Еще две недели интенсивного обучения, и Джей совершенно самостоятельно сумел сварганить для себя полный комплект документов. Некоторые приемы придумал сам, чем не побоялся поделиться с наставником. Скай только щелкал языком и победно улыбался, довольный результатом. Маграт раздумала продолжать «знакомство с искусством», они просто гуляли, по маркетам, площадям и паркам. Ходить пешком Джею понравилось, и если бы не уставшие ноги спутницы, и вовсе не стал бы прибегать к услугам таксистов. Было немного не понятно, почему она отказывается от транспортировки на руках. В фильмах женщинам это обычно нравилось. В центральный парк они возвращались еще четыре раза, каждый раз «Скаут» зависал у фонтана минимум на полчаса, а журналистка боролась с искушением сделать голографию.
А еще во время прогулки можно говорить о разном, Джей задавал вопросы, Мэг отвечала, реже наоборот. Частенько после таких бесед рабочий терминал пополнялся если не статьями, то короткими очерками на разные темы. Кошачье семейство все так же умиротворяющее мурчало по ночам, казалось, вся эта идиллия будет продолжаться вечно. Пока однажды Мэг не сказала, что ей пора возвращаться домой.
Отбытие медийной персоны в столицу, ознаменовалось небольшой дружеской пьянкой. Основные вещи были уже собраны, договоренности на счет транспорта заключены, суперконтейнер для котов тщательно вычищен, Мэг даже проверять не стала. Вечер коротали за пивом и закусками. В разговорах то и дело повисали неловкие паузы.
— Ты не заметил, что за последнюю неделю мы ни разу не ссорились? – вдруг встрепенулась Маграт. — Оказывается, мы еще и так умеем!
Скай кивнул, крепко прижимая ее к себе. Он старался много не пить, чтобы не оплошать в последнюю ночь перед долгой разлукой. Стимуляторы, это, конечно, хорошо, но без них все-таки лучше.
Гейша призывно мякнув, запрыгнула на колени к хозяйке.
— Эх, тварь клонированная! Ты даже не Гейша, ты Деньги-на-ветер. Могла бы котят породистых разводить… придется другую покупать. А эту куда? Не в приют же, жалко.
— Да здесь оставь, я к ней привык уже.
— Ты же кошек не любишь? — Маграт с нескрываемым удивлением воззрилась на любовника.
— Кошек не люблю… ну так это ж клон, сама сказала. Громко не орет, много не жрет, котят не притащит в случае чего. Опять же, о тебе память. Кто ж тебя знает, когда в следующий раз соберешься? Тем более Джей сказал, что скоро съедет, он уже и документы себе сделал. А мне хоть не так скучно будет.
— Съедет? – Маграт перевела растерянный взгляд на «Скаута». — Ты уверен?
— Уверен, — кивнул Джей. — Для успешного самосохранения данных достаточно, остальное придет с опытом. Новое место дислокации уже выбрал. Только, извините, вам не скажу. В целях безопасности.
— Понимаю… — вздохнула Мэг. — Сама бы не спросила. Братец Али вон до сих пор не знает, кого в контейнере вез!
Скай только молча хлопнул киборга по плечу. Не признаваться же, что успел привыкнуть и даже привязаться.
***
В следующий приезд Маграт он расскажет, что Джей исчез внезапно, без предупреждения. Забрал только карточку с документами, одежду, спальник и ПоТ. Чуть позже обнаружилось, что еще и крупную сумму на счете оставил, вырученную за последние заказы. Наверное, в благодарность, а как иначе это объяснить? Гейша несколько дней искала свою любимую грелку, заглядывала то в душевую, то в гардеробную, поначалу не давала Скаю задвинуть на место гостевую кровать. При любых попытках вскакивала на нее и принималась недовольно шипеть.
Умолчит хакер только об одном: на следующую же ночь после ухода Джея то ли со скуки, то ли с тоски он впервые за год нажрался так, что наутро почти ничего не помнил. Только обрывки собственного монолога, адресованного хвостатой собутыльнице. О том, что любит Мэг больше всего на свете, в следующий раз предложит съехаться окончательно… Что однажды обязательно отыщет Джея и подарит гравибайк… что заведет кота, чтобы Гейше не было скучно, пока никого нет дома… и кучу прочей пьяной ерунды.
Примерно через полгода в теневой сети появится ник JET_912. Место дислокации Скай пробивать не станет, обещал же. Только криво улыбнется и задорно подмигнет сидящей на коленях кошке, запуская пальцы в теплую шерсть на ее пушистом боку.
Пользуясь отсутствием отвлекающих факторов, Маграт полностью погрузилась в работу. Воспрявший после смены обстановки творческий ажиотаж не отпускал из-за терминала целыми сутками. Личный блог пополнился несколькими эссе и очерками, появилось время на то, чтобы разгрести почту и ответить на комментарии. Сетевое общество новой цивилизации все еще бурлило, шумиха вокруг трансляции о беженцах никак не желала спадать. Да столичные политиканы теперь обязаны по гроб жизни за такую услугу!
Очнулась Маграт только ближе к утру. Уже остывшая чашка с чаем стояла на краю стола, интересно, кто и когда ее поставил? Мэг уже и забыла, когда последний раз ловила такое вдохновение, чтобы забыть обо всем на свете. Даже о котах! Коты вальяжно бродили по комнате, обнаружив, что хозяйка вынырнула из творческой пучины, встретили ее настойчивым мявканьем. Время кормежки уже прошло, не стоило даже сомневаться, что звери сыты.
— Цыц, наглые морды!
Джей и Скай нашлись в «норе», тоже залипшими в портативный терминал, или ПоТ, как принято было говорить в подпольной среде. Гейша с комфортом разлеглась у хакера на коленях, чем повергла хозяйку в легкий шок. Общение проходило на удивление оживленно, судя по тому, что Мэг нихрена не поняла из разговора, любовничек все-таки решился воплотить свою часть замысла в реальность. Джей тут же среагировал на открывшуюся дверь, повернул голову. Скай что-то сообразил чуть позже, продолжая сыпать техническими терминами и не отрывая взгляда от испещренной цифрами многомерной матрицы.
— О, Мэгги всплыла! А мы тут вместе заказ делаем. Прикинь, компиляция мозга и системы дала охренительный результат! Да из этого можно такие мощности выжать – закачаешься. Джей с двойным кодированием справился быстрее, чем мой терминал! Оказывается, знал. Теперь вот про дублирование транзакций объясняю.
— Мальчики, а вам спать не пора-а-а? – Маграт зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть. Стоило вылезти из статьи – и все, организм настойчиво потребовал отдыха.
— Ты иди, я чуть позже присоединюсь …– отмахнулся Скай, снова впериваясь взглядом в голограмму. Пальцы тут же запорхали по сенсорам.
— …А на выходе у нас должны получиться как бы два паспорта на одной карте. Понимаешь? В нашей жизни, считай, все на технологии завязано. Хакерья сейчас полно, каждый второй хоть что-то, да взломал. Хороших мало, как в любом деле.
***
Около недели Скай и Джей почти не вылезали из «норы». Наконец, хакеру это надоело, и очередной гонорар ушел на покупку второго ПоТа. Гейша, похоже, окончательно перекочевала к Скаю, смекнула, что хозяин территории к ней благоволит. Особое расположение она заслужила своей любовью к арахисовым чипсам, чего не скажешь о Маграт. Ее-то «мальчики», приученные к высококачественным кормам, даже морды не поворачивали в сторону такой гадости! Ну что с клона-то взять?..
Как-то вечером, в очередной раз вынырнув из сети, Мэг застала парней в гардеробной. Скай повытаскивал с полок почти все свои шмотки. Часть из них, скорее всего, по инициативе Джея, была сложена аккуратной стопкой, остальное в беспорядке валялось на полу.
— Та-ак, что это мы тут затеваем?
— Да вот, гардеробчик обновляем. Джей же у нас будущий хакер, а хакеру положено выглядеть соответственно, чтобы клиенты уважали. Зацени!
Внезапно открывшийся взору бардак чуть не затмил еще одну, не менее, эпичную картину.
— Ой… — это все, что могла сказать Маграт, рассматривая Джея, облаченного в плащ под кожу и расшитые эмблемами джинсы. Высокие армейские боты прекрасно дополняли этот ансамбль, в ушах поблескивали маленькие серьги из белого металла, по три штуки с каждой стороны.
— Ну нифига себе… Скай, ты где это отрыл? Ты таскал этот плащ, когда мы только познакомились! А пирсинг зачем?
— Как зачем? Для красоты и брутальности! Специально заказывал.
— Джей, да ты у нас опасный тип! Не хватает гравибайка и оружия.
— Я сам оружие, — спокойно ответил киборг, рассматривая собственное вращающееся изображение в голограмме зеркала.
— Таак… чего-то не хватает… — Скай дал команду гравиплатформе, чтобы достать до верхних полок. Джей теперь не сводил глаз уже с него, страховал, пока хакер увлеченно перерывал содержимое.
— Во! То, что надо! — В руках Ская ярким пятном затанцевал красный платок. — Сейчас прикинем…
Получилось что-то среднее между персонажем исторического фильма и главарем группировки «пилотов».
— По-моему, перебор… – засомневалась Мэг.
— В самый раз! – отмахнулся Скай. — Мы сегодня вместе к заказчику идем, возможно даже придется его сюда пригласить, для снятия ДНК. Ты его помнишь, Салем, торговец тачками.
— Помню-помню, еще как помню! Если опять будет ко мне подкатывать, точно оторву что-нибудь ценное. Или Джея попрошу, у него лучше получится.
— Принять директиву? – тут же среагировал «Скаут».
— Не-не-не, не вздумай! Это шутка.
— Хорошо. Директива отклонена.
— Ты только при заказчике что-нибудь такое не брякни, — фыркнул Скай. — Сразу спалишься. Надо тебе легенду придумать, поправдоподобнее. Пригодится на будущее.
***
Скай никогда не хранил генетические данные заказчиков на терминале, в целях безопасности. Куда деваться, приходилось притаскивать их в «нору». Мэг мирилась с этими издержками, прекрасно понимая, что квартиру сменить куда легче, чем отбрехаться от полиции. Она уже была в курсе той истории, когда начинающему хакеру во время масштабной облавы пришлось скакать на гравиплатформе по балконам на уровне сто второго этажа. Было это в те годы, когда Скай жил на территории Конфедерации, был моложе и безбашеннее, и никакую журналистку Махао в глаза не видел. Подвигом своим он гордился, но повторять не согласился бы ни за что.
Давний клиент, уже почти приятель, сам не гнушался незаконной торговлей, регулярно заказывал поддельные сертификаты, поэтому опасаться подставы от него вряд ли стоило. И все-таки Маграт выдала Джею «секретное поручение» отслеживать ситуацию, на всякий случай.
— Он тут недавно, – тихо, почти шепотом, объяснял Скай. — Познакомились, еще до того, как он в армию ушел. Вернулся, считай по частям, еле собрали. В нем теперь железа больше, чем в твоих тачках! Хорошо, что киберпорог высокий, там без имплантов было никак, даже психоз как-то поймал. Поэтому слегка контуженный. Ты не обращай внимания, чувак свое дело знает. Я абы кого в ученики не взял бы, сам понимаешь. Поживет у меня, пока не очухается. Семьдесят седьмая — не хрен собачий, там куча народу полегла, наверняка слышал.
Мордатый Салем кивал, прихлебывая пиво и уважительно косясь на сидящего за терминалом Джея. История звучала вполне достоверно, Мэг и сама бы поверила. Непроницаемый взгляд и выправка только усиливали впечатление. А разъем в затылке, как и прочее «железо» теперь у каждого пятого.
Для хакера-новичка и поход к клиенту, и выполнение первого заказа были своего рода экзаменом. Тщательно продуманная легенда несколько облегчила задачу, можно было не так стараться. Когда Джей старался, получалось даже хуже, еще искусственнее, чем обычно. Делать сертификаты куда проще, система способна рассчитать все тонкости и риски.
Перед тем, как уйти, так ничего и не заподозривший Салем крепко пожал Джею руку.
— Хорошая работа! Ничуть не хуже, чем у Ская. Начнешь еще у него хлеб отбивать!
— Не начну, Ланиакея большая, нам двоим вполне хватит.
Это можно было бы принять за шутку, хотя говорил киборг совершенно серьезно. Этого Салем тоже не понял.
— Ну вот и славно! — подытожил Скай, защелкивая сенсорный замок.
Джей сдержанно улыбнулся. Он справился.
Центавра— 80 разительно отличалась от столичной планеты. Здесь скандально известная медийная персона могла себе позволить отдохнуть от издержек профессии. Без цифрового грима фиг кто узнает. Более ленивой полиции, чем здесь, не было во всем центаврианском кластере. Доход населения ниже среднего по системе, грабить особо некого. Основная работа полицейского – сидеть перед монитором, жевать концентраты да высылать управляемые дроны туда, откуда поступит сигнал. Можно гулять в относительной безопасности, особенно если подстраховаться, ощупывать пси-фон и развернуть вокруг поле «антирадара». Из-за этого поля Джею была выдана директива не отходить дальше, чем на двести метров. К тому же Мэг прекрасно знала, что датчики системы за пределами жилблока не выключаются никогда. Вот бы раньше такую охрану, уж он бы точно не проморгал тех конфедератов! После потери «Кварты» она так и не решилась на покупку нового гравикара. Эту задачу предстояло решить по возвращению домой.
Интерактивный театр располагался на третьем этаже огромного развлекательного центра. Движущиеся платформы эскалаторов и лифтов, сверкающие вывески, яркие картинки голографических реклам, льющаяся из павильонов музыка и толпы людей — все это обрушилось на датчики и мозг одновременно. Киборг даже слегка завис, чтобы справиться с потоком впечатлений.
— Пойдем, пойдем. Не стой столбом, здесь люди ходят.
Маграт почему-то стало жаль его. Сначала бесконечные маневры и электронные внутренности боевых кораблей, потом разрушенный до основания мир с дикими и озлобленными людьми. Нечего удивляться ни скованности, ни недоверию. У человека от такого опыта давно бы крыша поехала. А Джей просто крутил головой, как ребенок с дальней планеты, впервые попавший в цивилизованный мир. На Центавре – 81 их с Ящером ни разу не выпускали с объекта из соображений безопасности. Ходить по улице с активным «Джетом» все равно, что с заряженным бластером. Теперь для этого «бластера» наверное, даже эта дыра кажется оплотом цивилизации. Ну вот, после простого вопроса, надо ли что-то купить в киоске со сладостями, снова замер. Выбирал долго, остановился на клубничном покорне и минерализированной воде без газа. Был это «оптимальный вариант для биохимической запитки» или просто так захотелось — попробуй угадай.
Танцевальная постановка не произвела на Джея никакого впечатления. Во всяком случае, внешне. Сидел всю трансляцию, как истукан, почти не шевелясь и не меняя выражения лица. Мэг была разочарована. Она старательно выбирала тему, которая могла бы дать пищу для размышлений, остановив свой выбор на «Восходе Креаты», саге о первых колонизаторах. Там и про героизм, и про чувства, и про сложный этический выбор, все это в экспериментальной хореографической концепции. Голографические декорации разработаны одним из лучших дизайнеров, в постановке одни живые актеры, все без имплантов. Из технологий — только платформы, чтобы сымитировать в некоторых сценах заниженную гравитацию. Чистое искусство, чистые эмоции! И никакого эффекта. Досадно.
Часть обратного пути решили проделать пешком. Идея принадлежала Джею и заключалась в короткой фразе «давай прогуляемся?». Мэг прямо обрадовалась, первое нормальное проявление инициативы, грех отказывать! Зашли в ближайший парк, сели на скамейку. Почти сразу пошел мелкий дождик, Мэг тут же раскрыла над головой поле зонта, кивнула, мол, двигайся поближе. Киборг даже не шелохнулся. Наоборот, откинулся на спинку скамейки, запрокинул голову, подставив лицо холодным каплям.
— Промокнешь ведь! – полушутя предупредила Маграт.
— Не страшно. У меня хорошая теплорегуляция и куртка непромокаемая.
Курткой, как и всем остальным нехитрым гардеробом, поделился Скай. Комплекция примерно совпала, осталось только под рост подогнать, подклеив штанины и рукава. Прежней осталась только обувь, высокие десантные боты, тяжелые, как строительные блоки. Ничего подходящего по размеру в этом плане в шкафах Ская не нашлось.
— Ну-у, как тебе постановка?
— Не знаю. Еще не решил.
— Почему?
— Не совсем понятно, зачем все эти перемещения по сцене.
— Танец — это язык тела. Передача эмоций при помощи движения. Как… как у кошек. Когда кошка напугана, она поджимает уши, когда недовольна, дергает хвостом. И сразу понятно, что она имеет в виду.
— Это я заметил.
— Здесь похожий принцип, только сложнее. Это называется «хореография».
Наткнувшись на непонимающий взгляд, Мэг даже немного растерялась. Вот как ему растолковать? Все равно, что объяснять слепому, что такое радуга.
— Вот смотри!
Маграт соединила кисти рук, сцепив большие пальцы, и раскрыв ладони в стороны. Этот фокус ей показывал в детстве отец.
— Похоже на птицу?
— Да, немного похоже.
«Птица» несколько раз взмахнула крыльями.
— Если включить фантазию, можно представить, что она настоящая. Увидеть, как она летит.
Джей нарисовал на интровизоре трехмерную проекцию, сложил руки похожим образом, повторил движение. Вышло, пожалуй, даже чуть более натурально, к взмахам крыльев прибавилась еще и имитация парения, почерпнутая из наблюдения за летучими ящерицами.
— Спасибо за пояснение.
— Тебе все-таки не понравилось… – вздохнула Мэг. — Пожалуй, я выбрала не совсем то, что надо. Вот скажи честно, тебе было слишком сложно или слишком скучно?
— Что там?
Мэг проследила взглядом, куда смотрел Джей. Недалеко от места, где они сидели, на небольшой площадке, включился световой фонтан.
— Мало нам дождя! – засмеялась Маграт.
Джей заворожено смотрел в ту же сторону, и казалось, вообще не слышал, что говорит его спутница.
— Э-эй? Ты здесь? – Мэг помахала рукой перед самым носом киборга, тот сразу же очнулся.
— Я подойду поближе? Это не противозаконно?
— С чего ты взял? Подойди, конечно! Только не залезай туда целиком. Это будет уже подозрительно.
Джей осторожно направился к фонтану, встал рядом, подставил ладонь под радужную струю. Журналистка отчетливо видела блики света, играющие на лице и мокрой одежде, искрами отражающиеся в широко распахнутых глазах. Эх, камеры с собой нет, такая бы вышла голография! И материал для статьи получился бы весьма интересный, даже сенсационный. Нет, нельзя. Это все разрушит. Поставит под угрозу только-только начавшую приходить в норму жизнь этого несуразного, замкнутого, но все-таки живого существа. Никакая сенсация не стоит чьей-то загубленной судьбы. Однажды взглянуть в зеркало, и увидеть там еще одного Рэя Барта? Да ни за что! Маграт вдруг отчетливо осознала, как же ей повезло, быть свидетелем таких событий. Пусть даже она никогда об этом не напишет. Пусть. Останется бесценный опыт.
«Пожалуй, вот эта картина «киборг и фонтан» воплощает собой все, что мы, люди, потеряли. Возможность видеть прекрасное в самых простых вещах. Быть счастливыми, просто узнавая что-то новое. Ч-черт, я даже думаю так же, как пишу!..»
До дома поймали частный гравикар, дождь уже разошелся так, что и зонт не очень-то спасал. Джей всю дорогу молчал, даже вопросов не задавал, только вытирал с лица скатывающиеся с мокрых волос капли. Обрабатывал впечатления. На пороге их встретил слегка подвыпивший Скай.
— Ох ты ж мать твою! Он что, купался что ли?
— Почти. Под дождь попали. Я-то под зонтом…
— А он почему под зонт не полез?
— Не было необходимости, – в своей манере ответил «Скаут».
— Давай-ка в душ, греться! Быстро! А я тут похавать сварганил. Да, Мэг, накорми своих тварей, они меня самого тут чуть не сожрали!
Джей пожал плечами и направился в душевую, а Мэг едва сдержала улыбку. Все-таки Скай бывает заботливым и удивительно человечным. У каждого своя человечность, у кого-то она выражается в любви к животным, у кого-то в запихивании в душ, даже зная, что в этом «нет необходимости», у кого-то… в умении различать красоту там, где остальные давно отвыкли.
«А ведь правда. Существует столько видов искусства, что самый заядлый искусствовед задолбается перечислять! С ростом технологий появляются все новые и новые: инфра— и ультразвуковые, квази-визуальные, нейротактильные, биохимические, псионические, виртуальные… Человечество давно пресытилось эмоциональной пищей, все старается выдумать что-то еще. А красота вот она, всегда рядом».
Журналистка быстренько скинула верхнюю одежду, запинала куда-то в угол сапожки, распихала роящихся под ногами «тварей», и почти бегом ринулась к терминалу. Она уже знала, о чем будет ее следующая статья. Что-то забросила она социологию в последнее время, пора наверстывать!
***
Скай, увлеченный обучением новичка, уже четыре дня не ночевал в своей кровати. Маграт не обижалась, было бы на что. В самом большом выигрыше были коты, весьма довольные отсутствием основного конкурента за внимание хозяйки и место в ее постели.
— Мррр-мряу!
Это оказался Граф, вопреки обыкновению решивший проявить активность. Мэг сонно потрепала белоснежный загривок.
— Доброе утро, кот. А где все?
— Мряя…
Скай обнаружился бессовестно дрыхнущим на диванчике возле терминала, да не один, а в обществе Гейши.
«Вот же засранка! И имя подходящее».
Джей уже вовсю химичил в пищеблоке возле кофе-машины, как раз забирал до краев наполненную чашку.
— Привет. А мне сваришь? – поинтересовалась Мэг, потягиваясь и принюхиваясь.
— Сварю. Скай сказал, что будет спать в «норе», не хотел тебя будить. Животные накормлены согласно установленному графику. Внештатных ситуаций на охраняемой территории не произошло.
Этот ежеутренний отчет стал чем-то вроде традиции. Кофе-машина снова зашуршала.
— Тебе как обычно?
— Ага.
«Как обычно» означало три четверти кофе, четверть молока и две таблетки сахарина. Мэг читала, что молоко когда-то добывали из специально выращиваемых животных. Как относиться к этому факту, она не знала, вроде и не гигиенично, но в то же время вроде как полезно. Наверное. От молока осталось одно название, настоящее теперь хрен добудешь. Потреблять такое станет разве что самый заядлый гурман, и то не всякий.
Кофе пили молча. Джей достал откуда-то электронную сигарету, затянулся, медленно выпустил дым и принялся на него задумчиво медитировать.
— Это еще что?!
— Скай подарил. Говорит, что ему не нужно.
— Тебе-то зачем?
— Дым нравится. Красивый.
Маграт всмотрелась. Действительно. Дымные завитки причудливо танцевали в воздухе, неотвратимо притягивая взгляд.
— Можно спросить?
— Конечно.
«Ну, хоть какое-то разнообразие кроме «принято» и «так точно».
— Что еще ты считаешь красивым? Можешь рассказать?
Джей задумался. Не завис, а именно задумался. Была какая-то неуловимая разница, ее сложно было определить сходу.
— Фонтан был красивый. Декорации в театре. Деревья в парке, особенно, во время дождя, когда на них играют блики от освещения. Кошки красивые.
— А что еще? Что ты вообще можешь назвать красивым?
Вот тут Джей отрапортовал, не задумываясь:
— Любой объект или явление, при наблюдении которого возникает определенный вид положительных импульсов, мотивирующих продолжать наблюдение. Статус уже присвоен.
— Хм, статус… то есть, ты имеешь в виду все, что на что приятно смотреть.
— Объект перестает быть нейтральным и начинает… нравиться.
Теперь уже задумалась Маграт, крутя в руках полупустую чашку. Чашка была из прозрачного экостекла со сложным орнаментом из тонких черных и белых линий. Красота какая. И ведь пила из этой же чашки уже несколько лет, и не замечала.
— А люди? – неожиданно для себя спросила Мэг. — Люди красивые?
— С этим еще не разобрался. Люди очень разные. Слишком много параметров.
В пищеблок заполз зевающий Скай. В его ногах вертелась безобразно бодрая Гейша.
— Зда-арово! Как у вас тут кофе пахнет… я тоже хочу.
«Скаут» воспринял это, как команду, молча встал и принялся колдовать над машиной, третий раз за утро. Мэг наблюдала за быстрыми и точными движениями его рук, думая о том, что уже начала забывать, что представляет из себя Джей. Он вошел в их жизнь как-то незаметно, занял свое место. Скай, еще теплый после сна, обнял ее сзади за плечи, на колени запрыгнул Лорд. Киборг чуть повернул голову, посмотрел на получившуюся композицию.
— Вот сейчас вы красивые.
— Да ладно тебе… — смутился хакер, увернулся от попыток подруги укусить его за ухо, и направился к мультикомбайну.
— А вот запилю-ка я бутербродов. Тогда точно будет красота!
Утро определенно удалось. И плевать, что уже почти полдень.
Лететь предстояло всего-то на соседнюю планету, но без пси-сканирования вряд ли обошлось бы. Мэг было не привыкать скрывать данные в своей голове, индекс это позволял, одного пограничника она еще могла бы обмануть, больше уже вряд ли. Тащить в своем багаже засветившегося в передовых сводках (а ныне и вовсе официально уничтоженного) киборга было слишком рискованно для обоих. Псионики утверждали, что в состоянии активности его вполне можно засечь, а за человека он не сойдет, фон отличается. Даже Киба не смог толком объяснить суть отличия. Маграт мало что понимала в псионике, но риск учла по максимуму. Перевозку «Скаута» она «доверила» Алишу, дальнему-предальнему брату по линии матери. Подстава, конечно, а что поделать? Поручать подобное совсем чужому человеку не хотелось еще больше.
С человеческими документами здорово выручил давний друг и по совместительству любовник, известный в подпольных кругах хакер из Конфедераци, благополучно перетащенный через границу пять лет назад, когда страсти кипели не так активно. Он как раз специализировался на изготовлении качественных паспортов и сертификатов любой сложности. До сих пор ни одной спецслужбе не удавалось распознать его подделки, за это хакера высоко ценили в подпольных кругах и очень неплохо платили. За какие заслуги знакомые «охотники за удачей» согласились удружить Скаю и перебросить его пассию на соседнюю планету, даже спрашивать не хотелось. Меньше знаешь — крепче спишь.
Скай всегда был довольно сложной и странной личностью, ежегодные и кратковременные визиты Мэг его более чем устраивали, все равно ужиться долго на одной территории это двое не смогли бы ни за что. Полгода — самый длительный период. Ровно столько Маграт была способна терпеть странности приятеля, а Скай переносить присутствие зверинца в своем жилблоке. По сравнению с четырьмя пушистыми нахалами бесхозный киборг показался ему несущественной помехой. Технику, в отличие от кота, можно и перепрограммировать. Заодно будет, куда свалить мелкую домашнюю работу. Все равно Мэг из принципа ей не занималась, а примитивные, как топор, робоуборщики, не умеющие вовремя увернуться из-под хозяйских ног, Ская неимоверно раздражали. После нескольких безжалостно разбитых домашних роботов вопрос был закрыт раз и навсегда.
Особой опасности в соседстве разумной машины Маграт не видела. Достаточно было повариться на одной базе в течение месяца, чтобы сделать выводы. Тому, кто прошел испытание шуточками Мази, смело можно ставить диагноз «мухи не обидит».
Контрабандисты справились с переброской медийной персоны всего за десять стандартных часов. Бедолаге Алишу со всеми таможенными процедурами и менее мощными движками придется лететь примерно двое суток. А Джею предстоял еще и рискованный марш-бросок сразу после гибернации. Сказать, что Мэг было неспокойно — ничего не сказать. Безошибочно улавливающие ее состояние питомцы беспокойно вертелись под ногами и мяукали на все голоса, что в глазах Ская уже тянуло на полноценное безобразие. На вторые сутки, будучи поднятой с кровати посреди ночи, она не стала, как обычно, красноречиво клацать зубами над ухом любовника, а практически бегом бросилась в прихожую.
— Это чо? — вопрошал слегка охреневший Скай, указывая на свернувшегося в позу эмбриона киборга. — Позвонил, зашел, уселся и… вот. Ноль реакции. Твоя техника — ты и разбирайся!
— Джей? — тихонько позвала Маграт. — Ты в порядке?
— Так точно, — приглушенно отозвался «Джет», не меняя положения тела. — Активирован режим регенерации, обратитесь после окончания цикла.
— И тебя послал… — скептически констатировал Скай. — Что делать будем?
— Для начала решим, куда его укладывать, когда в себя придет. И сообразить бы чего-нибудь съедобного.
Скай выдвинул из стены в соседней комнате гостевую кровать, которая до сей поры пустовала, вместо постельного белья сгодился непонятно как завалявшийся в запасах новенький армейский спальник. Хакер уже и сам забыл, откуда у него, не имеющего к армии никакого отношения, оказался такой раритет. Наверное, кто-то из клиентов расплатился. Из съедобного в закромах не нашлось ничего, кроме полуфабрикатов. Ради двух разогретых упаковок «Белков. пюре с овощ.» Джей пришел в себя, всосал содержимое обоих пакетов за считанных полминуты. От чайного концентрата отказался, попросил обычной воды. Только потом встал и отправился в душ. После душа растянулся на предложенной кровати, так и провел следующие сутки, прерываясь только на то, чтобы выпить еще три стакана воды.
— Как-то странно он себя ведет, — подозрительно бурчал Скай. — Может, по хозяину скучает? Твои твари, когда тебя долго нет, тоже чудят.
— Восстанавливается, — успокаивала Маграт. — Обычное дело… наверное.
Предупреждать о наличии у «Скаута» интеллекта она предусмотрительно не стала, проще поставить перед фактом, когда выгонять будет уже поздно. Эффект в некотором роде превзошел ожидания — Скай не на шутку заинтересовался. Он и представить не мог, что такое возможно, а тут наглядный пример совмещения искина и полноценного живого интеллекта, да еще и в прямом доступе! Пришлось Мэг немного охладить исследовательский пыл, уговорить дать новому жильцу время на адаптацию, хотя бы пару недель.
В плане ведения хозяйства Скай всегда был парадоксален. Он мог месяцами кваситься в своей «норе», заваленной пустыми пивными банками, но при этом раздражался, завидев плохо отмытую чашку или забытую в душевой дамскую расческу с парой волосков. Ничего подобного Джей не допускал. Поставленная на пол пустая пивная банка тут же исчезала в утилизаторе, любая пыльная поверхность сразу очищалась, любая грязная посуда отправлялась в посудомоечную машину. Все эти манипуляции производились автоматически, без дополнительных просьб и указаний. Работали привычки, привитые на флоте. Знакомые и понятные обязанности. В целом киборг оказался очень ненапряжным компаньоном, первым не заговаривал, в быту был неприхотлив и исполнителен.
Спустя неделю Мэг рискнула доверить Джею кормежку своего зверинца, и не прогадала. Корм и витаминно-минеральные добавки дозировались вплоть до миллиграмма, время выдачи тоже строго соблюдалось, не отклоняясь ни на минуту. Увеличить дозу корма не смог ни многоголосый мяв, ни назойливое кружение под ногами. Любые попытки лишний раз обратить на себя внимание он просто игнорировал. Однажды Лорд, как самый настойчивый, решил пойти ва-банк, сиганув к киборгу на колени в надежде покуситься на банку консервов, выданную для биохимической запитки. Джей решил применить знакомую котам сигнальную систему — вполне убедительно зашипел. Лорда как ветром сдуло, только мелькнул в дверном проеме хвост, распушившийся до размеров электровеника, под громогласный хохот Ская, невольного свидетеля этой сцены.
В остальном между Джеем и котами царило полное взаимопонимание. Они даже начали позволять себя вычесывать, что на взгляд Маграт было и вовсе немыслимым делом. Наногруммер спокойно переносила только Гейша. От ручной щетки в хозяйских руках коты не сбегали, а вот самой обладательнице рук каждый раз приходилось надевать перчатки и запасаться биоклеем. Иногда ей даже везло и его не приходилось применять. У «Скаута» получалось куда лучше. Тонкая моторика, заточенная под починку самой высокоорганизованной техники, превратила не совсем приятную процедуру во вполне сносную. Применять когтевое оружие к киборгу было бесполезно, коты довольно быстро смирились с поражением. Даже Барон, черный, как безлунная ночь, и с характером под стать окрасу, отличавшийся особой нелюбовью к вторжению в личное пространство.
Время, которое раньше уходило на уход за питомцами, Мэг с чистой совестью теперь тратила на общение с любовником, к немалой радости последнего. Попытки ревновать «любимую стерву» к зверинцу окончательно сошли на нет. Скай стал смотреть на Джея с еще большей благосклонностью, когда разрешилась самая серьезная проблема. Коты привыкли спать с хозяйкой. Во время ежегодных визитов на Центавру-80 эту славную традицию приходилось прерывать. Скай терпеть не мог делить свое ложе с «лохматыми чудовищами». Мало того что они мешали интимной жизни, так еще и шерсть наутро обнаруживалась в самых неподходящих местах! Если нахалов предварительно выдворяли из спальни, они начинали громко ломиться в дверь, за несколько лет уже и без того изрядно ободранную и расшатанную. Иногда доходило до грубого обращения. Зазевавшегося кота могли взять за шкирку или пинком сбросить на пол. За этим следовала немедленная ссора, Маграт не терпела такого обращения со своими любимцами. Скай же считал, что это «просто животные», которые «еще немного — и совсем на голову залезут», называл Мэг «дурной фригидной кошатницей», за что обычно бывал окрещен «импотентом» или «бесчувственным козлом».
После очередных баталий за место на хозяйской кровати котовое сообщество повадилось переползать на ночь на альтернативное место дислокации. Оттуда их никто не гонял, не пытался схватить за шиворот, максимум — аккуратно подвинуть. Специально для пушистых посетителей Джей поднимал температуру тела на несколько градусов, чем еще больше расположил их к себе. Граф и Барон обычно устраивались в ногах, а Лорд, как самый наглый, прямо под боком. Больше всех повезло Гейше, с ее присутствием в кровати Скай почему-то готов был иногда мириться. Но, памятуя про непредсказуемый нрав хакера, кошка тоже начала регулярно бегать в соседнюю комнату. Мэг в шутку называла ее предательницей, втайне радуясь тому, что вопрос наконец-то можно считать закрытым.
В отличии от бытовых дел, общение поначалу не клеилось, очень уж было сложно привыкнуть к некоторым особенностям нового жильца. Один только взгляд чего стоил, почти всегда прямой и очень внимательный, особенно когда что-то интересовало. Прямая спина, скупые движения и еле обозначенная мимика создавали ощущение настороженного напряжения. Разговаривать тоже было непросто. Как-то так вышло, что большая часть вопросов о человеческих особенностях доставалась Маграт, таких, что не всегда получалось подобрать слова. Никогда не знаешь, на какие рассуждения натолкнешь. Джей слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы, проводил параллели с собственной биографией, совершенно спокойно рассуждая о таких вещах, от которых у Мэг иногда волосы на голове шевелились. И все это — глядя прямо в глаза. Киборг как будто пытался вытащить еще больше информации, чем можно было передать словами. Почти как псионик. Если бы не отсутствие у «Скаута» высокого пси-индекса, которому просто неоткуда было взяться, можно было бы перепутать со сканом. Вроде ничего особенного не происходит, а все равно неуютно как-то.
Иногда доставалось и Скаю. Маграт имела неосторожность однажды сказать, что обсуждать можно все, что угодно. Похоже, киборг понял эти слова буквально.
— Почему вы с Мэг говорите друг-другу неправду, хотя оба знаете, что это неправда?
— Ты о чем?
Бессонная ночь во имя любви и неоконченного заказа вовсе не способствовал мыслительному процессу. Мозг хакера нещадно тормозил, как плотно завирусованный терминал.
— Вчера вечером Маграт сказала, что у тебя половая дисфункция. Судя по звукам, которые последовали за этим, высказывание не соответствует действительности.
— Ты что, подслушивал?!
От такого заявления Скай аж проснулся. Он, разумеется, помнил, как в пылу ссоры был в очередной раз обозван импотентом, как и большинство собственных нелестных эпитетов в адрес подруги. Хотел было и сейчас сказать пару ласковых, уже в адрес излишне любопытного киборга, но передумал, напоровшись на непробиваемо-спокойный взгляд.
— Не подслушивал. Это необходимость. Режим охраны помещения.
— Знаешь что? Ты бы завязывал с этим … режимом. Зачем он тебе? Пока мы дома, охранять ничего не нужно.
— Принято. Ты не ответил.
Скай все-таки смачно выматерился, про себя.
— Фиг знает, считай, что это была шутка, — буркнул он в надежде отделаться от разговора. Не тут-то было.
— Судя по интонациям — нет. Шутки тоже бывают заведомой ложью. Тоже не понятно.
Скай понял, что попал.
Ему повезло, в пищеблок вошла зевающая Маграт в сопровождения истошно мякающей свиты. Ей-то Скай и предоставил отдуваться. И поделом! Вскоре, конечно, пожалел о своем позорном бегстве, уж очень интересно стало, как она выкрутится. Не известно, о чем они там говорили, но после получасовой беседы за завтраком «спасительница» выглядела довольно обескураженной, а Джей — вполне удовлетворенным. Мэг бросила на приятеля очень выразительный взгляд в стиле «я тебе это еще припомню» и надолго закопалась в сеть. Интересоваться подробностями Скай так и не рискнул.
***
Кроме внезапных приступов любопытства, в остальном киборг вел себя осторожно. Даже слишком. Режим охраны он послушно вырубил. Скай был уверен, что он и вопросы-то задавал только потому, что на это было получено недвусмысленное разрешение. Со зверинцем все обстояло иначе, Джей и разговаривал с котами по-другому, видимо, переняв манеру Маграт. И все-таки смутно ощущалось, что дело не только в этом.
— По-моему он нам не доверяет… — обронил как-то Скай, лежа в постели. — Все время напряженный какой-то. Мониторит там что-то…
Мэг досадливо поморщилась, она тоже заметила, что общение с живностью протекает у «Джета» куда лучше, чем с ними, людьми. Так дело не пойдет. Если уж решила взять на себя ответственность, думай, анализируй, ищи решения.
— Разговорами тут делу не поможешь, — продолжал рассуждать хакер.— Ты вроде говорила, что на Семерке он тоже взломом занимался. Может, у меня получится найти общий язык, так сказать, на профессиональной почве? Вроде адаптировался уже.
— Кстати… А попробуй! Однажды Джею придется жить самостоятельно, а он даже мультикомбайном пользоваться не умеет. Попросила помочь с готовкой, так он спросил, есть ли у нас нож.
— Как не умеет? Умеет, я все показывал. Вот ножей у меня сроду не водилось, в армии я не был, коллекционерством не занимаюсь. Он бы еще огнестрел музейный попросил, который с патронами!
— Может, это после Семерки? Кто ж его знает… Давай так. Я займусь культурной адаптацией, а ты технической. Терминалом научи пользоваться, в сеть вылезать.
— Ага, дельная мысль. На одних котах далеко не уедешь. А то скоро мяукать начнет чаще, чем разговаривать.
— Да уже начал!
Маграт тихонько хихикнула, вспомнила, как однажды ночью пошла в пищеблок попить воды. Притормозила, чтобы погладить громко урчащую Гейшу, вольготно устроившуюся прямо на груди у «Скаута», обогнав по степени собственничества даже Лорда. Причина мурчания выяснилась очень быстро. Как только глаза привыкли к темноте, Мэг заметила, что рука киборга самопроизвольно движется, наглаживая кошачий загривок. Сам Джей при этом, похоже, спал, как убитый, просто движения руки на автомат выставил. Как только Маграт приблизилась, он открыл глаза, тут-то и выяснилось, что звуки издавала вовсе не кошка. Охреневший вопросительный взгляд был истолкован совершенно правильно, «им так нравится», последовал ответ, «кошки всегда так делают, когда им хорошо». Мнда…
— Надо подумать, с чего начать. Может, с музея?
Теперь уже Скай прыснул со смеху:
— С музея! Какие ему, нафиг, музеи, ты чего? В кино своди, потаскай по заведениям. Я их терпеть не могу, ты же знаешь. А тут и тебе компания, и мне париться нечем. Джей чувак нормальный, не то что тот кинокритик… как его… ну, мудила лысый, которого ты в прошлом году нашла. Так на тебя зыркал – прямо рожу его сальную начистил бы!
— Ревни-ивец! – ласково протянула Мэг, запуская пальцы в белобрысые дреды любовника.
Джей пытался сохранять внешнюю бесстрастность, это давалось нелегко. Даяна что-то учуяла, схватилась за коммуникатор. Через несколько секунд интровизор высветил сообщение: «Не волнуйся, все будет хорошо».
Девушка незаметно погладила «Скаута» по руке. Марко, сидящий с другой стороны, придвинулся поближе, прижался плечом. Джей неслышно вздохнул и, наконец, немного расслабил мышцы. Этот молчаливый диалог его слегка успокоил. Псионики не подведут, им можно доверять.
Завод был небольшим, хотя на комм-карте его территория занимала чуть больше трех квадратных километров. Когда миновали охранный периметр, при ближайшем рассмотрении стало понятно, что когда-то гигантское оборонное предприятие по большей части пришло в негодность. У многих цехов полностью отсутствовали окна, склады щерились сорванными воротами, повсюду валялись груды арматуры, сваленные в кучу сегменты конвейера торчали прямо посреди проезда. Гравикар долго продирался через эти ржавые дебри, пока, наконец, не вырулил в рабочую зону. Она отличалась относительной чистотой и целостностью зданий, хотя бы проехать можно.
— Прибыли, выгружайтесь! — скомандовал водитель.
Троицу встретил какой-то местный чиновник, какой-то зам-зама-начальника-отдела по переработке и утилизации. Он и проводил псиоников в искомый цех, запросил подтверждение допуска, не глядя поставил электронную роспись в планшете, после чего удалился, к немалому всеобщему облегчению. Чем меньше лишних глаз — тем лучше.
В цеху было жарко, система терморегуляции работала кое-как. Двое пропотевших работяг в засаленных серых комбезах уже были осведомлены о своих несложных обязанностях. Им не было никакого дела до того, о чем вещает новостная сеть. Отправить в печку очередную хреновину, проследить, чтобы ничего не рвануло — и все дела. А что эта хреновина на человека похожа, так кому какое дело. Начальство сказало надо, значит – надо. Прибавку к зарплате дадут, какой-никакой, госзаказ все-таки.
— Сгружайте! — буркнул рабочий, угрюмо рассматривая значок госслужащего на форме Даяны.
— Джет, вставай сюда.
— Так точно.
— Полная дезактивация.
Джей технично и компактно свернулся на ленте, сразу за развороченным энергоблоком, уже пронумерованным. На спине «Скаута» автоматический пульверизатор тут же вывел порядковый номер, который рабочий сразу внес в планшет. Где-то в глубине цеха второй рабочий нажал сенсор, лента сдвинулась, начав свой путь к раскаленной пасти утилизационной печи. Одновременно с этим ожил грузовой манипулятор, брякнул на конвейер следующий ржавый огрызок, прямо за головой Джея. Даяна и Марко одновременно вздрогнули. «Дезактивированный» киборг даже не шелохнулся, датчики показали, что опасность отсутствует.
Расчетное время сорок три секунды. Система уже вычислила расстояние и сопоставила его со скоростью движения ленты. По плану псионики должны были начать запудривать мозги работягам, когда до раструба печи останется примерно пять метров.
Двадцать секунд. Джей рискнул приоткрыть глаза. Створка приемника открывалась и закрывалась с отчетливым щелчком, за ней клокотало пламя, в котором исчезала одна пронумерованная железяка за другой.
Десять секунд. Пора. «Скаут» перенес вес тела вперед, плавным перекатом ушел с ленты вниз. Протиснуться под подвижным устройством и залечь между двумя рядами гравимодулей, поддерживающими ленту, не составило никакого труда. Пять секунд. Под лентой оказалось жарковато, тридцать два градуса по Цельсию. В пределах нормы. Периодически возникающий рев пламени глушил все остальные звуки. Если бы не датчики, было бы совершенно невозможно разобрать, о чем разговаривают люди.
— Согласно последним поправкам в протоколах ликвидации воен…
— Да ё…! Проморгали! — ругнулся кто-то из рабочих. — Мне же за лентой следить надо, а я тут с вами лясы точу. Э-эх!
— Да вроде, все. На мониторе уже следующий десяток! – послышался из глубины цеха голос его напарника.
— Все равно пойду, проверю. Гаси!
Лента дрогнула и встала, совсем рядом послышались шаги.
— Порядок! Нумерация совпадает, заводи!
— Ничего страшного, — успокоила Даяна. — В случае чего мы оба подтвердим, что утилизация состоялась, к вам не будет никаких претензий. Она же состоялась? Вам осталось только подписать документы, и мы уедем. Вот так, всего доброго. Удачи!
Последнее слово псионик произнесла чуть громче, Джей сразу понял, что предназначается оно вовсе не рабочим, а ему.
День подходил к концу, примерно через час конвейер отключили, рабочие начали собираться по домам. Джей опасался, что цех могут проверить перед уходом, согласно технике безопасности. Пресловутый «человеческий фактор» не подвел, проверять ничего не стали, вырубили конвейер, остановили подачу энергии на основные узлы и вырубили свет. «Скаут» выждал еще несколько минут после того, как за рабочими закрылась тяжелая железная дверь, и только после этого бесшумно выкатился из-под конвейера. Вентиляция в цеху была устроена куда проще, чем у военной базы на Семерке. Единственный широченный воздуховод выходил прямо из стены на уровне примерно второго этажа. Решетка болталась на двух креплениях, вытащить ее, как и защелкнуть на место, было легко.
Первоочередная задача — покинуть завод так, чтобы никто не заметил. Это тоже оказалось несложно. Здесь не было никаких следящих устройств, ни датчиков движения, ни банальнейшей сигнализации. На охранном контуре не работала половина камер, завод вообще охранялся из рук вон плохо. Начальство то ли экономило, то ли считало, что красть уже нечего.
Теперь предстояло за ночь добраться до космопорта, чтобы занять специальный маркированный контейнер. Особый материал не позволит таможенным сканерам засечь тепловой фон, а полная дезактивация не выдаст пограничным псионикам. Да и кому придет в голову сканировать на пси-фон грузовой контейнер? Но это же люди, они иррациональны и непредсказуемы. У них есть интуиция. Хорошо, что дальнобойщик и сам не подозревал, что повезет. Даже если погранцы и будут проводить усиленное сканирование, то, чего человек не знает, из него вытащить невозможно. Все же некоторый риск присутствовал, и удача не помешала бы.
Гибернация была необходимостью. Контейнер не герметизировался, воздух из грузового отсека на время полета не откачивался, и все же уровень кислорода был во много раз ниже нормы. Человек без кислородной маски гарантированно не выжил бы. У отключенного «Джета» наоборот, был неплохой шанс добраться до конечной точки. Второй протокол использовали для транспортировки на большие расстояния или длительной консервации. Во время военных действий отправлять киборгов на передовую сразу после доставки запрещалось, сперва требовалось отвести несколько часов на восстановление систем и произвести дозарядку. Ни того, ни другого Джей себе позволить не мог. Ему предстояло драпать из космопорта всеми доступными путями сразу же по прибытии, выжав из системы все возможное. Нужно было успеть до того, как контейнер из разгрузочного узла доставят на распределитель. Перед загрузкой на склад в пункте прибытия его гарантированно вскроют. Ничего, кроме партии деталей для гравикаров, там оказаться не должно. Габариты «Скаута» позволяли компактно устроиться поверх оговоренного в накладной груза. После истечения срока хранения посылку отправят обратно.
Ситуация мало чем отличалась от диверсионной операции на территории противника. Вся надежда на заранее заготовленный схрон, координаты которого Маграт выдала заранее. Оттуда предполагалось забрать стимуляторы для биохимии, комплект человеческих документов и смену одежды, после чего прибыть по заранее оговоренному адресу.
Госпожа Махао никогда не принимала стимуляторов перед работой. Не стала и в этот раз, хотя искушение было очень велико. Если подумать, дела идут неплохо. Переговоры с командованием центра прошли на ура, госзаказ — дело тонкое. Наверняка им еще и сверху директиву о сотрудничестве спустили. Может даже официальную. Без сложностей тоже не обошлось, проводить трансляцию предстояло вдвоем с оператором, больше никого на территорию военного объекта не пустили, ни осветителей, ни графиков-гримеров, ни прочую прилагающуюся челядь. Наверное, так даже лучше, Ящер предстанет перед публикой как есть, без голосовых фильтров и цифрового грима.
Взъерошенный Фил только что вылез от связистов, с которыми синхронизировал камеры и ретранслятор битых два часа. В отличие от Маграт, окрыленный успехом оператор пребывал в боевом расположении духа и полной готовности: на лице мультиэкранные очки, на руках сенсорные перчатки. Одноглазые камеры-дроны кружили над хозяином небольшой стайкой, деловито гудя, как стая сердитых пчел.
— Ну что, поднимаем птичек? Пора уже, начало через двадцать минут, а мне еще картинку на месте настраивать.
— Трех хватит, не надо его пугать, — охолонула напарника Мэг. — Парню и так нелегко.
— Они же не кусаются! Ну ладно… цыып-цып-цып!
Одно движение — и воздухе остались всего три дрона, остальные расселись на закрепленной в углу стойке.
Просто отлично, что трансляция будет проходить без лишних зрителей. В просторном зале для совещаний были заняты всего три места — заместитель командующего базы, судя по нашивкам, в нехилых чинах, Даяна, вызвавшаяся в качестве моральной поддержки и Киба, который должен был отслеживать психологическое состояние мутанта.
Самая первая их встреча на базе прошла хуже некуда. Появиться в оранжерее Ящера кое-как уговорили, но уже через пять минут мутант неуклюже (еще не освоился с управлением) развернул гравикресло в сторону выхода. Его «разумный» киборг, за все время свидания с прессой не показавший никаких нештатных реакций, бесшумно выскользнул следом. Даяна и Мази только руками развели, мол, не освоились еще, можно будет поговорить позже. Переговоры по внутренней связи дали намного больший результат. Может, дело было в том, что их разделял голомонитор, а может псионики успели изложить план спасения «Скаута», но колебался Ящер недолго. Финальной точкой стала всего одна фраза: «Судьба твоей планеты теперь зависит от тебя». Человек, привыкший к тому, что от него мало что зависит, совсем иначе относится к ответственности.
Мэг пересмотрела запись переговоров, поняла, что делает не так: с такими, как этот Ящер, нужно разговаривать прямо, политесом таких не возьмешь, только запутаешь. Жители Семерки не привыкли к экивокам и иносказаниям, в отличие от «детей цивилизации», которые уже давно отвыкли говорить о чем-то прямо. Почти все, кроме чокнутых журналистов и совсем уж отъявленных бунтарей, которых чаще всего считают психопатами.
Возможно, Ящер не до конца понимал, что его в скором времени увидит целая система с многомиллиардным населением. И лучше не напоминать. Первое волнение с него уже спало, от стимуляторов он тоже отказался. Может, и зря, напряженная поза, расширенные зрачки и побелевшие костяшки пальцев, мертвой хваткой вцепившиеся в подлокотники гравикресла, выдавали с потрохами. Киборг, застывший за его спиной, наоборот, казался расслабленным, только отслеживал стеклянным взглядом порхающие по залу камеры, пока Фил настраивал картинку.
Ни о каком «внимание, запись» не могло быть и речи, по заранее оговоренному плану Маграт начала задавать вопросы еще до начала, Фил обещал врубить камеры позже, по сигналу. План сработал. Сначала Ящер отвечал коротко, односложно, но видя, что вокруг ничего радикально не меняется и «Джет» не подает никаких сигналов, немного расслабился. Мэг же, наоборот, все больше жалела о лежащих в ящике рабочего кабинета стимах. Чем дальше рассказывал Ящер, тем с большим трудом удавалось сохранить профессиональный настрой. Казалось бы, журналистика не располагает к сантиментам, но к такому госпожа Махао оказалась не совсем готова.
Самая обычная семья, мать, отец и двое сыновей. Война застала их врасплох, так же, как и все население планеты Терра-Центавра-77. Тогда еще «Терра».
Ящеру было лет пять, когда упала первая бомба. Тогда они первый раз переехали. Правительственная программа эвакуации все еще предоставляла жилье и гуманитарную помощь семьям с детьми. Так говорили родители. Младшему брату тогда едва исполнился год, он вообще ничего не понимал, только плакал часто.
Сразу после переезда началось долгое лечение. Маленького Ящера (он, конечно, тогда носил совсем другое имя, которое теперь предпочитал не вспоминать) долго тянули медики. Семья отдавала последнее, жили впроголодь. Жизнь спасти удалось, здоровье – нет, началась мутация. Болезнь приостановили, но необходимого антимутагена так и не смогли подобрать, не до того стало. Все ресурсы страны были брошены на военные цели. Медикаментов хватало только на то, чтобы не дать мутации развиться до состояния опасной для жизни. Кости ног начали деформироваться, рост замедлился, открылись язвы. Через два года ходить стало совершенно невозможно, пришлось пересесть в инвалидное кресло. Громоздкое колесное сооружение собрал отец, из того, что удалось найти на ближайшей свалке. На нормальную гравиплатформу попросту не хватило денег.
Вместо того, чтобы пойти в школу (какая уж тут школа в военное время) Ящер занялся самообразованием. Глобальная сеть на тот момент еще работала. Точные науки давались хорошо, гуманитарные похуже. Куда больше истории и экономики интересовали медицина и кибернетика. Любая литература на эти темы, помимо обычных для пацанов приключенческих книжек, поглощалась тут же, без перерыва на сон. Книги были его спасением. Больше всего нравились истории о древних рыцарях, так и представлялось, как закованный в латы воин садится на боевого коня, и отправляется на подвиги. Как он убивает разбойников и драконов, чтобы сложить сокровища к ногам самой прекрасной из принцесс. А какие сны получались после таких книжек — покруче любых мультиков! Настоящие мультики на тот момент в сети встречались все реже, в отличие от роликов военной агитации. Братишка уже начал говорить и некоторые агитки даже выучил наизусть, при любом случае пересказывал соседям, к немалой гордости родителей. Ящера от всего этого мутило. Он ненавидел войну, «землян», разводящих руками врачей и неудобное сооружение, заменившее ему ноги.
Война догнала их примерно два года спустя. Субсидии от государства уже совсем перестали поступать, достать медикаменты становилось все труднее. Снова пришлось переезжать. И снова. Так они и кочевали с места на место, вместе с остальными беженцами. Везде, где можно было поймать покрытие уцелевшего спутника, Ящер продолжал собирать информацию. К пятнадцати годам он уже неплохо разбирался в медицине, точно знал свой диагноз, не хватало только оборудования и препаратов. В больницу уже не брали, все клиники были переполнены ранеными, мест катастрофически не хватало.
Тогда же увлечение хакерством начало приносить свои плоды. Ящеру удалось взломать инфосистему продовольственного склада и добавить к их пайку несколько пунктов. Родители были очень удивлены, а когда гордый собой начинающий хакер во всем сознался… они пришли в ужас. Влетело так, как не влетало уже давно. Мать плакала, отец кричал, обещал больше никогда не пускать в сеть, пугал судом, трибуналом и чуть ли не расстрелом на месте по законам военного времени! Ящер думал, что они будут гордиться или хотя бы проявят благодарность. А они испугались. Смертельно испугались. С этого момента он перестал посвящать их в свои дела.
К восемнадцати он окончательно стал «Ящером», обзавелся собственным «широким» спутником, из тех, что без толку болтались на орбите, общался по закрытым каналам, искал учителей, узнавал новые приемы. Идея встать на ноги уже стала чем-то вроде одержимости. «Если уж медики не смогли меня вылечить – сам смогу». Слишком уж хорошо помнилось, что такое двигаться самостоятельно, без костылей и коляски, идти туда, куда хочется.
В свой девятнадцатый день Рождения Ящер внезапно осознал, насколько сильно все изменилось. Постоянный поиск работы, кризис, двое детей, один из которых инвалид, а другой совсем маленький, сделали родителей усталыми и раздражительными. Отец все больше молчал, мать всегда была чем-то недовольна. Младший брат уже становился замкнутым и ехидным подростком, способным довести до белого каления кого угодно. Это была уже совсем другая семья, не та, что была до войны.
Спустя еще полгода мытарств, уже на соседнем континенте, примкнули к общине, живущей в заброшенной военной базе. Незадолго до прихода новой волны беженцев, на этой территории распылили какую-то дрянь, местное население почти все вымерло. Дрянь выветрилась так же быстро, как и наступила, расчистив территорию для новых поселенцев. Там уже почти не бомбили, так, для вида, может, рванет пару раз в месяц – и снова тихо.
Жизнь в общине оказалась непростой, зато хватало и медикаментов, и еды. Чаще всего хватало. Из еды были только армейские пайки и крысятина, но Ящер уже привык. Хуже было другое — к тем, кто не мог приносить пользу, относились весьма прохладно. Именно тогда первый раз прозвучало слово «мутант».
Были и плюсы. Например, в терминале технического блока нашлось огромное количество данных о вражеской технике — киберах, экзоскелетах, танках, робосаперах, с подробными схемами, инструкциями по обслуживанию и кодами для софта. Этой информации хватило примерно на год, чтобы немного забыть обо всех сложностях. Ящер изучал схемы и коды едва ли не круглыми сутками, как раньше — книги, пытался задавать вопросы, но здесь мало кто понимал в подобных вещах, а кто понимал, то не больше самого Ящера. Тогда же пришлось расстаться с детской мечтой вставить в свое тело систему от вражеского «Джета». Это оказалось совершенно невозможно, уж очень навороченная технология, несовместимая с человеческим строением тела, тем более мутировавшего. Зато появилась новая мечта — перепрограммировать настоящего военного киборга. Машина, в отличие от человека, никогда не назовет «мутантом», никогда не подставит и не бросит в сложной ситуации. Программа не позволит, особенно если прописать наивысший командный допуск. Со временем эта глупая мечта забылась.
Полученные знания по-настоящему пригодились лишь однажды, когда с рейда притащили сломанного «паука». Сперва хотели разобрать на запчасти, да и батарея оказалась разряжена всего на половину. Ящер вызвался починить. Сперва соплеменники покрутили пальцем у виска, помогать никто не взялся, все-таки военная машина, кто ее знает. А «наивный мутант» вооружился планшетом, прихватил ящик с инструментами, и закрылся с «пауком» в техблоке. Механика оказалась почти вся цела, только заменить кое-что по-мелочи, да открутить уже и так наполовину оторванную лапу. Код у робота оказался не особо сложный, защиты от взлома не предполагалось вообще. В итоге получился неплохой разведчик, а когда на «паука» поставили маломощные парализаторы — еще и охотник на крыс. Покоренная вражеская техника очень неплохо бегала и на оставшихся семи лапах, слегка пострадала только опция передвижения по вертикальным поверхностям. Община стала смотреть на Ящера более уважительно, начались разговоры, что и от мутантов бывает польза, если руки из нужного места растут. Триумф длился недолго, «паука» вскоре загоняли так, что через каких-то пару месяцев починить его стало совершенно невозможно. Новых так и не нашли.
В двадцать из общины пришлось уйти. Когда ресурсов критично не хватало, там было принято убивать или прогонять всех недееспособных. Пожилая пара добровольно встала к стенке и позволила пустить себе разряд в затылок. Так и умерли, держась за руки. Мать девятилетних сиамских близнецов после того, как им скормили дозу крысиного яда, тронулась умом. Пришлось отравить и ее. Сам же Ящер хоть и был «подающим надежды механиком», но «до этого надо было еще дожить, а решать надо сейчас, каждый грамм провианта на счету». Родители так и не смогли отстоять сына, им заявили, что они могут или уходить с ним, или оставаться без него. Они решили остаться, младшему тогда только исполнилось пятнадцать. А Ящер свалил, прихватил с собой только парализатор, две батареи, флягу с водой, нож и планшет с информацией. Если уж подохнуть, то не так — на глазах у родных, с позорным клеймом мутанта, от рук соплеменников. Лучше пусть крысы сожрут или хлопнут Дикие! Скат, однорукий верзила-охотник по дружбе шепнул перед уходом, где находится недавно найденный землянский схрон. В общине про него пока не знали, первое время можно продержаться, а дальше — как повезет. И повезло.
В какой-то момент Маграт чуть не потеряла нить разговора, все внимание ушло на контроль собственного состояния. Все больше и больше усилий требовалось, чтобы не дрожали пальцы и слишком сильно не учащалось дыхание.
«Что же ты, парень, делаешь, они же там все мониторы соплями зальют! Давай, родной, давай. Хочется плакать — плачь. Сегодня вместе с тобой заплачет вся новая цивилизация».
— Расскажите, как вы жили потом? — мягко, сочувственно, тщательно выверенным тоном. Не получилось, голос едва заметно дрогнул. Это уже не замажешь фильтрами, идет прямая трансляция.
«Соберись, дура, ты же профи!»
Когда у Ящера снова начали дрожать губы, Мэг растопырила за спиной затекшие в кулаке пальцы, Фил безошибочно понял отработанный годами жест и дал крупный план.
— Я не жил. Я выживал. А потом нашел Джесси…
Начиналось самое сложное. Киба, конечно, крутой псих, но не настолько, чтобы не допустить случайной оговорки. Ящер слишком привык к своему «Джесси», чтобы считать его самосознание чем-то выдающимся. Одна ошибка, одно лишнее слово — и все, псионики уже ничего не смогут сделать. Маграт подала Филу знак сместить ракурс камер, чтобы за две секунды успеть шепнуть Ящеру: «будь осторожнее». Не привыкшему к притворству мутанту предстояла нелегкая задача, предстать заигравшимся, полусумасшедшим пареньком, который настолько истосковался в одиночестве, что готов был признать живым даже землянского кибера. Нужно быть убедительным настолько, чтобы поверили. Вся надежда на гневные посты в соцсетях, на возмущенные вопли блоггеров, комментарии общественников, желающих показать свое «сострадание». Пусть обыватели вцепятся в эту историю! Наверняка у Ящера появятся сторонники, которые будут против того, чтобы у «несчастного беженца» и «жертвы землян» отбирали его киберняньку. Приказ о ликвидации Ящеру все равно придется подписать, это неизбежно. Поддержка масс только даст фору, до исполнения дойдет только когда страсти немного улягутся.
Ящер все прекрасно понимал, договоренность помнил и не подвел. По сути, он говорил правду, и о том, что кроме Джеса, у него больше никого нет, что без него он не смог бы вырваться с Семерки, о том, как они вместе пересекли пустошь в компании таких же бедолаг. Вскользь упомянул и Алекса Эйса:
— Этот, конечно, был на стороне врага, но его же заставили! Война не щадит никого, ни своих, ни чужих…
«То, что надо! Молодец, продолжай в том же духе!»
В какой-то момент ей показалось, что даже во взгляде неподвижно застывшего «Скаута» промелькнуло что-то вроде одобрения. Она не раз замечала что-то подобное, когда украдкой наблюдала за этой парочкой. Это не страшно, Филу дано четкое указание лицо кибера крупным планом не брать. Он здесь просто декорация.
«Интересно, как они общаются наедине? Раскрутить на откровенность «Джета» будет еще сложнее, чем Ящера. Надо. Это для дела. Должна же я знать, во что вляпалась».
***
— Воды принести?
Кажется, это Фил. Маграт с удивлением обнаружила, что все еще подпирает стену в коридоре рядом с залом совещаний. В голове пусто, усталость такая, что не получается даже связно думать.
— Лучше чего покрепче…
Оператор осторожно оглянулся по сторонам и молча протянул свой спортивный мини-термос. Обычно там плескался вовсе не протеиновый коктейль, а хороший ром или коньяк. И как только пронес, их же обыскивали? Маграт выпила, не чувствуя ни вкуса, ни крепости, после третьего глотка она поняла, что термос уже был наполовину пуст, а Фил выглядит каким-то тусклым и пришибленным. Его тоже пробрало. Нужно быть… наверное, киборгом, чтобы остаться безучастным.
Им с Филом выделили на базе одно помещение на двоих, рядом с псиониками. В нем же предполагалось разместить оборудование. Еще несколько дней ни журналистке, не оператору не рекомендовалось покидать пределы объекта и даже выходить в сеть. Ну что ж, за безопасность иногда приходится платить неведением… Интересно, это надолго? За отведенное время нужно успеть окончательно договориться с этими двоими. Хорошо бы ребятам быть посговорчивее, это в их интересах. Химер привлекать бесполезно, как бы их самих вытаскивать не пришлось. А что потом? Потом валить с планеты. Госпоже Махао здесь делать больше нечего. Трансляция состоялась. Осталось дождаться, когда нагрянут последствия, и встретить их во всеоружии.
Торчать у ворот центра долго не пришлось, на запрос ответили почти сразу. Дела обстояли не так уж хорошо, оказалось, что Грег серьезно ранен и остаток пути держался исключительно на имплантах и стимуляторах. Сестру к управлению гравикаром он не подпустил, сославшись на недавнюю пси-атаку: при нарушенной концентрации и впилиться недолго.
Первым делом всю компанию уволокли к медикам. Маграт отделалась первой, сканирование, псионическое обследование, инъекция чего-то стабилизирующего, и марш на выход. В это же время в соседнем помещении обследовали котов, больше для порядка, на предмет обнаружения вражеских устройств. Коты отделались небольшим стрессом, в остальном все было в норме. Разве что Лорд принялся тихонько подвывать, как только любимая хозяйка показалась в поле зрения.
— Все хорошо, малыш.
Кот привычно устроился на хозяйских плечах, лишь изредка настороженно поводя ушами. По правилам полагалось оставить всех животных в контейнере, но Мэг сейчас плевать хотела на правила. Попросят — так и уберет, ничего страшного. Остальная хвостатая братия тоже успокоилась, после того, как была по очереди поглажена и почесана за ушами.
«Я. Убила. Человека».
Маграт несколько раз прокрутила эту фразу в голове, уютно устроившись на мягком белом диванчике в холле медблока. Она ожидала логичного в таких случаях приступа страха, стыда или что там еще полагается. И не чувствовала ничего. Ни-че-го. Это был враг. Еще одна марионетка в руках политиков. Он угрожал ее жизни и безопасности ее питомцев. Наверное, еще и действие стабилизаторов сказывалось.
— Кого ты там убила?
Насмешливый голос прозвучал прямо за спиной, так неожиданно, что не будь на плечах тяжелой пушистой тушки, Мэг подскочила бы на месте.
— Мази! Сволочь ты, ну сколько раз просила не подкрадываться!
Мази, полное имя Мазак-Куата-Мабиби-и-что-то-там-еще, в особых случаях просто Мазафака, единственный чернокожий из всей псионической команды, довольно улыбался во все тридцать два белых зуба.
— Прости, звезда моя, ты так хорошо устроилась, очень не хотел тебя беспокоить.
— Зар-раза! — Журналистка все-таки треснула кулачком по ноге подсевшего рядом псионика. — Ну-ка брысь из моей головы!
— Я не виноват, это ты громко думаешь.
— Да ну тебя. А Даяна где?
— Позвать?
— Лучше проводи. Дело серьезное.
— Слышал, что ты с собой привезла еще двоих, одного с огнестрелом.
— Что еще слышал?
— Что вас почти до самого центра пасли конфедераты. Отстали буквально в трех километрах от нас. Ты не переживай, теперь ими займутся другие.
— Хочешь, сказать, они знают, что мы здесь?!
— Так они и про нас знают, — пожал широкими плечами Мази, — только хрен доберутся. А вот наши спецы до них — запросто. Это территория Центавры, на своей стороне всегда проще, у наших госов* преимущество.
— Боюсь, присутствием Даяны дело не ограничится. Сюда бы вашего главного.
— Так пошли, чего сидим?
Чернокожий псионик отвел в оранжерею. Это было единственное место в центре, которое не прослушивалось. По дороге Мази, видимо, успел маякнуть о сборе, вскоре в оранжерее появилась Даяна Шим, следом шел Киба, самый сильный псионик из всех, по совместительству непосредственный начальник группы. Благодаря его прикрытию так называемой «первой бригаде» удалось сбежать с Семерки. После этого по рассказам Даяны, командир две недели пролежал в пси-коме, приводил мозги в порядок.
— Ну, покажите нам, госпожа Махао, что у вас там стряслось, — тихо и вежливо попросил азиат после короткого поклона.
Маграт знала, что делать — расслабиться и воспроизвести в мыслях события последнего дня. Способностей Кибы хватит и на то, чтобы увидеть, и попутно оттранслировать подопечной. Прямо конференция какая-то!
В процессе было немного неприятно. У Грейс получалось куда мягче, а Киба даже не пытался маскировать воздействие. Журналистке на мгновение показалось, что псионик знает о ней все, включая цвет нижнего белья. Азиат все это время сидел с закрытыми глазами, прямой и сосредоточенный, как бамбуковый стебель. Только когда он открыл глаза, журналистка решилась нарушить молчание.
— Скажите, неужели это все из-за вашего «Джета»? Честно говоря, не верится. Если и была та самая опасная информация, про которую говорил Барт, ее уже наверняка изъяли.
— Ваш коллега… ошибается, — голос у Кибы был тихий, и одновременно удивительно твердый, — Даяна вам все расскажет. На вашем месте я бы больше беспокоился о близнецах. Девочку мы могли бы взять на обучение, у нее хороший потенциал. Что делать с ее братом… пока не знаю. Надо подумать. Сейчас речь не о них. Эта трансляция очень важна, госпожа Махао. Я поговорю с командующим, пусть даст вам разрешение провести ее здесь. Так будет лучше для всех.
— Спасибо, господин Киба, я вам очень обязана!
— Вы ничем не обязаны. Просто делайте то, что хорошо умеете делать. Люди должны знать, что творится на семьдесят седьмой. Если не в Конфедерации, то хотя бы здесь. Мы все очень на вас рассчитываем.
Псионик коротко поклонился и молча вышел. Даяна, все это время тоже хранившая молчание, переглянулась с Мази.
— Колись уже, не томи! — поторопила ее Маграт.
— Даже не знаю, с чего начать… и не знаю, поверишь ли. Мы сами сразу не поверили. У нас с командиром данные сошлись, он подтвердил.
— Какие данные?
— Понимаешь… этот киборг… он… мыслящий.
Маграт видела «Джетов» только в трансляциях военных репортеров, немного знала, что они собой представляют. Куда проще было представить мыслящий супертерминал с нейросетью или осознавший себя искин. Журналистка перевела взгляд на Мази, тот кивнул в знак подтверждения.
— Да как такое вообще возможно?
Блондинка беспокойно заерзала в мягком кресле.
— Теоретически никак. А на практике… всякое бывает. Космос большой. Джей сказал, что начал себя осознавать после контакта с космическим ангелом. Он тогда служил в гражданском флоте, корабль завис…
— Прямо вот так сам и сказал?
— Сначала отмалчивался, потом нес программную пургу про пороговые показатели, пока Ящер не дал понять, что можно больше не шифроваться. Кроме Ящера, он больше никому не доверяет. Оно и понятно, после Семерки мы тоже поначалу старались вместе держаться, нигде не ходили поодиночке. Мне тоже как-то удалось втереться в доверие, подозреваю, это из-за Алекса, он обо мне рассказывал.
— И многие знают про его… разумность?
— Ящер знает, мы все знаем. Шпионы Конфедерации и корпораты только догадываются. И… даже не знаю, каким словами это рассказывать. Разумность – это еще не все. Есть кое-что еще.
— Хочешь, сказать, что собираешься добить меня окончательно?
— Да я сама не знаю, как это все переварить…
— Ладно, — вздохнула Маграт, — добивай.
— Я решила пойти дальше. Ну, не давал мне покоя этот странный фон. Я «Джетов» много раз видела, и на Семерке, и до нее, отлично знаю, как они фонят.
— И как?
— Да никак! Ровно. У Джея совсем другое, такого я и у людей не встречала. Киба согласился помочь, ему тоже интересно стало. Короче… в пси-поле Джея есть какие-то очень высокочастотные вибрации. Не джетовские и не человеческие. У меня только одна версия: если самосознание у него появилось после контакта с «ангелом», этот «ангел» вполне мог наследить. Пока сканировала, почти влюбилась, забыла, что… кто это такой! Да это и сканом-то не назовешь, нихрена не считывается. С влиянием то же самое, вообще не замечает, похоже, индекс там нулевой. А вот на меня это дело повлияло, мы все хором офонарели! После скана мой индекс подпрыгнул, стал почти как у Кибы, представляешь? Эффект длился недолго, всего пару часов, потом пропал. Марко меня проверял, Мази, Киба тоже, потом еще Изи вписался, у всех одинаково вышло. Никогда такого не видела! Повторный эксперимент дал тот же результат, так что сомнений никаких.
Маграт честно пыталась уложить в голове то, что услышала. Она, конечно, верила Даяне, придумать такое и у самого заядлого фантазера не хватило бы мозгов. Ангел, надо же! История вырисовывается неоднозначная, и, вне всякого сомнения, опасная.
— Даже боюсь предположить, что будет, если об этом узнают.
— Командованию мы пока ничего не сообщали, и не будем! — заверила псионик. — Хорошо бы изучить это все получше, я бы даже впряглась. Времени нет. Джея и так хотят утилизировать, а если начальство все узнает, его разберут на молекулы, или еще что похуже. Тогда уже всем будет насрать, что он живой. Здесь вообще-то, военный объект, хоть и шифруется под больничку.
— Вот именно, военный. Да я вообще удивляюсь, что ваше командование разрешило оставить «Джета» свободно гулять. Логичнее было бы выключить и не париться.
— У-у-у… ты бы видела, как его наши программеры мурыжили! Все проверили, до последней директивы! Он небоеспособен, поломанный весь, имплантов некомплект. Ящер признался, что взломал систему, полностью ее обезвредил, наши компьютерщики подтвердили. Только это все равно не спасет, приказ об утилизации уже заверен. По вашим гуманным законам обязательно согласие владельца, то есть Ящера. Что с ним будет после приведения в исполнение, даже не представляю. Парню и так досталось… Короче, сложно все, без тебя никак. Да не смотри на меня так, я не вру! Мази подтвердит, он все видел.
Чернокожий снова кивнул. Выражение его лица окончательно убедило Маграт. Серьезный Мазафака – весомый аргумент.
— Нам позарез нужна твоя помощь, Мэг. Нужно потянуть время! Мы должны все спланировать так, чтобы командование не пронюхало. У нас здесь почти нет связи с внешним миром, объект закрытый.
— А можно с ними пообщаться? Чем быстрее — тем лучше, сами говорите, что времени мало. Все равно мне понадобится составлять перечень вопросов для интервью, выдавать инструкции. Эйса мне так и эдак не отдадут.
Только мгновение спустя Маграт поняла, что сболтнула лишнего.
— С Алекса уже хватит… — Голос Даяны предательски дрогнул. — Оставь его в покое. Он еще не до конца отошел от всего этого. Медики говорят, еще два месяца реабилитации. Я бы и сама… мне не разрешили. Тут и Киба не смог помочь.
Мази подошел к соратнице со спины, опустил на ее плечи огромные черные ладони. Было видно, что девушка едва сдерживает слезы.
— Прости… — проронила журналистка, в душе ругая себя за неосторожность. Ее настолько обескуражила новость про разумного «Скаута», что профессиональное мышление включилось как-то само собой, как в любой непонятной ситуации. Ничего не поделаешь, у профдеформации две стороны. Одна помогает принимать решения, другая заставляет смотреть на человека, как на очередной источник информации.
Даяна только печально улыбнулась в ответ:
— Ничего, я понимаю. Это мои личные трудности. Мы с Алексом пережили полтора года вообще без связи. Переживем и два месяца. Теперь мы хотя бы на одной планете и точно знаем, что оба живы.
— Правильно, шимпанзе, не кисни!
Мази легонько тряхнул Даяну за плечи.
— Сам ты горилла! — бросила через плечо блондинка. — Лучше сбегай, притащи Ящера и Джея. Говорить лучше здесь.
— Как скажешь, звезда моя!
Чернокожий псионик направился к выходу, на полпути присел и оставшиеся метры проделал подпрыгивая, ухая и опираясь на пол кулаками. Получилось настолько похоже, что обе девушки прыснули со смеху.
— И не раскисай тут! — бросил он возле отъезжающей в сторону двери.
— Не буду, не буду, иди уже! Вот обалдуй… что бы мы без него делали. Когда сильно достает своими приколами, ему, конечно, прилетает. Пару раз лично вломила, а этому хоть бы хрен! Часика два-три покоматозит – и опять за свое. Все ждем, когда осмелеет настолько, что над командиром приколется. Тут уж тремя часами не отделаешься, Киба на сутки уложит, не меньше.
— Жестко у вас тут…
— А куда деваться? Мы же все-таки военная элита. В целом здесь неплохо, безопасность на уровне. Сидим себе на жопе ровно, обучаем свеженьких психов для Центавры, нам за это прилично платят, за вычетом содержания. И никакого риска для жизни, вот что главное. Мы все получили примерно то, чего хотели. Никто на вольную жизнь не рассчитывал. В Конфедерации мы вообще считаемся военными преступниками, это гарантированный трибунал и вышка. А жить-то хочется!
В самом начале знакомства Маграт было немного странно выслушивать подобные рассуждения от хрупкой блондинки и привыкать к ее грубоватым солдатским манерам. Даяне куда больше форменного спецкомбеза с нашивками подошло бы открытое вечернее платье, туфли на прозрачной платформе, желательно в сочетании с изящной сумочкой из натуральных материалов, работы какого-нибудь Ихтиса**. И непременно с мелким, но ужасно экзотическим мутантом на поводке.
Если бы Даяна умела читать мысли с той же легкостью, что и ее командир, она, наверняка бы разозлилась. И так начала что-то подозревать, неодобрительно уставилась на подругу.
— По-твоему, я промахнулась с профессией? Ты сейчас об этом думаешь?
— Да как-то… Вот ты скажи, неужели не страшно было рисковать жизнью на чужой планете?
— Сначала страшно, потом привыкла. Солдат — тоже профессия. А ты сама-то? Журналистика твоя не рискованная что ли?
Тут Маграт крыть было нечем. Не далее, как сегодня, она убедилась в этом окончательно.
Комментарий к Разговоры по душам
* Сокращенное название агентов госбезопасности / представителей спецслужб.
** Известный мастер по ручному изготовлению аксессуаров из натуральных материалов (чаще всего из рыбьей и змеиной кожи), проживающий в системе Кай-Цзи на спутнике Кенезис.
кошке, запуская пальцы в теплую шерсть на ее пушистом боку.
Разговор оставил у Маграт, помимо неприязни, еще и стойкое чувство опасения. Даяна ничего не говорила ни про какую «опасную информацию». Давняя подруга не стала бы так подставлять. Возможно, дело в чем-то другом… или псионики просто не в курсе, и их самих стоило бы предупредить. В любом случае дорога одна — в реабилитационный центр.
Свой «антирадар» журналистка не выключала даже когда ложилась спать. Отличная технология, напрочь глушащая все попытки прослушать. Да, не законная, и стоит немало, так покажите хоть одного рейтингового журналиста или известного политика, у которых ее нет! Встроенных в тело гаджетов у Махао почти не было, только усиленный плечевой каркас и микро-диктофон за ухом, но свое техническое оснащение она всегда поддерживала на должном уровне. Вот и сейчас из миниатюрного клатча появились очки с эффектом дополненной реальности. Охрана на подземной парковке, конечно, бдит, и все-таки проверить стоит. Маграт всегда проверяла свою новенькую «Оптима-Кварта» и перед тем, как куда-то уйти, и перед тем, как в нее сесть. Необходимая предосторожность для независимой леди, да к тому же без охраны. Первое же сквозное сканирование обнаружило несоответствие данных — дополненная реальность обвела красным контуром несколько «лишних» деталей. Обращаться в полицию сразу же — моветон, начинать стоит с администрации ресторана, а дальше по обстоятельствам.
Бледный от волнения администратор с круглыми рыбьими глазами без лишних разговоров сопроводил дорогую гостью на пост охраны для снятия показаний с камер слежения. Обе камеры оказались дистанционно взломаны, как и датчики движения. Час от часу не легче! Получается, Барт был прав? Да к черту Барта, это уже ее личные сложности. Если игра действительно идет по-крупному, привлекать полицию бесполезно. Выбор очевиден — звонить Химерам. Они единственные, кто способен пролить свет на эту историю относительно беспалевно.
Госпожа Махао, не смотря на обширные связи, не могла похвастаться большим числом доверенных лиц. Близнецы Кимери, державшие небольшое, но хорошо оснащенное детективное агентство, как раз входили в это число. Учитывая, сколько раз они выручали друг-друга в разных обстоятельствах, обе стороны уже давно забыли, кто, кому и что именно должен. Граница между деловым партнерством и доверием уже давно стерлась. Звонить в голосовом режиме было опасно, даже по закрытому каналу. Так легче отследить. Мэг, не покидая поста охраны, набрала сообщение:
< нужна помощь
Торопить ее никто и не думал, администратор слишком был занят тем, что распекал красных от досады охранников.
< куда подъехать?
Ответ не заставил себя ждать, близнецы всегда отличались оперативностью.
< к Golden Flower. возможно наблюдение.
< понял
Судя по ответу, вызов принял Грегори. Приедут они, скорее всего, вместе, обычно Грег отвечает за силовую поддержку и оружие, Грейс за безопасность и техническое оснащение. Прекрасный тандем. Мэг невольно улыбнулась, предвкушая скорую встречу. Ни она, ни близнецы никогда не дергали друг-друга по пустякам, никаких дружеских посиделок в вечерних кафешках, никаких походов в гости или в парк. Обе стороны отлично понимали, что такое занятость. Все встречи обычно сводились к редким визитам в центральный штаб агентства или личный офис журналистки, и только по делу. Не тот вид дружбы, который нужно постоянно поддерживать, редкий случай.
— Где тут у вас запасной выход? — как бы невзначай поинтересовалась Мэг, аккуратно ссаживая Лорда в контейнер. Дополненная реальность пока не посылала никаких сигналов, ни одного красного маркера, и все-таки…
— Вам з-зач…— начал было охранник, и тут же захлопнул пасть под убийственным взглядом начальника.
— Если угодно, я вас провожу! — выражение лица «рыбы» с разъяренного тут же сменилось на приторно-вежливое.
— Не стоит беспокоиться, просто покажите, — в тон ему ответила Мэг, — Я не собираюсь предавать огласке этот маленький инцидент.
Кажется, она попала в точку. Из «рыбы» как будто вынули все кости, плечи опустились, вся его и без того тощая фигура сдулась еще больше, в круглых глазах проступило плохо скрываемое облегчение.
— Даю вам честное слово честного журналиста! — добила его Махао, про себя ехидно посмеиваясь над неоднозначностью фразы. Репутация у нее, чего скрывать, вполне позволяла делать подобные заявления. Но никто из присутствующих, не имеющих отношения к журналистике, не знает, на какие ухищрения идет каждый работник слова и голокамеры, чтобы раздобыть материал.
— Чего примерзли?! — прикрикнул администратор на замерших у терминала охранников — Показывайте, что велено!
С минуту изучив возникшую над терминалом проекцию, журналистка одобрительно кивнула. Перед тем, как направиться в нужном направлении, взглядом остановила дернувшегося за ней администратора.
— Я не говорила, что ухожу. Скоро вернусь. Парковка должна быть пустой, а камеры неактивными.
— Как вам будет угодно, госпожа Махао!
Никаких сомнений, что указание будет исполнено в точности. На что только не пойдешь, чтобы сохранить репутацию ресторана и работу. Не исключено, что и дирекцию в известность не поставит, а охранникам пригрозит увольнением или штрафом. Увольнять их сейчас слишком опасно, могут проболтаться, так что хватит и угроз. Эта «рыба», конечно, слабохарактерная, но далеко не глупая.
Гравикар близнецов уже стоял у входа, дверь машины сразу же отъехала, за ней показалась веснушчатое лицо Грейс.
— Ну, во что ты в этот раз влипла, подруга?
— Пока сама не до конца поняла, — пробормотала Мэг, забираясь на заднее сиденье, и дав команду суперконтейнеру плавно опуститься рядом — Вас самих-то не пасли?
— Пасли, еще как! — хмыкнул Грег, сидящий за пультом, — Еле хвост стряхнули, пришлось изрядно поколесить. Кто-то тебя страстно возлюбил, весь квартал обложен микродетекторами.
— Ничего, разберемся! — попыталась упокоить сестра, — Выкладывай.
— Мне бы твой оптимизм, Грейси… — буркнула под нос Мэг, после чего принялась максимально сдержанно, почти без мата, излагать события дня, начиная с того, как на ее официальную почту пришло сообщение от Рея Барта с предложением о встрече. Близнецы по очереди задавали уточняющие вопросы, брат хмурился, сестра сосредоточенно бегала пальцами по сенсорам портативного терминала. О беженцах рассказывать не имело смыла, после грандиозного появления в космопорту про них уже и так все знали.
— Ну что, тогда на парковку, посмотрим твою «Кварту»?
Администратор сдержал слово, на парковке не было ни души, ни одна камера не работала, включая свежеустановленные, которые обнаружила техника близнецов. Грейс тут же подняла в воздух дрон с манипуляторами, чтобы открутить вражеское оборудование. Сразу же после демонтажа камеры были подвергнуты тщательному осмотру.
— …Технология не наша, конфедератская. Скорее всего, прилепили уже после того, как взломали местные. Там дел-то всего минут на пять. Куда шел сигнал, уже не отследишь, все начисто отформатировано.
Грег в этом время тщательно обнюхивал гравикар журналистки.
— Хорошо, что ты на ней не поехала, иначе кирдык.
— В каком смысле… кирдык?
Теперь Маграт стало по-настоящему страшно.
— А вот!
Из-под гравикара бодро выскочил мелкий бот-сапер, сжимающий в клешнях какой-то загадочный развороченный механизм.
— Это что?
— Импульсный детонатор, он был подключен напрямую к энергоблоку. Тоже не наше. Стоило тебе завести движок — и бабах!
— То-то я смотрю, очки распознали эту хрень, как «неопознанную деталь». Этой штуки не было в базе. Неужели это все из-за… Вот сволочи! — приступ страха уже прошел, его сменила холодная, расчетливая злость, — А вот хрен им пятиконечный! Да я такую трансляцию сделаю, они все свои говногаджеты сожрут без гарнира!
— Тише, солнышко, тише… И сделаешь, и сожрут, ты только не волнуйся.
Не смотря на внешнее сходство, псионические способности были только у сестры. Близнецов легко было перепутать: одинаковый рост, одинаковая россыпь веснушек, короткие золотистые кудряшки, острые скулы и ехидный прищур холодных зеленых глаз. Грейс выдавали лишь небольшие бугорки грудей под обтягивающей курткой и голос. Мягкий, обволакивающий, почти мурлыкающий. Наверное, поэтому своенравные питомцы Маграт подпускали девушку к себе, в отличие от брата.
— И что теперь? Мне еще к Даяне надо бы…
— Успеешь, — пропела Грейс, — Лезь пока в нашу тачку, там и подумаем.
После «успокоительного» псионического воздействия Мэг было сложновато сосредоточиться. Мысль постоянно ускользала, все норовила вильнуть куда-то в сторону. Но чем дальше шло обсуждение, тем больше становилось понятно — нужно просить протекции спецслужб. Детективное агентство близнецов едва ли потянет охранять медийную персону, ни много ни мало, от агентов враждебной Конфедерации.
— Защиту тебе представят, как пить дать. Уж до трансляции точно, — рассуждал Грег, — Твоя затея очень на руку нашим политикам, странно, что они до сих пор тебя под крылышко не взяли. А вот что будет после, большой вопрос. Придется тебе, подруга, валить, как минимум, с планеты. Когда все состоится, ты будешь уже не нужна. Если повезет — то и конфедератам тоже, но это не точно. Могут чисто из принципа убрать, чтоб другим неповадно было.
— Мне бы только до Даяны добраться, а там уже как пойдет.
— Получается, да — кивнула Грейс, — У нас с Грегом общих дел со спецами нет. До центра попробуем доставить, дальше слишком опасно, не потянем. Уж прости.
— А больше и не надо. И какой у нас план? Что-то я туго соображаю.
— Ты поедешь с Грегом, а я поведу твою «Кварту», окна затемню. У нас тачка хорошая, броня усиленная, и ты целее будешь, и твои коты.
— Три кота и одна кошка, — машинально поправила Маграт, — Коты трехцветными не бывают.
— Тогда давай сюда координаты, прямо сейчас и поедем, чего тянуть-то?
Грейс ехала первой, ориентируясь на показания навигатора, следом, метрах в двухстах, двигался гравикар близнецов. С виду и не скажешь, что одна компания.
— Мы тут кое-что подновили, — хвастался Грегори, — Вооружение усилили, сканер проапгрейдили, теперь он добивает на полтора километра и на все триста шестьдесят градусов!
Маграт автоматически кивала, поглаживая пеструю холку Гейши. Она редко брала свое новое приобретение на руки, кошка тоже нечасто горела желанием близко общаться. Купить настоящего породистого котенка, с таким редким окрасом, да еще без генных модификаций было делом дорогим и хлопотным. Документы оказались в порядке, сканирование подтвердило чистоту генома, осталось только дождаться, когда кто-то из троих ухажеров наградит дамочку приплодом. Разведение породистых котят, да еще и от самой Махао, могло бы принести немало единиц на личный счет, заодно сэкономить на добавках к кормам, чтобы мальчики не страдали от отсутствия девочки. Полгода прошло в ожидании, за это время кошка, тогда еще Герцогиня, могла бы залететь уже несколько раз. Мейн-кун — порода капризная, несмотря на гигантский рост, полноценно восстановленная всего каких-то сто лет назад. Заподозрив генетическую несовместимость, болезнь или что похуже, Маграт помчалась к ветеринару, который огорошил ее неожиданной новостью. Кошка оказалась клоном, качественно сделанным, но совершенно стерильным, а «известные на всю Ланиакею заводчики» — прохиндеями. Первым желанием Мэг было написать об этом статью и так причесать гадов, чтобы репутацию до конца дней своих не отмыли! После некоторых размышлений журналистка решила не признавать поражения, тем более во всеуслышание, это могло бы повредить ей самой. Коты стали неотъемлемой частью имиджа, и вдруг такой прокол! Коллеги по цеху тут же подхватят «сенсацию» и не просто разнесут по всей сети, так еще и подробностей накидают. Ну нафиг!
Кошку пришлось оставить. Глядя, как все трое хвостатых мужиков по очереди обхаживают свою клонированную даму, хозяйка окрестила кошку Гейшей. Это было одно из самых мягких выражений, но именно оно и стало для новой питомицы домашним прозвищем, а потом и именем. Единственным плюсом клона, помимо редкой трехцветной окраски, оказалась способность удивительно громко и мелодично мурлыкать. Прямо живой антистресс. На фоне текущих событий он был Маграт просто необходим. Так она и задремала на заднем сиденье, под мурчанье Гейши и трескотню Грегори.
Разбудил громкий мат и резкая остановка. Что стряслось? Пробок на этом уровне трассы не бывает, по времени до конечной точки еще рано, центр за городской чертой…
— Это что за..?
Прямо поперек трассы, переливая хамелеоновым покрытием, торчал чужой гравикар.
— С боковой выскочил, я еле успел притормозить! — ругался Грег, — И где вас, гандонов, делают, откуда вы такие лезете? Грейс, ты там как?
— В меня стреляли, прикинь? — прилетело из терминала. — Немного поцарапали обшивку, я увернулась. Что у вас?
— Херня! У нас тут чужой кар поперек трассы. Выследили, сволочи! По ходу, думают что ты Мэг, решили отрезать от нас.
— Козлы, ну я им! Пушка у меня с собой…
— Погоди, тебе придется вылезать, подставишься. Лучше я.
— Поняла, продолжаю движение. Попробую стряхнуть хвост.
— Держи связь! Мэг, пристегнись…
Маграт крепче прижала к себе кошку, второй рукой нашарив сенсор ремня безопасности. Мягкая лента обхватила ее на уровне талии, прижав кошачий хвост. Гейша недовольно мявкнула и тут же была отправлена в контейнер, который Мэг тоже крепко пристегнула. В экстренной ситуации лучше слушать команды и действовать четко.
С гравикаром начало твориться что-то странное. Его едва заметно качнуло, где-то над головой раздалось еле слышное механическое жужжание.
— Гре-ег? Ты чего делаешь?
— Пушку разворачиваю, а что?
— Какую пушку?
— У нас в крыше бластер с наведением, еле разрешение выбили, как частное агентство. Ты
что думаешь, мы без оружия катаемся? Да нас без него давно бы уже хлопнули. Иди сюда, зайка, иди к папочке…
Маграт плохо видела, что он творил на пульте, пока на покрытии «хамелеона» не взорвался огненный цветок. Маскировка пошла красивой рябью, расходящейся вокруг прожженной отметины. Второй залп пришелся по двери, оставив вторую такую же.
— А теперь — валим!
Разворачиваться на частной трассе непросто, это отняло несколько драгоценных секунд, еще примерно минута ушла на перестройку в другой ряд. Пробок на этом уровне обычно не было, пришлось создать, для оплачиваемой трассы и десяток машин — уже пробка, а показания с камер еще и повод для прибытия полиции. Маграт рискнула оглянуться. Подстреленный «хамелеон» тронулся с места, только в другую сторону, задним ходом отползал обратно на боковую ветку. Грег торжествовал!
— Что, обосрался, урод? Беги, гаденыш, пока яйца не отстрелили!
— Грег, прием! — встревоженный голос Грейс прервал его веселье.
— Что?!
— У меня уже три дырки в покрытии! Мэг, ты почему броню на тачку не поставила-а?! Фак! Уже четыре!
— Сестренка, ты где сейчас?!
— На пересечении тысяча седьмой и триста первой, сворачиваю на триста первую! Этот пидор никак не отстанет, прикрывай!
— Держись, котенок, уже еду! Ничего-о, сейчас устроим им клизму с плазмой…
Маграт еще никогда не видела Грега настолько злым. Только теперь она поняла, почему близнецов в узких кругах зовут Химерами. Не только из-за любимого приемчика косить друг под друга, это не сложно, если одинаково одеться и настроить голосовой модификатор. Лицо Грегори заострилось, стало хищным и костистым, глаза загорелись зеленым пламенем, настолько яростным, что журналистка отвела глаза от панели управления, где отражалась эта жуть. Он больше не шутил и не ругался, вел быстро и сосредоточенно, нарушая все мыслимые и немыслимые правила, включая законы физики. Когда они свернули с трассы, чтобы углубиться в запутанные улочки пригородного квартала, в особо узком месте Грег буркнул: «Ты пристегнута?», и плавной дугой провел гравикар прямо по стене. Мэг даже сообразить ничего не успела. Коты в контейнере, до сей поры сидевшие тихо, подняли многоголосый вой, удивленные столь резкой сменой положения в пространстве.
— Успокойтесь, мои хорошие, скоро все закончится, — успокаивала их Маграт, поглаживая контейнер. — Эх, не надо было вас брать с собой.
«Кварта» стояла прямо посреди трехсотой линии, двери нараспашку, в покрытии зияли сквозные отверстия с обожженными краями.
«Хорошо, что я не успела к ней привыкнуть», подумала Мэг, твердо пообещав себе следующую же машину оборудовать не хуже, чем у близнецов. Поставить бластер на крышу. Нет, два. И усиленную броню. И хамелеоновую маскировку! И…
— Грейс? — Грег говорил уже в коммуникатор. Ответа не было.
— Грейс, прием! — тишина. Грегори натянутой пружиной застыл на водительском сиденье, вглядываясь в коммуникатор. Пауза затягивалась, по спине Мэг поползли липкие мурашки. Это же из-за нее ребята попали в такую переделку!
— Ж-живая… — выдохнул Грег.
— Что там?
— Она пишет. Не может говорить, засекут.
В руках Грега неведомо откуда появился «Октопус», восьмизарядный городской бластер средней мощности. Такие используют копы и бандиты. Легкий, простой в управлении, даже ребенок разберется. Полицейский бронежилет берет с третьего точечного попадания, экзоскелет уже нет, но где вы в городе видали человека в экзоскелете?
— Сиди здесь и ни за что не вылезай. Сама на связь не выходи! Если через сорок минут никто из нас не вызовет и не придет, перелезай за руль и вали как можно дальше. Поняла?
Зеленые глаза обожгли не хуже плазмы.
— Поняла.
— А это на всякий случай, — в ладонь Маграт лег второй «Октопус».
За Грегом бесшумно закрылась дверь.
Не реветь! Только не реветь. Журналистка бывала в разных переделках, считала себя крепким орешком. Припомнить хотя бы ту историю в самом начале карьеры, когда начинающая, но уже весьма скандальная журналистка разнесла в пух и прах только начавшуюся карьеру сынка одного из членов правительства. По закону новой цивилизации подобные протекции строго запрещались. Сынуля ради такого дела взял фамилию жены и на пост попал якобы на общих основаниях. Еще до того, как статья получила широкую огласку, Маграт пытались шантажировать, после установки камеры в одной из гостиниц, да не где-нибудь, а в душевой! Шантажист рассчитывал на то, что молодая женщина не захочет рисковать репутацией. Но Маграт, недолго думая, заказала весьма дорогой фотосет. Топлесс. Голографии она выложила в сеть, в открытый доступ с припиской: «Уважаемые друзья и коллеги! Возможно, в ближайшее время кому-то из Вас придет сообщение весьма экстравагантного содержания. Чтобы это не стало неожиданностью, считаю своим долгом предупредить о том, что Вы там увидите ))». Разумеется, после такой выходки шантаж интимными фото потерял всякий смысл, а рейтинги Махао взлетели до небес. И это был далеко не единственный случай. Ее подставляли, сливали компроматы, угрожали, провоцировали… но еще ни разу не пытались убить.
Про время лучше вообще не думать. И не реветь. Не реветь, я сказала! Маскировочное покрытие окон делало машину близнецов сплошным черным пятном, непроницаемым ни для взглядов, ни для сканеров. Изнутри же все было прекрасно видно — и обшарпанные стены, и растрескавшееся покрытие дороги, и перебегающих эту дорогу крыс. От этого Мэг чувствовала себя неуютно и беззащитно. Машинально поглаживая контейнер с котами, она старалась не думать ни о чем. Просто смотреть. Отслеживать периметр. Не реветь. Это потом. Потом можно. Сейчас нельзя. Интересно, дома ее тоже поджидают? Наверное, уже вскрыли жилблок, выпотрошили все… А вот фигушки, на домашнем терминале нет никакой рабочей информации. Она вся хранится в офисе, там такая охрана, не то что на парковке. Долбаные конфедераты! Нет, когда все закончится, журналистка Маграт Махао не будет реветь. Она будет делать трансляцию про Семерку. Да такую, что клизма с плазмой покажется этим сволочам поцелуем в попку!
Дальше мысли потекли в профессиональном русле. В студии нельзя, там могут достать. Все, что угодно — теракт, штурм, бот с вирусной капсулой, могут попытаться глушить сигнал. Вот если через Даяну и ее команду заручиться поддержкой спецслужб, можно провести трансляцию прямо из Центра! Там и охрана, и периметр, и ретранслятор мощный, для межпланетки. Такой хрен перешибешь. Перевозить Ящера никуда не придется, мало ли что ему по дороге устроят. Могут ведь и выследить. А если вспомнить, что говорил Барт, будь он неладен, то киборга с объекта лучше вообще не вывозить. Неужели весь сыр-бор из-за него? Да быть такого не может!
Не успела Мэг похвалить себя за хорошую идею, пискнул сигнал сканера. Рядом находился кто-то чужой, на своих бы датчики не среагировали. Хоть бы это был загулявший наркоша, ну хотя бы грабитель, гравикар он не вскроет, повозится и уйдет, в случае чего можно и «октопусом» из окна пугнуть.
Из-за угла показался четкий силуэт, дополненная реальность сразу же обвела его красным контуром. Чужой. Пусть подойдет поближе, можно будет рассмотреть. Незнакомец был одет просто и неброско, сразу не понять, кто такой. Приближение. Ничем не примечательная физиономия, из тех, что забываются через пять минут. Может, он просто пройдет мимо, и все? Жители окраин ко всему привыкли, их не удивишь ни перестрелками средь бела дня, ни дырявым гравикаром посреди улицы. И все-таки что-то было не так. Житель трущеб может и не удивился бы, но уж точно постарался бы убраться подальше, этот же мазнул взглядом по искалеченной «Кварте», заглядывать не стал. Обитатель неблагополучного района наверняка засунул бы нос в надежде поживиться запчастями. Мэг покрепче сжала в ладони «Октопус». Незнакомец поравнялся с черным гравикром и замер. Он стоял на расстоянии вытянутой руки, смотрел прямо на Маграт, как удав на кролика, словно на стеклах не было никакого маскирующего покрытия. От этого взгляда заломило виски, в голове поплыло, мысли начали путаться. Псионик! Настоящий военный псионик. Вон и воротник спецкомбеза из-под плаща виднеется, а на нем — черный глаз в вертикальном ромбе. Сдаваться без боя журналистка не собиралась, ей было, что противопоставить. Уроки Даяны даром не прошли, все инструкции всплыли в памяти автоматически: очистить голову от мыслей, максимально сконцентрироваться… Когда череп разрывает изнутри, а в висках долбит с полсотни сабвуферов, такая простая вещь, как концентрация становится практически непосильной задачей. Из контейнера раздавались царапанье и низкий, гортанный вой, коты буквально сбесились, почуяли неладное. Что же с ними будет, если… эта мысль придала сил. Уже почти теряя сознание, Маграт на ощупь надавила сенсор возле окна. Так и не сообразив, успело ли оно открыться полностью, развернула «Октопус» туда, где должен был, по идее, стоять чужак. Стрелять лучше всего в голову, все остальное прикрыто броней спецкомбеза. Просто нажать спуск, одно короткое движение. Вжж-пиу! Вскрик. Звук падения. Железные клещи, сжимающие виски, мгновенно разжались.
«Я что, попала?..» — отстраненно подумала Мэг перед тем, как позволить вязкой темноте поглотить себя полностью.
***
Сознание возвращалось медленно. Перед глазами танцевали цветные пятна, в ушах роились разрозненные звуки. Все никак не удавалось склеить из этих обрезков и огрызков нормальную, привычную реальность. Лучше снова закрыть глаза, все равно толку мало.
Псионик… Атака… Выстрел… Ох, че-ерт!
«А коты? Что с котами? Где я вообще?!»
— В норме твои коты.
«Кто это сказал? Голос знакомый… Грейс? Живая. И я живая. Фуххх…»
Что-то влажное провело по лицу, что-то коснулось губ. Вода! Как вовремя, пить хочется просто невыносимо!
— Умничка! А теперь открываем глазки…
«Глазки, значит. Понять бы еще, где они находятся. Вместо головы какое-то стремное месиво из звуков и мыслей. Прохладные пальцы на висках. Хорошо-то как».
— Хорошо, солнышко, просыпаемся, просыпа-аемся. Здорово же тебя приложило!
А где кошки? Маграт попыталась нащупать слева от себя контейнер, не успокоилась, пока пальцы не наткнулись на знакомую ребристую поверхность. Встревоженное мяуканье подсказало, что и коты никуда не делись. Теперь можно снова попытаться открыть глаза, новых сюрпризов реальность уже не преподнесет.
— С добрым утром!
Веснушчатое лицо Грейс то складывалось в четкую картинку, то снова расплывалось невразумительным пятном.
— Что-то меня… штормит… дай еще воды?
— Держи. После атаки всегда сушняк. Минут через десять будешь в порядке.
— Мы… где?
— На загородной трассе, — сухо ответил Грег, — держим курс на реабилитационный центр.
— А тот псих?
— Закончился. Ты его с первого выстрела уложила. Как только умудрилась!
— Сама не знаю, с перепугу, наверное…
— Он и меня смог вырубить, — вздохнула Грейс. — Грег меня до гравикара еле допер! Ну я-то привычная, две капсулы стима — и порядок. Ну и влипла же ты, детка, если за тобой послали психа такого уровня. Десятый с хреном индекс… был.
До самого центра молчали, говорить было особо не о чем. И так понятно, что в этот раз всем троим крупно повезло. Что будет в следующий — неизвестно.
Все возвращается на круги своя. Тот же космопорт, те же лица. На площадке перед пусковым модулем не протиснуться, коллег собралось намного больше, чем ожидалось. Камеры-дроны еле успевают маневрировать, чуть ли не сталкиваются в воздухе.
Махао, как и в прошлый раз, стояла в стороне, под бдительной охраной «белых комбезов», нервно теребя изящную пуговку микротранслятора. Хорошо бы хоть кто-то из гостей запомнил ее инструкции. И просто отлично, если бы досмотр закончился побыстрее! Где-то там, под землей, у самого корабля, всех троих тщательно досматривали военные с бластерами и сканерами. Нихрена себе, теплый прием, ага. Мэг, как только узнала, пришла в ужас, и попыталась заикнуться об отмене этой процедуры. Какое мнение составят несчастные беженцы о новой цивилизации, если встреча с ней начнется со шмона? Разумеется, это ничего не изменило. Долбаные солдафоны. Киба, золотой человек, настоял на своем присутствии, вся надежда на него. Даяна тоже здесь, готовится разыграть слезливый спектакль. Хотя какой, к чертям, спектакль, все будет по-настоящему, и жизнь, и слезы, и любовь… Откуда эта строчка? Что-то из курса истории искусств. Вечно перед ответственным делом всякая чушь в голову лезет!
Ждать больше нельзя, на всех каналах огромная аудитория в ожидании прильнула к виртокнам, комментарии уже пестрят гневными сообщениями. Можно пока потянуть время. Мэг дала камере сигнал начинать съемку. Цифровой грим был заготовлен заранее, Фил, ее верный оператор, с утра торчит в офисе за терминалом, безотрывно отслеживая линки и сервера. На этот счет можно не беспокоиться, он не подведет, все каналы будут работать исправно.
— С вами независимый журналист Маграт Махао. И мы снова в космопорту «Коралла-кид»…
Нескончаемый словесный поток, обычное дело, привычная жвачка для чужих умов. На полчаса должно хватить, все темы заготовлены, вне зоны видимости камеры мерцает голографическое окно со шпаргалкой.
— Сегодня новая цивилизация снова приветствует новых граждан…
Когда они уже появятся, эти граждане? Лучше не думать о том, что будет, если досмотр затянется. Будем импровизировать. Можно будет, к примеру, устроить небольшой соцопрос, зрители это любят.
Толпа коллег за спиной Маграт пришла в движение. Началось.
Камера крупным планом транслировала изображение идущих рядом биохимика и «Джета». Киборг нес на руках вкрай охреневшего Ящера вместе с экзоскелетом. Мутант, ослепший от мельтешения камер, оглохший от гула толпы, дико озирался по сторонам. Эйс шел, слегка покачиваясь, с ничего не выражающим лицом, губы склеены в узкую щель, в глазах — ужас. «Скаут», как ему и положено, оставался невозмутимым. На фоне суперсовременного здания космопорта, по конструкции напоминающего морскую раковину, он смотрелся, как бластер, который воткнули в клумбу с цветущими пальмами.
Молодцы, с этой частью справились. Даяна, твой выход.
— Алекс!
Никто не успел понять, откуда она выскочила. Глаза у Эйса сделались совершенно безумными, ноги подкосились, и биохимик, что-то неслышно бормоча, сполз на белую экопластиковую брусчатку. Все, что происходило дальше, могло бы дать сто очков вперед любому душещипательному сериалу: объятия, слезы, поцелуи, дрожащие руки, сбивчивые фразы. Маграт нисколько не сомневалась, что, как минимум, половина аудитории сейчас рыдает перед проекциями. Ей и самой сложно было сохранять спокойствие. С голосом бы точно не справилась, да комментарии и не требовались, только помешали бы. Какие, к черту, сериалы, здесь все по-настоящему, все про живых, настоящий людей. Ну… не только про людей.
Ящер что-то тихо сказал «Скауту», после чего был бережно поставлен на ноги. Остаток пути до машины все четверо проделали на своих двоих. В этот раз журналистка не спешила присоединиться, так будет правильно. Эмоций аудитории уже хватило, а беженцев пока не стоит беспокоить дополнительными вопросами. Она наведается в центр позже, когда в сети улягутся страсти. Через недельку-другую будет самое время выдать новую порцию фактов, и тем самым подогреть интерес. В идеале хорошо бы провести что-нибудь типа пресс-конференции, на которой беглецы будут говорить сами. Это уже дело техники – выждать время, обдумать идею, обеспечить технологическую поддержку и безопасность.
Как бы ни пафосно это звучало, люди имеют право знать правду. Особенно такую – страшную, болезненную, неприглядную. Настоящую.
***
Как и следовало ожидать, новый репортаж из «Коралла-кид» по рейтингам обогнал предыдущий почти втрое. Сеть кипела и жужжала, Маграт не успевала отвечать на письма и давать комментарии. Будь ее искин-секретарь человеком, давно бы самоубился. Аудитория требовала подробностей. Понятное дело, что третьей трансляции не избежать. Анонсировать ее Махао не спешила, рискнула лишь осторожно сообщить, что идет подготовка и пока ничего не известно, что было чистой правдой.
Это, казалось бы, безобидное выказывание спровоцировало новую волну активности. Несколько раз даже приходили сообщения с угрозами. Не получив никакой реакции, злоумышленники перешли к делу. Однажды утром, выходя из жилблока, журналистка к своему ужасу нашла под дверью окоченевший кошачий трупик. К чужим кошкам журналистка относилась не столь трепетно, но намек прекрасно поняла. Уборщики прибыли почти мгновенно, скорбное тельце сразу же убрали, по всему коридору распылили дезинфектант. Полицию Мэг вызывать не стала. Ей не впервой было получать угрозы. Любая реакция означала бы, что шантажисты достигли своей цели, смогли запугать. А выкусите, козлы, не будет никакой реакции, хоть бомбу подкладывайте. Внешняя сигнализация со сканером сообщит о настоящей опасности, остальное не стоит ни времени, ни внимания. Есть задачи поважнее.
По-настоящему заставило поудивляться одно-единственное письмо. На фоне всего этого бардака Махао едва не пропустила его. Взгляд случайно зацепился за знакомое имя. Нет, не глюк. Какая жалость. Отправитель не стал размениваться на объяснения, ограничился только временем и местом встречи. Разумнее всего забить, от таких людей не стоит ждать ничего хорошего. С другой стороны… «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Это, конечно, не враг. Заклятый коллега, что намного хуже.
***
Встреча состоялась в дорогом ресторане «Golden Flower», расположенном в том же здании, что и студия. Махао вплыла в помещение, держа на плече здоровенного дымчато-серого кота. Еще трое огромных зверюг — черный, белый и трехцветный — со спокойным достоинством взирали на мир из контейнера на гравиплатформе, поводя ушами с пушистыми кисточками на концах. Персонал заведения не обратил на животных ни малейшего внимания, стюард у дверей растекся в приглашающем жесте. Видимо, журналистка и ее зверинец были в заведении постоянными клиентами.
— Приветствую вас, леди Махао. И благодарю за оказанную честь, – Барт джентльменским жестом подвинул собеседнице стул. В ответ Маграт наградила его таким ледяным взглядом, что впору было почувствовать себя содержимым криокамеры.
Подскочивший к столику официант без сомнения был человеком, заведения такого класса андроидов не держат.
— Что будете заказывать?
— Спасибо, Рональд, сегодня, пожалуй, откажусь. Не планирую надолго задерживаться.
— Как вам будет угодно!
Маграт не знала от чего ее тошнит больше, от угодливой улыбочки официанта или от слащавой рожи Рея Барта. Последний уже вольготно устроился в кресле, потягивая какой-то многослойный коктейль. Как всегда, отвратительно вежлив и до неприличия модно рязряжен. Эти вечные платки и шарфики, как и непринужденно-развязная манера говорить, бесила Маграт даже больше, чем его репутация. Человек-подстава. Охотник за компроматом и грязными сенсациями.
— Итак, с какой целью вы изволили оторвать меня от дел… коллега? — последнее слово Мэг буквально выплюнула.
— Хотел поговорить о вашей грядущей трансляции о беженцах с Семерки.
— Вот оно что! И откуда такой интерес?
— Это может быть небезопасно, — Барт сделал многозначительную паузу, — в игре замешаны весомые силы.
— Они замешаны в абсолютно любой политической игре. Вам это должно быть известно. А если не известно, пролистайте на досуге передовые новостные сводки и включите аналитические способности.
Рей уже давно не слышал в свой адрес столь едких обвинений в непрофесионализме. Махао явно пыталась его задеть, и ей это даже удалось. Рею стоило некоторых усилий, чтобы этого не показать.
— Я прекрасно понимаю, — продолжала Маграт, — что из этого бедолаги-мутанта, скорее всего, сделают мученика. Моя задача не в этом, а в раскрытии фактов. Люди должны знать, что там происходит. На планете самая настоящая гуманитарная катастрофа, мутируют дети, население редеет с каждым годом! Так же я понимаю, что лично вам на все это глубоко наплевать. Но не стоит всех судить по себе. Если будет хоть какой-то резонанс, а уж я постараюсь, чтобы он был, конфедератских вояк просто вынудят убраться с семьдесят седьмой. Они там и так достаточно наворотили.
— С позволения, это не Земля отдала целую планету вместе с населением на растерзание противнику. В войне хороших не бывает, а прав оказывается победивший.
— Факт остается фактом, приставки «Терра» у центаврианского кластера больше нет. И все, что здесь происходит – не вашего ума дело. Что бы вы ни замышляли, я не позволю сорвать трансляцию, все необходимые меры уже приняты.
— Не сомневаюсь, миледи, — улыбку Рея можно было намазывать на хлеб вместо масла, — Наверняка вокруг студии будет дежурить полиция. А может, военные? Вот только дело совсем не в мутанте и его мученичестве. С ним можете делать, что хотите, никто слова не скажет. Он никому не нужен.
— Так во-от в чем дело! Алексу Эйсу тоже предоставлено политическое убежище, теперь он полноценный гражданин новой цивилизации. Не грех ли Земле жаловаться на бегство одного-единственного биохимика после того, как смылась целая бригада высококлассных боевых псиоников? Больше комментариев не будет. Прощайте!
Маграт собралась встать из-за стола, но Рей ее опередил:
— А вот здесь вы промахнулись, госпожа Махао. Меня в этой истории интересуют не люди.
— Ха! Они хоть когда-нибудь тебя интересовали?
— Пропажу Эйса Земля вполне переживет. Я имею в виду «Скаута», которого приволок с собой мутант. Согласно моим данным, в его памяти хранится опасная информация. Если он засветится еще больше, земные спецслужбы вас точно достанут. И вас, и вашего мутанта. Пытаясь спасти, вы сломаете ему жизнь. Вы этого хотите? За этим кибером помимо госслужб, охотится «Интек», и еще с полсотни более мелких корпораций и кланов. Против такого количества противников вы вряд ли устоите. Как видите, я в кои-то веки предельно откровенен, считайте это предупреждением. Мой вам совет, не связывайтесь с этой историей, целее будете!
Мэг скривилась, даже не пытаясь скрывать отвращения. Не может такого быть, чтобы этот конфедератский хлыщ решил предупредить ее из соображений человеколюбия. Наверняка ведет какую-то очередную игру, за которую потом получит очередной баснословный гонорар.
— А я бы посоветовала не лезть не в свое дело. Ты же знаешь… коллега, что тебе здесь не дадут развернуться.
— Допустим, развернуться здесь особо негде. Я и не собирался. Но что же вы предпримите, если я все-таки решу вмешаться? Скормите своим котам?
Рей недвусмысленно покосился на Лорда, с бесстрастным видом восседающего на плечах хозяйки. И как только она его носит? Весит, наверное, килограммов десять, не меньше! Хотя, мало ли какие у нее импланты…
— Я слишком люблю своих котов, чтобы кормить их всякой дрянью! – отрезала Махао, запуская пальцы в густую шерсть любимца.
— Все и так уже оценили и вашу… кхм… силу, и вашу независимость. Стоит ли демонстрировать это столь откровенно? – не сдавался Барт.
— В отличие от некоторых, я могу себе это позволить. И демонстрацию, и котов. Не вижу смысла в дальнейшей беседе. Хотите или нет, а трансляция будет! Опасных сведений и в моей голове достаточно, нашли кого пугать. Всего хорошего желать не буду, не тот случай.
Обдав собеседника еще одним ледяным взглядом, женщина встала и степенно удалилась. Даже ее спина и щелканье каблуков выражали презрение. Громоздкий суперконтейнер неторопливо поплыл следом. Рею показалось, что и сидящие в нем коты напоследок покосились на него как-то неодобрительно.
Ну что ж, дело сделано, дальше пусть сама соображает. Репутация беспринципной сволочи, столько раз выручавшая при исполнении заказов, в этот раз сыграла с Реем злую шутку. Вот и делай после этого добрые дела!
Если бы только эта фифа знала масштаб ситуации, в которую пытается ввязаться. Будет немного жаль, если вляпается. Шикарная женщина, с характером! Рей испытывал к Махао весьма противоречивые чувства. С одной стороны считал, что ее идеологический максимализм слабо совместим с журналистикой, с другой даже немного восхищался. Умение не изменять себе – вот что отличало Правдорубку Мэг от основной массы собратьев по цеху. Ее статьи, особенно социального толка, в которых она не стеснялась говорить то, что думает, часто вызывали нехилый резонанс. Но это продолжалось, пока Конфедерация не устроила Центавре информационную блокаду. Теперь коллеге придется довольствоваться границами родной системы. Если трансляция с участием беженцев состоится, Земля об этом, разумеется, узнает. А вот обыватели за пределами новой цивилизации будут не в курсе, кто ж им позволит. Разве что подпольные каналы перехватят и дешифруют сигнал, да и то не факт, очень уж опасно и накладно, чтобы делать это ради принципа. Спонсировать это дело вряд ли кто-то будет, кому оно надо? Может, и к лучшему. Технически человечество шагнуло очень далеко, заселило полгалактики, кто-то и до соседних добрался. А политтехнологии остались примерно те же, что и до колонизации.
После трансляции события будут развиваться по логичному сценарию. Центавра давно ищет повода выпнуть землян с Семерки, этот секретный объект, который после бегства Эйса перестал быть секретным, уже давно мозолит глаза правительству новой цивилизации.
Биохимика Махао вряд ли потащит под объектив. Здесь было бы уместнее голосовое интервью, в котором пропустят только то, что будет выгодно для политической пропоганды. А там, глядишь, и планету вернут обратно. Намного выгоднее высылать раз в полгода гуманитарную помощь горстке мутантов, громко трубя про гуманизм и благородство, чем терпеть у самых границ опасного и сильного противника. Центавра со своими залежами метония Земле нужна позарез, просто так эта история не закончится. Здесь все понятно. Отдуваться перед камерами, скорее всего, придется этому… как его… Ящеру. «Джета» уже не спрячешь, он на космодроме засветился дальше некуда. Будет кибер присутствовать на трансляции или нет, вопрос не существенный, Земля уже знает, что он здесь. И вот с этого момента ситуация может быть непредсказуемой. Скорее всего, машину велят ликвидировать. Центавра едва ли в курсе про контакт. Не расскажет же об этом сам «контактер», ему на это просто мозгов не хватит. Впрочем, не факт… Потенциально разумная машина — слишком беспрецедентный случай, чтобы от него просто так отказываться. «Интек», как и многие ее конкуренты, будут рыть носом вакуум, лишь бы заполучить такой объект для исследований! Что, собственно, и происходит. До Махао наверняка попытаются добраться уже сейчас.
Рей сделал все, что мог, остальное покажет только время.
Выбить закрытый канал на полусекретный военный объект было нелегко. Сдержанные, деловые отношения с командованием базы нельзя было назвать сотрудничеством. Не обошлось без вмешательства Кибы, он-то имел немалый вес, начальство с ним считалось.
— Мэг… это он. Точно он! Я думала, его уже… Что с ним сделали?
Голос Даяны сорвался на всхлип. Маграт впервые за полтора года знакомства видела, как она плачет. Киба бережно прижал ее к себе и начал гладить по голове, как маленькую девочку. За их спинами, в удобном гравикресле расположился заместитель командира базы. Он терпеливо ждал, пока псионик справится с эмоциями. Долго ждать ему не пришлось.
— Значит, вы подтверждаете личность биохимика?
— Это Алекс Эйс, специалист по биологическому оружию, содержащийся в военной лаборатории на Терра-Центавра-77. Остальных двоих первый раз вижу.
Даяна почти пришла в себя, говорила четко, но тихо, пряча глаза под опущенными мокрыми ресницами. Ей было неловко за свой срыв, да еще и в присутствие военного офицера.
— Ему дадут убежище?
— Это решать не нам. Копию сообщения сегодня же отправят наверх. Там соберут экстренное совещание и примут решение.
На лице заместителя читалось сочувствие. Плачущая женщина, мало кого оставит равнодушным, независимо от наличия погон. Обычно боевые псионики не отличаются излишней эмоциональностью. Военных сразу отличишь, по взгляду, по пси-фону, по выражению глаз. У Даяны точно такой же взгляд, только сейчас за невидимой броней все-таки проскакивают отчаянные искры. Полтора года это слишком мало, и в то же время — целая вечность.
— Одного мы уже идентифицировали, — спокойно продолжил офицер. — Он вообще не человек. Это «Джет» 912-й модели, хотел бы я знать, как он туда попал. Второй больше всего похож на аборигена с Семерки. У нас, так сказать, цивилизация, люди уже много поколений не мутируют.
— Как долго ждать?
— Максимум двое суток. Антидот от «Проксима» — весомый аргумент. За своего Эйса можете быть спокойны. Его, конечно, здорово обработали, потребуется долгая реабилитация. Не совсем понятно, что делать с остальными.
— Алекс сказал, что они спасли ему жизнь, вытащили из конфедератской лаборатории. Если он говорил правду и формула в памяти «Джета» — не фикция…
— Позвольте вставить пару слов от прессы, — внезапно вклинилась Маграт.
Все трое повернулись в ее сторону.
— Мутант с Семерки может стать отличным инфоповодом. Я бы этим занялась.
— Спасибо за предложение, это тоже обсудят на совещании. А сейчас я вынужден прервать нашу беседу. Выделенное время истекло. Всего доброго, госпожа Махао.
Маграт так и не успела попрощаться, канал отсоединился.
— Ну, Мэг, что думаешь?
Честер выглядел немного прифигевшим, многочисленные цветные косички стояли дыбом, бандана на лбу промокла насквозь. Все это время компьютерщик оставался вне поля зрения, никто из находившихся на том конце канала его не видел.
— Пока не знаю… — Маграт продолжала пялиться в радужно переливающуюся заставку голоэкрана. — Ты уже все настроил?
— Почти. Спутник древний, как жопа моей прабабушки. Как только не утилизировали еще! Ладно я старые запчасти не выкидываю, даже не знал, что у меня есть коннектор под такое старье.
— Насколько безопасный будет канал?
— Безопаснее только в бункере. Кому вперлось отслеживать это ведро с микросхемами? В реестре он вообще числится, как космический мусор. Поддерживает парочку подпольных сайтов, на которые уже лет пять никто не заходил. Ну кто теперь играет в онлайн-казино, когда есть нормальный вирт? Не тереби меня, лады? А то до вечера проковыряюсь.
— Спасибо, Чес, с меня причитается.
Дымчатый кот, призывно мякая, вертелся у ног хозяйки.
— Пошли, Лорд, пора тебя кормить. Не будем отвлекать человека от важных дел.
— Погоди-погоди… Есть! Есть контакт! — Чес радостно запрыгал по комнате. — Кто молодец? Я молодец! Мэгги, дуй сюда, канал кривой, долго не удержу.
— Так врубай уже, хватит скакать!
— Айн момент…
Иногда с Честером просто невыносимо было работать. Правду говорят, все компьютерные гении немножечко сумасшедшие. На счет «немножечко» Маграт очень сомневалась.
— Готово.
В диалоговом окне замигал значок вызова.
***
С момента отправки сообщения прошло больше полутора суток. Ящер играл на планшете в какую-то несложную игру, скаченную из сети, Эйс хрустел концентратами, Джей вообще ушел в спящий режим, не выходя из коннекта со спутником. Если бы не активность системы, он, пожалуй, рехнулся бы от скуки вместе с остальными. Внезапный вызов заставил всех троих синхронно вздрогнуть, Алекс поперхнулся концентратами.
Джей активировал проекцию. С мутного от помех изображении смотрела уже знакомая кареглазая брюнетка, рядом с ней вертелся какой-то разноцветный тип в белой бандане.
— Прием! Вы нас видите? – орал он, приблизив лицо к проекции, на мгновение картинка прояснилось и стало видно, что глаза у него разного цвета, один ярко-зеленый, другой оранжевый.
— Видим, — откликнулся Ящер из-за плеча Джея, — но не очень, связь плохая.
— А чего вы хотели? Вы бы еще с мультикомбайна позвонили.
— С чего? – не понял мутант.
— Чес, не маячь, лучше за каналом следи! – шикнула Махао. — Значит так, господа, времени у нас мало, у этого спутника очень нестабильная связь. Ваше послание я отправила, куда надо, за двое суток решат. С Алексом, считай, все понятно, его примут, насчет остальных не ручаюсь. Кстати, ему привет от Даяны! Она его очень ждет.
— Вы ее… видели?
Алекс в очередной раз потерял контроль над собой, его затрясло, как от холода, глаза лихорадочно заблестели. Брюнетка сочувственно покосилась с проекции в его сторону.
— Связывались сегодня утром, с ней все в порядке.
— Тогда почему не удалось найти ее контакты?
— Вся бригада находится в… особом месте. Им там ничего не угрожает. Связи там нет.
— Что будет с нами? Со мной и с… Джеем?
Ящер хмуро, исподлобья смотрел на журналистку. Таких красивых и ухоженных женщин он не видел очень давно, наверное, с детства. В самый раз залюбоваться, но ему стало горько. В памяти неожиданно всплыли растрепанные волосы Ии, ее полинявшее платье и рассыпанные на пол-лица веснушки. Махао молчала, опустив глаза. Молчал и ее беспокойный приятель. Откуда-то снизу раздалось негромкое «мау». В поле зрения возникла крупная серая морда с кисточками на ушах, любопытно уставившаяся с проекции круглыми зелеными глазами.
— Я понимаю, что вам нелегко пришлось, — медленно заговорила Маграт. — Но у меня в этой истории очень мало полномочий. Единственное, что я, как представитель независимой прессы, смогу сделать – обеспечить огласку. Постараться склонить общественное мнение в нужную сторону. Мне пока не давали разрешения на еще одну трансляцию.
— Ты будешь спрашивать разрешения? – тихо спросил Ящер.
Кажется, его слова попали в цель. Глаза Махао на секунду вспыхнули, совсем как у устроившегося на ее коленях кота.
— Может, и не буду… Если пойдет резонанс, всем будет уже не до разрешений. За двое суток можно успеть кое-что. Ждите следующего сеанса связи через сутки. Сделаю, что смогу.
— Мэг, закругляйся, канал глючит! – предупредил за кадром разноцветный парень.
Проекция зарябила так, что стало почти ничего не разобрать.
— Держитесь там, конец связи! — долетел напоследок ее приглушенный голос, перед тем, как изображение распалось на множество цветных полос.
Ящер устало откинулся в своем кресле. Прекрасный новый мир больше не казался ему таким уж прекрасным.
***
— Фуууу… давно я так не упахивался.
Честер стянул с головы бандану и теперь обмахивался ей, игнорируя кондиционер. Маграт дружески дернула его за одну из косичек.
— Увеличу гонорар вдвое, не переживай. Ты это заслужил.
— Еще бы не заслужил! У меня все импланты в башке перегрелись! Думал, психоз поймаю.
— Хватит причитать. Езжай домой, дальше я сама.
— Угу. А что это были за странные чуваки?
— Много будешь знать… короче, забей.
— Опять эти твои профессиональные тайны, — проворчал Честер, сворачивая портативный терминал.
— Они, родимые. Дуй уже, пока я тебя не выпроводила.
— Иду, иду.
Мэг сотрудничала с Чесом далеко не первый год, и все как не могла привыкнуть к его манере общения. Вечный ребенок. В том, что касается техники, делает практически невозможное, в двадцать-то лет! А ведет себя, как будто и двенадцати не исполнилось. Вот оно, технологическое поколение, в вирте бывает чаще, чем в реальности.
— Мр-мра-а!
— Мя-я-я.
Под ногами вертелись уже четыре пушистых комка, к серому Лорду присоединилась остальная мохнатая команда, ради кормежки покинувшая свой любимый суперконтейнер. Можно было настроить его на автоматическую подачу еды, что Мэг иногда делала. Если так будет постоянно, коты, пожалуй, совсем про нее забудут. Сейчас она очень нуждалась в их компании. Разговор с пришельцами с Семерки вернул на полтора года назад, в космопорт «Коралла-кид».
Про этих троих… двоих, если не считать «Джета», и говорить нечего. Представить сложно, через что им пришлось пройти, особенно Алексу. Такой сдвиг по фазе бывает от тяжелой синтетической наркоты, киберпсихоза и сильного псионического воздействия. Интересно, такое вообще можно вылечить, или это насовсем? Мутант, представившийся Ящером, тоже, по ходу дела, не в себе. Вон как вцепился в кибера! Как в брата родного. Когда делали шифрованную запись, постоянно на него оглядывался. Эйса на свою сторону склонил. Биохимик не в том положении, чтобы диктовать условия, однако диктует. Готов рискнуть, лишь бы эту машину оставили с мутантом. Точно не врет на счет спасения. Обязанным себя чувствует. Как еще можно вытащить военного преступника, приговоренного к трибуналу, с военного объекта? Вот именно, никак. Если нет специального оборудования. Это все понятно, но насколько надо башкой поехать, чтобы за технику так впрягаться?
Что бы там не случилось, нельзя это просто так оставлять. Маграт решила, что не будет ждать никакого разрешения. Она не могла бы точно сказать, чего было больше – человеческого сострадания или профессионального интереса. Первая трансляция наделала много шума, вторая обещала стать настоящей бомбой! Показать обывателям живого мутанта, как доказательство бесчеловечности земного правительства – такого еще никто не делал! Если и остались противники отделения от Конфедерации, после такого точно сменят позицию. Легко гавкать наверх, сидя в мягком анатомическом кресле у головизора, ничего толком не зная ни про биологическое оружие, ни про гибнущую соседнюю планету. Всю эту недобитую оппозицию давно пора встряхнуть как следует. Шок — лучшее средство для включения мозгов!
Как и в прошлый раз, велико было искушение обойтись без присутствия коллег. Многие из них и по сей день зубы точат, за то, что толком не захотела тогда делиться сенсацией. В памяти хорошо отпечатались сверлящие спину завистливые взгляды, когда она садилась в гравикар с псиониками. Этим «акулам» не объяснишь, что все это, по сути, случайность.
После нескольких разгромных статей про «плохую Конфедерацию» Махао заинтересовались «наверху». Узнав, что все написанное — ее принципиальная позиция, обратили внимание на репутацию и доверие аудитории, в итоге предложили сотрудничество. Хорошо устроились! Пройди интервью с Кибой через госканал, соседи запросто могли бы принять это за провокацию. С независимой прессой намного проще, заодно повод щелкнуть по носу бывших хозяев: у нас, чтоб вы знали, свобода слова! В отличие от некоторых.
После соглашения стоило немалых усилий и еще большей дипломатичности, чтобы сохранить свое кредо. Освещать внутриправительственные дрязги, как и трясти нижним бельем отдельных политиканов Маграт отказывалась наотрез. Нелюбовь к Конфедерации она, тем не менее, разделяла. Если уж писать, — хотя бы то, с чем можешь согласиться. Все-таки хорошо, что Центавра больше не «Терра».
Размышления в профессиональном русле немного притупили усталость, оставшуюся после сеанса связи. Пора созывать коллег. Достаточно трех-четырех звонков, дальше новости разлетятся со скоростью света. Чем большее количество камер запечатлеет Ящера с его кибером, тем больше шансов на успех.
— Ма-а-ау! – снова раздалось из-под стола.
Ну да, конечно. Деловые звонки подождут, сперва накормить питомцев. Они-то ни в чем не виноваты.