса.
Уже материализовавшись там, Борн воспринял сознанием новости и понял, что старый козёл, успешно или нет, покинул адский мир, Договор с людьми нарушен, дева Алекто похищена, а в Верхнем Аду царит безвластие.
Это потрясло его больше собственного внезапного побега. Он огляделся, жмурясь после тюремной «темноты», подавлявшей его не только психические, но и физические, способности к ориентации, узрел две фигуры – мужскую и женскую, и уставился на них, моргая и оглаживая саднящую руку.
– Срочно чини эту дрянь! – взревел мужчина.
Борн, больше по голосу, опознал пожилого, но далеко не всесильного демона Пакрополюса, и расхохотался от боли, усталости и неожиданного комизма ситуации.
Он догадался, что стоит в зале, где устанавливал когда-то вместо магического зеркала – механическое!
– Не думаю, что у меня есть инструменты… – Борн вгляделся в стены – вдруг он снова угодил в ловушку?..
Не заметив ничего настораживающего, инкуб с облегчением закончил:
– Обычно я не беру их с собой в тюрьму!
Не дожидаясь ответа, он собрал последние силы и телепортировал. Здесь инкуб уже был свободен валить, куда пожелает.
«Ты славную долю выбрал себе, сокол.
Так и надо: ходи и смотри, насмотрелся, ляг и умирай – вот и всё!»
М. Горький, «Макар Чудра»
Мир Серединный под властью Отца людей Сатаны.
Год 1203 от заключения Договора.
Провинция Ангон, город Ангистерн.
5 день.
Фабиус медленно ехал вдоль грязной портовой улочки, размышляя о природе фурий.
Ветер с реки относил неприятные запахи, и желудок магистра оживился, стал подавать негромкие урчащие сигналы.
Солнце перевалило за полдень, а маг ещё толком не завтракал, не считая выпитого с Заряной пива.
Спиртное – не еда, но, если желудок здоров, оно отлично разжигает аппетит, и Фабиус то и дело переключался с классификации магических тварей на грёзы о добром куске мяса, вымоченном в вине, посыпанном молотым перцем и запечённом на углях.
Однако думать сейчас требовалось именно о мире магическом. Фурия была слишком неожиданным гостем в маленьком забытом Сатаной городе.
Глубинное создание Ада не могло забрести в Серединный мир случайно или по причине косоручия кого-то из неумелых юнцов. Лишь сильный и могущественный маг способен был проложить ей дорогу в обитель людей.
Но зачем глубинной твари гнездо, да ещё и на торной тропе у городских стен? Фурии не охотятся из засады… Но чьё же тогда было гнездо у ворот?
Вообще-то фурий в энциклопедии Магистериума числилось три. Они носили разные имена, но видом своим не отличались, и потому именами Фабиус пока пренебрёг.
Тем более что знания о числе и именах фурий могли оказаться ошибочными. Ведь эти твари в некотором роде выходили уже за рамки обычных адских существ и приближались к адским владыкам. Фурии могли бы самостоятельно заключать на земле контракты, позволь им Договор. Они не просто демонстрировали иную сущность, но и проводили иную волю.
Реального опыта сношения с фуриями магистр Фабиус не имел. Всё, что он знал, было прочитано им в книгах. Как и то, что контакты с глубинными тварями Ада в первые века после заключения Договора жёстко пресекались. Как только человек или тварь нарушали границы дозволенного, подземный Глас единовременно достигал всех членов Совета Магистериума, давая им силу уничтожить демона и покарать глупца.
Но за свои 166 лет Фабиус Гласа не слышал и не знал магов, кои прочли бы об этом не в древних фолиантах.
Аксиома Гласа никогда не оспаривалась, но много поколений никто не был описан даже его свидетелем. И вот фурия в Ангистерне – и где он, Глас?
Фабиус невесело усмехнулся. Он был немолод, законы давно не казались ему незыблемыми. Почему должен был соблюдаться именно этот?
Он коснулся магистерского амулета на груди – мёртвого и пустого, как любой придорожный булыжник. Совет Магистериума молчал, иначе знак бы сейчас вопиил и обжигал грудь.
Молчал в своей бездне и Отец людей Сатана. А значит, Фабиус сам должен был разобраться в истории с пропавшими магами и объявившейся адской тварью. А уцелеет – подтянутся и беженцы из Дабэна.
«Минус три, плюс один», – невесело подсчитал он. Выходило, что три земных мага примерно равнялись на вселенских весах причинности одной неземной погани.
Двенадцать веков прошло с времён, когда жители земли могли как угодно сноситься с жителями Ада. Именно Договор о «Магистерум морум» положил этому конец. «На земле умерли боги, и выросло семя тьмы», так говорили древние книги. А ещё: «Земля дышала и лопалась, выпуская из бездны огромных тварей. Плач и стоны были слышны от восхода и до восхода».
Может быть, именно с тех времён сохранились в Серединных землях развалины могучих бастионов? Остовы осыпавшихся домов из рыхлого камня? Кто знает наверняка?
Нельзя сказать, что после подписания Договора адские твари совершенно оставили людей в покое. Но равные по силам погибшим в межвременьи богам демоны глубинного Ада больше не поднимались на землю, а против прочих Сатана дал магам знания. Совет Магистериума стойко стоял на страже закона, и готов был жестоко покарать: мага – за самоуправство, тварь – за нарушение границ.
Боги… В самых древних и тайных книгах написано, что во времена оные они мудро правили землями людей. Но боги погибли или отвернулись от смертных. Лишь байки о них переносили с места на место бродячие проповедники. Теперь вот настало время сказок крещёных о милостивом боге.
У Фабиуса заныла левая рука, уродство которой привычно скрывала кожаная перчатка – защита людского мира была не самым безопасным делом, а тут ещё и фурия объявилась…
«Фурия есть свирепа неистово», – так гласила «Багровая книга» Магистериума, повествующая о созданиях Ада и борьбе с ними. Писать её начали в годы безвластия, когда любая тварь могла самовольно объявиться в мире людей. Знания о том, как противостоять таким тварям, копились веками. Тщательно переписывалась, ведь пергамент не вечен. Но фурия…
Нет от неё спасения.
Скоро она войдёт в раж, и трупов день ото дня будет становиться всё больше. И Фабиус был сейчас в Ангистерне единственным высшим магом, хотя бы теоретически способным защитить его жителей. «Уважаемый информатор», известивший магистра письмом о здешних беспорядках, могущественный член Магистериума Ахарор – давно стал немощным стариком, устранился от серьёзных дел. Магистерское кресло он занимал в силу былых заслуг и сидел в нём тихо. Не мог он вызвать фурию, не сумел бы один!
А фурия… Чего лукавить – фурия и для Фабиуса была лютой и верной смертью.
Что же предпринять? Послать ворона Грабусу? Но и Совет магов тут беспомощен. Раз молчит глас Сатаны, где магистры возьмут сил, чтобы победить тварь?
Но почему он молчит? Неужто Ангистерн проклят?
Фенрир всхрапнул и вздёрнул морду: куда, мол, ты меня гонишь? Фабиус ослабил поводья, позволяя коню самому выбирать путь между кучами рыбьих потрохов.
Фенриру дорога не нравилась, он шумно вздыхал, прядал ушами, но не решался выразить протест более явно. Чуткий конь понимал: всадник глубоко погружён сейчас в собственные мысли.
А Фабиуса вдруг стало клонить в сон, словно солнце не подпирало зенит, а покатилось вниз, увлекая за собой его душу в города снов.
Он снова сжал амулет, висящий на груди – не насылает ли кто морок? Но амулет был всё также хладен.
А вот сердце всё тяжелело. Миг – и острая игла пронзила его!
Слабость обездвижила тело магистра, сгустила кровь в жилах, закупорила сердечную вену. Он окаменел в седле, замер, хватая воздух синеющими губами.
Фенрир тревожно заржал, затоптался на месте, замотал головой, пытаясь дотянуться до хозяина… Но тот не видел его усилий.
Только пальцы искалеченной левой руки Фабиуса сохраняли ещё подвижность. Побывав в пасти химеры, они стали немного не его пальцами и сейчас успешно сопротивлялись смертному холоду. Что холод – для огненного создания?
Пальцы извивались, пытаясь сбросить перчатку.
Со стороны это выглядело ужасно, но зрителей в столь жаркий час на улице пока не нашлось.
Наконец левая рука явилась миру во всей красе обожжённой до черноты кожи и скрюченных посиневших ногтей. Словно обретя силы от своей внезапной наготы, она вцепилась в родовой перстень с рубином на указательном пальце здоровой правой руки магистра Фабиуса, и рубин вспыхнул искрящимся адским пламенем.
Магистр ощутил, как жжёт руку оправа кольца, потом кровь его свободно побежала по телу, а сердечная игла растворилась, словно её и не было.
Фабиус поднял к глазам, в которых мир всё ещё мутился, правую руку.
Перстень был цел, но камень в нём выгорел дотла. Родовой камень.
Это означало, что род его прервался. Сын, его единственный сын и наследник, был… мёртв!
Магистр покачнулся в седле, и сердце заныло уже обычной земной болью.
Сын. Как же это? Он же оставил мальчика в надёжных стенах башни, на защищённом от чужой магии острове. Да даже если бы Дамиен и заболел внезапно, магистру прислали бы голубя! Но… внезапная смерть?..
Это могло быть лишь колдовством: жутким, чёрным. И месть… Месть тоже будет страшна!
Фабиус коснулся изуродованной рукой шеи коня.
– Ничего, – прошептал он. – Ничего, мальчик. Не торопись, мы с тобою везде поспеем.
Магистр заметил отсутствие перчатки, спешился нетвёрдо, оступился на вонючих осклизлых потрохах… Поискал перчатку глазами, нагнулся за ней, морщась от запаха…
И тут же конь ударил копытом.
Фабиус, выпрямился, успев, в прочем, подхватить перчатку, замер. Прямо на него надвигалась толпа не меньше чем в дюжину вооруженных оборванцев!
– Га! Да вот иде ентот маг! – взревел один, ширококостный, заросший до самых глаз чёрной бородой, и взмахнул топором.
По ухватке было видно, что бродяга – бывший кузнец.
– Эка цаца! Мы их караулим, а оне тут променаж делают! Амбрэ тут им! – поддакнул худощавый, остротою лица похожий на мышь.
По одежде было видно, что это – проворовавшийся слуга или камердинер.
Фенрир оскалился и снова стукнул копытом. Магистр огладил его, успокаивая. Оборванцев он не боялся.
– Вы уверены, что потеряли именно меня, добрые люди? – спросил маг с усмешкой.
– Чёй-то мы те добрыё? – взвизгнул худой коротышка с тяжёлым копьём наперевес.
Копьё выглядело устрашающе только издалека, на деле же было старым и рассохшимся.
Магистр улыбнулся в бороду, вскочил на коня и расправил кисть левой руки, готовясь надеть на неё перчатку.
Этого жеста и уродства кисти достаточно было, чтобы потешное воинство шарахнулось.
– А ну – прочь! – возвысил голос магистр.
– Звиняйте, мейгир, – проблеял парень, похожий на менестреля. – Но нам велено вас… того.
– Уконтропупить! – хохотнул кузнец.
Магистр нахмурился и провернул на безымянном пальце невзрачное серебряное кольцо – концентратор помыслов.
– И кто же приказал вам такую чушь? – осведомился он с усмешкой.
– А это, значитца, хозяин наш, Клёпка Барбр, – разъяснил кузнец.
Менестрель качнулся вперёд. В руке у него была тонкая шпага без ножен, похожая на вертел, что служит оружием ярмарочным шутам. Глаза его были широко раскрыты и не моргали.
– И что ж вы, так и искали меня толпой по всему городу? – почти ласково осведомился магистр, почуявший над людьми тонкую пелену колдовского морока, подчинившего их воли.
Он крутил кольцо, медленно перехватывая «вожжи» этого странного управления. Ему не хотелось никого убивать без дела, и он тянул время, проникая с каждой секундой всё глубже в нити паутины, захватившей некрепкие сознания.
– Нет, нет, мейгир… – бормотал менестрель. Он был уже весь во власти мага, чего нельзя было пока сказать о прочих. – Мы в засаде на тебя сидели. С утра. А ты не едешь и не едешь. Велено было убить тебя тихо, да бросить рядом буковые плашки с письменами, что, мол, убили тебя крещёные.
Менестрель отбросил шпагу, сел в грязь. Глаза его подёрнулись влагой, по щекам, оставляя грязные извилистые дорожки, потекли слёзы. Он заморгал и стал разуваться, словно бы устал и готовится к отдыху.
Коротышка покосился на менестреля и тоже снял с плеча тяжёлое копьё.
Лица других бандитов поскучнели, обмякли. Только кузнец грозно таращился на магистра, не понимая, почему топор в его руках становится всё тяжелее.
– Барбр, – пробормотал Фабиус, объезжая нелепое воинство. – Барбр…
Он где-то слышал это имя. Скорее даже читал. Но где? Не в том ли письме, что прислал ему Ахарор?
Точно! Селек Барбр, он же – Клёпка Барбр, возглавлял, по словам старого мага, теневой, преступный мир Ангистерна и его окрестностей.
Но зачем городскому отморозку понадобилось губить своих людей таким нелепым и бессмысленным способом? Или он надеялся, что Фабиус именно сейчас будет особенно слаб? Но почему? Не мог же он предвидеть что сын…
Сердце кольнуло.
Магистр поморщился, глотнул настойку из фляжки. Про сына не мог знать никто. Но засада была. Она ждала его на самой окраине города, здесь можно незаметно покинуть Ангистерн через Коровьи ворота.
Неведомый противник предполагал, что маг тайком отправится с утра за ворота? Фурию ловить? А бандиты должны были встретить Фабиуса на обратном пути, возможно раненого, и уж точно – усталого и обессиленного?
Похоже на то.
Но магистр сделал, чего от него не ждали – спутал бандитам карты – отправился распивать пиво в рыбачьем трактире. Вот разбойные люди и утомились париться по жаре в засаде.
Бандиты – не стражники, они плюнули на приказ и пошли разыскивать Фабиуса. Тем более что страха на тот момент не имели, оплетённые колдовским мороком.
Неужели у разбойников есть свой маг? И знает, что именно Фабиус наложил заклятие на гнездо тварей у ворот? Но – откуда? И что там в конце концов за твари?
Барбр… На языке басаков слово это означает «маску, личину, что одевают на древние звериные праздники»…
Фабиус достал из седельной сумки письмо старого магистра и развернул его свободной от поводьев рукой:
«…Особенно волнует меня некий разбойник по имени Селек Барбр, он же Клёпка, что неуловим для городской стражи совершенно, чего не бывает в городах приличных, ежели они так же малы как наш…».
Не бывает, если стража не куплена… Ох, не прост этот Барбр… Но он всё-таки человек, а не демоническая тварь. И в первую голову кончать надо именно с ним. Не следует отправляться на поиски фурии, пока за спиной маячат неумелые косорукие бандиты.
Картина становилась всё более странной – «больной» префект, нелепая связь фурии и разбойников…
Магистр не мог бы нанять такое отребье. Он не снизойдёт до черни, не станет якшаться с барбрами. Это Фабиус с его пренебрежением к чинам и рангам мог запросто распивать пиво за одним столом с рыбаками. Если бы тот же Грабус увидел подобную распущенность – водой бы пришлось отливать.
Оставалось до ночи покончить с разбойниками. А ночью…
Фурия голодна, жрать ей нужно каждый день. Ночью она убьёт ещё одну женщину. Взрослую или дитя – душа у них равновесная. А может, убьёт и троих. Это будет её третья ночь смертей. Тварь уже обвыклась в людском мире, окрепла, потеряла страх. Как же окоротить её?
О жизни женщины или ребёнка магистр не подумал бы ещё утром. Чего думать о малых, кого даже переписчики не вносят в свой лист?
Вот только игла, пронзившая теперь его сердце… Жизнь сына, ещё не вошедшего в возраст. Такая же маленькая никчёмная жизнь, что не проставишь в переписном листе. Но как же больно…
Сердце снова кольнуло – отозвалось отдалённым эхом пережитого.
Как же так вышло? Что могло случиться с Дамиеном в колдовской башне? Под защитой магических стен и верных слуг?
Фабиус мог увидеть сейчас, что происходит на острове Гартин разве что в магическом зеркале. Но это потребовало бы от него огромного расхода сил, а на второй чаше весов сидела, охорашиваясь, фурия.
Нужно было скрепить сердце и ждать вестей из дома. Ждать, запретив глазам слезиться даже от яркого солнца. Заставить себя улыбаться встречным торговкам рыбой, что в восхищении глазели на хорошо одетого всадника на породистом коне, гадая, кто он – знатный господин или разбойник?
«Ведь это, в общем-то, почти одно и то же», – было написано на их лицах. Но этого они и сами пока не прочли, не имея зеркал. Дороги были в зеркала в Серединном мире.
Маг видел, что Ангистрен – город, где люди чутки к теням, что паутинными плащами тянутся за каждым из них. Даже глаза простолюдинов были здесь странно тревожны, а стены домов навевали страшные воспоминания.
Будь Фабиус фурией, он бы и сам выбрал это место, чтобы воплотиться в мире земном: «здесь, под каждым ей кустом…». Где же он это прочёл? В большой библиотеке Вирны, в детстве?
Фабиус улыбался, тем бодрее, чем больше боли будили в нём мысли. Он дал себе слово не думать пока о сыне. О том, как он забирал его, годовалого, из рук кормилицы, чтобы первый раз посадить на коня. Потому и Фенрир так любит всякую мелюзгу – на нём до сих пор сохранились следы магического морока…
Нет! Он не будет сейчас ничего вспоминать! Путь даже каждая стена Ангистерна начнёт чертить тенями его лицо!
Скверная история родилась в этом городе, где когда-то были повешены трое, что пошли против воли горожан. Тогдашние магистры желали спасти город, а что вышло? Видно, проклятье зависло над ним с тех пор.
Фабиус мысленно сотворил охранную молитву, выбросил из головы посторонние мысли, пронумеровал проблемы и тайны.
Первое: исчезновение магистров, практикующих и действительных членов магического сообщества.
Второе: странное поведение префекта, наводнившего город магическими кубками, которые, по ещё неизвестно какому сигналу, превращают вино в яд.
Третье: гнездо твари у ворот и фурия…
И это нелепое нападение местного отребья из воровского квартала. Словно бы весь город ощетинился против него, как ёж…
Или – не весь?
Фабиус вспомнил вполне доброжелательных рыбаков и решительно повернул коня на более широкую улочку, где можно было найти трактир почище. Голод покинул его, и уже разумение требовало подкрепить силы, собраться с мыслями и сделать для начала простое – вызнать про этого «барбра», найти его и свернуть башку. И никаких больше серебряных кубков!
Маг проехал по улице мусорщиков, свернул на улицу ткачей. Там он и углядел не новое и не старое здание, с коновязью и довольно чистым крыльцом. Вывеска гласила «У Марьяна вино слаще!»
«Ну, что ж, – отстранённо подумал магистр. – Вот и узнаю, какое вино тут почитают за сладкое».
Трактир был темноват, народу в нём, несмотря на час полуденного покоя, хватало, а вино подали южное, густое. Действительно из сладких сортов винограда, которые на склонах здешних земель не растут, холодновато тут для них.
Много путешествовавший магистр опознал плохо выдержанное азанское, называемое также «акут», заказал целую бутылку, велев открыть при нём. Налил, выпил, съел, не чувствуя вкуса, кусок пирога с вездесущей рыбой. Ещё выпил.
Смерть сына сделала для него мир тусклым, а еду – лишь обязанностью жить, чтобы не умереть раньше, чем свершится месть.
Он ел и с удивлением ощущал, что нигде у него не болит, не мучают тяжёлые мысли и не опускаются руки. Он словно бы лишился не сына, а части самого себя – а это совсем не так больно. Видно, чувства хранили его, отказали, чтобы он не воспользовался ими сейчас к своей беде. Чтобы мог жить и дышать, пока не придёт его время.
Время… Что для времени человеческая беда?
Не время медлило, ожидая пока Фабиус решится воплотить свой магический дар в наследнике. Это он тянул, не желая прибегать к проверенным ритуалам.
Но по-иному не выходило. Бастарды один за другим рождались лишёнными дара, и Фабиусу некому было передать свой опыт даже формально, усыновив незаконно рождённого сына. Тогда и решился он на эту свадьбу, вынувшую половину его души. И вот пришло время, когда душа умерла вся.
Магистр тяжело поднялся и отправился во двор отлить. Выпитое прошло сквозь него и вышло прочь, не задерживаясь, и даже не прервав горьких мыслей.
Возвращаясь, Фабиус заметил в углу двух новых гостей – бандитского вида молодчиков. Они то спорили вполголоса, то «ударяли по рукам», то опять начинали спорить. И слова долетали тревожащие:
– … чтоб по семь остолпов да за два греха? – вопрошал, пришепётывая, бородатый и косоглазый.
– Да подпа ли тебе? – второй, тощий, плохо бритый, с впалыми щеками, говорил с присвистом, словно у него болели зубы.
– А не всё себе – иное в залог! – стучал кулаком по столу первый.
– Не сторкаемся! – злился худой.
Так они перепирались, пока бородатый не рявкнул неожиданно громко:
– А не хо – так пошли до бани!
На спорщиков заоглядывались, тут же отворачиваясь, впрочем, чтобы не доводить до беды.
Фабиус, в своих скитаниях вполне изучивший воровской жаргон, понял, что двое торгуются о награбленном. И что бородатый требует поискать справедливости где-нибудь повыше.
Магистр задумчиво допил вино, плеснул остатки на стол и нарисовал пальцем знак, размывающий совершенно его лицо для посетителей трактира. Услышанное было шансом разузнать про «Барбра», и он решил, что это удача сама зовёт его за собой.
Бандиты тем временем встали, пошлёпали к дверям, не расплатившись, но пообещав что-то трактирщику.
Магистр тоже поднялся, бросил на стол монету и вышел следом.
Двое потянулись дворами, а Фабиус подошёл к коновязи, похлопал Фенрира по шее, сбросил плащ на сено у его морды, сел рядом.
Спустя малое время фигура мага как-то осела, съёжилась, и на луку седла взлетел крупный воробей. Он чирикнул, оправил перья клювом, вспорхнул… Куда – уже было и не разглядеть, больно мелкая птица.
На сене же остался вздремнуть после обеда путник, накрытый плащом магистра. А, может, и морок, да только Фенрир, привыкший к таким метаморфозам хозяина, не позволил бы местному ворью проверить.
На первый взгляд кажется, что именно ночь – самое подходящее время для воровского промысла. На самом же деле люди воруют согласно не времени суток, а собственному укладу, который в Ангистерне был вполне подходящим для любого часа.
Едва солнце склонилось к югу, и недолгая жара спала, на улицы города тут же высыпали не только мастеровые да семейные, но и нищие всех сортов, мелкие воришки, бандиты и крупные воры, вроде судейских и приказчиков.
Все они успешно делали свои дела, и лишь двое наших знакомцев, худой и бородатый, никак не могли разрешить спор. Мало того, конфликт между ними всё разрастался, всплыли уже прошлые грехи и обиды, а на рукоприкладство бандиты никак не решались по причине трезвости и трусости. И виноват ли был в этом юркий серенький воробей?
Худой и бородатый дошли сначала до жилья ростовщика, откуда их прогнали не без участия ехидно чирикающей птицы, потом добрались до совсем бедного с виду трактира, больше похожего на бандитский притон, но и там у них не задалось, потому что средних размеров, но довольно наглая крыса, не посчитала, что люди в трактире действительно авторитетны по воровским меркам.
Пришлось бедолагам искать правды дальше. То крыса, то воробей всё чаще слышали, как поминают встречные да поперечные главного над всеми ворами – Клёпку, потому звери не унывали, промышляли по дороге крошки да меняли личины.
Вот и улицы стали пошире, и дома – поосанистей, и торговая Ярмарочная площадь, судя по запаху скотобойни, находилась уже где-то совсем рядом.
Солнце показывало третий час пополудни, когда два вора остановились у довольно нарядного трактира, на этот раз расположенного для горожан весьма неудачно, в тупике, рядом с торговыми рядами. А, значит, и до дома префекта тут было – рукой подать.