— Джет, как там?
Голос у инспектора был нервный.
— Как? Сидим, ждем. Мелисса полчаса назад сообщила, что дверь в семнадцатый тоннель закрыта. Дана пытается обойти преграду по коробам, но пока неизвестно, получится ли.
— У нас плохие новости. Наблюдатели сообщают, что в сторону города из пустыни идет колонна. У нас часа два форы, чтобы попасть в порт, уничтожить бандитов и телепортационное оборудование. Потом придется удерживать комплекс до прибытия помощи. Если она вообще прибудет. А мне нужны все резервы для обороны, на случай если наши выводы не верны, и гведи все-таки полезут в город.
— Мы не можем действовать быстрее. Но я, конечно, передам девочкам, когда они снова выйдут на связь, что время уходит. И, инспектор! Помощь придет.
— Вашими бы устами… до связи.
Джет подкинул в воздух и поймал круглый футляр от рации. Подкинул еще раз, снова поймал.
— Максим, дайте ваш…
— Зачем?
— Хочу понять, как она это делает.
Мелисса еще раз попыталась повторить героический подъем Даны по трубам, но втиснуть себя в узкую щель в потолке, куда Дана каким-то чудом ввинтилась, у нее так и не получилось.
Спрыгнула вниз. Если нельзя так, то может, найдется другой выход? К сожалению, и эта надежда была напрасной. Вызвала Джета, спросила:
— Может, мне вернуться? Попробуем найти другой путь.
— Погодите немного. Может, все еще получится.
Ждать Мелисса никогда не любила. Тем более ждать одной, в тишине и темноте.
Валентин Риммер задремал на посту, прислонившись спиной к охраняемой двери. И жутко испугался, проснувшись. Никого в коридоре не было. За дверью тоже стояла тишина. Но что-то его разбудило. Понять бы, что.
Он посидел, замерев, несколько минут, но это ни на миллиметр не приблизило его к разгадке. Заходить в комнату было боязно — ну, как в этот самый момент кто-то объявится в коридоре?
Наконец он решился дойти до выхода в зал ожидания и осмотреться.
Помещение казалось пустым. Может, все ушли? А про него и про пленника просто забыли?
Велли почувствовал себя немного увереннее хотя бы оттого, что в ближайшие минуты наверняка никто не сунется проверять, как он выполняет свои обязанности. А значит, можно поговорить с рыжим. Он, конечно, тот еще собеседник, особенно когда не в духе, но продолжить сидеть в одиночку, смотреть на стены и накручивать себя — это еще хуже. Да и проверить не мешает, как там. Может, уже помер, или еще не легче, сбежал?
Пленник не сбежал. Но время даром не потратил — вскарабкался в кресло, и теперь сидел там, как будто вежливый посетитель офиса, ожидающий своей очереди.
Велли сел на облюбованный диванчик, спросил:
— Что не спишь?
— Слушаю.
— Чего?
— Что-то происходит. Ваши беспокоятся.
— А… понятно. Я ничего не слышал.
— Еще бы. Ты храпел.
— Черт.
— Воды дай…
— Сам возьми.
— Тогда руки развяжи.
— Еще чего.
— Ну и ублюдок ты, Риммер.
— Еще слово скажешь…
— И что? Убьешь меня?
— Уйду.
— Ну, бывай.
Пустынник даже глаза прикрыл, демонстрируя, что ему все равно, здесь Велли сидит, или за дверью. Пауза затянулась. Велли сказал: «Сам ты ублюдок!». Но встал, и пошел к автомату. Разве взводный не говорил, что если пленник о чем-то попросит, то нужно дать?
Впрочем, Велли отыгрался, расплескав по дороге половину стаканчика. Остатки воды поднес к пересохшим губам рыжего, тот выпил принесенное в один глоток.
Этажом выше упало что-то тяжелое. Кто-то куда-то побежал по коридору. Вдали, возможно, снаружи, грохнуло.
— Началось? — Нервно спросил Валентин.
— Похоже что.
Велли почувствовал, как у него холодеют щеки. Началось… Полицейские пошли на штурм…
— Слушай, Риммер… ты не знаешь, где остальные пленники?
— Не имею представления. Мы не успели приехать, меня к тебе приставили.
— Жаль.
— Угу. Ни пожрать, ни поспать…
— Вот именно. Что будешь делать?
— Что скажут…
— Ты разменная монета, Риммер, и сам это понимаешь. Однажды нужно начинать действовать самостоятельно, если, конечно, хочешь жить.
Валентин прикусил губу и отвернулся. Однако уши себе заткнуть он не мог — это было бы уж совсем по-детски, — и потому продолжал слушать.
— Давай прикинем твои шансы. Вот сейчас ты услышишь приказ — беги, стреляй. И побежишь. Ты пойдешь против официальной власти, Риммер. Убивать служителей закона. И когда они победят, а они победят, вот увидишь, то тут два варианта. Или ты к тому моменту будешь лежать мертвый, или тебя будет ждать суровый, но справедливый суд. Но скорей всего, до суда ты все-таки не доживешь. Вы основательно разворошили нору маххо, а это, сам понимаешь, грозит большими неприятностями. Так какой вариант ты выберешь?
— Лажа. Мы прорвемся…
— Куда, а главное, зачем?
— Заткнись…
— Я так понимаю, эти варианты тебя не устраивают. Давай думать дальше.
— Сейчас предложишь помочь тебе, так? Я тебя выведу, а ты меня за первым поворотом прихлопнешь.
— Я не в форме. Я с тобой просто не справлюсь.
Велли вспомнил жесткое колено на своей шее, и только хмыкнул.
— Ладно, какие еще варианты?
— Какие… ты оставляешь меня здесь и прячешься. Хорошо прячешься. Чтобы до тебя не добрались ни свои, ни наши. Потом под шумок, возможно, сможешь убраться.
В голосе рыжего звучала такая неприкрытая издевка, что Валентин только скрипнул зубами. Продолжить разговор — он это точно знал — значит, поддаться искушению. Велли вышел и надежно запер дверь.
Он ждал, что в спину ему полетит какое-нибудь ругательство, но так и не дождался.
А через четверть часа Велли получил вызов по сети — всем наверх! Полицейские начали штурм.
Он замешкался. Черт знает, что его дернуло — вошел в комнату, перевернул пленника, и разрезал веревку на руках.
И только потом побежал, куда звали.
— Кормить меня тоже с рук будешь? — хмыкнул Саат. Он прекрасно видел, как Риммеру этого не хочется.
— Вообще не буду кормить, — отозвался тот. — Сам все съем. Мне, в отличие от тебя, никто еду не прислал.
— Понимаю. Приятного аппетита. Который час?
— Скоро рассвет. Только проку все равно нет. Снаружи буря.
— Да ну?
— Эннет злой, как черт. Говорит, можем не продержаться.
— Так и будет. Сейчас полицейские окружат здание. Потом, под прикрытием бури, подберутся к воротам и высадят их. Потом проникнут внутрь и передушат вас, как курей.
Риммер зябко поежился. Сказал:
— Ты-то все равно об этом не узнаешь. Тебя убьют раньше.
— Да. Скорей всего.
Опухоль на лице пустынника слегка опала, а синяк пошел разноцветными разводами. Выглядело это теперь еще безобразнее, чем раньше. А толку?
— И что, совсем не боишься смерти?
— Не смерти, Риммер. Того, что жил зря.
Велли недоверчиво хмыкнул. Распечатал упаковку сухих консервов, залил водой. Консервы зашипели, нагреваясь.
— Почему зря?
— Хотелось сделать куда больше, чем получилось… а, не о чем говорить. Вот ты сам. Представь, что ты завтра умрешь. И у тебя всего одна ночь времени. А делать ты можешь все, что угодно. Что бы ты сделал?
— Напился бы, — рассеянно ответил тот. — И, наверное, начистил рыло Пабло. Это мой старший брат…
— Н-да. Давай, доедай быстрей. И уматывай. Сейчас твой взводный явится, и…
Уговаривать Риммера не пришлось. Он какую-то секунду раздумывал, не скормить ли, и вправду, последние две ложки горячей каши пленному с рук. Но побоялся. Доел сам и вышел.
Взводный сменщика не привел. Посмотрел на Риммера скептическим оком, заглянул в комнату.
Потом сказал:
— Будь готов. Возможно, полицейские попытаются проникнуть в здание под прикрытием шторма. Большой бури, похоже, не будет.
— Понял.
— Ладно. Жди команды. Без команды никуда не уходи.
Машина за Даной все же пришла. В ней уже сидели Джет, Мелисса, и вчерашний «специалист по подземельям» Максим. Ну, и водитель.
Доехали до приземистого здания на окраине.
Операция началась.
Это был старый контрольный узел системы автоматической подачи грузов. Узел оказался не у дел после реконструкции посадочных площадок для малотоннажников атмосферного класса. Теперь челноки садились гораздо дальше и от Руты и от вокзала, и их работу обеспечивали совсем другие автоматы.
Максим с пульта открыл тяжелую дверь. За дверью было темно, как будто там начинался космос. Мелисса поежилась и пробормотала себе под нос:
— Это туда лезть?
Ее услышал Джет. Уточнил:
— Освещения, я так понимаю, не предполагается?
— Скажите спасибо, что его вообще не засыпали. Эти тоннели представляют опасность. В том плане, что могут обвалиться. Если бы сверху были дома, муниципалитет, думаю, выделил бы средства на демонтаж старых коммуникаций… а так…
Джет хмыкнул — что ни делается, все к лучшему. Во всяком случае, на этом этапе.
Здание было темное, низкое, пустое. Из стен кое-где торчали обрывки кабелей и обрезки труб. Кроме единственной двери — входа в тоннель,- взгляду зацепиться было не за что.
— У-у-у! — крикнула в темноту Дана. Не во всю силу, а так, легонько. Проверила, проснется ли эхо. И если проснется, насколько будет громким. Эхо проснулось, заворочалось, дохнуло холодом из темноты. Холодом и гулким пространством.
Максим включил сильный фонарик. Луч заплясал по гладким стенам, по рельсам — направляющим, бегущим не только по полу, по стенам и потолку тоже.
— Пошли?
Идти вчетвером оказалось не страшно. Кишка коридора не имела ответвлений, и хватало одного фонарика, чтобы осветить ее метров на сто вперед — стены хорошо отражали свет.
— …Только холодно. — Мелисса словно вслух продолжила разговор с кем-то незримым.
Максим ответил:
— Мы под землей, и чем дальше, тем глубже забираемся. У бывших посадочных площадок глубина будет около двухсот метров. А температура воздуха около нуля по Цельсию. Но нам так далеко не надо, до здания вокзала гораздо ближе.
— С-сколько примерно?
— Еще минут пять ходьбы, судя по плану. Мелисса, возьмите мою куртку.
— Спасибо, Джет. Я не думала, что здесь так…
Ответвление появилось неожиданно — просто рельс, бегущий вдоль правой стены в одном месте оборвался и возник из стены метра через четыре. В этом промежутке намечалась неглубокая ниша, которая на поверку оказалась дверью. Максим открыл ее, чуть надавив внутрь и откатив в сторону. Объяснил:
— Здесь нет такого песка, как наверху, так что все механизмы работают нормально.
Джет подумал, что за месяц привык к дверям, которые открываются, вращаясь на петлях, а не вдвигаются в стену. А раньше это казалось диким анахронизмом.
— Я здесь раньше не был. В основном, если случалась какая-то серьезная поломка и возникала необходимость в диагностике, мы заходили со стороны зданий порта. Или от диспетчерской, или от администрации. А этим проходом, такое чувство, с момента постройки никто не пользовался…
— А зачем строили?
— Тут все системы продублированы по нескольку раз… какой-нибудь вспомогательный кабель кидали, наверное.
— Понятно… а, черт.
— Джет, осторожней, вы нам еще нужны! — ободрила идущая последней Мелисса.
Джет посветил под ноги и обнаружил, что запнулся за небрежно свернутый моток толстой проволоки. Впереди таких мотков валялось еще много.
Дана внезапно остановилась, уставившись в кусочек схемы на компакте.
— Тут должна быть развилка. А я не вижу.
Максим обернулся:
— Сейчас за поворот зайдем, и будет развилка…
Коридор сузился так, что идти рядом стало невозможно.
— Вот, пожалуйста вам.
Развилка. Служебный коридор уходил вправо. Из-под потолка в него спускались влажные разноцветные трубы, и тянулись дальше вдоль стены, оставляя для прохода совсем мало места. Если идти, то только боком.
— Очаровательно, — хмыкнула Мелисса. — Это займет куда больше времени, чем я думала.
— Особенно если учесть что, судя по схеме, нам наверх, — вздохнула Дана. — Интересно, эти красивые трубы меня выдержат?
Протиснулась мимо Максима, положила ладонь на покрытый каплями пластик. Под поверхностью ощущалась едва заметная вибрация. Ну что же, до щели в потолке она дотянется, а дальше, очевидно, придется ползком. Если, конечно впереди не встретится какое-нибудь неожиданное препятствие.
— Может, есть другой путь? — Мелисса все еще ежилась от холода, и перспектива ползти куда-то, прижимаясь к ледяным трубам, ее не радовала.
Тем временем Дана уже взобралась на колено самой толстой из труб, и придумала, как быть дальше. Трубы крепились к стене скобами. Вот эти-то скобы она и использует в качестве ступенек. Главное — дотянуться до края отверстия. А там останется подтянуться. Дело техники.
— Эй, — позвал снизу нетерпеливый Джет. — Ну, что там?
— Как ни удивительно, трубы. Здесь, пожалуй, и вы пролезете. Но вот, что там за поворотом… я крикну, если найду достаточно пространства, ладно?
Поворот оказался сложным изгибом трубы, которая теперь снова шла вверх. Пространства между ней и стеной едва хватило, чтобы Дана попробовала подняться туда, как по толстому канату. Дело оказалось не из легких. Но, кажется, трюк может получиться.
Присела у дыры, из которой только что вылезла, сообщила:
— Дальше, наверное, из вас только Мелисса пролезет. Остальные застрянут. Вы слишком большие.
Эхо размазало голос, сделав его гулким и неживым. Ответа с той стороны Дана не разобрала. Лезть обратно не хотелось.
— Так я пошла дальше?
— Погодите! — Из дыры показалась сначала рука, а потом и голова мисс Робсон. — Я сейчас…
— Я поднимусь, чтобы освободить место! — поспешно сказала Дана. Было очевидно, что вдвоем они займут тут все пространство, и может быть, даже застрянут.
С трубы вниз посыпались ошметки пыли и грязи. Дана торопилась добраться до отверстия в потолке. Была у нее надежда, что там, по ту сторону перекрытия, можно будет нормально стоять. Перекрытие оказалось неожиданно толстым. Повиснув на руках Дана испытала даже легкое раскаяние, что потащила за собой Мелиссу. Ей наверняка будет трудно…
Однако Мелисса доказала, что обладает всеми качествами тренированного полицейского, и быстро вскарабкалась следом. Правда, нельзя сказать, что лицо ее при этом лучилось радостью.
Девушки оказались в небольшом зале, Три из четырех стен которого занимали стального цвета ящики, а в центре клубком удавов, наглотавшихся карандашей, красовались трубы. Их было намного больше, и уходили они и в стены и в пол, и в потолок.
— Сетевой терминал, — заметила Мелисса, кивнув на нишу в стене. — Интересно, он тоже заглушен, как внешние каналы?
Не дожидаясь ответа, она пристроила шлем на голову, и сразу стала похожа на большое черное насекомое. Куртка Джета, наброшенная на плечи — словно хитиновые крылья…
— Пусто, — вздохнула, снимая периферию. — Но попробовать-то стоило?
Дана изучала схему.
— Если не ошибаюсь, мы уже рядом. Осталось пройти вот этот тоннель и подняться на два уровня. Надеюсь, таких шкуродеров больше не будет…
— Вы, наверное, жалеете, что прилетели на Руту?
— Самое время об этом поговорить! Думаю, нам сюда. Хм. Заперто…
Дана недоверчиво толкнула дверь в обе стороны и даже вверх. Но результат был тот же.
Мелисса подошла, осмотрела дверь и вынесла вердикт:
— Заперто с той стороны, чего и следовало ожидать… ну что, будем возвращаться?
— Погодите. Может, можно как-то обойти…
Мониторчик бесстрастно показывал сплетения труб, коробов, туннелей и технических коридоров. В этой путанице без специалиста разобраться было практически невозможно.
— А вентиляционная шахта где? — с надеждой спросила Мелисса на исходе десятой минуты.
— Их три. Но ни в одну из них ни я, ни вы не пролезем. Давайте я попробую обойти поверху. Там вообще-то где-то должна быть электростанция… Если получится обойти, открою дверь, если нет…
— Пойдете дальше. — В голосе мисс Робсон мелькнули стальные нотки. — Это куда важнее. А если получится, я полезу за вами.
— Именно это я и хотела сказать. Попробуем?
Дана с уверенностью, которой вовсе не чувствовала, шагнула к переплетению труб.
Подъем стол ей трудов но, в конце концов, Дана исчезла из поля зрения Мелиссы. Та, для верности обождав с минуту, полезла следом. Однако лаз оказался слишком узким. Нужно обладать комплекцией Даны и ловкостью кошки, чтобы преодолеть этот подъем…
Старенькой полицейской машине было далеко до «Мустанга», но жаловаться не на что. Вся приличная техника сейчас на улицах, патрулирует город.
Ночная Рута разительно отличалась от себя же — чуть больше недели назад, когда никто еще даже не слышал об угрозе. Яркие витрины по-прежнему светились, но магазины были закрыты. Людей практически не было. А те немногие, что все же встретились ему на пути, двигались почти бегом.
Джет собирался провести остаток времени до начала операции дома. Возможно, это последняя спокойная ночь. Он уже хотел отправить машину в гараж, когда пискнула, привлекла внимание, рация, болтающаяся на шее.
Вызывал инспектор Гус.
— Джет, не спите еще?
— Нет. Только домой добрался. А что?
— Патруль задержал в пустыне человека. Он назвал ваше имя.
— Что за человек?
— Не знаю. Сможете подъехать к западному выезду? На месте узнаете и мне сообщите.
Джет, нечего делать, согласился и снова влез в кабину. Ехать предстояло через половину города. Спасибо еще, в машине навигатор полицейский, так что на экран выводятся не только основные дороги, но и все переулки и проезды. Через них будет короче.
Трасса возникла внезапно. Только что тянулся пестрый извилистый переулок, и вдруг — ровная пустынная дорога, мягкий свет фонарей перебивает тусклые квадратики окон. Ни людей, ни машин. Судя по навигатору, полицейский пост будет справа, метров через двести.
Джет припарковал машину у выезда на трассу, проверил, на месте ли личная карточка, и выскочил из кабины в ночь.
Было уже ощутимо холодно, поднимался ветер. На зубах скрипнул песок.
Мимо неспешно проехал тяжело груженый пустынный кар. Кто-то решил покинуть город на ночь глядя…
Джет поежился и пошел следом за ним. Вскоре среди прочих огоньков он высмотрел то, что могло быть только проходной полицейского участка.
Дверь оказалась заперта. Джет внимательно осмотрел ее и обнаружил сбоку сенсорную панель. Она не выглядела рабочей, но чем черт не шутит? Прикоснулся один раз — никакой реакции. Еще раз прикоснулся — снова безрезультатно. Ну, значит, другого выхода нет…
За частыми ударами в обшитую пластиком дверь тут же последовал ответ:
— Эй, кто там ломится? Лицо покажи!
Джет, не увидев ни окошка, ни каких-либо иных приспособлений распознавания личности, просто отошел на два шага.
— Сейчас открою.
В относительно небольшом помещении было много света и людей. Большинство из них окружали человека в пропыленном желтом плаще, сидящего на диване у дальней стены. Только в диспетчерском уголке продолжала кипеть работа. Если раньше, когда была сеть, с этой задачей легко справлялся один человек, то теперь диспетчеров было трое, и они все время что-то бубнили в свои рации.
Впустивший его полицейский спросил:
— Вы Джет Дага?
Джет протянул карточку. Но полицейский и не подумал ее брать:
— Я все равно не смогу проверить. Так вы — господин Дага?
— Да.
— В таком случае… не могли бы вы взглянуть на этого человека. Он утверждает, что знаком с вами.
Полицейские расступились, и Джет вгляделся в осунувшееся от усталости, но вполне узнаваемое лицо.
— Алекс Донаван, — сказал он неохотно. — Как вы здесь оказались?
Алекс вяло махнул рукой в приветствии, но тут же сел ровнее. Сказал:
— Не смотря ни на что, рад вас видеть живым и здоровым, Джет. Рэтх просил передать: высадка гведианского десанта началась сегодня днем, в районе оазиса Сухой колодец, это чуть меньше сотни миль от Руты. Сами понимаете, они будут прорываться в порт…
— Понимаю. Вы один? Как остальные?
— Остальные ушли в горы. Да. Я тут один. Марко убили, так что больше никого… полицейские его видели.
Джет с трудом вспомнил круглолицего рутанца. Он повернулся к полицейским:
— Далеко вы его нашли?
— В дюнах. Совсем близко. Еще бы немного, и он сам бы сюда доковылял…
— А второй?
— Труп нашли чуть в стороне. И мертвый науг там.
— Понятно.
В этот момент на связь вновь вышел инспектор Гус и порадовал всех сообщением о приближающемся шторме.
Джет не успел отключиться, как один из полицейских выругался нехорошим словом и добавил:
— У него кровь идет! Весь диван изгваздал, смотрите…
— Донаван, не могли сразу сказать, что ранены? — возмутился Джет.
— Новости все же, я считаю, важнее. Да и рана… не смертельная.
Джет скрипнул зубами и сказал:
— Сейчас подгоню машину. Отвезем вас в больницу.
Алекс улыбнулся бледными губами и ничего не ответил. Джет понял, что следует поторопиться.
Когда грузили Алекса в кар, ветер уже вовсю разгулялся, а видимость упала настолько, что если бы не фонари, Джет непременно слетел бы с трассы. Ехать приходилось медленно, каждую минуту ожидая, что из мглы впереди вынырнет или встречная машина или зазевавшийся угол дома.
Ехали молча. И только в самом конце, когда навигатор уверенно указал на больничные ворота, Алекс спросил:
— Как рыжий? Жив?
— Он в порту. Порт захвачен.
Пауза.
Джет помог Донавану выбраться из машины. Тот тяжело оперся о дверцу, молчаливо отказавшись от помощи.
Джет легонько сжал его здоровое плечо и сказал:
— На рассвете попробуем туда прорваться.
— Хотел бы я быть с вами…
— Идемте. Песок.
Песок действительно мешал и говорить и дышать. Даже здесь, под защитой двух больничных корпусов. Холодный ветер гнал поземку, вокруг фонарей вилось марево.
— Похоже на метель, — пробормотал Алекс.
Велли никак не мог разобрать, дышит побитый пустынник, или нет — казалось, прошло уже несколько часов, а он так и не пошевелился. Что, если в смерти рыжего обвинят его, Валентина Риммера?
Да, но ему ничего не сказали… велели просто караулить дверь. И кстати, не уточняли, что дверь караулить нужно именно снаружи. Так что он имеет полное право на этот диван.
Дышит все-таки или нет?
Велли на всякий случай вытряхнул из чехла бинк и, нацелив в голову пустыннику, легонько пнул его ногой.
Эффект оказался неожиданным: пустынник вдруг согнулся пополам и начал кашлять. Безудержно, страшно, сотрясаясь всем телом. Кроме того, Риммер, наконец, увидел его лицо. Правый глаз заплыл до состояния узкой щелочки, всю ту половину лица закрывал огромный синяк. Подбородок в крови. Отвратительное зрелище.
Валентин против воли вспомнил, как его самого били возле палатки Эннета и, вздрогнув, отвернулся.
Через какое-то время кашель стих, перетек в частое хриплое дыхание. Раздались какие-то скребущие звуки.
Оказалось, пленник пытается подняться. За этими попытками наблюдать оказалось не то, чтобы приятно, а как-то утешительно. Прав был взводный. Никуда он не убежит.
Дождавшись, когда пустыннику кое-как удалось встать на колени, Велли поднялся, и точным пинком отправил его дальше лежать на полу. Правда, на этот раз рыжий упал на бок, и Риммер не успел отвернуться — их глаза встретились.
Облизнув враз пересохшие губы, Велли спросил:
— Узнаешь меня?.. Ну? Помнишь меня?
Рыжий сплюнул темным на ковер, и вновь попытался хотя бы сесть. Валентин позволил ему это.
— Вижу, узнал. А я тебе говорил, что вы пожалеете, что пытались нам помешать? Говорил?
Пустынник словно не слышал. Вытер губы о собственное плечо — на рукаве остался смазанный отпечаток из крови и грязи.
На Велли накатило вдохновение. Он подошел к автомату в углу и нацедил стаканчик воды. Вернулся в кресло и сделал маленький глоток. Он наверняка знал, что пустынник захочет пить. И надеялся, что тот скажет об этом. Но пришлось разочароваться — тот молчал.
Почему-то показалось важным заставить рыжего проявить слабость. Ну что он, железный? Или, может, самоубийца?
Велли наклонил стакан, тонкая струя воды пролилась ему под ноги.
Не то, чтобы это не вызвало никакой реакции у пленного — он изогнул здоровую половину рта в подобии ухмылки. Дескать, что еще придумаешь?
Это взбеленило Валентина, он вскочил, и уже от души саданул ногой по ухмыляющейся роже. Попал. Но тут же вспомнил о том, что рыжий, возможно, нужен Эннету, и отказался от продолжения. Вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
Он не видел, как Саат, через какую-то минуту вновь приподнялся с пола. Несмотря на то, что руки у него так и оставались связанными за спиной.
Да что он такое о себе возомнил, этот бродяга? Хочет показать, что крут? Что герой? Да какая разница! Должно же быть что-то, что его проймет? И тогда сразу станет видно, что разницы между ними нет. Никакой разницы.
Вот только пытать человека Велли не сможет, это уж точно. Кем бы человек ни был.
Велли успокаивался, прислушиваясь к шорохам за дверью. Собственное бессилие его бесило, но он честно пытался понять, как это он, во всех смыслах хозяин положения, вновь почувствовал себя рядом с пленным последней гнусью. И нечем ему было крыть его молчание…
Но взводный сказал, кто-то скоро придет его сменить. И потом, возможно, ему уже не представится случая сказать… что-то такое, что разобьет молчание пустынника. И увидеть… что разницы между ними действительно никакой нет…
Велли прошелся по коридору до темной лестницы, ведущей на подземные этажи, постоял там, вернулся обратно.
Постоял немного у двери и снова решительно вошел.
Пленник за это время устроился почти с удобством. Сил взобраться на диван ему не хватило, но он перебрался в угол комнаты, и сел на пол, опершись о покатый бок одного из огромных кресел. На шум открываемой двери он даже голову не повернул.
— Красиво тебя раскрасили, — сообщил Велли в пустоту. — Но знаешь, ты еще легко отделался. Вовремя смылся в город… как ты думаешь, почему я здесь, а?
На этот раз пустынник соизволил повернуться к нему лицом. Правда, тоже как-то неспешно. Словно раздумывал, а стоит ли.
— Как думаешь, что Эннет сделал с вашими, с теми, кого не убили при штурме? А?
Рыжий чуть прикрыл веки. Велли показалось, это хороший знак. И он добил рыжего новостью:
— А приятеля твоего бородатого я сам…
Договорить Велли не успел. Что-то сбило его с ног, и тут же приложило тяжелым по голове. Куда из руки девался бинк, он так и не понял. А потом что-то стало давить на шею, и он раскрыл глаза. Когда успел зажмуриться, Велли тоже не помнил.
Оказалось, пустынник душит его коленом. Причем то, что Велли еще жив, — чистая удача.
Он попытался помочь себе руками, но куда там. И тогда он закричал. Из горла вырвался хрип пополам с бранью:
— Ты, урод… отпусти… он сбежал… понял? Потом… гад…
Хватка ослабела:
— Повтори.
— Они взорвали завод и сбежали.
— Алекс?
— Ему плечо прострелили. Но когда я его в последний раз видел, он был жив.
Велли поймал себя на том, что снова все выложил. Ведь не хотел же. В своих фантазиях это он сейчас должен был с насмешкой наблюдать как этот… сдался. Что он раздавлен, и готов делать все, что скажут. И отвечает на все вопросы…
Колено с шеи исчезло.
— Спасибо за новости, Риммер. — совершенно серьезно сказал рыжий. И чуть не ползком вернулся к облюбованному креслу.
Велли поднялся. Увидел на полу свой бинк, поспешно схватил его, и направил на пленника. Кнопка плавно вошла в корпус, потом еще раз и еще. Но выстрелов не последовало. Бинк был разряжен, но пустынник этого, кажется, не видел. Хорошо, что не видел.
Подумалось, что если бы сейчас рыжий захотел, от Велли остались бы только бренные останки. Он поспешно сунул бинк в футляр на поясе.
Нужно было что-то сказать, и он спросил:
— Пить хочешь?
Ни лавок, ни стульев в коридоре не было. Велли дернул одну дверь, другую, но везде оказалось заперто. Дальше по коридору он отходить не решился. Присел на корточки, но ноги быстро затекли, пришлось встать. Из-за охраняемой двери не доносилось ни звука.
Уныло, тихо, светло. Серебристо-серые стены, мягкое синее покрытие пола. Возникла шальная мысль прилечь прямо на пол, но Велли ее отогнал — не хватало еще заснуть на посту. С взводного станется — и вправду убьет.
Помаявшись с час, Валентин решил, — была не была, — заглянуть в комнату. Если там есть, например, стульчик, то пленный может и потерпеть, а Велли такая находка придется как нельзя кстати. К тому же бояться нечего. Сказали же, в ближайшие часы человек, закрытый в комнате, бегать не сможет. Надо думать, драться он тоже не сможет…
Замок у двери был выломан, вместо него в дверную ручку вставлена длинная металлическая трубка. Вынуть ее не составило никакого труда. Дверь мягко приоткрылась внутрь. Там тоже было светло.
Ободренный тем, что пленный никак не отреагировал на это действие, Велли заглянул в комнату.
Раньше это был какой-то офис. О том говорят несколько проекторных панелей, установленных у стен, большое количество живых растений, удобные диваны и столики. К сожалению, вся эта мебель слишком громоздкая, чтобы можно было надеяться вытащить хоть что-нибудь наружу. Во всяком случае, в одиночку.
Тут взгляд Валентина наткнулся на пленника, лежащего на полу. И он обрадовался. Нет, сегодня определенно его день, вернее утро! Такого везенья не было уже давно.
Человек лежал в углу комнаты. Ничком. Руки связаны за спиной. Очевидно, без сознания.
На этот раз на нем не было кхорбинского плаща, но Велли узнал его сразу. Рыжий.
Может, на Руте и много других рыжих, однако Велли не сомневался, что это тот самый, который допрашивал его в поселке Слепака. Вот и славненько!
Риммер сел на диван напротив пленника и стал ждать…
Ночью Дана долго не могла заснуть, сны приходили тревожные. В них фигурировали террористы с «Хирона», бандиты из пустыни и ее звери. Зверей хотели убить, но она их спрятала, и нужно было прятаться самой и ждать, чтобы враги прошли мимо. Она боялась, что глупый пилион выскочит из укрытия, и она не сможет его спасти.
В гостиничном номере все было так, как в тот день, когда ее похитили.
Словно время застыло. Вот, даже инструменты Бродяги на столе лежат. И все случившееся — бред, который не может сбыться.
Незадолго до рассвета ее по рации вызвал инспектор Гус и сообщил о приближающейся пылевой буре.
— Пришлю за вами машину через час, может, и хорошо, что буря. Выйдем под прикрытием.
Дана выпила кофе. Открыла книжку, тут же свернула ее, — буквы прыгали перед глазами, отказываясь строиться в слова. Ждать еще долго.
Попробовала вызвать по рации Джета, но не вспомнила цифровой код для настройки на нужный канал, и так и просидела до света, глядя в окно на просыпающуюся площадь.
Ветер гнал по улице пыль, как когда-то гнал ее по поверхности дюн. Она видела, как автоматически закрываются ставни на окнах. А кое-где люди выходят, и закрывают ставни вручную.
А потом ставни опустились на окна ее номера, и намертво отрезали Дану от внешнего мира.
Каждую минуту она ждала, что со стороны космопорта появятся гведи и начнется бой.
Но этого так и не случилось. Теперь остается только гадать, почему.
Ведь ясно, что отсрочка им не выгодна.
Тогда может… может, кто-то смог помешать их высадке? Это мог сделать только Саат-саа, рыжий погонщик-кхорби. Но тогда он почти наверняка уже мертв.
Или, что вероятней, гведи наплевать на город. Им важны телепортаторы. И сейчас они уже захватили орбитальную швартовочную станцию… и суда, которые к ней пришвартованы… и… может, сон был в руку?
Дана не знала, какая версия пугает ее больше.
Очень хотелось приоткрыть окно и вглядываться в бурю: когда же приедет обещанная инспектором машина?
— Не доедешь один, — пророчески изрек Марко. — Даже не думай.
— Втроем. Остальные вернутся в кочевье. — Алекс ощупал повязку и поморщился. — Новости от группы Рэтха неутешительные, город надо предупредить. Но кхорби туда могут просто не пустить…
— Почему?
Марко пришел в долину одним из последних. Алекс все ждал, что парень уйдет, как только поймет, что помощь кхорбинским кочевьям в войне с бандитами перешла в практическую плоскость. Марко остался, и это здорово подняло его в глазах и Алекса и Саата. Как-то незаметно для окружающих он стал пользоваться почти таким же авторитетом, что и Рэтх, а это о многом говорит.
— У кхорби нет документов. Кордоны на въезде не станут считаться с пустынниками. А у нас есть шанс.
Повязка была наложена наспех. Кроме того, Алекс так и не научился прилично держаться в седле науга, и потому сейчас чувствовал себя куда хуже, чем хотел показать.
Вечер дышал холодом. Поначалу это было даже приятно.
— И кто те счастливчики?
— Я, ты… еще кто-нибудь, кто хорошо может управлять зверем… Алох пусть ведет остальных в кочевье, возможно, пещеры придется защищать.
— Да, ты уже говорил. Есть будешь? Самое время перекусить и собираться. Сейчас солнце сядет.
Алекс перевел взгляд на зубцы скал. Солнце плавало в луже расплавленной меди. Надо спросить у кхорби, что они думают про погоду…
Алекс так и сделал. И решил, что долго отдыхать нельзя. Если кхорби правы, и к утру поднимется ветер, то времени едва хватит, чтобы основной группе добраться до убежища в скалах. Отсюда до руты ближе. А тем, кто двинется в кочевье, придется еще обходить поселок. На всякий случай.
Дана снова уселась в уголке конференц-зала, достала свои «шарики» и тихонько перекидывая их из руки в руку, стала наблюдать, как Джет самостоятельно пытается разобраться в сложных схемах. Он отчаянно путал «проходимые» тоннели и те, в которые соваться не стоит. Водопроводные трубы и кабели, идущие от электростанции. Ругался, возвращался по схемам назад, начинал сначала. Но до появления целой компании служащих космопорта, так и не смог составить приемлемый маршрут.
Смотреть-то она смотрела, а вот мысли, вслед за шариками, улетели далеко отсюда. Она не сказала Лерою, что все то, что он предложил, искин может выполнить и без участия человека-оператора. Это даже не слишком сложная цепочка команд. А значит, сама она может заняться и кое-чем другим…
Джет сказал — Саат где-то там, в здании порта. Его нужно найти. Если там есть система визуального наблюдения, то задача будет совсем несложная…
Или… потом… она может попытаться добраться до яхты. Это будет тоже не трудно. Всего то надо — незаметно пробраться в зал телепортаторов… настройка на орбитальную станцию наверняка сохранилась. А там — четвертый швартовочный узел, и она уже дома. Дома…
Только бы все получилось.
С приходом техников обсуждение маршрута пошло живее и, в конце концов, был выработан не самый простой, но самый безопасный, с точки зрения закона вероятности, маршрут.
Его отметили желтым на схеме. Дана вцепилась взглядом в переплетение тоннелей. Получится? Должно.
— Вот тут я был, — показал техник по имени Максим. — Вполне проходимый участок. А вот как между этажами — не знаю. Там ни лестницы нет, ничего…
— Я справлюсь. Высота не очень большая… а это?
— Не знаю. Вот тут буквы и цифры, видите? Тут расходятся водопроводная и канализационная системы. Это еще под зданием. Дальше трубы уходят под землю, а туннель за ними продолжается дальше. Так вот, там я не был. Не смог пролезть. Боюсь, туда заходили в последний раз, когда эти самые трубы и прокладывали…
— Понятно.
Приехал программист, работавший с ИскИном порта. Дана с первого взгляда поняла, что взять его с собой в тоннели не получится. Программист был полноват и сильно прихрамывал. Зато он принес компакт с кодами и настройками портового интеллекта. Это сильно упростит работу на месте… если только она сможет до этого самого «места» добраться.
Через час в зал зашел инспектор Гус и сообщил, что операция начнется на рассвете. А час «икс» предварительно назначен на завтрашний полдень…
К тому времени на улице уже совсем стемнело.
Свет казался уютным и внушал уверенность. Казалось, все плохое уже позади… здесь, в здании космопрота, тихо и спокойно. И чисто. Здесь не пахнет горелым пластиком, не скрипит на зубах пыль. Здесь живые пальмы получают свою норму влаги строго по расписанию, а на экране отображается график движения космических судов. Удивительно, но космос, похоже, живет обычной своей жизнью, и не замечает, что на планете происходит что-то не то. Интересно, что будет, если кому-то придет блажь сегодня или завтра высадиться в порту Руты? Да нет, наверняка те, кто пришли сюда первыми, сразу заблокировали телепортаторы — во избежание вторжения извне.
Да, основную работу сделали другие — на несколько часов раньше, чем остатки группы Эннета добрались до городских окраин. Получалось, что они пришли на готовенькое, но это Валентина не заботило. Он отдыхал.
Велли доставляло удовольствие сидеть на мягком диване, не заботясь о соблюдении чистоты. Никто не одернет, не заставит снимать грязный комбинезон, чтобы не пачкать вычищенную роботами мебель. Никто не укажет на грязные следы, что тянутся по полу. Он здесь может делать все, что захочет, по праву сильного. Наконец-то он — победитель! Эннет признал это, когда взял Валентина Риммера с собой в этот ночной бросок по пустыне, разве нет?
Большую часть ночи они провели в пути. И сильней всего Велли боялся, что его «самодельная» панель управления может выйти из строя, и машина встанет. Но удача была на их стороне, и на рассвете Эннет дал условный сигнал фонариком — их впустили в здание вокзала.
Велли подсчитал: всего в здании закрепилось около сотни человек. Это всех вместе. И «своих», и тех, кто действительно вчера днем провел операцию захвата. И надо признать, это им удалось весьма неплохо. Куда лучше, чем группе Эннета в тот же самый час — выбить из поселка неизвестно, откуда взявшихся пустынников-ополченцев.
Тяжелый был день. Тяжелая была вся неделя…
А теперь можно и отдохнуть. Можно подойти к автомату и нацедить фруктового сока. Можно, кстати, полежать — свободных диванов в зале ожидания полно…
Велли заснул, едва только его тело приняло горизонтальное положение. Усталость взяла свое.
И надо представить, как он возмутился, когда кто-то грубо сдернул его с уютной лежанки. А потом еще наподдал носком ботинка.
Неловко поднявшись, Валентин взглянул на обидчиков, но тут же постарался встать прямо — одним из двоих был взводный.
— Хватит дрыхнуть, — сказали ему. — Иди за мной. Есть шанс… реабилитироваться.
Реабилитироваться за тот досадный случай в поселке? Его что, вот прямо сейчас заставят кого-то убить? Снова?
Перед глазами зримо встала картина — прихожая в коттедже, на полу труп, прикрытый пустынным плащом… кровь. Ощущение рукоятки ножа в руке. И еще. Операторская комнатка на заводе. И Шнур, который говорит «стреляй!». А как стрелять, если тебя сейчас стошнит от запаха и вида кровавой расправы? И снова тот человек, другой. Улыбается и говорит: «Ну же, Валентин! Соверши хоть один достойный поступок в своей короткой и никчемной жизни…».
Пока шли, Велли окончательно накрутил себя. Он не знал, что будет дальше, не знал, чем это кончится, и просто тупо переставлял ноги, надеясь, что однажды «это» все-таки кончится, и все пойдет на лад. Что «это»? не важно, что. Все.
Остановились возле двери. Навстречу поднялся до того сидевший на корточках парень. Пыхнул сигаретой. Спросил:
— Значит, я свободен?
— Вали, — кивнул взводный.
Парень кивнул и ушел.
— Значит, ты… — взводный измерил Риммера взглядом. — Твоя задача — охранять эту дверь. Тот, кто там лежит… не думаю, что он в ближайшие часы сможет бегать. Да, если чего попросит — дай. Он может оказаться козырем в игре. Но если все будет тихо, не суйся. Не справишься — ты труп. Все понял? Утром тебя сменят.
Не дожидаясь ответа, взводный ушел.
У Велли крутился вопрос о кормежке, но он так и не решился его задать.
День длился и длился. Кто-то приходил с докладами, кто-то уходил. Здание полиции гудело ульем, двери не закрывались.
Здесь, в малом конференц-зале, было, по крайней мере, не так шумно: в одном углу полицейские пытались разобраться в устройстве портативной радиостанции. Рации, упакованные в круглые боксы, лежали в углу в трех больших мешках.
Возле составленных столов Джет в компании пожилого сотрудника космопорта колдовал над россыпью бумажных мониторов. Подключение к сети, появившееся было днем, не продержалось и часа. Лишенные возможности просмотреть схемы коммуникаций порта в нормальном объеме и масштабе, они теперь были вынуждены собирать их, как большой паззл — из кусочков, выведенных на компакт. Каждый полупрозрачный, действительно почти бумажный наощупь лист — участок схемы.
Дана подобрала три пустых футляра от раций. На пробу подкинула один в воздух — откроется в полете, или нет. Запор не показался ей надежным. Футляр не хуже любого другого шарика завершил полет у нее в ладони. Она задумчиво подбросила второй и тут же поймала укоризненный взгляд Джета.
Стало стыдно. Она засунула «инвентарь» в карман и подошла к разложенным схемам.
— Хорошо. А это что за ответвление? Написано — технический туннель номер семнадцать… — спросил Дага.
— Это я не знаю. Я обслуживал системы телепортации, а вовсе не технические туннели.
— Значит, нам нужен кто-то, кто сможет ответить… вы знаете кого-нибудь из техников?
— Ну… Луиза Алиева раньше работала, но я сомневаюсь, что она еще в городе. Можно попытаться еще Макса найти…
— Найдете?
— Если не ошибаюсь, он на Горке живет… можно попробовать.
— Хорошо. Давайте закончим со схемой, и вы съездите.
Час назад этот самый сотрудник порта сам пришел в полицию, и предложил идею. В здание вокзала проникнуть можно не только через основной вход, есть еще технические туннели, ведущие к вспомогательным корпусам. Если бандиты об этом не знают, то вполне реально провести туннелями, скажем, группу полицейских, и попытаться застать их врасплох.
План Лерою показался практически невыполнимым, но какое-то рациональное зерно Джет в нем углядел, и с разрешения полицейского начальства занялся восстановлением схемы.
Дана взяла верхний компакт и начала пролистывать план второго подземного уровня. До него Джет еще не добрался, а Дану заинтересовал крохотный операторский зал управления системами коммуникаций порта. Она задумчиво спросила:
— Эта система управляется искином?
Джет перевел взгляд на своего добровольного помощника. Тот ответил:
— Да, разумеется. Это, знаете ли, довольно удобно, когда штат маленький…
— Понимаю. А модель не помните?
— Э… нет. Нам его как настроили лет семь-восемь назад… а что?
— Зуб даю, бандиты блокировали входы командой с терминала в общем зале. А я могла бы пообщаться с системой напрямую. На правах психолога-программиста… а вы не знаете, кто его настраивал?
— Нет, но могу выяснить.
Выяснение заняло несколько минут.
Имя и контакты программиста нашлись в записной книжке заместителя начальника порта.
К общей радости он все так же жил на окраине Руты.
Джет несколько секунд смотрел на злорадно улыбающуюся клоунессу, и ему было не смешно. Можно представить, каких дел Дана там натворит в память о погибшем андроиде… пожалуй, он и сам бы не удержался. Если бы знал об искусственных интеллектах хотя бы чуть больше обычных пользователей. На всякий случай он предупредил:
— Одну я тебя не пущу! И еще не известно, можно ли туда пробраться незаметно.
Вход в зальчик был всего один, и вел к нему основной коридор второго уровня. В том же коридоре располагались склады и узел аварийной электростанции.
— Вот! — показала Дана. — К этой комнате примыкает технический тоннель. Смотрите, здесь проходит силовой кабель…
— А он куда ведет? А, вижу. Это уже у нас на общей схеме… так, номер четырнадцать и сорок семь… не понимаю.
— Другой уровень! — подсказал сотрудник порта, — четырнадцатый уходит вверх, к семнадцатому, вот он у нас. А сорок седьмой уровнем ниже, потому его и не видно.
— Так что с семнадцатым? Вы говорили, есть кто-то, кто знает, куда что ведет? Давайте сюда этого человека, а мы пока ознакомим с идеей Даны городское начальство…
Лерой выслушал их, не перебивая. Потом спросил:
— Что нам это даст?
— Ну, — Дана задумалась. — Для начала я могу просто лишить их воды и света. Или заблокировать все внутренние двери. Пусть сидят по разным отсекам… или…
— А основные входы разблокировать сможете? — Встрял инспектор Гус. Мы могли бы подготовить захват. Но нужно согласовать все по времени…
— Погодите, ничего не получится! — Мелисса даже подошла поближе, чтобы ее слова прозвучали весомей. — Чтобы получилось, нужна сеть, разве нет?
— Ну, работник порта сказал, что искин тут старый, ему не менее семи лет. А, насколько я знаю, раньше они все предполагали два типа настройки, чтобы избежать проблем, связанных с нарушением работы сети. Вообще-то системные команды и у современных моделей все вербальные. Вы не знали?
Мелисса была вынуждена промолчать. Зато снова заговорил начальник полиции.
— Значит, вы проникаете в порт через технический тоннель. Пробираетесь в этот зал. К определенному часу вы должны быть готовы разблокировать все входы… наши люди к этому же моменту должны быть готовы идти на прорыв. Рискованно…
— У меня будет возможность наблюдать за продвижением наших, — взволнованно ответила Дана. — Например, я бы все-таки этих… заперла в разных помещениях, а перед полицейскими постепенно открывала бы двери.
— Это было бы идеально, но возможно, все пойдет не так гладко, и вам придется быстро покинуть помещение…
— Тогда я просто все отключу. Совсем. Подходит?
— Предварительно. Нужно еще договориться о связи… интересно, что там с рациями?
Джет пожал плечами.
Фонарь от лица убрали, и Стефан, наконец, получил возможность видеть происходящее. Самое главное, он смог незаметно переменить позу — затекшие части тела к тому моменту почти потеряли чувствительность.
Голова болела, конечно, но, если ей не дергать лишний раз, то вполне можно терпеть. И думать можно уже о чем-то помимо этой самой боли.
В доступной обзору части укрытия почти ничего не происходило. Трое устроились подремать у входа. Рой, и еще двое с ним возились около арки портала.
Один — не видно, кто, — по пояс залез в недра крайнего к арке кара, шуршал там чем-то.
Отошел, оставив приоткрытой дверцу — с брикетами сухого пайка в руках…
Машина… та самая, которая раньше принадлежала наблюдателю из Руты…
Интересно, выжил ли он в пустыне?
Нет, лишние мысли — прочь. Итак, кар «Мустанг»… задача: незаметно пробраться на водительское место. Стоит он удачно, маневрировать не придется. Просто стронуть его с места и направить на арку. Заблокировать ее, а если получится, то и разрушить. Кто знает, насколько она прочная? Может, совсем и не прочная.
Не сейчас. Нужно подождать, когда они окончательно отвлекутся. Может, опять переставят лампу… не такой уж яркий луч она дает… но это — в идеале.
Ждать. Считать в уме и ждать, когда они не будут смотреть в эту сторону. Лучше, чтобы те, у арки, снова ушли в сеть. Да, это лучшее, что может случиться. Ну же…
Их придется обогнуть. Пройти в тени за «Ступой», пробраться незаметно, медленно, тихо. Это единственный путь.
Словно подчиняясь беззвучной просьбе Стефана, Рой соединился с сетью. Теперь опасность представлял только один из троих. Нет, он, кажется, тоже… пора!
Стефан на пробу сделал небольшое движение, перемещаясь к стене. Получилось! Теперь бы перевернуться…
И снова, вроде, тихо…
Еще глубже уйти в тень. Отлично! теперь — вперед.
У него все получалось пока удивительно легко. В какой-то момент даже показалось, что план выполним, и если повезет, он на том же каре вырвется из укрытия, протаранив ворота…
Кар был уже рядом, и открытая дверца — вот она, на расстоянии вытянутой руки, когда Рой вернулся в реальность и тут же заметил движение около машины. Теперь счет пошел на секунды — кто быстрее.
Стефану не хватило какого-то мгновения, чтобы захлопнуть дверцу. Тогда он стал бы недосягаем. Но Рой успел вставить в проем руку, и умная машина отказалась выполнить членовредительское действие. Стефан зашарил в темноте по салону, и внезапно наткнулся на что-то гладкое, легкое. Нож?
Стефан схватил это «что-то», и резко ударил, метя в темное пятно на месте человека, который пытался выдернуть его из салона за ноги. Первый удар оказался неудачным, а вот второй заставил Роя кричать. Крик перешел в хрип, хватка ослабла.
Но это было уже не важно: арка портала осветилась зеленым мерцаньем, перестала быть прозрачной. Из нее, словно из-за шторы, появились бойцы, экипированные куда лучше, чем люди Роя. Четверо. Тут же открыли огонь…
Стефан упал на сиденье, потерял нож. Дверка медленно встала на место. Очередь прошла по борту кара, боковое стекло покрылось крокелюрами трещин…
Боль в плече и в растревоженной старой ране заставила прикусить губу и зажмуриться — пока гведи не выйдут из старого ангара надо лежать тихо-тихо. Слиться с интерьером… и лишь потом, позже, попробовать дотянуться до аптечки…
Ворота упали внезапно, и тут же из темного проема выскочили гведи. Сразу ясно, что не люди Хейна — у тех не было комбинезонов-«хамелеонов», и вооружены они были куда хуже.
«Хамелеоны» делали контуры фигур размытыми в движении, а когда боевики замирали, то и вовсе становились неотличимы от окружающего песка.
Они еще на бегу начали поливать дюны из силового оружия, — попробуй только показать нос из укрытия, — а не более чем через минуту вслед за ними появился транспорт: непривычно длинные машины, прикрытые энергетическими щитами.
Перестрелка не длилась и минуты, а Рэтх дал сигнал к отступлению — никого из врагов достать так и не получилось, а бывшая флаерная стоянка быстро наполнялась техникой и людьми.
Заодно похвалил себя за предусмотрительность — правильно сделал, что не велел расседлывать наугов. Каждая минута промедления грозила гибелью. И потому маленький отряд покинул оазис «Сухой колодец» с максимально возможной скоростью.
Тим на скаку попробовал связаться с Саатом, но попытка провалилась. Зато отозвался Алекс. Связь была замечательная, словно в мире и не существовало никаких гведианских «глушилок».
— В поселок не возвращайтесь, — выслушав новости, ответил Алекс, — встретимся в Руте. Возможно, вы там будете раньше нас…
Велли закончил ремонт, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Доделывать пришлось уже при свете фонариков — поселок стремительно погружался во тьму. Видимо, энергетическая станция располагалась в здании завода, а Наэса-зэ горела лишь чуть ярче крупных звезд…
Результатом своей работы Валентин остался доволен. Из двух машин одну удалось восстановить почти полностью — за исключением виртуального контроля. У второй не удалось справиться с переключением скоростей, но это мелочи по сравнению с проделанной работой. Что ж, скорость в любом случае была бы невелика: многим бойцам, очевидно, и дальше придется двигаться пешком.
Но главное — это самое главное! — в тот день Эннет впервые обратил на него внимание. И даже оказал доверие — велев занять место водителя в машине, на которой собрался ехать сам.
В кар со скрипом убралось бы семь человек. Но Эннет приказал сложить туда вещи и воду, сел сам, и выбрал еще четверых особо доверенных людей. Вторая машина была и того меньше, туда поместились три человека. Остальным трем десяткам предстояло идти пешком — под командой взводного. И быстро. Насколько быстро, насколько это вообще возможно по песку.
— Я все правильно сделал!
— Не мелькай. Сядь. Видишь, не горит?
Стефан сначала услышал голоса, потом сообразил, где находится, и только после этого ощутил, как сильно у него болит голова. Особенно затылок. Особенно справа. Он постарался лежать неподвижно, и вскоре понял, насколько был прав. Судя по разговорам, Из тех, кто прибыл с Ричардом, в живых не осталось никого, сам Хейн тоже признаков жизни не подает, так же как и двое верных ему людей. Стефан посчитал — получалось, что выживших, кроме него самого, самое большее — семеро. И разумеется, все они целиком и полностью поддерживают Роя.
Шуршание. Щелканье. Тихие разговоры. И как назло, свет от «вечной» лампы бьет по глазам. Пошевелишься, и это сразу кто-нибудь заметит.
Голос Роя:
— Ну, что там?
— Не знаю, вроде работает. Глянь сам…
— Так… а связь будет?
— Я откуда знаю? Я в первый раз ее настраиваю.
— Дали боги помощничка…
Лежать было неудобно — под спиной оказался не песок, а битый камень. В голове метались идеи одна невыполнимей другой. Внезапно вскочить и напасть на Роя… вряд ли получится «внезапно», с такой-то головной болью… незаметно подобраться к чьему-нибудь оставленному без присмотра оружию. Ах, если б не эта лампа… или вовсе просто лежать, и тщательно все запоминать, чтобы потом как можно подробней сообщить Саату и Алексу о составе и вооружении гведианского отряда. Буде он все-таки появится. Пожалуй, только это и остается.
— О! Нашел! Сейчас будет связь… через сеть.
— Хоть что-то…
— Открываю канал…
Тишина. По всей видимости, Рой действительно вышел в сеть, и сейчас выслушивает инструкции своего гведианского начальства.
Ага, а это уже интересно!
Рой заговорил:
— До порта по прямой отсюда не менее пятидесяти миль, скорей даже все восемьдесят. Это следует учесть… нет, я не знаю, почему не отзывается передатчик в городе. Это резервная станция, о которой мне удалось узнать чисто случайно… все еще может получиться, если действовать правильно!
Пауза.
— Транспорт — это очень хорошо. Но… а, понимаю. Будет несколько часов, но нужно торопиться. Час? Прием подтверждаю. До связи!
Велли Риммер брел за взводным, вяло размышляя о своей дальнейшей судьбе. Судьба полностью зависела от того, что узнает о произошедшем Эннет. И еще — зачтется ли ему убитый снайпер. Велли подозревал, что не зачтется…
Почему он не выстрелил в этого… как его? Пленный, прихрамывая, двигался впереди. Желтая ткань плаща справа напиталась темной кровью. Валентину показалось, что тот нарочно идет медленно, для чего-то тянет время. Может, чтобы дать возможность тому, второму, отползти подальше?
А что, если вот прямо сейчас взять и рассказать, что их было двое?
Нет, нельзя. Тогда неминуемо станет ясно, что второго Велли отпустил. Сам. Видел, но не убил, дал возможность уйти. Значит, надо молчать. Если задуматься, это даже справедливо: если бы Эннет поверил ему с самого начала, если бы не отнесся так пренебрежительно к его сведеньям… и это позорное избиение… тогда, может, все было бы по-другому. Тогда бы, может, сейчас и этот пленный, и тот, другой, были бы уже мертвы.
А что он там говорил про гведи? Ха. Оправдание. Просто нам надоело так жить. Быть людьми второго сорта, с которыми никто не считается. Мы возьмем город, и Эннет устроит новый порядок. И может, тем, кто был с ним, тоже чего-нибудь перепадет. Нам много не надо. Да. Вот именно…
На площади кучкой стояли пленники. Их было удивительно мало — всего шестеро. Двое, к тому же, ранены.
Взводный подтолкнул пленного к этой кучке людей. Про Велли он как будто забыл, но тот знал наверняка, что стоит ему лишь попытаться отойти в сторону, и о нем тут же вспомнят. Он решил не будить лихо, а начал медленно обводить взглядом окрестности.
Похоже, все было кончено. Где-то на окраине еще звучали редкие выстрелы, но далеко, глухо. Дверь в здание завода чуть приоткрыта, возле нее, в тени навеса, устроились двое — охранять. Им там было хорошо в тени, а с Велли пот тек градом.
На одной из трех ведущих к площади улиц споро разбирали баррикаду, основой которой был небольшой кар. Над поселком стоял черный дым — догорало несколько зданий. А ведь еще позавчера здесь спокойно жили люди. Жили себе, работали…
Из здания на противоположной стороне улицы показалась группа, в центре которой шагал Эннет. Зеркальное забрало поднято, видимо, для лучшей узнаваемости.
Остановился возле пленных.
Выбрал одного, на вид самого хлипкого паренька. Ткнул в него стволом автомата, стоявший сзади охранник придал парню ускорения. Тот шагнул вперед.
— Сколько вас было? Ну?
Тот забормотал что-то по кхорбински.
Почти беззвучный выстрел, и пленный кулем упал на землю.
Охранник вытолкнул следующего. Тот охотно ответил:
— Тридцать два человека.
Это была явная ложь. Но Валентин снова промолчал.
— Мне нужен транспорт. Тут должен быть гараж…
— А нет тут транспорта. Было два легких кара, да и те… — пленник выразительно посмотрел на баррикаду. Кар лежал на боку и выглядел жалко.
— Ложь. Здесь завод. Продукцию как-то должны забирать. Ну?
Парень дерзко хмыкнул из-под капюшона и пояснил:
— Так со вчерашнего дня никто ничего не отгружает — машины в город ушли. И если вы не заметили, производство остановилось.
Велли услышал, как кто-то шепнул: «не зли его!», и от души согласился с шепнувшим.
Но тот, похоже, не услышал.
— Вы сами как-то сюда добрались…
— Ножками!
Выстрел. Еще один труп на площади.
Велли поймал себя на том, что ему жалко погибшего. Ведь наверняка тот знал, что в живых его не оставят. И не боялся. И находил силы дерзить.
На миг даже захотелось откинуть капюшон и посмотреть на его лицо. А лучше, оказаться где-нибудь подальше отсюда. И не видеть продолжения допроса.
Но тут началось нечто невообразимое. Сначала — гул мощного подземного взрыва. Дрогнула под ногами земля, с грохотом повалился информационный щит, а потом все потонуло в грохоте обвала — на месте здания завода в клубах пыли, песка и дыма образовывалась полная обломков воронка.
На ногах не устоял никто.
Грохот еще не смолк, когда на площадь вылетел целый табун кхорбинских наугов. Большинство несли всадников.
Остановились подле присыпанной мусором группы.
Кое-кого из пленных пришлось втаскивать в седла, они были оглушены взрывом.
Алекс чуть не потерял сознание, когда его ухватили за раненую руку.
Кто-то из бандитов понял, в чем дело и начал стрелять, но промазал — пыль клубилась, попадала в глаза, мешала разобраться в ситуации.
Позади удирающих с площади кхорби раздался крик:
— Назад! Всем стоять на месте! Это приказ…
Когда пыль осела, Эннет приказал собрать всех на площади. Он был взбешен тем, как медленно происходит сбор — это Велли хорошо видел. Пожалуй, только группа взводного оказалась на месте вовремя.
Зрелище и вправду было печальным — видно, что потери защитников поселка не шли ни в какое сравнение с потерями отряда Эннета.
Слишком много раненых. Теперь они — балласт. Скорей всего, многих придется оставить здесь. Не лишит ли это всю операцию смысла? Видимо, не лишит. Но вопрос транспорта так и оставался открытым.
Эннет еще раз просмотрел карту — судя по ней, отсюда до Руты ближе, чем до ближайшей фермы. И еще не факт, что на ферме будут так необходимые им машины…
Впрочем, две легкие грузовые машины были осмотрены и признаны годными — если бы не разрушенные системы управления и навигации.
К счастью, помимо виртуального, они были снабжены и ручным контролем. К несчастью, ручное управление тоже кто-то тщательно вывел из строя — разбил сенсорные панели, выдернул и перепутал электронную начинку.
Солнце к тому времени ушло с зенита, появились тени.
Тени появились, а решение — нет.
И тогда Валентина словно кто-то дернул. Взглянув мельком на впечатляющие повреждения кабины одной из машин, он подошел к Эннету и сказал, что к вечеру, скорей всего, сможет заставить их работать.
С техникой Велли дружил. Прожить всю жизнь при семейной мастерской, и ничему не научиться — это было бы странно.
Хейн осмотрел арку портала. Раньше она казалась ему большой… но это не так. Вездеход еще как-нибудь пролез бы, и то при условии очень осторожного управления, а вот более серьезная боевая техника, а тем более воздушные машины — никогда. Основные настройки сейчас соответствуют телепортатору орбитальной станции. Если она готова к приему гостей… а почему, собственно, она должна быть не готова? Конечно, готова. Стационарные телепортаторы штуки простые, и всегда настроены на прием. Будучи парными системами, они до последнего времени соединялись только с космопортом Руты. Ну, правильно, с кем тут еще можно соединяться?
Станция висит на геостационарной орбите, прямо над городом. Это сделано в том числе и для того, чтобы телепортаторы работали без перебоев и накладок. А значит, осталось ввести параметры подстройки, дождаться, пока система подтвердит синхронизацию, и можно начинать действовать. Это максимум — час. За час бойцы проверят и подготовят оружие, построятся. За час многое можно успеть. К орбитальному комплексу Руты швартуется прорва кораблей. Наверняка среди них найдется хоть один достаточно резвый и вместительный.
Жаль только, что пока «ступа» подстраивается, нельзя блокировать сеть.
К установке подошел Стефан, склонился над контактной планшеткой. Хейн едва сдержался, чтобы не приказать ему отойти. Хотя тот, вроде, и смог рационально объяснить свои поступки, доверия ему не было. Впрочем, Стеф быстро потерял всякий интерес к прибору. Заскучал, устроился на крыле вездехода и занялся сменой аккумуляторов в бинке.
— Готовьтесь, — сообщил Хейн в пространство, — я запускаю подстройку.
Рой подошел ближе, стал внимательно следить за руками начальника. Хейн нервно покосился на него, но ничего не сказал, продолжил работу.
— Шестнадцать человек, — доложил запыхавшийся Хаэт. — Пять машин. Они укрылись в старых развалинах… мров-хим, это как сказать? Опасное место…
— Я понял, — Рэтх кивнул, и пояснил для не знающих языка: — Это сооружение, оставшееся с прошлого… с прошлой войны.
Хаэт кивнул, подтверждая. Добавил:
— С ними Стефан.
— О, это хорошо! — обрадовался высокий блондин, единственный не-кхорби в отряде Рэтха. Блондина звали Тимом, он когда-то вслед за друзьями перебрался в пустыню, в кочевье «тех, кто никуда не идет». Перебрался на недельку, ради приключений и экстрима, остался насовсем. — Пока сеть работает, можно попытаться с ним поговорить…
Рэтх в знак отрицания повернул руки ладонями вниз.
— Не стоит. Мало ли, что там? Думаю, если будет необходимость, он сам свяжется с Алексом или Саатом. Но у нас в любом случае мало времени. Скоро солнце поднимется, и мы ничего не сможем тут сделать.
Рэтх никогда не воевал. Никогда ему не приходилось участвовать в подобных вылазках, продумывать план действий, принимать тактические решения единолично. С другой стороны, он был неплохим торговцем, и помнил еще времена, когда пустыня жила нормальной жизнью. Кхорби путешествовали и торговали, разводили наугов, мхентхи занимались земледелием и обработкой металлов, производили ткани, украшения и посуду. Маленькие кланы тхаати там, на берегу океана, рыбачили и собирали морские орехи… Рэтх почувствовал какую-то неуловимую связь между торговлей и новым для него военным делом, почувствовал и ухватился за нее, интуитивно доверяя своему внутреннему «я».
И когда Тим спросил:
— Значит, предлагаешь поторопиться?
Он решительно ответил «Да».
Вот только они немного опоздали.
Посадочная площадка еще не показалась за дюнами, как Тим вскинул руку и крикнул:
— Стойте! Там что-то не то… а, дьявол…
— Что?
— Стефан. Передал, что кто-то кого-то предал. А потом выключился. Он или без сознания, или мертвый уже…
Стефан был без сознания. Но начало событий он видел, и даже в какой-то мере предугадал. Именно потому и отошел подальше, под защиту одной из машин. То, что в планы Роя не входило покидать планету, было очевидно с самого начала. Стефан не мог догадаться только, что в его планы входит нечто другое. А именно — захват «ступы» Хейна, и использование ее в качестве резервного варианта для десанта гведи.
Все пошло, как по сценарию: В какой-то момент Рой плавным движением вынул из кармана бинк и приставил к шее склонившегося над контролькой Хэйна. Если парализатор был включен на полную мощность, то с такой дистанции это либо верная смерть, либо перспектива доживать жизнь овощем. Хэйн дернулся и упал. Его люди повскакивали, началась беспорядочная пальба из всего того оружия, что бандиты только что готовили для нападения на орбитальную станцию.
А потом кто-то ударил Стефана сзади по голове и он отключился. Надолго.
Тим присвистнул, только взглянув на металлическую створку ворот, что закрывала вход в укрытие. Дураку ясно, что передвинуть такую быстро, и главное, незаметно для тех, кто внутри, никак не удастся. Он перевел взгляд на Рэтха.
Тот пожал плечами:
— Тогда мы не сможем помешать им уйти. Но когда они уйдут, мы сможем помешать им вернуться.
— Мудро. Но я попробую достучаться до Саата. Что он скажет?
Саат отозвался, но не сразу. И канал был очень неустойчивый. Тим разобрал лишь отдельные слова, но общий смысл сводился к тому, что «ступа» Хэйна — последний телепортатор такого типа. Тот, что был в порту — уничтожен, и восстановлению не подлежит.
— Тогда нам лучше подождать, — пророчески произнес Рэтх. — Все может быть.
Песок и металлическая плита гасили звуки, и о том, что происходит в укрытии, можно было только догадываться.
Рэтх подумал и распорядился наугов не расседлывать, а приготовить оружие и боеприпас к нему. Сам расставил людей так, чтобы, по его представлениям, максимально эффективно перекрыть вход, если оттуда вдруг появятся враги.
В отличие от многих других кхорби, Ретх видел, что такое гведианский десант, еще в ту войну. И враг для него не был абстракцией. Он знал, как может быть одет враг, и какую боль он может причинить. И Рэтх был готов его убивать. Во всяком случае, ему так казалось.