— Странный нам какой-то демон попался, — наконец поговорила Велена, разбавляя тишину, получившуюся на фоне шума дождя. На улице заблеяла насквозь промокшая Машка, не успевшая вовремя убраться в хлев. И все же дождяра был всем на зависть!
— А ты каких предпочитаешь? Тех, которые питаются душами, или тех, которым подавай новорожденных? — Марья поставила греться воду, справедливо полагая, что после сытного завтрака надо бы чем-то запить. Да и на улице сейчас делать было совершенно нечего.
Дверь дома распахнулась, и вбежал мокрый встрепанный Вовчик, отряхнулся, разбрызгивая по всей комнате капли дождя, и вдруг коротко тявкнул, мотнув головой назад. Как будто звал на выход.
— Да сиди уже, сейчас тебе водички теплой налью, — ведьма поначалу не придала значения странной мимике зверя. Но когда тот упрямо потянул ее за складку штанин, все же выбралась на улицу. И сильно пожалела, поскольку промокла моментально.
Волкодлак не устраивал обычной собачьей показушности. Он в два прыжка оказался у ворот и боднул носом калитку. Волей-неволей Марье пришлось тащиться за ним. Открыв калитку, она обнаружила совершенно мокрого и такого даже с виду несчастного парня, грустно взирающего на лужу, в которой он и стоял. Лужа довольно быстро ширилась и углублялась, потому сейчас парень уже погрузился в воду по щиколотки. Да и сапоги у него были явно не самые лучшие.
— Ну, опять я опоздал! — тихо, но с надрывом проговорил он, глядя на ведьму единственным, но очень печальным глазом. Был сей тип тощий как хвощ, бледен, мокр как мышь и несчастен настолько, насколько может быть несчастен вытянутый из проруби кот. Под неплотным капюшоном угадывались бритая голова и покрывающие ее, как и часть лица, шрамы.
— По удачу приперся? — криво улыбнулась фея, глядя на это зашедшееся кашлем чудо.
— Я так понимаю, еще один мученик с воспалением легких, — не смогла смолчать ведьма, а потом быстро ухватила этого чудака за рукав и потащила в дом. — Ну это надо умудриться же летом простудиться… — сама ведьма собственного дождя не боялась. Дождь шел теплый, приятный, ничуть не похожий на промозглый осенний, когда достаточно высунуть нос на улицу и тут же словить простуду.
— Какая уже разница, я все равно опоздал! — снова повторился незнакомец, поглядывая на Марью. Ведьма же впихнула того в дом и едва успела увернуться от чужой руки — парень скользнул мокрым сапогом по полу и красочно поехал вперед, рискуя сбить собою стол. Она кинулась ловить его и едва удержала в полуметре от стола. Благо посуда осталась целой.
— Садись тут, сейчас найду, что переодеть… ну не обессудь, шмотки мои собственные, — все происходящее так напоминало приход Велены, что Марья даже умилилась. Правда, фея не рисковала убиться об стол… Но чем черт не шутит.
А потом, вручив новому чуду природы одежки и запихнув его в свою комнатку переодеваться, Марья заварила душистый травяной чай. Посмотрела на подругу, странно поглядывающую на нее, и честно призналась:
— Ностальгирую, да. Ты вот ко мне тоже болезная пришла… почти такая же. Помнишь? — за дверью странно грохнуло. И тут ведьма вздохнула. Да, это ей не Велена.
— Я, конечно, тогда была больная и хромая, но, кажется, при мне ничего особо не падало и я не пыталась свернуть себе шею, падая с печки! — усмехнулась воительница, слушая за стеной еще один звук падения тощего тельца.
К слову, вскоре он выглянул, и стало ясно, что кофту он чудом не надел задом наперед, а в одну штанину пытался просунуть обе ноги. Не преуспел, сверзился на пол и наконец вышел, поправляя пояс.
Марья покивала и ушла к себе переодеваться. Отжав волосы и замотав их сухой косынкой, женщина вернулась, налила гостю уже слегка остывший отвар (не хватало еще, чтобы обварился), а потом развесила на печке сушиться все мокрое. Велене в этом плане было лучше — магия уже все высушила и убрала.
— Ну рассказывай, чудо природы, какими судьбами к нам? Я так понимаю, все совсем плохо? — она рассматривала парня, едва сдерживающего дрожащие руки, чтобы не уронить кружку, и шмыгающего носом. Вот такого чуда у нее дома еще не было!
— Я неудачник, — просто буркнул он. Каждое его движение было нарочито медленным, осторожным и четко выверенным. Казалось, даже поднести ко рту чашку для него было немалым таким подвигом. Впрочем, Велена подумала о том, что почему бы и нет. Если ему настолько не везет, то волей-неволей привыкнешь к осторожности!
— Это уже понятно, — ведьма покосилась на обалдевшего Тишку, спешно вылизывающегося от дождевых капель. А потом вновь посмотрела на это чудо. Парень держался нормально, только шмыгал носом и старался ничего не задевать. Казалось, будто он просчитывает каждый свой шаг. — Могу предложить амулеты, они вроде нормально действуют, и такой амулет даже одного парня спас от смерти. Приятели его забрали в лес, увы, показать не смогу.
— Я не уверен, поможет ли… — тяжко вздохнул парень, касаясь целого уха, унизанного разными сложенными сережками. — Все это — амулеты удачи, общей суммой в двадцать золотых, — проговорил он, смущенно дергая искалеченными ушами. Велена задумчиво это подметила, принюхалась и ошалело хмыкнула:
— Ты эльф?
— Есть такое…
Марья удивленно взглянула на ухо гостя — при такой обрезке толком и не поймешь, эльф он там или не эльф. А всех иных признаков эльфа пока не наблюдалось. Ни привычно длинных волос, обычно укладываемых в сложные прически, ни множества украшений (серьги-амулеты не в счет), ни естественного эльфийского очарования… Да уж, такому чуду природы только лягушек очаровывать… но вслух она этого, конечно же, не сказала.
— Ну раз эльф и раз простужен… что ж, оставайся пока, будем лечить, — слабо улыбнулась ведьма, а потом взялась сооружать неожиданному гостю завтрак. — Сейчас поешь, и я тебя мазью натру, — она усмехнулась уже шире, вспоминая Велену. Кстати, мазь очень хорошая, согревающая, на змеином яде. И хвори выгоняет, и спину лечит… главное, не есть ее. — И как зовут-то тебя? — надо же как-то обращаться к гостю, не «эй ты, иди сюда», в самом же деле…
— Тальвэн. Зовите меня Тальвэн, — просто буркнул новоявленный эльф и потянулся к поданной тарелке с кашей. Скрыть бурчание желудка он не смог бы при всем желании. А потом чихнул и сбил локтем маленький горшочек, служащий солянкой. Соль белыми комочками рассыпалась по столу, хорошо хоть горшочек затормозил у самого края и не разбился.
Велена хмыкнула, сдвигая солонку с края.
— Ты откуда такой взялся, чудо? — фыркнула фея, обозрев виновато покрасневшую рожицу.
— От мамы с папой и эльфийского леса! — криво улыбнулся парень. Кстати, присмотревшись, стало видно, что его целый глаз — единственное красивое, что осталось в его лице. Большой, миндалевидный и яркий, сине-зеленый…
Марья молча собрала соль, смела ее тряпицей обратно в горшочек, поскольку разбрасываться такой ценностью не захотела. Теперь она вообще не была уверена, что скоро попадет в город. И глядя на этого измученного эльфа, практически глотающего не жуя горячую кашу, ведьма прислушивалась к своему чутью. Да, избавиться от такого странного чуда ей доведется нескоро.
Дождавшись, пока Тальвэн поест, она сама забрала тарелку, не доверяя ее никому. Впрочем, эльф нашел, где отличиться — веками стоявшая без проблем лавка тихонько и очень подозрительно треснула. Но на том все и закончилось до поры до времени. А потом Марья отыскала давно запихнутую в глубь полки мазь и привычно скомандовала:
— Подними рубашку так, чтоб была открыта спина, я мазью натру. Потом сам себе натрешь грудь и быстро на печку. Мазь не есть, в глаза… глаз то есть, не пихать! Ай, лучше сама натру! — подумав, что эльф еще чего доброго мазнет пальцами по лицу и получит красивый ожег глаза, ведьма взялась того натирать. Сопли соплями, но если все настолько хреново… а судя по спотыканию через шаг и рассыпанной соли, то действительно хреново… то лучше перестраховаться и натереть его. Угреется и спать будет как младенец.
А по обнажении спины ведьма закономерно обнаружила то, что ожидалось. Шрамы. Целая куча самых разнообразных, наслаивающихся друг на друга шрамов. Старых и свежих, тонких и широких, рваных, резаных, всяких… Можно было подумать, что этого эльфа долго и качественно пытали в каком-нибудь каземате. А еще рвали дикие звери, морозили до почернения плоти и резали на ремни.
— Ничего себе, а ведь учитывая эльфийскую регенерацию, это значит, что такие ранения происходили постоянно! — вздохнула фея.
Похоже было, что эльф сей пропишется тут надолго.
— Пойду принесу скобы, надо укрепить лавку. А еще тебе лучше прирастить к стенам и полу все полки и шкафы.
— Давайте сначала подлечим? — ведьма взялась натирать беднягу, стараясь не задевать совсем свежие шрамы и ни в коем случае не намазывать их такой мазью — могло сильно жечь. А Тальвэн только глухо спросил:
— И кому же досталась удача? — будто его реально волновал этот вопрос.
— Мне, — спокойно ответила Марья, поправляя ему рубашку. Как-то она вообще этого парня после увиденного воспринимала как ходячее пособие по исцелению. Вон ребра считать можно. Впрочем, это вполне закономерно, все силы уходят именно на регенерацию, мясо наращивать не с чего.
Спереди эльф представлял такое же жалкое зрелище, как и со спины. Что лицо, что шея, что грудь — все было в шрамах. Наверное, ни единого живого места не осталось, подумалось ведьме. Впрочем, ее делом было лечение, а не обсуждение чужого внешнего вида. Сама вон такая же кракозябра была, всей и разницы, что шкура целая.
— А почему тогда след на ауре пропал? Я же как только почувствовал, сразу пошел… так надеялся… Нет, ну это же надо — третья ведьма, и опять облом! — он перетерпел процедуру натирания и запахнул рубашку. Несмотря на то, что рубашка была Марьина, болталась она на эльфе как на вешалке. Даже разница в росте не помогала.
— Мы провели один занятный ритуал, — ведьма придержала дернувшегося было эльфа за плечи и отбуксовала к печке. — Залезай, грейся, там одеяло. Так вот, после ритуала все следы пропали.
Напоследок она окатила его дежурным исцелением. Сопли прошли, но не факт, что не вылезет еще какая бяка. Настолько неудачливых существ видеть Марье еще не приходилось.
И вообще дело обещало быть веселым. Вот с этим гостем точно. Велена вдруг подумала о том, что ее подруге дивно везет на разных странных гостей. Что не может не быть смешно…
Фея молча пошла за скобами — она точно была тут не нужна.
Да… Кажется, последние недели лета обещали быть очень веселыми…
Демон с усмешкой кивнул, стянул штаны — белья под ними не оказалось — а затем сдернул с одеяла тонкий плед, не тот меховой, после чего накинул его себе на плечи и, приглашающе кивнув на место сбоку от себя, наконец укрыл себя с Марьей до шеи.
Велена пожалела, что никому не может рассказать о таком смешном моменте.
— Жарко же! — пожаловалась ведьма, пытаясь выпутаться. — Давайте вы допишете в свой обряд, что сию процедуру надо проводить зимой, осенью или ранней весной… а то если я тут сварюсь, это останется на вашей демонской совести! — она все же выпутала руку из одеяла и погрозила Дану пальцем.
А потом отвернулась и скрутилась калачиком, чтобы уж никак не соприкасаться с демоном. И вреднюще усмехнувшись, выставила из-под одеяла ногу. Ситуация была смешная и дико нелепая, хотелось просто хорошенько просмеяться и забыть, так нет же, лежи тут, изображай царевну древности…
— Можно и не укрываться, но тогда мне придется обнять тебя покрепче хотя бы одной рукой! — фыркнул демон, проказливо улыбаясь. — Это лазейка, если хочешь, я сделаю так, чтоб стало более прохладно! — он с намеком создал в воздухе ворох снежинок.
— Да ну нафиг! — ведьма встряхнулась. — Я на заморозку или зажаривание не подписывалась. — Она передвинулась совсем на край кровати и прикрыла глаза. Вдруг получится выспаться? Впрочем, даже после такого безумного дня сон не шел.
В голове вертелась мешанина из множества событий, начиная коварством барона и заканчивая теперешним дурацким ритуалом. Марья вздохнула, очень сильно надеясь, что уж барон-то поплатится за все сотворенное. Поскольку если не поплатится, то придется ему какое-нибудь заковыристое проклятье наслать. И за Велену, и за вызов демона, и за испорченную поездку… и вообще за все хорошее…
Задумавшись, ведьма пропустила тот момент, когда что-то скользнуло по ее ноге и довольно щекотно прошлось по бедру.
— Эй, мы же договаривались — без рук! — вскинулась она, возмущенно глядя на Дана. Тот же в ответ демонстративно скрестил руки на груди.
— А это мой хвост, сразу говорю: в такие моменты он не контролируется! — усмехнулся демон, сам запуская руку под одеяло и вытаскивая наружу черный хвост с зеленой кисточкой. Велена хихикнула.
Марья перевернулась уже полностью и с любопытством взглянула на хвост.
— Интересно, какой хвост будет у меня? — ей очень сильно, прямо до щекотки в ладонях хотелось пощупать эту самую зеленую кисточку, но уговор дороже денег. Оставалось только смотреть и гадать, отчего кисточка зеленая, впрочем, как и волосы, а хвост черный, а не полосатый, как должно быть по идее. Все остальное тело же в полосках. — Вот так и держи, самое оно, — кивнула она Дану. Странно говорить «вы» тому, кто лежит голышом в одной с тобой кровати.
— Да кто знает, — повел плечами демон, все же крепко держа своевольную конечность. — Разные они у ведьм. У некоторых они маленькие и закрученные, как поросячьи, а у других подлиннее и либо наконечники какие, либо кисточки, — он демонстративно пожмакал свой хвост.
— Блин, не дай боги кисточка, меня ж Тишка задолбает! — хихикнула ведьма, представляя, как будет рад кот новой игрушке. Она снова отвернулась, рассматривая молчащую до сих пор Велену, сверкающую в темноте желтыми глазами. — Вот видишь, до чего я дожилась… Была себе человеком, а теперь даже не знаю, что я такое. Хвост растет, клыки торчат, глаза блестят… Хоть бы никто из рыцарей за умертвие не принял ночью…
— Да ладно, это не так уж страшно! — улыбнулась фея, удобно растянувшаяся на пушистом коврике. А затем, задумавшись, вздохнула: — Вообще теперь понятно, почему ведьм ставят на одну планку с нечистью. Внешность получается занимательная!
— Еще какая! — усмехнулся ей в тон демон и вдруг криво улыбнулся. — Хочешь хвост потрогать? А вдруг у тебя самой похожий появится!
— Вот не провоцируй, — отмахнулась Марья. — А то сорву тебе ритуал — будешь без головы ходить. Сиди тихонько. А вообще хорошо бы поспать, — она зевнула, чуть потянулась, потом вспомнила, что вообще-то в неглиже, прикрыла грудь и заворчала про демонов-извращенцев, придумавших извращенные ритуалы, чтобы вгонять в краску честных ведьм.
— Хочешь я тебе сказку расскажу? — милостиво предложил демон, растягиваясь на кровати с достаточно усталым видом. — В целях ритуала лучше еще хотя бы час не спать.
— Ого, а что у вас демонов за сказки? Про жертвоприношения младенцев? — заинтересованно улыбнулась Велена.
— Нет, про наши политические интриги! Об этом нашей детворе рассказывать принято!
— А давай, раз уж все равно сидеть зазря, — Марья снова зевнула, на этот раз прикрыв рот ладонью.
— Правление моего рода в Геенне повелось от побочной линии правящего тогда клана. По традиции во время восхождения на престол с подачи Градника Рамори были казнены все его братья, как родные, так и двоюродные, чей дар успел развиться в хоть какой-то мере… — вещал демон хорошо поставленным голосом, так, словно не лежит в постели с голой ведьмой, а читает лекцию на кафедре.
Правда, это не умаляло содержимого. Похоже, Градник Рамори, правивший пять тысяч лет назад и прозванный милосердным, любил отсекать своим врагам хвосты. И много чего любил, если забыть, что перебил около тридцати родственников и заставил свою двоюродную сестру стать одной из его жен…
Велена во всяком случае была рада, что королева Алифисса счастливо вырвала ему хребет и взяла правление в свои руки…
Рассказ длился до тех пор, пока почти заснувшая Велена не почуяла, что скоро, как ни странно, рассвет…
Марья поначалу слушала внимательно, а потом положила голову на руки и только на минуточку прикрыла глаза… Сон превратился в мешанину фактов о том самом демонском правлении вперемешку с собственными кошмарами, впрочем, очень быстро он сменился на обыкновенный здоровый сон уставшего человека.
А проснулась она уже оттого, что ее хорошенько так встряхнули за плечо. Сонно поморгав, ведьма обнаружила уже вполне так одетого Дана, улыбающегося знакомой ехидной улыбкой.
— Просыпайся ведьма, ритуал принят. Нас ждет последняя трапеза, и мы наконец решим, что же будет моей платой за ритуал! — усмехнулся мужчина, бросая взгляд на выход из палатки.
Велена как раз заглянула с черпаком в руках.
— У нас яичница, каша и колбаса! — громко оповестила она и улыбнулась. — Не бойтесь, готовила не я!
— Значит, жить будем, — подмигнула Марья и выползла из-под одеяла. Поежилась от утренней прохлады и споро натянула свои одежки, брошенные рядом с кроватью. А потом пошла пробовать чей-то завтрак.
— Кстати, а кто готовил-то? — она подозрительно принюхалась к яичнице, но ничего ужасного не обнаружила. В данный момент рядом имелось только двое товарищей, способных приготовить еду и не угробить дом. И Велена в их число явно не входила, а Марья качественно проспала… Значит, готовил демон.
— Я, понятное дело! — усмехнулся демон, развязывая скрученные в гульку волосы. — Не бойся, я еду не отравил и даже никуда не плюнул!
— А это разве не одно и то же? — хмыкнула Велена, зачерпывая себе ложку каши с мясом какой-то птицы.
— Почти. Только если б я плюнул, еда бы почернела, — фыркнул он, уписывая за обе щеки колбасу.
— Ладно, будет вам… Захотел бы убить, нас бы уже давно тут не стояло, — ведьма взялась за яичницу со здоровым аппетитом хорошо выспавшегося человека. Вчерашние приключения давали о себе знать. — Кстати, что ты там говорил про ритуал? Мы вроде как всё сделали верно… или боишься, что мое зелье чересчур забористое? Так до завтра эффект точно пройдет.
— Кстати про зелье, надеюсь, его использование мне не зачтут за мухлеж! — вдруг опасливо поморщился демон и тихо хмыкнул, захомячивая яичницу с куском колбасы.
— М-да… А нормальных испытаний у вас не водится? — фыркнула фея.
— Хах… У всех свои критерии нормального!
— Вот вы правы… оба по-своему. И таки да, мне козу кто-нибудь расколдует? Я зайцев доить не умею! — засмеялась Марья, доедая свою порцию и поудобнее усаживаясь на лавке.
От слов ведьмы демон едва не прыснул со смеху, но смог пережевать и проглотить снедь и только после этого громко заржал.
— Конечно, сейчас! — хмыкнул он и, не переставая смеяться, махнул рукой в сторону показавшейся из-за угла морды крольчихи. Полыхнуло, тренькуло, и на них уже замекала привычная коза… Правда, вместо рогов у нее смешно топорщились круглые уши. Велена, хрюкнув, сползла под стол.
— Допекла, видать, — многозначительно усмехнулась Марья, а потом и сама расхохоталась. Дорого бы она дала, чтобы посмотреть, как демон управлялся с таким исчадием ада.
Женщина поднялась, сгребла за шкирку Машку, полностью прифигевшую от таких перемен, и потащила ее в сарай. Вернулась она уже не такая веселая и со свежим синяком на ноге — лягаться Машке ничто не мешало.
— Спасибо за превращение, жаль, характер у нее не поменялся. Очень жаль, — ведьма плюхнулись на лавку, закатала штанину и взялась залечивать некрасивый багровый синяк в форме копыта. — Давайте прощаться, что ли. Хочу дождь вызвать, а то мне лениво поливать огород…
— Вызывать дождь, потому что лень? — усмехнулся демон, до этого скривившийся от воспоминаний о дойке этой заразы, и хмыкнул: — В этом ты больше демон, чем человек, ваши так магии не доверяют, — он легким жестом снял с кожи ведьмы след от удара. — Даже прощаться не хочется! Забавные вы и ничуть меня не боитесь. Это редкость…
— А что, предлагаешь мне сидеть на этой магии как скупец на мешке золота? — ведьма внимательно посмотрела на демона и пожала плечами. — Раз она есть, я буду учиться ею пользоваться. Иначе зачем мне нужна сила в таких объемах? А если не хочешь, чтобы я колдовала, сам вызови дождь в качестве оплаты за ритуал. Только без града и урагана.
Она взглянула на виднеющееся через окно безоблачное небо и вздохнула. Придется потрудиться. Или физически, таская ведра с водой от колодца, или магически, вызывая дождь и тратя какую-то часть сил. И поскольку таскать ведра ведьме казалось более тяжёлым, то она и выбрала простейший на ее взгляд вариант.
— Не, я лучше оставлю за тобой право вызова в качестве платы, — хмыкнул демон, поднимаясь из-за стола, его глаза мигнули алым.
— А давайте вместе для дождя станцуем! — предложила идею Велена, и Дан согласно кивнул, повернувшись к ведьме и склонив голову к плечу.
— Похоже, танцы для дождя тебе понравились! — Марья хлопнула воительницу по плечу и пошла искать черпак с водой. Брошенный без присмотра, он нашелся перевёрнутым за бочкой во дворе.
Марья зачитала хорошо запомнившееся заклинание, предоставляя подруге потанцевать и потормошить демона. Самой танцевать после сытного завтрака было откровенно влом.
А вот эти двое прямо обрадовались подобной перспективке!
Демон легко ногой описал на земле круг, в который вступила фея, а затем и сам там оказался. Больше всего их совместный танец обозначился тем, что плясали они рядом друг с другом, совершенно не соприкасаясь телами.
А в это время набегали тучи.
И по окончании сего странного ритуала на землю опустилась стена воды. Словно из ведра. Не вымокли до нитки все втроем только благодаря поставленному демоном щиту!
— Хорошо потанцевали… — вздохнул демон, глядя на эти извержения небесные.
— Да не то слово! — икнула воительница.
— Блин, переборщили! — вздохнула Марья и отправилась в дом. Однако, после такого дождя ей как минимум неделю ничего поливать не надо будет.
Под ногами ведьмы шмыгнул в дом кот. После зашла Велена, а демон, махнув рукой на прощанье, эффектно растворился будто бы в струях дождя…
Встречал их у калитки демон с очень злой, но скрученной в бублик Машкой.
— Подоил! — мрачно заявил он, отходя вбок и тыкая пальцем в сторону ведерка, в которое только что едва не упал кот.
— О, госпожа ведьма, мы тут каши с зайцем приготовили, вы, чай, утомились, держите откушайте! — разбойники, как оказалось, во всю кашеварили во дворе у ведьмы, и на столик у крыльца были поставлены шесть тарелок с пахучей пшеничной кашей с мясом и овощной подливой.
— Да я смотрю, вы просто молодцы! — устало и довольно улыбнулась Марья. — Осторожно! — проклятая коза умудрилась вывернуться и в момент крика с неимоверным усердием согнула шею и цапнула Дана на рукав. Саму руку прокусить вряд ли бы смогла, но вот порвать одежду у Машки силенок бы хватило.
— Ах ты ж, зараза! — возмутился демон, сложив фигуру из трех пальцев, стряхивая с рукава охреневшую с такого расклада белую… кажется, крольчиху. Только с небольшими округлыми ушами. — Не бойтесь, это ненадолго. Просто не выдержал… — вздохнул Дан. — Честно, в жизни никогда этого не делал!
— Ей полезно, — хмыкнула Марья. Крольчиха Машка как-то даже более миленько смотрелась. И бодаться ей было нечем. Впрочем, вредное животное отыгралось, подпрыгнув и цапнув демона повыше сапога над коленом. Однако в любом виде Машка оставалась той еще паразиткой. — Ладно, давайте ужинать, завершим уже ваш дурацкий ритуал и распрощаемся навсегда.
Сама ведьма только сейчас поняла, что не ела давненько, а именно еще с утра… И вздохнув, подумала, насколько все запущенно. Она принюхалась к каше, сваренной разбойниками, и потопала к столу.
— Чего стоим, кого ждем? — обернулась ведьма, рассматривая остальных. — Налетай уже!
Второй раз никого звать было не нужно. Машка получила от демона подсрачник и со злобным писком улетела в кусты. А все гости и не очень расселись за хлипким дворовым столиком. Каша, как ни странно, оказалась вполне пристойной, и даже Велена охотно принялась наворачивать нехитрое блюдо.
— Ребята, Леший вас ждет. Сегодня последний день, когда вы еще можете к нему спокойно пройти. С завтрашнего дня русалочьи гулянья набирают полную силу, и в лесу станет небезопасно. Поэтому рекомендую решить вопрос с вашим будущим сейчас, — спокойно проговорила ведьма, наворачивая из миски густую кашу. Кажется, перловую, но это не умаляло ее достоинств для голодного желудка. — В противном случае, вам придется куковать здесь до конца сего веселого мероприятия, а это недели три, — она внимательно посмотрела на главаря и, дождавшись понимающего кивка, продолжила: — Сразу за моим домом начинается неприметная тропинка. Советую идти строго по ней, никуда не сворачивая. Вы выйдете на любимую поляну Лешего. Позовете его, гостинцев я дам сейчас, угостите старичка и договоритесь. Негоже зря по лесам шастать, так у вас будет дом и кров. И если наведается Агнад — тот самый дроу, с которым мы ездили в город, ему тоже можно предложить должность лесного хранителя…
Марья вручила главарю бутыль с настойкой, половинку хлеба и одну из оставшихся колбас. Должно хватить для чисто символического задабривания Лешего.
Велена хмыкнула, доедая содержимое тарелки. И скосила взгляд на демона, который во время еды вел себя столь отстраненно, что стало ясно — от вкуса он абстрагировался начисто.
— Подумать только, у одного леса и уже столько хранителей! — усмехнулась она, глядя, как мужики, откланявшись, спешат в лес, пока не стемнело полностью.
— А куда ты предлагаешь их деть? — спросила ведьма, собирая остатки каши кусочком хлеба. — Нам не нужно под боком разбойничье гнездо, не нужны вылупившиеся умертвия, если эти ребятки где-нибудь загнутся и некому их будет похоронить, как подобает. Не нужны грабежи деревень и обозов по дороге. Пусть уже в лесу сидят с пользой, а не для разбоя…
Ведьма поднялась из-за стола, собрала грязную посуду и понесла замачивать в корыто. Попутно поискала глазами, чем бы запить, но поскольку до организации питья никто не додумался, то поставила в печь греться воду на чай. Сделает что-то, может, простенький узвар из фруктов, и хватит на сегодня.
— Да брось ты… — Велена с усмешкой принялась помогать собирать грязную посуду для помывки, а Дан вовремя подобрался на скамейку с ногами, ибо Машка опять попыталась его цапнуть. Фея же вдруг, тихо прыснув, покосилась на хлев.
— Марь, а прикинь, если мама Люськина на самом деле кошка, просто в козу ее превратил еще один такой демон!
— Ну хрен ее знает… — ведьма задумчиво почесала затылок. — Сейчас такое время, что я уже ничему не удивлюсь…
На самом деле ее занимал более сложный вопрос. Где ей примостить этого чертового демона для ритуала? По идее, его можно бы посадить в кровать… но эта орясина в ней просто не поместится. Ну как-то не предполагали живущие здесь ведьмы, что у них в кроватях будут желать заночевать здоровенные демоны. А там кто его знает, какие условия ритуала надо соблюсти, чтобы все получилось. Она подергала полуоторванную за день пуговицу на рубашке и все же решилась спросить:
— Дан, вас куда положить-то? Боюсь, в кровати не поместитесь, — да тут как бы он себе еще и голову не отбил, проходя в дом. Но высказать такое гостю вслух было уже чревато. Впрочем, оставался еще матрас тот самый, слегка подправленный уже, но не менее несчастный.
— Да я вам свою кровать готов подарить, только бы поскорее уже! — фыркнул иномирец, извлекая из своего пространственного кармана поток тени и, найдя рядом с домом ведьмы свободное место, подбросил его воздух. Велена присвистнула, глядя на то, как ткань разворачивается в воздухе, и небольшая, но вполне просторная палатка сама фиксируется на земле. Демон со смешком двинулся к ней, чтоб отодвинуть полог, показывая просторную комнату внутри и шикарную постель с меховым пледом белого в черную полоску цвета.
— Не терпится избавиться от суетливых смертных? — невесело хмыкнула Марья, заглядывая внутрь. Отчего-то эта палатка вместе с ее содержимым не казалась уютной. Наоборот, все было как-то чересчур вычурно и слишком ляписто, по ее мнению. Впрочем, хозяин — барин. А вкусы у всех разные. — Или не терпится влезть на трон? — смешок стал более едким.
— Да нет, просто жить хочется! — криво и как-то устало улыбнулся демон. — Если моя сестра победит, меня убьют под пытками, если успею я — то просто выдам ее замуж за лорда-хранителя границ, — проговорил он и махнул рукой: — Предлагаю пройти, — и, встретившись взглядом с Веленой, улыбнулся. — И ты приходи, кроха, будешь держать нам свечку!
— Странные у вас обычаи, однако, — пожала плечами ведьма, но прошла внутрь палатки и плюхнулась сидя на кровать, вытягивая ноги. Жизнь и замужество поставили равноценно, хотя… вдруг там такой муж, что лучше бы сразу помереть и не видеть его? А сей вредный тип знает толк в извращениях! Изящно избавится от сестренки без смертоубийства. — Ладно, — она пожала плечами, ощущая себя в незнакомой обстановке совершенно неуютно, — раз уж все равно поспать не получится, так хоть сказки рассказывайте.
Марья усмехнулась, глядя на слегка оторопевшего демона, тщательно закрывающего палатку за вошедшей феей.
Впрочем, тот довольно быстро вернул себе самообладание и, потянувшись, уселся на кровать сам.
— На самом деле лорд-хранитель один из самых адекватных высших, если такое понятие к нам вообще применимо, — вдруг заметил он. — А я, в отличие от сестры, слишком ценю нашу линию крови, и смерть одного из нас — расточительность и дурость, — он с усмешкой принялся расшнуровывать куртку.
— То есть она в случае коронации тебя убьет, а ты выдашь ее замуж за неплохого мужика? — подозрительно сощурилась Велена.
— Ну да, за благородного, умного, достойного, красивого… И не способного покинуть свои земли, — в тон ей ответил демон, загибая пальцы, и также спокойно следом за курткой снимая рубашку.
— Стоп! — выставила вперед руку Марья. — Мы договаривались сидеть тут в кучке, а не по-настоящему передавать удачу! — нет, посмотреть, конечно, было на что. Дан оказался сложен почти как человек, с корректировкой на рост и габариты. Никаких вторых-третьих пар рук, жабр или щупалец на нем не наблюдалось. И не будь этой дикой полосатой расцветки кожи и волос, демон вполне смог бы сойти за обыкновенного здорового мужика. Впрочем, и в таком виде смотрелось все очень красиво.
— Я, кажется, сразу сказал, что мы с вами должны просидеть рядом под одеялом совершенно голые, — напомнил демон и без намеков на стеснение или пошлость потянулся к шнуровке на штанах. Велена немного нервно улыбнулась подруге, разводя руками.
— Кстати, да, он правда это говорил.
— Я, конечно, дико извиняюсь, но он говорил провести ночь, а про обнаженку ничего не было! — возмутилась ведьма, снова морщась. Не было сказано специально? Ну правильно, зачем ее пугать-то? — Но в таком случае… черт, у меня ж там кипяток! Я сейчас.
Марья подорвалась и шустро выскочила из палатки в дом. Печь еще не загасило, но закипевшая вода хорошо так булькала. И если уж все так совпало и им действительно придется ночью куковать в чем мать родила, то можно немного облегчить задачу Дану. А потому Марья быстро заварила ту самую несчастную траву, споро процедила и потащила самую большую найденную чашку с отваром демону. Дозы для такой тушки должно было как раз хватить впритык.
— Не бойтесь, от своих слов не отказываюсь, — она кое-как отодвинула в сторону полог, пытаясь не облиться горячим отваром. — Вот, этот чай поможет пересидеть ночь без проблем. — Ведьма сунула полную чашку демону в руки и взялась раздеваться.
Демон настороженно принюхался и спокойно выпил до дна.
Марье, в отличие от Дана, показывать было особо нечего. Никаких выдающихся форм ни спереди, ни сзади, все чисто обыкновенное и без всяких перекосов. Средний рост, средний вес, средненькая внешность… Стянутая косынка отпустила топорщащиеся, недавно обрезанные волосы, ставшие почти торчком. Без привычной рубашки и штанов Марья себя чувствовала совершенно неуютно. А самое противное, что темнота как раз ничего и ни от кого не скрывала. Здесь собрались все прекрасно видящие во тьме.
— Ух ты! — искренне восхитилась Велена, проследив за изумленным взглядом демона. На спине ведьмы в аккурат на крестце переливался всеми оттенками зеленого странноватый знак.
— Ведьмина метка. И сам копчик выглядит подозрительно. Похоже, у вас скоро начнет расти хвост! — провозгласил демон, и все уставились на Марью в искреннем обалдении.
— А я что? Я ничего! — попыталась прикрыться Марья, но на все нужные части тела рук не хватало. — Не было там ничего, — она попробовала вывернуться, чтобы посмотреть, что ж там так заинтересовало подругу и демона, но не преуспела, только спиной похрустела. — Только хвоста мне не хватает для полного счастья…
Дан, тихо хмыкнув, описал руками круговые движения, создавая перед и за ведьмой два иллюзорных зеркала в полный рост. Стало видно, что над ягодицами находится симпатичная узорчатая картинка, похожая на стилизованный знак богини Лафестии, одной из аватар матери природы. А еще сам копчик выглядел покрасневшим и воспаленным.
— Кстати, а у тебя всегда был такой живот подтянутый? — задумчиво вопросила Велена, уверенная, что раньше там вроде было пузико. А тут ни следа!
— Нет… — Марья ошарашенно пощупала совершенно ровный живот. И поскольку голодом она себя не морила, хоть и ела нерегулярно, то была сильно шокирована отсутствием привычных складочек на боках. — И живот втянулся, и ноги тоньше стали… люди, я что, в нежить превращаюсь? — ведьма удивленно пощупала собственное бедро, ставшее порядком меньше. И никакой висящей шкурки, как обычно бывает у тех, кто слишком быстро исхудал.
Ни стрессов особых, ни голодовки, ни сильнейших заклинаний, требующих полной отдачи, в последнее время не было. Ведьма грустно покосилась на зеркало и буркнула:
— Давайте уже начинать. Раньше сядем, раньше выйдем… — а вот теперь-то несчастный копчик и зачесался. Но увы, чесаться при посторонних, да еще и при будущем правителе, было как-то уж совсем стыдно. Тем более в таких-то местах!
Велена мрачно выдвинулась во двор следом и, оглядев мужиков за воротами, вздохнула.
— Так, вы все, кто не ранен, пока нас не будет — перетаскайте мешки с припасами в хату, если хотите жрать, берите крупу из початого мешка, я покупала лишний. Ждите нас, глупостей не делайте!
Марья покивала, слегка изменяя заклинание. Теперь нельзя было не только войти во двор посторонним, но и выйти из него. Не то чтобы она так уж хотела поиздеваться над Даном, но и оставлять в доме в принципе чужого демона было как-то не очень. Опять же, демона вредного и каверзного. Вдруг сопрет что-то и сбежит? Впрочем, уж портал-то он откроет наверняка. Но перестраховаться стоит.
До деревни доехали без приключений, разве что отбили все мягкие места, когда телега подпрыгивала на кочках. Не иначе как кротов развелось море… А вот в самой деревне было форменное веселье.
Группа бабок с коромыслами забивали ногами вопящего мужика в военной форме, пара уже виденных рыцарей гоняла по деревне копьями дезертиров. Визжащая девка, подобрав юбки, неслась по дорожке от какого-то мужика, и явно скорость была приличная. С громким хрюканьем матерая свиноматка гоняла еще какого-то типа — Велена присвистнула от того, какую скорость умудрилась развить этакая туша, в три раза больше того кабанюры, что она сюда приносила…
При виде уже знакомых ею хозяев давешней коровы, у которой они с ведьмой принимали роды, присвистнул уже Фаригор. Дамочки успешно лупили троих вооруженных мечами вояк вилами, ухватами и кочергой, а рядом еще был выпущен их лучших бык-производитель… И, судя по воплям, кому-то таки не повезло попасть на рога…
— Марь, а тут кого именно надо спасать? — тихо шепнула Велена, спрыгивая с телеги.
— По-моему, никого, — пожала плечами ведьма. Она ожидала кучу раненых и убитых своих, а получила избитых чужих солдат. Интересно, как их вообще воевать выпустили, если парочка бабулек вполне так мирной наружности смогла отлупасить здорового мужика, причем вооруженного? Или это ополченцев понабирали из таких же деревень? — Давай поймаем того, за кем свинья гоняется. И свинью тоже успокоим, а то как бы потом не осталась ты без поросят…
— Я с вас, девочки, в полном шоке, — тихо проговорил Фаригор, доставая свой любимый топорик.
Все на самом деле оказалось не так-то и радужно: где-то врывались в дома, а где-то тащили к лошади за волосы воющую девку… И там Фаригор преспокойно метнул топорик, снеся голову новоявленному похитителю начисто. Девка всхлипнула и рванула к домику.
Велена успешно успокаивала свиноматку, вырубив попутно ее жертву, используя дар во всю силу.
Да, ближе к большой дороге тут и правда был разгром.
Марья посвязывала особо ретивых мужиков побегами, не доводя до убийства, но понятливо объяснив, что может такое сделать. Быка, конечно, успокаивали уже половиной деревни, поскольку разбушевавшееся животное уже не желало отличать своих от чужих и норовило кого-нибудь да забодать или хотя бы лягнуть.
Связанных дезертиров собрали на небольшой площади, где обычно происходили редкие собрания или какие-либо местные празднества. Староста деревни — невысокий пухловатый старичок, полностью седой и с виду очень даже благообразный, предложил качественный компромисс: нарушители спокойствия восстановят все сломанное и вернут награбленное, взамен получив свои жизни и статус пленных. Впоследствии их передадут страже, которой уже отправили весть о происходящем. Тем более, что такое случилось не только у них, но и в соседних деревнях, где обошлось не так легко и просто.
В дальнейшем из сплетен, слухов и домыслов удалось восстановить картину произошедшего. Часть вражеской армии должна была зайти в тыл «нашим» через болота и почти преуспела, но, как назло, именно тогда зарядил дождь и болота расширились, вобрав лишнюю воду. По болотам пройти были уже почти невозможно, солдаты, измученные постоянными нападками русалок, кикимор, леших и водяных, видя гибель товарищей, взбунтовались и, разобравшись с остатками командиров, кое-как преодолели болотистую местность. И оказались практически в чужом государстве, преодолев границу в самом непроходимом месте. А поскольку прорываться назад через болота (хоть они и подсохли) было гиблое дело, то им не оставалось ничего иного, как переться вперед. Что, собственно, и происходило теперь.
— Так, девочки, мне, похоже, нужно к своему лесу, чего доброго и дотуда добрести могли, пройдя по развилке! — всполошился Фаригор.
Велена медленно кивнула — жертв было немного. Каких-то стариков избили ногами и пару девок… Ну, в общем, успели.
— Марь, вдвоем справимся, может, еще к Угореловке наведаться? А то кто знает, что там творится!
— Думаешь? — ведьма прикинула время, взглянув на небо. Еще не вечер, но пока доедут, пока разберутся, что к чему, пока вернутся назад… будет глубокая ночь.
— Все нормально, нас хозяин дорог за полчаса доведет… Правда, без повозки.
Ведьма проводила задумчивым взглядом быстро удаляющегося ведуна и тяжко вздохнула. Наводить порядки в чужом доме своими методами было как-то… неправильно. Но и не помочь нельзя. Пока ведьма подсчитывала время, в деревню наведался небольшой патруль конной стражи, тут же взявшийся за дело. Увы, радости это не прибавляло, поскольку в Угореловку они пообещали заглянуть, только разобравшись здесь.
— Пошли, тут и без нас разгребутся, — потянула подругу к лошади Велена. Фаригор ушел с помощью Подорожного, и его способом женщины воспользоваться не могли.
Угореловка была всего в часе езды от Грибочкино — деревни, в которой они, собственно, сейчас и находились. А потому поторопиться было можно…
И в ней было всё не так радужно. Вот тут-то и пригодилась ведьмина аптечка и целительство. В отличие от привычной Марье деревни, здесь жили преимущественно старики, не желающие покидать родные места. Их дети и внуки давно переехали либо в города, либо в более перспективные деревни с лучшей землёй и большими наделами. Потому старики не смогли обороняться так, как жители Грибочкино.
Стража подъехала туда уже ближе к вечеру. За это время женщины связали пятерых самых соображающих ребяток, остальных просто уничтожив. Этот кусок заплутавшего войска был получше и с выучкой на уровне, потому пришлось повозиться и помагичить вдоволь. А потом ещё и лечить охающих и возмущающихся старичков.
Не будь этого нападения, никто бы и близко не подошёл к ведьмам. Старики не разбирали, какая ведьма, какая нет, присвоив это звание как Марье, так и Велене. Разве что по цвету волос их поделили, истово крестясь при виде их светящихся в темноте глаз.
Были тут и маленькие, явно оставленные на попечение стариков дети, и не все они дотянули до прибытия подмоги.
— Знаешь, если так и дальше пойдёт, логично будет обратиться к ведьминому лесу ради магической защиты деревень, а то городские маги ради таких самогоновок не почешутся!
— Думаешь, ведьмы почешутся? Как бы не так… Там сейчас запарка с верховной ведьмой, может, слыхала про их заморочки… — Марья начисто игнорировала бурчание бабки, которой вправляла вывихнутую руку. Старушка обложила ведьму отборным матом от боли, стоило только суставу встать на место. Та в ответ просто окатила бабку исцелением, уже не слишком дозируя силу. Усталой ведьме было как-то плевать, главное, чтоб заново сустав не соскочил.
— Так вот, по законам ковена верховная ведьма не имеет права создавать семью. Маразм, конечно… А нынешняя возьми и влюбись в кого-то. Еще сбегать собиралась, если уже не сбежала… Это мне Фаригор еще когда рассказывал… Думаю, теперь стоит вопрос о новой верховной, и пока все не пересобачатся и не повыдергивают друг дружке волосы за высокую должность, никаких иных вопросов ведьмы не решат.
— Бред какой-то… но ведь как мы, три калеки, можем спасти деревни от дезертиров и беженцев? И тем и другим на законы будет плевать, нам повезло, что в нашей деревне каждый дом от зла защищен, но как теперь быть-то? Я не героиня, но от того, что всё вот так закончится, меня коробит!
— Успокойся, — Марья чуть сжала плечо подруги, пытаясь ее хоть как-то подбодрить. — Будь тут настоящая вражеская армия во всей красе, нас уже бы не было, — ведьма покинула дом нервной старушки, слыша бросаемые в спину слова защиты от зла. Ей сильно хотелось забить на это всё и оставить как есть, но да, Велена сейчас была её совестью.
На улице многие старички уже потихоньку собирались, чтобы обсудить случившееся и разобраться в ситуации.
— На самом деле дезертиров не так много, как могло бы быть. Стража уже наверняка сообщила регулярной армии, те приедут и перебьют оставшихся. Главное, чтоб наш король, чтоб ему там икнулось, не продул войну в целом. Вот тогда будет весело.
— Да, не так много… — хмыкнула Велена, задумчиво глядя на свой меч. — У меня, знаешь, идея возникла. Интересная. Но нам нужна еще одна ведьма и некромант, — она задумчиво постучала по гарде меча пальцами. Идея, правда, казалась удачной на фоне известия о том, что болотная нечисть сожрала большую часть дезертиров… Но ее стоило обмозговать со всеми сведущими специалистами.
— Давай без некромантов, — Марья скривилась как от зубной боли. — Попросим Лешего отловить красавцев, и всё. А там бравые вояки разберутся. Не стоит взваливать себе на плечи непосильную ношу, лучше постараемся сделать то, что в наших силах. И вообще, поехали домой, а то как бы ещё один товарищ наш сарай с Машкой на пару не развалил.
— Ладно, без некромантов, но подвергать опасности Лешего как-то некрасиво, — заметила фея, взбираясь впереди телеги и перехватывая вожжи.
Ведьма развернулась, поискала взглядом брошенную телегу и решительно направилась к ней. Безумный день заканчивался не менее утомительным вечером, солнце медленно опускалось за горизонт, подсвечивая сломанные заборы, испорченные и поломанные деревья, старичков, снующих по своим дворам и горестно осматривающих свое испорченное хозяйство.
— Да я и не думала взваливать на нас много. Просто это как-то немного слишком. От войн хорошо только тем уродам у власти! — воительница сплюнула в дорожную пыль и подстегнула клячу в быстрый шаг.
— Да, Лешему ничего не грозит особо, — пожала плечами ведьма и чуть вздрогнула от обдавшего разгоряченное тело холодного воздуха. — После того случая он тоже стал сильнее.
Велена, лишь вздохнув, покачала головой. Что поделать, слишком уж в глухих местах обреталась ее подруга.
— Марья, милая, ты хоть что-то о Варгатоне знаешь, кроме того, что там магов почитают как отдельную аристократическую нишу? — мягко спросила фея, стараясь не скатываться в сарказм. — Так вот, разница между нами и ими — мы духов в основном чтим и договариваемся с ними. Они на духов охотятся, подчиняют себе и жрут! Представь себе, это делает их сильнее, здоровее и моложе. Я предлагаю создать в наших землях защиту для духов. Чары всех стихий, замкнутые некромантами, и правда могут все исправить.
— Ты слишком много хочешь от обыкновенной ведьмы, — печально улыбнулась Марья, взглянув на подругу. В быстро надвигающихся сумерках фея выглядела довольно страшновато, особенно вкупе со светящимися глазами. Хорошо, что они успели до полной темноты уехать… иначе старички бы точно заговорили о нечисти. — Меня обучили тому, что мне тогда было посильно и нужно для жизни, — она тяжело вздохнула и перевела взгляд вперед на дорогу, опасаясь завести лошадь куда-то не туда. — Никто никогда не предполагал, что мне понадобятся знания о соседних государствах, о духах, некромантах и прочем добре. Тем более моя наставница тоже много чего не знала. Если ведьмы ковена еще кое-как лезут в политику, пусть и через третьи руки, то ведьмы-одиночки вообще ничем подобным не интересуются в принципе…
Марья замолчала, внимательно вглядываясь в петляющую дорогу. Ночное зрение действительно давало хорошие преимущества. Сейчас все было пусть и не таким красочным, как днем, зато четким и хорошо различимым.
— Извини… просто действительно на меня свалилось то, к чему меня никто не готовил. И никто не предполагал, что я смогу немного больше, чем сварить зелье от поноса. А потому в большинстве вопросов, выходящих за рамки лечения и бытовухи, я полный ноль. Это чистая правда, — ведьма чуть потянула вожжи, заставляя лошадь повернуть на хорошо укатанную тропинку. — Срежем угол, не хочу петлять… Надоело трястись по кротовникам. Еще лошадь ногу сломает…
Велена послушно потеснилась в сторону, молча в знак поддержки приобнимая ведьму за плечи.
— Это ты меня прости, я ведь где только не бродила с наставником, знаю, что… Должна знать, что нельзя требовать от тебя, живущей так далеко, знать обстановку в мире, — тихо проговорила девушка, опустив взгляд.
— Все нормально, не печалься. Каждому свое, — почти шепотом ответила ведьма, тормозя лошадь позади собственного дома. Да, они срезали хороший крюк.
— А ну стой! — самый горластый перегородил путь, лошадь шарахнулась, повозку ощутимо тряхнуло. Марья недовольно поморщилась — шли себе и шли, чего доколебались? — Что везете?
— А вам какое дело… неуважаемый? — ведьма скривилась, будто откусила кислицу. — Идите себе миром, не мешайте людям ехать…
На тему людей она, конечно, загнула… На данный момент даже Марья себя человеком уже не чувствовала, одни клыки чего стоят… про остальных и речи не идет, они от рождения не люди.
— А ну-ка вылезай, баба, похоже, в этот раз улов у нас будет приличный! — обрадовано крикнул кто-то — в толпе практически одинаковых грязных людишек, загородивших дорогу, выделить смельчака не удалось.
Демон, надвинув на лицо капюшон, молча притаился, а Велена опасливо переглянулась с Фаригором.
— Вы гляньте, сколько мешков! — восхитился кто-то, а воительница вдруг поймала едва не воткнувшуюся ей в плечо стрелу, наконечник которой ощутимо смердел фекалиями. Но беженцы сами всполошились, явно у кого-то при виде чудных желтых глазок сдали нервы!
— Брось меч, нелюдь клятая, все стрелы не поймаешь! — рявкнул тот самый оборванец, что был за предводителя.
Велена тяжко вздохнула, выпуская из рук меч. Неправда. Все летящие в нее стрелы она поймала бы. Но вот Марью она так спасти уже не успеет. И Фаригора тоже.
Демон не отсвечивал.
Ведьма со вздохом посмотрела на ребят и покачала головой. Она могла бы их даже вылечить, не будь те так воинственно настроены. И даже медяшки бы не взяла… А так… что ж, не хотят по-хорошему, будет по-плохому.
Стрелы в колчанах дезертиров стремительно проросли свежими гибкими побегами, скрутив своих жертв. Через пару мгновений к ним присоединились и луки, давая целые пучки густых побегов. Живые растения обвивали своих жертв. Марья знала, что-то, что именно она сейчас сделает, пошатнет чашу весов отнюдь не в ее пользу. Но на кону стояли жизни ее и друзей. Жизни тех, кому она доверяет и кто доверяет ей. А потому она скрепя сердце дала отмашку, и гибкие побеги вонзились в плоть. Раздался злобный вой, часть мужиков попадала на землю, пытаясь выдрать из себя прорастающие прямо в телах ничем не примечательные травы.
— Поехали отсюда к черту! — скомандовала Марья. Она не хотела видеть дело рук своих. И не хотела, чтобы эта зараза разрасталась, потому слегка подкорректировала свои побеги, заставляя их сгнить сразу же, как только тела перестанут подавать признаки жизни. Все это было слишком мерзко… убивать побегами она уже научилась, теперь научила эти побеги питаться человеческой плотью…
Марья уронила голову на руки. Лошадь сорвалась с места и ускорилась, не желая становиться добычей живой травы. Ведьма понимала, что это отребье вполне могло убить, изнасиловать, искалечить не только их, но и простых мирных жителей. А еще понимала, что только что она проходила какое-то дурацкое испытание. Возможно, еще более глупое, чем испытание этого самого Дана, которому ничего не стоило щелкнуть пальцами и обратить дезертиров в прах.
— Марь… Не плачь… — тихо шепнула Велена, подныривая подруге под бок и мягко обнимая за плечи.
Демон вздохнул, покачал головой. Он явно не ожидал, что ведьма выберет настолько радикальный способ разборок с этим сбродом. Фаригор лишь рванул вожжи и стегнул клячу так, что она едва не ушла в галоп.
— Ох-хо… А ведь наверняка что-то случилось, раз беженцы уже так близко!
— Это не беженцы, — грустно вздохнула ведьма, показывая совершенно сухие глаза. — Это дезертиры. Те, кто не захотел воевать, а ищет легкой поживы. Считай такие же разбойники с большой дороги, только выучка получше. Беженцы прошли бы мимо или нормально попросили помощи. Вы видели у них не до конца оторванные нашивки? Да и стрелы с серым оперением — государственные, только не наши.
Ведьма всерьез волновалась за дом. Защита выстоит, даже если ее окружат такие же товарищи, но кто знает, сколько именно она продержится без своей хозяйки. И что происходит в деревне, если там будут толочься эти? Наверняка без очередного смертоубийства не обошлось…
— Нам нужно спешить, — уверенно сжала губы Велена и осторожно похлопала ведьму по плечу, а затем, отстранившись, принялась шнуровать подобие кожаного корсета, с заклепками для защиты живота. Полный наборной доспех она не брала, а пожарная сбруя от всего не спасала, но даже кожаный шлем может уберечь затылок и шею от стрелы. Если демон опять не будет вмешиваться, значит, в какой-то момент ей может случиться закрыть ведьму собой и при этом не умереть, сохранив боеспособность. Пожарный нагрудник под родную куртку охотника на нечисть Велена тоже зашнуровала.
Фаригор одобрительно кивнул, принявшись пересыпать прямо на коленях различные порошки.
— Марь, девочка, мне кажется, нам скоро будет весело. Это не мое, но я с вами, — тихо проговорил он, явно прислушиваясь к чему-то неслышимому. — Я попытаюсь проложить пространство для всей телеги, — проговорил он, и от последних его слов Дан заинтересованно встрепенулся, поворачиваясь всем корпусом в сторону ведуна под ненормальный градусом. А вот это было уже интересно. Ведьмы порталы пробивать не могли, и их игры с пространством были чисто рыночными отношениями с самой природой и ее духами. Одно дело пробить тоннель для себя и кучи нечисти, но протащить с собой четверых существ из плоти и крови (считая лошадь) — это было уже опасно.
— Мы и так скоро подъедем, — невесело улыбнулась Марья, покосившись на небо. Солнце уже приближалось к зениту, почти полдень. Скоро они будут дома. И неизвестно, что там застанут. — Не стоит тратить силы понапрасну. Прошу нас простить, Дан, кажется, эта сделка века сорвется по независящим от нас причинам, — ведьма смотрела на совершенно безразличного демона. Казалось, его больше занимает Фаригор и его попытка открыть портал, чем возможность получить себе в компанию несколько трупов. Да, не хотела бы она жить в мире этих демонов… и с таким правителем.
Вроде как бы они должны быть ему совершенно безразличны, и это естественно. Но вроде как ему же нужно пройти свой дурацкий ритуал, а не всем остальным. Марья и без этого демона почти тридцать лет жила и не умерла, и проживет еще много, если боги позволят. И Велена с Фаригором тоже. А значит, было бы естественно, если бы Дан хотя бы шевельнулся с помощью. Но если ему ничего не нужно… что же, они прекрасно обойдутся и без демона. Велика беда — гонять дезертиров и мародеров из деревни. Справятся. Две ведьмы и воительница как-нибудь разберутся. Марья и так не обольщалась, но все же втайне надеялась на помощь. Ан нет, оказалось, что демон такой же, как и все остальные бравые рыцари. Языком только и горазд трепать. Хотя не сказать, что рассказанное им бесполезно.
— Милая Марья, поверьте, я ни в коем разе не пытался подвергнуть вас опасности, но вам как раз ничего не угрожало, — мягко проговорил он, слегка поводя плечами. — Да, вы мне нужны, и я от своих слов не отказываюсь. Поверьте, я лишь хотел знать ваш подход к делу, — даже в голосе зазвучала улыбка. — Я буду вас защищать потому, что мне так хочется, но если вы хотите от меня помощи для спасения других людей… То с вас будет должок.
— Я имела в виду, что, возможно, мы застанем отнюдь не пасторальную картину по приезде. И вполне вероятно, что я уделю ближайшие сутки лечению деревенских, а не вам, — холодно отчеканила ведьма. — Мне кажется, вы должны знать, что делает дорвавшийся до свободы всяческий сброд, забывший о чести. А именно грабит, насилует и убивает. Всех, кого найдет на своем пути. И мне очень не хочется застать ближайшую к моему дому деревню сожженной…
Ведьма поморщилась. Дорога знакомо петляла, превращаясь из наезженного и обустроенного тракта в сплошные колдоебины, ведущие вглубь леса. Правильно, сначала домой. Потом — в деревню.
Правда, дорога сразу к дому делала крюк, но и открывшееся зрелище вызвало у Фаригора красноречивое «Э», а у Велены тихий мат.
Прямо у домика на обочине валялась небольшая горка трупов в военной форме и толклись давние приключенцы с разбойниками, красноречиво отирающие свое оружие об одежду убитых.
— О, вы вернулись, госпожа ведьма! А у нас тут ересь всякая, в деревне банда резвится, туда пара ушастых побегла… — отчитался главарь, рассматривая тарахтящую повозку.
Марья быстро спрыгнула, не дожидаясь, пока лошадь полностью остановится. Происходящее ей не нравилось от слова вообще.
— Я, конечно, далекий от политики и войны человек… но форма вроде как не наша, — по осмотре умерших заявила она. Насколько ведьма помнила, в их государстве у военных была серо-синяя форма с белыми парадными кителями. А эти были в черной с синими вставками. И если прошлые оборванцы испачкались настолько, что цвета их тряпья разглядеть не удалось, то эти были свеженькими. — И вообще, если наши побеждают, то какого эти делают на нашей земле? Потерялись или намеренно ворвались?
После простого заклинания тела погрузились в землю. Опять обряды лечения пойдут насмарку от сильной эманации смерти.
— Может, действительно прорвались? — задумчиво проговорил Фаригор, выбравшись из повозки и рассматривая недавнее побоище. Демон окинул всю картину скучающим взглядом.
— Да случиться могло всякое, — вздохнула Велена, слезая с телеги и бросаясь к калитке. Громко замекали козы, взвыл выпрыгнувший Вовчик с куском бело-синего рукава, взревел Тишка, выпрыгивая на улицу и бросаясь к ведьме на руки с перепуганным мявом.
— Дык часа два назад первые набежали, со стороны деревни пришли, ироды! — вздохнул один из авантюристов, натягивая тетиву на ростовой лук.
— И деревенских жалко, и переться без магии боязно! — развел руками атаман.
— Ладно, сейчас кое-чего сделаем, успокоим зверье и посмотрим, что там.
Марье до одури не хотелось разбираться с козой. Паршивый день был в самом разгаре, русалка наверняка вечером уже не придет, учуяв вернувшуюся хозяйку дома… Завести бы домового, да где ж такую редкость взять… Стоит попробовать хотя бы с фамильяром.
А справившись с козой, она вынесла из дома цветок в небольшом горшочке с водой. Без ведьмы тот явно привял, будто уже собираясь рассыпать лепестки и окончательно увянуть. Зато теперь потихоньку отходил, расправляя листочки.
— Так что, где садить будем? В горшке или на свежей могиле? — не зря же то добро теперь под землей покоится. Марья нервно хихикнула, представляя, что скоро у нее здесь будет целое кладбище под забором. То рыцари друг друга режут, то вражеских солдат, то еще какая дрянь набежит…
— А попробуйте и на могиле, и с общей кровушкой вашей, я уверен, результат будет интересным! — усмехнулся демон, с одобрением глядя на ведьму. А затем, окинув округу задумчивым взглядом, хмыкнул: — Хочешь, могу твою животину в стазис погрузить, ничего ей не сделается. А у тебя и сейчас дел полно, разве нет?
— А потом за это стребуешь как за королевский дворец! — ведьма криво улыбнулась, представляя, как тысячу лет будет драить полы где-нибудь в демонском замке. — Нет уж, пусть орет, — она преспокойно отодвинула возмущающегося кота ногой.
А потом, подумав, все же выбрала жизнь. Смертей и так достаточно, негоже еще и на них наживаться. Потому она отыскала горшок с широким горлом и слегка сколотым краем, уже непригодный для пищи и воды, но валяющийся на всякий случай. Вот случай и наступил. Накопав в огороде земли, Марья попросту сунула в нее цветок и поставила получившееся во дворе. А потом, вымыв руки, взялась за чистый нож.
— Что ж, пей, раз уж ты такая скотинка интересная… — из разрезанной ладони на землю у цветка стали падать крупные капли крови.
Рядом неслышно оказалась Велена, спокойно принимая нож, и тоже полоснула, но по запястью — по венам, чтоб не терять боеспособность ладони. Если кровь ведьмы мерцала легкой прозрачной дымкой, то у Велены она отсвечивала золотистым.
— Отлично, девочки, что теперь скажете? Отдыхаете или думаете, кого-то там еще можно спасти? — осведомился Дан, загадочно улыбаясь.
Марья подумала, что отчего-то очень хочет чем-то прибить демона. Качественно так, чтобы не подкалывал и не нервировал. Она сильно сомневалась, что того не выперли специально из его мира назло врагам. Навряд ли ведьма причинит ему такой уж вред… Но желание стукнуть посильней было достаточно сильным.
И он явно это понял, потому как улыбка стала еще шире.
Она молча перебинтовала ладонь, помогла забинтоваться Велене и спокойно ответила:
— Девочки сейчас поедут в деревню. А мальчики пока могут управиться с животными и разжечь печь. Я уверена, что-нибудь съедобное в доме найдется… — она подмигнула подавившемуся воздухом Фаригору, сгребла свою аптечную сумку и вышла за ворота к оставшейся на дороге повозке.
Ведун почти с ужасом глянул в сторону хлева. Можно было и сразу сказать, если он хоть чем эту ведьму обидел!
Марья улыбнулась и махнула ведуну рукой.
— Поехали, нам может пригодится еще один целитель. Хотя, я надеюсь, что там все обошлось, — а вот демону предполагалось куковать в доме. На пару с вредной козой, уже пытающейся вынести ворота сарая.
Наутро оказалось, что повозку не продали, хотя очень хотели. Но явно уйма проклятий от воров здорово попортила жизнь некоторым особым типусам.
Ночевали все в одной комнате таверны, и нет ничего странного в том, что никто не выспался, да и вообще, заснуть там было подвигом. Да и тронулись с рассветом, так, часа через четыре от силы!
Для начала женщины закупились всем необходимым, как бы ни упрямились мужчины. Марья сказала, что без муки и горшков из города не уедет, поскольку иначе ей не из чего будет готовить друзьям и не в чем продавать свои мази. Так что повезло ранним торговцам, едва успевшим выйти на торговую площадь.
До полноценного утра они успели уже завершить все дела и спокойно выехали из города, провожаемые недовольными взглядами стражников. На демона так и вовсе пялились, как на некое диво, несмотря на его относительно нормальную внешность.
— Это они одного бандита ищут. Вон портреты на стенах висят с наградой, — пояснил Фаригор, видя удивленные взгляды спутников. Алхимик и дроу пожелали остаться в городе, так что их никто не неволил. А вот остальные с трудом умещались в телеге, хорошо так потесненные Даном.
— Ага. Прямо эта рожа похожа на него, — фыркнула Марья. Небритый здоровенный бандит ну совсем никак не совпадал с Даном внешностью, только здоровенной фигурой.
— Ну кто знает, вдруг тот мог побриться, причесаться, измазаться в черном мазуте и накрасить себе психоделическую хрень белой краской? — фыркнула Велена, прыская при виде физиомордии на листовке.
— Тоже мне сравнила! Демона и человека! — захохотала ведьма. Постепенно напряжение прошедшего дня ее отпускало. И несмотря на то, что она не выспалась, Марья чувствовала себя относительно неплохо. Обычно она была после бессонных ночей полной размазней, а сейчас хоть грядки копай всей деревне. И это было как-то совсем уж подозрительно.
Но разыграться паранойе друзья не дали. Они коротали дорогу за шутками и байками, коих у каждого за довольно активную жизнь насобиралось даже чересчур много. Половина дня пролетела достаточно быстро, ведьма отметила только усилившуюся жару и пообещала себе, что снова вызовет дождик. Как приедет домой. Сразу, как только разберется с фамильяром и демоном.
На ночь остановились у все того же памятного озера, правда, на этот раз Велена купаться не побежала.
— Если б не лошадь, я открыл бы тропу прямо до твоего дома, — тяжко вздохнул Фаригор, слезая с телеги.
— Представляю, что там устроит Машка без хозяйки!
— Если б не лошадь, пешкодралили бы мы так… Разбаловались вы, господа маги и ведуны, — забурчала Марья. Все эти порталы и прочее добро нехило так ее раздражало. Привыкшая полагаться только на себя, свои ноги и свои силы, ведьма очень сомневалась в порталах. Особенно теперь, после появления очень даже материального демона. Вот бери, хоть за ногу, хоть за руку щупай — живой и настоящий! А она о таком только в книжке читала и то с пометкой «Недостоверные сведения». — Порталы, порталы… — ворчала ведьма, собирая хворост для костра. — Лучше бы поесть сварганили, всю купленную колбасу слопали по дороге…
— Ну уж прости, я только первача с собой захватил! — едко усмехнулся Фаригор. Велена уже молча доставала в спешке черпак, крупы и прилаживала над костром котел.
Демон же криво улыбнулся, извлекая из ниоткуда говяжий окорок.
— Режьте, будет мясо в общей каше!
— Вот это уже дело! — ведьма взяла мясо, достала из своей «походной» сумки небольшой нож и принялась нарезать окорок маленькими кусочками. В каше будет самое то. — А вот вы, Дан, скажите, как это у вас получается? — она кивнула на окорок. Понятное дело, иномирная магия может и не сработать в их мире, но раз у демона получается колдовать, будучи отрезанным от своих источников, то почему бы не научиться и им?
— Да это ж пустяк, пространственный карман, привязанный ко мне и с резервом на пусковом крючке, — усмехнулся он, разводя руками. — Это даже магией толком не назвать. Вот для слабых у нас есть пространственные кольца для хранения предметов! — продолжил демон. — Самыми дешевыми, заточенными под определенный тип, можете воспользоваться даже вы. Если хотите, можно договориться под обмен…
— Давайте сначала с первыми проблемами разберемся, а потом уже будем думать про кольца с карманами, — задумалась ведьма, перемешивая получающуюся кашу, а потом вручила ложку подруге. Это пока сварится, пока все будет готово… так можно и слюнями изойти. — А кстати, как фамильяра-то получить? Просто посадить тот цветок или еще что-то нужно? Хотелось бы знать, чтобы не погубить неправильным обращением…
— Ну, это смотря чего тебе от фамильяра нужно! — задумчиво протянул демон, переводя взгляд с Велены, перемешивающей кашу, на внимательно подобравшегося Фаригора. — Смотри, твой друг значительно сильней тебя по многим причинам, ему фамильяра получить — цветок не нужен… Достаточно, например, моей крови глоток и сопутствующий болезненный для него ритуал… — на этих словах ведун изумленно округлил глаза, а Дан лишь улыбнулся еще шире, переводя взгляд на Марью. — Но твой друг — зверек редкий, и такой силой без избранности природой, как в твоём случае, вроде никто и не отличается в этом мире. Смотри, ведьма, цветок можно посадить на любой могиле — тогда фамильяр будет безумно силен, но не слишком разумен. Можно посадить в горшке и поливать разными отварами и своей кровью. Получится средний фамильяр и расти будет долго. Можно скормить цветок самке любого животного, и она приведет тебе фамильяра как потомство. Это достаточно долго, и фамильяра, в отличие от первого варианта, можно будет убить с концами. Но сильная сторона в том, что тут ты будешь заранее знать, кем будет твой фамильяр! — демон вздохнул и прокашлялся после лекции, а затем отхлебнул из фляги что-то такое, от запаха чего глаза Фаригора восхищенно округлились.
Марья слушала с открытым ртом, все старательно запоминая. Потом подумала про Машку, как бы эта паразитина цветок не сожрала в ее отсутствие, поскольку разбираться с козлятами-фамильярами будет очень даже печально.
— А если просто в горшок посадить, что, вырастет черте-что? Так, что ли? — могил поблизости от ведьминского дома не наблюдалось, а нести цветок на могилу наставницы… ну это как-то совсем уж… неуважительно.
— Из простой земли с горшка вырастет эфирная хрень, — по-простецки фыркнул демон и поскреб когтистой пятерней затылок, хитро блеснув глазами. — Если что, советую воспользоваться моментом: в теле твоей подружки сейчас, вдобавок к ее собственной, течет и немного моей крови, редкий коктейль. Смешай со своей собственной и удобри цветочек… Не знаю, что появится — но оно будет неслабым. И нетривиальным!
— Кхм… Да уж, зная мою удачу… — теперь почесала затылок уже Марья. — Попробую, хуже, чем есть, быть не должно. Другое дело, захочет ли подруга поливать кровушкой цветочек? Ей и так хватило вчера приключений, да и те придурки крови выкачали достаточно… Как скажешь, Велена? — ведьма взглянула на фею, нависшую над котелком с кашей.
— А почему нет? Я себя после вчерашнего чувствую как под очень качественным долгоиграющим стимулятором, — фея дернула плечом свободной от черпака руки.
— Ага, моя кровь лучшее лекарство, кроха!
— Какая из меня кроха?! Мне уже двадцать пять скоро!
— Кроха и есть. Если что, феи живут и по тысяче лет, а то, что ты себе взросление стрессами раньше срока ускорила, особой роли не играет. Любой демон увидит, что ты еще детеныш… — спокойно ответил он, пожимая плечами и возвращаясь взглядом к ведьме. — Еще вопросы будут?
— Да! Когда мы уже нормально пожрем?! — голодание определенно не являлось лечебным для Марьи, и та отнюдь не разделяла мнения некоторых клириков на тему полезности постов, голодания и прочих ущемлений плоти. А потому предпочитала есть хорошо и плотно, чтобы постоянно не бегать к котлу. Ведьма проказливо улыбалась, заглядывая в котелок с булькающей кашей и печально удостоверяясь, что той вариться еще некоторое время.
Определенно, демон был полезным парнем. Сколько интересных вещей рассказал — уму непостижимо! И это ведь не все, что знает эдакое чудо. Знать бы еще, о чем конкретно спрашивать, было бы вообще замечательно.
Демон же, самодовольно усмехаясь, вытянул из своего пространства стопку глубоких серебряных тарелок, в которых уже покоился ворох столовых приборов.
— Держите, а то нас многовато, а есть из общего котла дурной тон, — усмехнулся он. Его сейчас полностью устраивала ситуация. Да, вежливость со смертными в его кругу была неприемлема, но… Он же не какой-то никчемный низший, незнакомый с азами дипломатии и правил общения с иномирянами! Он ничего не терял и ничем не жертвовал, а эти люди были рады любой информации… которую он не считал нужным продавать.
— Это где такое написано? — вклинилась Марья. Уж сколько они все ели из одного котла и не умерли… Впрочем, другой мир, другие правила… Что она хочет от демона? Ведьма еще раз перемешала густую, распарившуюся кашу, принюхалась и взяла чуток попробовать. — Готово. Налетай!
Она взялась накладывать кашу друзьям и иномирному гостю. Дану наверняка нужна была тарелка побольше, чем те, которые он достал. Но раз претензий не было, то ведьма просто насыпала ему с горкой. Вручила радостно потирающим руки в предвкушении сытного обеда друзьям тарелки с ложками и присела у костра, перемешивая свою парующую кашу, чтобы быстрей остыла.
— А вкусно! — распробовав, усмехнулся Фаригор, облизывая ложку. — Еще и настоечки для аппетита…
— Махнемся? — задорно предложил демон, кивая на свою флягу и бутыль Фаригора. Велена на это лишь хмыкнула, придерживая на коленях свою тарелку.
— А давай! — хмыкнул ведун, и они обменялись-таки бухлом, налили в кружки и, одновременно выдохнув, влили обменную выпивку в себя. У полуэльфа сперло дыхание, а Дан хрипло хмыкнул, вдыхая побольше воздуха.
— Из чего это?! — вопросил Фаригор у демона, который едва скрыл удивление тем, что оппонент справился с подобной задачей и даже слезы не выступили!
— Чешуя саламандр, огненная и морозная эссенция… А у тебя что?
— Русалочья чешуя, разнообразные грибы и травяной сбор.
— Кажись, они поладили! — громко шепнула подруге на ухо Велена.
— Спелись, красавцы, — тоже шепотом ответила ведьма. Сама она это пойло даже пробовать не желала, отлично зная, что загнется если не сразу, то через несколько минут.
Ночевали порознь, устроив отдельно территорию мальчиков и девочек. Вообще, Дан пожелал бы ускорить обряд, но Марья надеялась еще что-нибудь интересненькое по дороге выпытать. А то, что демон смоется сразу, как только пройдет свое дурацкое испытание, было таким же естественным, как утренний восход.
А с утра снова позавтракали и отправились в путь. Обыкновенная поездка превратилась в целое приключение. Увы, реальность не заставила себя долго ждать. Навстречу путникам то и дело попадались оборванцы-дезертиры, бегущие с далекой пока еще битвы.
Выглядело это все достаточно паршиво, пока прямо на пути телеги не оказалось всяких голодранцев штук пятнадцать. Велена их сразу не пересчитала, но первым делом вычислила, что у троих есть тяжелые боевые луки и у пятерых арбалеты. И вооружены остальные были не дубьем, а настоящим боевым оружием. Плохоньким, тупым и подозрительно ржавым. Но, похоже, сбежавшие от войны бедолаги решили ограбить большую, хорошо груженную телегу со всего несколькими людьми. Демон сидел сзади, скрытый горой покажи, а все остальные опасений не вызывали.
— Марья, — тихо одернул ведьму Фаригор, прижимая к себе фею покрепче. — Она живучая, мы можем ее спасти, не продавая души, — угрюмо проговорил он.
— Да ну вас, у меня этих душ завались. Мне нужна ведьма для лазейки в одном испытании, а в знак добрых намерений… — демон криво улыбнулся, прокусил себе запястье, подошел вплотную к полуэльфу и, положив окровавленную ладонь фее на пробитое плечо, слегка его сдавил. Находясь так близко, он просто нависал над внезапно показавшейся очень хрупкой и уязвимой фигурой ведуна. Тот, впрочем, не дрогнул, прижимая к себе воительницу. Полыхнуло золотым, и девушка тихо закашлялась, корчась в руках Фаригора. Демон же тактично отстранился. И вновь протянул руку в приглашающем жесте в сторону портала.
— Извините, — уже не так обрадованно посмотрела на демона Марья. — Мы благодарны вам за спасение нашей подруги, но… что именно за испытание такое и при чем тут ведьмы? — А то вдруг действительно… если не душу заберет, то еще какую пакость сделает. Первоначальная тревога за фею постепенно улеглась, и теперь, без паники, Марья снова стала подозрительной. Как-то нынешние события не располагали к доверию. Она даже мысленно укорила себя за такое слабоволие…
— В любом случае, пока я лишь хочу с вами поговорить, — спокойно улыбнулся демон. — Вы ничего не теряете, проходя со мной в портал. Это ваш мир и обычная таверна, в которой достаточно неплохо кормят, — продолжил он. Велена в это время осторожно встала на землю, кутаясь в куртку Фаригора, ибо тунику с нее те гады срезали. Она честно не знала, как и что думать о сложившейся ситуации…
— Если нам ничего не грозит… — ведьма как-то растерянно оглянулась на Фаригора, до сих пор не высказавшего своего мнения по этому дурацкому поводу. Полосатый демон как-то ну совсем не годился на роль добренького дядюшки. — Может, в таверне попроще? У меня деньги есть, я смогу за нас заплатить.
Идти черте куда не слишком-то и хотелось, но чутье пока молчало, никакой видимой опасности сейчас не имелось, а отказывать существу, пусть и столь странному, всего лишь в позднем ужине в таверне…
— Пойдемте тогда… — решилась Марья, очень сильно надеясь, что потом не пожалеет. — Только как быть с нашими друзьями? Они сами домой смогут вернуться? — она неуверенно оглянулась на склад. Интересно, кикиморы с русалками сами домой дойдут? Если там доки, то русалки точно доберутся…
— Кикимор Городовой переправит прямо в лес, у них с Лешим контракт, — кивнул ведун и, окинув взглядом демона, вздохнул и первым шагнул к порталу. — Все равно без добровольного контракта много с нас не взять, а голова на плечах есть, — спокойно заявил он. А демон слабо улыбнулся.
— Не беспокойтесь, я плачу.
— В том-то и беда, — тихо прошелестела Марья, ступая следом за ним в портал.
Таверна оказалась действительно местной, скорее всего, для самых богатых путников или завсегдатаев. И вошедшая в нее ведьма в обшарпанной одежде, со всклокоченными волосами и очень грязными сапогами, радости трактирщику не принесла. Когда же зашла внутрь вся компания, трактирщик едва не подавился воздухом. Ведьма, оборотниха, полуэльф, дроу и какой-то… да, кажется, демон. Хорошо, что их иномирный новый знакомый не открыл портал прямо к столу, иначе полноватого и полнокровного трактирщика точно бы хватил удар.
Фаригор выбрал отдаленный столик, чтобы не мешать никому, и жестом пригласил всех остальных. Сам же сел так, чтобы видеть весь зал и стойку.
Демон с усмешкой щелкнул пальцами, в мгновение ока вычищая одежду на своих новоявленных путниках вплоть до легкого запаха луговой травы вместо вони доков.
И сам расположился так, чтобы видеть вход и окна, напротив Фаригора.
Подошедшая девушка-подавальщица довольно нервно созерцала сию компанию, но, похоже, работала здесь не первый день и даже смогла вполне сносно улыбаться, принимая заказ.
— Итак, можете звать меня Дан, расслабьтесь — я тоже живое существо со своими житейскими проблемами и кусаюсь только по разрешению, — обаятельно улыбнулся он.
Велена тихо хмыкнула. Этот тип был силен, безумно силен. Ему даже удалось вывести из ее крови все яды без побочных эффектов.
— Отлично, я Велена. Спасибо, что спас мою шкуру, — фыркнула она, слабо кривя губы в едва заметной улыбке.
Фаригор же обманчиво спокойно хмыкнул.
— Хорошо, я — Фаригор. Ведун, будем знакомы…
— Ну, а я Марья, — представилась ведьма. Начало было неплохое, но кто знает, что там этот полосатый придумал себе… Вообще, видеть настолько отличающееся от привычных рас существо было несколько дико, и она отлично понимала трактирщика, переживающего, как бы чего не вышло. — Итак, что именно вам нужно от искомой ведьмы? Предупреждаю сразу — убийства, всякие ритуальные гадости и все, что близко к темной магии, я не делаю и в этом не участвую.
— Не беспокойтесь, мне нужен лишь маленький ритуал от ведьмы, которая избрана самой природой. Это, знаете ли, входит в список того, что я должен сделать для моей коронации, — улыбнулся мужчина.
Принесли поднос с напитками. Велена задумчиво приняла теплое молоко с медом, корицей и шоколадом, Фаригор — пиво, Агнад — томатный сок… Непонятно как затесавшийся в команду алхимик — чай. А демон блаженно приложился к стакану яблочного сока.
Ведьма удивленно посмотрела на алхимика, забирая и свою чашку с чаем.
— Он что, тоже в портал проскочил? Я думала, в начале драки он свалил… А насчет ритуала… в чем именно он заключается, какие нужны ингредиенты, артефакты, привязан ли ритуал ко времени года и фазе луны? — Марья уточняла все не просто так. Порой нарушения строго прописанных ритуалов приводили к комичным, а чаще — к смертельно опасным последствиям. И самое лучшее из неудавшегося ритуала — то, когда просто совершенно ничего не произойдет.
Алхимик смущенно потупился, пытаясь не отсвечивать, а демон широко улыбнулся.
— Сейчас в вас, госпожа, соблюдены почти все условия. Вас избрала природа. Ваша инициация не просто дала вам силы, но и продолжила ваше развитие… И скоро вы должны выбрать фамильяра, — перечислил он и, подождав пока ведьма выпьет и проглотил свой чай, во избежание казусов, добавил, ни капли ни смущаясь присутствующих: — Ну, а мне только осталось провести с вами ночь. Под боком. Под одним одеялом. Не делая ничего, — на последних словах улыбка стала страдальческой. Велена тихо хихикнула.
Чай Марья таки проглотила, а дальше уже закашлялась, поперхнувшись воздухом.
— Что? Ну почему я? — она вытерла выступившие слезы и наконец-то проморгалась. — Цветок с фамильяром я посажу. Как только приеду домой, так сразу. А насчет ночи… вот совсем никак, нет? — слова демона доходили до нее как-то с запозданием.
Дан смотрел на ведьму с каким-то странным состраданием. Так смотрят на тяжело больных или повредившихся разумом. Впрочем, понять ее он тоже мог. Судя по самой Марье, силу та получила недавно, превратившись из третьесортной, никому не нужной бабенки в мечту всех окружающих слишком быстро.
Сама же Марья рисковать что-то заказывать не стала, хотя после дикой ночи хотелось съесть что-то существеннее, чем крашеную воду. Но из-за таких разговоров она сильно рисковала подавиться.
— Да не переживай так. Этот ритуал совершенно безвреден, кстати, для тебя как для ведьмы, желающей оставить удачу при себе подольше, он достаточно неплохая лазейка! — хмыкнул демон и, заметив, что ведьма ничего не заказала, подвинул ей блюдце с тушеной говядиной. — После этого ритуала все будет выглядеть так, будто ты уже отдала кому-то свою удачу.
— Тогда в чем подвох? — Марья есть пока не стала, ожидая услышать что-нибудь про половину крови, часть силы или еще что-нибудь мерзкое. Приученная не доверять кому попало, она никак не могла взять в толк, какая же подлянка должна быть. А ее не может не быть. За все в этой жизни приходится платить и за подобную халяву особенно. Со стороны звучало красиво, а вот как будет на самом деле…
Возможность избавиться от толпы придурков под воротами была слишком соблазнительной, чтобы ее отбросить. Но просто так ничего не бывает… Марья покачала головой и задумчиво уставилась на стену трактира, на которой была изображена какая-то легендарная баталия. За давностью времени рисунок уже частично стерся, исчезли мелкие подробности, но общую суть войны двух немаленьких армий угадать можно было.
— Ну, вообще-то это серьезное испытание для меня как будущего герцога Геенны. Последнее для коронации, — со вздохом объяснил демон и спокойно зажевал котлету с куском хлеба. — Понятное дело, что этим я докажу свою силу и получу тень твоего благословения природы.
— Серьезное испытание? — ведьма округлила глаза. — Помилуйте, серьезное испытание было, когда мы с Веленой вдвоем — я недоучка, а она больная с воспалением легких мочалили этих сраных некромантов. А посидеть с ведьмой под одним одеялом настолько серьезно? Вы шутите?
— Ну, какое общество, такие и понятия о серьезном, — усмехнулся демон, пройдясь заинтересованным взглядом по фее. — Надо сказать, вы почти все достаточно интересные экземпляры. Даже ты. Оскорбивший бога, — на последних словах Фаригор вздрогнул, а по стакану в его руках пробежала трещина.
— М? — вскинулась ведьма, рассматривая ведуна в новом ракурсе. — Это как — оскорбивший бога? Мы уже долго общаемся, но он ни разу не богохульствовал на настоящих богов. Про нынешнего Всевышнего речи не идет, его мы все давно посылаем… вместе с его слугами.
Она перевела взгляд на Велену и пожала плечами. Склонившись к столешнице, тихо кашлял алхимик, подавившийся своим чаем, который хлебал до сих пор вприкуску с небольшими песочными печенюшками.
— Ну, этому красавцу… — садистки улыбнулся демон, — удалось вживую пообщаться с богом, который так сильно вас не любит, и обматерить на моем родном языке, не получив ни одного проклятия! — восхищенно заявил он, игнорируя пламенный взгляд ведуна.
Велена присвистнула.
Алхимик лишь икнул.
— И что теперь? — вскинулся Фаригор.
— Ладно, что было, то было, — примирительно развела руки Марья. — Давайте уже заканчивать с этим балаганом откровений… Нам всем нужно домой, если так уж необходимо, то проведем это дурацкое испытание, да и все. Уж посидеть под одеялом я как-нибудь смогу. Это не Машку доить… и не с некросами воевать.
Никакой особой проблемы она не видела. Судя по всему, демоны в своем мире настолько зажрались, что обыкновенный идиотизм считали испытанием… Впрочем, в чужой монастырь со своими правилами не ходят. Быть может, это у них запретное действие такое… кто их знает. Чужой мир — потемки.
— Мне кажется, я поняла, в чем затык с этим испытанием, — криво улыбнулась фея. — Я слышала, инфернийцы такие любвеобильные, что для них испытание — это просто обнять кого и не облапать при этом за все места, — усмехнулась она, и Дан тихо фыркнул.
— Ну, собственно, так и есть, что ж, доедаем и можем искать комнату или к вам домой?
— Давайте лучше домой… У меня коза дома бешеная… я не знаю, что она там начудила за время нашей увлекательной прогулки, — хохотнула Марья, красочно представляя себе разломанный сарай и гоняющую по двору кота Машку. — И не знаю, убрались лишние ожидающие или нет.
— Где твой дом находится, не знаю, но, похоже, придется добираться как есть, — хмыкнул демон.
Фаригор же криво улыбнулся, качая головой.
— Я портал на всех не открою, а на демона я вас не оставлю, так что тоже с вами.
Велена тяжко вздохнула.
— Ладно, Марь мы еще муки должны купить и прочих продуктов по мелочи…
— И горшки тоже… — ведьма вздохнула. — Так что давайте дождемся утра, раз уж мы все равно в таверне и нас не гонят. Утром закупимся и поедем домой. Кстати, надо забрать повозку, а то, боюсь, ее уже с лошадью продали там… Мало ли.
— Вы чего ребенка пугаете? — вклинился алхимик, с разбегу тормозя едва ли не об Марью. Ведьма зашипела, сверкая в темноте зелеными глазами:
— Он знает, куда потащили мою подругу, — алхимик передернулся, наблюдая такую картину. Сам он шатался за ведьмой в надежде выгадать момент и поговорить, но эта странная парочка забралась уже в самые трущобы, да еще и эльф чуть не придушил мальчишку. И маг решил вмешаться, даже не обладая особыми силами.
— То есть… вы всего лишь ищете свою оборотниху-воительницу? — ошашело переспросил он, переводя взгляд со взбешенной ведьмы на хладнокровно держащего воришку дроу. И желание погеройствовать очень быстро отпало.
Попытавшийся было под шумок удрать воришка взвыл от боли в вывернутой руке. А дроу молча кивнул алхимику, вновь многозначительно поигрывая лезвием прямо перед глазами.
— Куда они ее потащили? — тихо мурлыкнул эльф, перепугав не только паренька, но и алхимика.
— Переулок за заброшенной кожевней, квартал старых доков! — выкрикнул воришка… И хватка на нем пропала.
— Спасибо. А теперь беги, — спокойно улыбнулся дроу, поворачиваясь к алхимику, который не удрал только потому, что ноги от страха одеревенели.
— А я так надеялась, что Велена встретила старых коллег и просто набухалась где-то в таверне, — вздохнула Марья. Увы, мечты не сбылись, и она уже повернулась следовать за Агнадом в поисках подруги.
— Стойте, госпожа ведьма! Я искал вас по всему городу, и ко мне подошел какой-то человек, он приказал мне отдать вам это, как только найду, — маг шмыгнул носом, протягивая ведьме небольшой свиток с печатью и перевязанный белой прядью.
А в свитке… Был ультиматум.
Мол, хочешь свою подруженьку живой и, может, со всеми конечностями увидеть, приходи в доки, четвертый квартал. Поговорим о твоей удаче. О чем шла речь, было трудно не понять.
Алхимик, до которого тоже дошло, о чем речь, подобрался. Это ж он хотел купить амулет, а тут его фактически вражина завербовал!
— Грязно играют мужики! — выдохнул он.
— Сволочи! — с досады сплюнула Марья на и так грязную улицу. — Это вообще нечестно! Так нормальные люди не поступают! — сейчас она была готова порвать того, кто похитил Велену, голыми руками. И кажется, действительно могла это сделать. — Так, ты идешь со мной, — она крепко ухватила алхимика за руку, так, чтобы тот не смог вырваться. — Показывай дорогу, где тут эти ваши доки…
— Сейчас… — мужчина завертел головой, с перепугу забыв, где находится. — Кажется, туда! — он ткнул пальцем вправо, надеясь, что угадал направление верно. Иначе если и не сама бешеная ведьма, так ее дроу устроят ему веселую ночь. Последнюю ночь в жизни.
Впрочем, излишне приличный и домашний алхимик в трущобах едва не заблудился, и то не заблудился только из-за простейшего поисковика с прядью похищенной.
— Нет, я понимаю, некоторые за удачу убить могут, но как-то это все же слишком мерзко. Их там наверняка много, вы знаете, что делать? — спрашивал он тихо, уже доходя до квартала доков, где на них со всех щелей уставилось непонятно что. Сотни сокрытых во мраке глаз.
— Что делать, что делать. Лупить гадов! — на зыркающих кошек с горящими ночью глазами ведьма не обратила ни малейшего внимания. Ясное дело, где рыба — там и кошки…
— Может, все же придумать какой-нибудь план? — подал здравую мысль Агнад, ему совсем не улыбалось драться с неизвестным противником без разведки.
— А какой тут план? Города я не знаю, скрытых входов-выходов тоже. Этот гражданин сам скоро в обморок грохнется… — Марья пожала плечами. — Тут или наш любимый маг многодетный отец замешан или барон, который тоже получил отказ.
Маг, впрочем, собрался, на ходу роясь в карманах и шепча над разными странными мешочками всякие стремные вещи.
— Вот держите, это бомба, если что, должно помочь… Есть ещё сонный порошок…
— Спасибо. Я так понимаю, вы хотите договориться за амулет? — усмехнулась Марья, и алхимик снова вздрогнул, рассматривая выступившие клыки, блеснувшие в слабом свете луны.
— К-как бы… да-а… — чуть икнул он. Клыкастых ведьм ему видеть еще не доводилось. А сказки он тоже читал…
— Как закончится вся эта дрянь — разберемся, — она сняла с шеи один готовый амулет и дернула за руку идущего впереди Агнада. — Держи, заряжен полностью, боюсь, в заварушке пригодится.
— Дальше — сюда, — указал алхимик на какой-то уж совсем извилистый проход. Кажется, он их завел еще дальше, чем они бы могли сами зайти, плутая по этим трущобным лабиринтам. Из-под ног прыснули во все стороны крысы.
Алхимик с перепугу тоненько взвизгнул, подпрыгивая воздух от крысиного нашествия…
Впереди мелькнула вспышка света.
— Нас ждут. Госпожа, мне лучше зайти с тыла, — шепнул дроу, скрываясь в тенях.
— Щас дождутся! — выкрикнула ведьма, потрясая кулаком в воздухе. Отчетливо запахло озоном и грозой. Алхимик попытался было скрыться позади ведьмы, но не преуспел, поскольку та ухватила его за ворот рубахи и потащила вместе с собой на слабый свет, виднеющийся где-то с той стороны прохода.
Ввалились они в просторное помещение, больше всего напоминающее давно опустошенный склад. Марья прекрасно видела даже в мелькающем свете факелов толпу народа, окружившего что-то непонятное. А присмотревшись еще и магически, выругалась уже серьезно.
В центре импровизированного зала был водружен корявый алтарь, а на нем лежала привязанная Велена. И от этого зрелища почему-то стало так дурно, что ведьма уже не слишком обращала внимание на всяких там побочных субъектов. Она выпустила воротник ошалевшего алхимика и рванула туда, на бегу вызывая все, что только можно было использовать против врагов. Растения, насекомых, летучих мышей… Увы, с насекомыми не выгорело, они плохо поддавались контролю. А вот с летучими мышами повезло.
Стеной воздуха шарахнуло так, что ее чудом не отбросило, но дух выбило в момент. Так называемые побочные субъекты, которые, к слову, были вооружены до зубов, оказались не одни, а с поддержкой неслабого мага.
Впрочем, стоило магу отвлечься, как Велена, закашлявшись, потянулась к нагрудной ленте. Она была слаба, больна, едва соображала, но знакомую силу ощутила мгновенно. И поняла, что не имеет права подвергать такой опасности единственную подругу. Но подвергает. Думать было некогда. С началом боевых действий планы явно изменились. Ее либо зарежут сейчас, призывая того демона, либо… Прикроются как щитом.
Лента соскользнула с груди, активируя пространственный зов.
Кто-то взревел.
Выругался громко барон, поливая ведьму бранью, стоя за спиной мага, у которого в городе были преимущества. Велена же обессиленно распласталась на месте, даже не поморщившись, когда в плечо вошло острие ножа из обсидиана.
Марья перевела дух, а потом обрушила на вооруженных и очень опасных противников то, чего они уж никак не ожидали. Целая стая летучих мышей разом кинулась к людям и факелам. Мыши запутывались в волосах, лезли в глаза, прорывались под одежду, затушили крыльями факелы, внося хаос и сумятицу.
Откуда-то вынырнул Агнад, вливаясь в крутящуюся и вопящую проклятья толпу, и взялся собирать кровавую жатву, орудуя кинжалом. А потом открылся портал прямо возле алтаря, и Марья даже протерла глаза. Из портала повалило то, чего она здесь совершенно не надеялась увидеть. А именно: кикиморы, троица русалок с кровожадными ухмылками на лицах, злобствующее сгорбленное создание со странной перекошенной рожицей и… Фаригор. Ведун спокойненько перешагнул портал и уверенно ухмыльнулся.
Марья рванула к порталу.
— Ведьму ловить живьем! — закричал знакомый барон. И оная ведьма оскалилась, кидаясь вперед. Проросшие из глиняного пола тугие плети неимоверно измененного вьюнка обвили тело барона. Тот захрипел, но попытался перерезать их своим мечом.
А Марья тем временем была уже у алтаря. И ее взяла такая злость. Что тут пытался сделать этот больной на голову? Она кинулась к Велене, они с ведуном практически одновременно подхватили фею, пытаясь оторвать ее от алтаря, пока маг был сильно занят эльфом и кучей кикимор, очень плохо поддающихся чужому колдовству.
А барон уже разобрался с вьюнком, покромсав его на мелкие кусочки… И кровь феи полыхнула на пентаграмме, озаряя сиянием не только несостоявшуюся жертву, но и бросившихся спасать ее друзей. Велена выгнулась от боли… И пространство хрустнуло, треснуло, и посыпались осколки, выпуская прямо к алтарю крупную зеленоволосую фигуру с антрацитово-черной кожей, расчерченной белоснежными, словно морозными узорами.
Барон изумленно икнул, глядя на рослую крылатую фигуру.
— Какого?! Что здесь происходит?! — громко рявкнул призванный, а Фаригор быстро подхватил с алтаря Велену, убирая ее с вытягивающей энергию поверхности.
— Если бы мы сами знали… — пробормотала ведьма, отходя на всякий случай подальше от алтаря и от явившегося из другого мира пришельца. Судя по крыльям и внушительным рогам, пришелец являлся демоном. Только вот какие у демона намерения… было совершенно непонятно.
Бой у алтаря как-то сам собой стих. Измученный маг с опустошенным резервом поднял руки, кикиморы успешно регенерировали, мертвые же тела быстро погружались в глину. Кажется, Леший заочно принял и этого дроу под свое крыло, или не он… Марья оглянулась на скукоженное существо и только теперь поняла, что это — Городовой, считай двоюродный брат Леших, если по классификации… А вот откуда он тут взялся, вопрос другой.
Внезапно как раз очнулся барон и ретиво бухнулся на колени.
— О, Повелитель! Ты явился на наш зов, хотя мы не ожидали настолько… сильное существо… прости, Повелитель, что мы не смогли тебе отдать достойную жертву… Нижайше прошу у тебя силы, дарованной для создания армии для защиты моего баронства от вражеских войск. Взамен обязуюсь исполнять все твои прихоти…
— Выкрутился, тварь… — прошипела ведьма. Сбоку от нее вытянулся поцарапанный, но вполне живой Агнад, скалясь в какой-то безумной кровожадной усмешке. Тихо матюгнулся Фаригор. Изгнать демона такой силы они просто не могли. А вот демону ничего не стоило разобраться с ними всеми и не вспотеть.
Демон, впрочем, уставился на это сборище круглыми глазами, остановил взгляд на полуэльфе с окровавленной девушкой на руках и хмыкнул.
— Отлично, прихоть первая: иди на хрен, — буркнул демон, уменьшаясь до габаритов просто очень крупного человека и пряча рога с крыльями. Взглянув на ведьму, он, тяжко вздохнув, вымученно улыбнулся. — Подумать только, а я просто по нужде вышел. Вы не против покинуть это место? Ненавижу запах тухлой рыбы и идиотов!
Марья уставилась на демона во все глаза. Он что, к ней обращается? На вы?! Женщина поморгала, но демон никуда не девался. Зато поднялся ошалевший барон.
— Как это «иди на хрен»? Я тут, понимаешь, планирую и организовываю операцию, устраиваю все в лучшем виде, мага нанимаю, между прочим, задорого! А что получаю взамен? Вы сговорились, что ли? — он обвел тяжелым взглядом Марью, Фаригора с Веленой, демона, скалящегося в какой-то издевательской улыбке и замершего истуканом мага. — Я за что вам вообще платил? Чтобы вы мне тут уступили двум полоумным бабам и какому-то выблядку?
— Пошли отсюда. Сам вызвал, пусть сам и разбирается, — решила ведьма и, прихватив Агнада, кивнула Фаригору, мол, уходим. — Нам Велену лечить надо, а он тут растрынделся, как баба на базаре!
— Вы хоть понимаете, что от этого ваши земли зависят?! — встрепенулся барон, бросаясь в погоню за вторженцами. И наткнулся на невидимую стену. Демон стоял шагах в пяти от него, глядя с брезгливой жалостью.
— Врешь ведь. Ты проворовался и казенные деньги потратил на себя. Всегда тратил. А тут на тебя стуканули, и загорелось под тобой кресло, — спокойно заявил демон. — Король решил на твое место поставить доверенного рыцаря, получившего дворянство за верность короне. А тебе выделить хутор. Без тебя твой земле станет намного лучше… Жалкое создание.
Барон шокированно сел прямо на землю. Ноги не держали, а на штанах расплылось пятно.
Демон же, нагнав ведьму с ведуном, спокойно открыл портал, ведущий прямо к дверям дорогой городской таверны.
— Вы не против перекусить, смертные? Нам стоит немного поговорить, — он, хмыкнув, приблизился к Фаригору и в ответ на настороженность полуэльфа покачал головой. — Я могу спасти вашу девочку. Ее серьезно отравили всякой дрянью и силу пустили на насильное выдергивание меня из родного клозета!
— Пожалуйста! — попросила Марья, она знала, что действительно не успеет помочь Велене. — Мое исцеление не помогает, а до дома мы ее не довезем. Полтора дня ехать…
— Это что за осадное положение?! Девочки, если вам так приспичило — там целая толпа! — возмущенно всплеснула ладонями дама и поджала губы при виде брошек на груди у девушек. Окинула взглядом вздрогнувшего дроу. Ей хватило одного взгляда, чтобы налепить на всех троих ценники. Эльфик подойдет для богатеньких извращенцев и злобных дамочек. Стриженая барышня… Ладная фигурой, кожа чистая, глаза колдовские, родинка блядская — явно найдутся любители. А плоская девочка, конечно, высоковата, но с такими локонами и чистой кожей от извращенцев отбоя не будет. Впрочем, эти мысли проскользнули лишь на долю секунды. Она явно быстро поняла, зачем здесь эти трое, и ей это не понравилось.
— Позвольте узнать, почему поверенные лорда ректора пришли в мое скромное заведение?
— Из надежных источников нам стало известно, что в этом заведении находятся дочери одного архимага. Талантливых магов мало, потому мы явились сюда в их поисках, — объяснила Велена.
Даму слегка перекосило.
Она мрачно потрясла небольшой серебристый колокольчик.
— Срочный сбор, — провозгласила она.
И сбор начался. Сбежались и девушки, отдыхавшие в холле на мягких диванах, и все отовсюду. Да и не только девушки.
Самые разные. Как русоволосые и смуглые уроженки этого королевства, так и откровенная экзотика, например, красотка-полудроу, несколько полуэльфиек и даже на четверть нимфа.
В огромном, обширном холле стало тесно. Были здесь как взрослые — уже лет двадцати с небольшим женщины, так и совсем небольшие дети неопределенного пола — лет двенадцати от силы.
— Полагаю, вы не найдете ничего особенного, но я охотно иду вам навстречу, — заявила хозяйка заведения, обводя добрую сотню с лишним народа широким жестком.
Велена тихо хихикнула. Даже без того счётчика, что был сейчас у Марьи, она видела много сильных, но нераскрытых аур. Вот у полудроу… там пожарище прямо! И у нескольких малюток…
Марья покачала головой, рассматривая девушек. Детей было особенно жалко. Впрочем, уже взрослые девушки наверняка попали сюда в таком же полудетском возрасте.
— Внимание! Девочки, мы просто проверим вас на наличие магических способностей! Просьба не паниковать — это не больно и не опасно для жизни. Те, у кого найдутся зачатки дара или полноценный магический дар, смогут обучаться в городской школе магии… — ведьма перевела дух, поскольку девчонки тут же зашептались и запросились первыми на проверку. Шанс вырваться из борделя был слишком неожиданным и, похоже, единственно возможным, поэтому им желали воспользоваться все. Даже парни.
— Тихо! — прикрикнула хозяйка борделя, и в холле тут же воцарилась тишина.
И проверка началась. Марья честно приглядывалась к каждой девушке, независимо от возраста. У многих действительно имелись крупицы дара, некоторые просто имели особенности в ауре из-за гремучей смеси рас в крови. Полукровок, квартеронов и прочих потомков, смешавшихся в самых причудливых вариациях, здесь было не счесть. Скорее, проще было выловить чистокровных людей.
Счетчик послушно щелкал, находя дар, минимально годный для вступления в школу. Первый. Второй. Третий… Седьмой. Велена тихо хихикнула на десятом щелчке. Перед той самой полудроу счетчик пикнул особенно громко.
— Как думаешь, у архимага может быть такая дочь? — шепнула Велена громко, на весь холл.
— Да я откуда знаю, с кем он трахался? — не выдержала Марья. — Он мне список не выдавал, а ректор сказал — брать всех, кто с магическим даром. Магия есть — значит, его дочь! — она говорила тоже не стесняясь и достаточно громко, чтобы почтенная хозяйка борделя слышала, да и все остальные мотали на ус.
Дар обнаружился и у пары парней, и почти у половины малявок. Такими темпами количество детей архимага выросло с задокументированных четверых до восемнадцати и продолжало расти. Марья только досадливо стискивала брошку, продолжавшую пищать и пищать. То громче, то тише, то просто щелкая. Из сотни с хвостиком толкущихся в холле работников борделя как минимум тридцать имели все шансы попасть в школу магии, а еще несколько могли претендовать на уютное такое креслице преподавателя после собственного обучения.
— Вроде бы все, — ведьма обошла с брошкой очередной круг, обвела рукой оставшихся ребят. Больше ничего не пищало, не шуршало и не трещало. Значит, действительно все.
Агнад подобрал челюсть, шокированно рассматривая такое количество «детишек» архимага.
— Дамы, простите, а он что… совсем не умеет своей магией пользоваться? — дроу растерянно моргал, переводя взгляд с одной девушки на другую. Да уж, настрогал его клиент детишек, так настрогал. Он воссоздал умильно-глуповатое выражение на лице, не желая срывать дамам игру. Хотят забрать всех, так пусть берут всех одаренных.
— Ну сам видишь, — развела руками Марья.
— Нет, подождите, тут какая-то ошибка! — дородная хозяйка борделя едва не сбила парочку своих работников, проходя к пришедшим проверяющим. — Не может быть, чтобы они все были бастардами архимага. Вот Лелина так точно родилась от эльфа, уши какие, видели? — женщина бесцеремонно ухватила полуэльфийку за ухо.
— Полно, ее мать вполне могла быть эльфийкой! — улыбнулась Велена. — Вы же видите, эти архимаги такие затейники, — ее улыбка стала донельзя скабрезной и многозначительной. Так называемые дети архимага согласно закивали, явно готовые называться хоть лягушками, хоть кем, но свалить из этого злачного местечка. — Итак, у нас получается двадцать восемь дочерей и пять сыновей, — фея опять издала скабрезный смешок, а свежеиспеченные дети архимага опять закивали. Кажется, репутация архимага Шастани очень скоро будет испорчена и так…
— Я разберусь с этим, — хозяйке борделя «Шаловливые пальчики» очень не улыбалось потерять добрую треть своих работников и лишиться стабильной прибыли.
— Отлично, все вопросы к архимагам и ректору школы, — пожала плечами Марья. — Кто его знает, может, он тут не один шалил, а с коллегами?
Копаться в чужом грязном белье ведьме было мерзко. Но тот придурок сам виноват — испортил жизнь студентам. Пусть теперь побегает, доказывая, что вот эти вот красотки и красавцы — плоды не его постельного усердия, а чьего-то чужого. На ребятах не написано, а сами они скажут что угодно, лишь бы не возвращаться в бордель.
Марья тихо выдохнула. Да, кажется, это заведение для избавления от удачи ей уже закрыто. Толстая хозяйка в жизни ее сюда больше не впустит, памятуя о капитальных убытках. Искать другое слишком поздно — нужно еще новых студентов отвести в школу, показать ректору. А задерживаться дольше в городе опасно для ее дома и оставшихся в нем обитателей. Кто знает, что там творится в том бардаке…
— Ладно, все, кто с даром, идут с нами в школу, все, кто без дара — остаются тут, — женщина поморщилась и чихнула. — Ну и духи у вас ядреные… — она вяло махнула рукой, повторно чихая.
Велена тоже чихнула, прикладывая все силы для того, чтоб не пошатнуться.
Хозяйка борделя в ответ на это лишь недовольно хмыкнула.
Шествие новых студентов в школу собрало чертову тучу зевак, с легкой подачи Велены о том, что все это предположительно бастарды известного всем архимага Шастани.
В толпе народа и без того ослабевшая Велена вдруг закашлялась от острого запаха аконита. Чьи-то крепкие руки подхватили пошатнувшуюся девушку и ловко отделили от толпы. Мотивировалось это помощью обморочной девице.
По прибытии в школу всей толпы немудрено было, что случился фурор.
— Госпожа Ведьма… Ваша подруга пропала… — тихо шепнул Марье на ухо шпион.
Ведьма, и без того замотанная попытками удержать от бегства будущих студентов, присмотром за посторонними, которые норовили то и дело пихнуть или ущипнуть кого-то из явно знакомых им девиц, и прочим добром, только схватилась за голову.
Мощным пинком по воротам она врубила сигналку и за минуту к их процессии выбежала вся охрана школы, с десяток преподавателей и куча любознательных студентов, пришедших узнать, что тут случилось.
— Короче, господа, принимайте бастардов Шастани или чьи они там бастарды, а нам некогда, — Марья развернулась и прихватила дроу за рукав, чтобы и он ненароком не потерялся. — Пошли, скорее всего, она отделилась от нас на площади, больше негде… Там такая давка была, что и черта запинали бы.
Марья оглянулась и в одном из окон школы приметила довольно ухмыляющегося ректора. Вот уж кому потеха… а ей проблемы. Ну и куда могла пропасть фея?
На площади кроме праздного народа никого не оказалось.
Дроу принюхался и чихнул.
— Здесь в воздухе распылили аконит. Для людей не вреднее пыли, — тихо прошелестел он. — Ваша подруга оборотень?
— Увы, она фея, — печально проговорила Марья, не чувствуя в воздухе ничего необычного. Зато на их колоритную парочку, нюхающую воздух, уже косились прохожие. — И аконит ей тоже вреден, правда, не совсем так, как оборотню.
— Охтар фаштаг! — шокированно выругался дроу. Кажется, эта ведьма изначально была не единственным сказочным персонажем истории, в которую он влип.
***
Велена пришла в себя, вися у кого-то на плече. Она не потеряла сознание, просто ослабла ужасно. Настолько, что дышать еле могла. Вокруг негромко гоготали мужики.
— Вас никто не видел? — этот голос был фее знаком. И она в шоке выдохнула.
— Да кто бы нас в той толпе увидел!
— Что ж, передайте ведьме послание. Не хочет по-хорошему, можно со всех пользу получить, — довольно сказал тот самый барон…
***
Марья с Агнадом обошли всю площадь вдоль и поперек, поспрашивали у торговцев насчет высокой воительницы с белой косой, которой могло стать плохо от остаточной магии, так ничего толком не добились и решили для начала прошвырнуться по закоулкам, вдруг где-то случилась резня или драка. Велена частенько влипала в драки, а следы поножовщины так сразу не спрячешь. Увы, и тут все было глухо. Они лишь спугнули нескольких карманников и одного обдолбыша, нанюхавшегося какой-то дряни и ловящего глюки за углом неказистого покосившегося дома.
Агнад опять чихнул и нырнул в переулок.
— Отсюда пахнет аконитом, девушкой и мужчинами. Три разных запаха, пять… — прошелестел он, глядя вперед, в темень закоулков.
Ведьма потянулась в ту сторону, но закономерно ничего не вынюхала, решив полностью положиться на невольного спутника. Вечерело, сумерки опускались на город, при таком свете было видно хуже всего. Марья упрямо шла вперед за эльфом, пытаясь понять, куда могла забрести Велена в компании нескольких мужиков и даже без трупов по дороге. И главное — зачем? Или это ее не такое уж давнее гильдейское прошлое напомнило о себе? Встретила давних знакомых, решила переговорить… но какого черта в такой глуши? Неужели больше нигде местечка спокойного не было?
Чем дальше они шли, тем беднее становились дома и опаснее закоулки. Пару раз мужички обознались, зато Марья попрактиковалась с проклятием чесотки…
— И чего это фее не сиделось в какой-нибудь таверне? — не выдержала ведьма, вступив в какую-то очень неаппетитную лужу. Беда в том, что и обойти ее в узком переулке невозможно, а прыгать — еще неизвестно, допрыгнешь до ее края или свалишься в вонючую скользкую жижу.
Агнад хотел было что-то ответить, но метнулся вперед, притискивая к стене какого-то мальчишку. Лезвие маленького нагрудного кинжала коснулось тощей шеи.
— Группа мужчин и девушка с белыми волосами. Ты их видел. Куда пошли?! — тихо рыкнул он, приподнимая с глаз повязку.
— Ик… Мамочка… были, целая толпа, чужаки. И девушку несли, не знаю, живую или нет… — проблеял перепуганный воришка, мечтая упасть в обморок от ужаса. Дроу пугать умели.
Не успел он продолжить допрос, как со стороны площади раздался негромкий вопль. К ним со светящимся пульсаром в руке несся давешний алхимик, толпившийся у борделя.
Ректор же замолк надолго, на какой-то момент чаепитие стало тихим до одури…
— Знаете, репутация этого человека не безупречна, но его род силен, а все бастарды обладают магическим даром, причем достаточно неплохим. Он даже за их счет укрепляет свою власть в и вне стен школы, — на мгновение глаза ректора показались очень и очень хитрыми. — Мне не с руки заниматься такими вещами, но что вы скажете, госпожа ведьма, насчет того, чтобы поискать в подобном месте учениц? Я дам вам знак поверенного, если покажется, что его дочери-магички отправлены туда не добровольно, их заберут в школу и катить клубок можно будет и дальше. Что скажете?
Велена на это многое могла сказать. И то, что в бордель они уже и так собрались…
— Я скажу, что читать мысли не слишком прилично, — слабо улыбнулась Марья, показывая, что ничего против не имеет, — но вам как заинтересованной стороне это было необходимо. Мы все равно собирались посетить… подобное заведение, без разницы, какое. Почему бы и не сходить в место пребывания его детей… Правда, путаницы будет больше.
— О, поверьте, я не читаю мысли моих гостей, а уж с такой ведьмой, как вы, в моих же интересах наладить сотрудничество, — улыбнулся маг. — Я не знаю, в каком заведении его дочери, но раз вы первая подняли эту тему, то вам и карты в руки. Верно? — он послал очередную хитрющую улыбку, извлекая словно из ниоткуда серебристую брошку со знаком магического унивёрсума. А затем такую же, но из серебра черненого, протянул уже Велене.
— В первую очередь знайте: с этими брошками вы представляете интересы школы, а в интересах школы — чтобы было как можно больше талантливых адептов, — а затем его лицо посмурнело. — Какая жалость, что для большинства преподавателей в интересах не позволить простонародным адептам стать сильными или даже вырасти. Вот, например, эта троица. Им еще нет восемнадцати, но они все уже умеют телепортировать!
— Благодарю за доверие, — склонила голову Марья, принимая в руки брошь, и прицепила ее к рубахе на груди, чтобы уж точно было видно всем. А затем тихо вздохнула, приподнимаясь с надоевшей подушки. — Спасибо за то, что выслушали и не отказали в помощи. Надеюсь, ваши ребята не откажутся проходить у нас практику.
Она подписала поданное ректором прошение на прием студентов, указала свой корявый адрес и отдала бумагу ректору. Если все выгорит, то веселая троица будет остаток лета кучковаться у них.
Аналогичную подпись поставила и Велена, обязуясь теперь отвечать за Фарни. Агнад встал вслед за женщинами, благоразумно не встревая до сих пор в разговор. Свою часть договора он выполнил сполна и теперь просто ожидал полной зарядки амулета. Увы, потерять двух женщин в большом городе было раз плюнуть, поэтому проще ходить вместе с ними, чем потом их же искать.
— Отлично, и не беспокойтесь: если речь о степных гоблинах, значит, вас выберут точно! — фыркнул ректор, поднимаясь и отмеряя шагами свои покои. — Кстати, Марья, я бы вам посоветовал скрыть ауру, все же присутствие в городе ведьмы такой силы в достаточно юном возрасте не замечено не будет. А судя по эманациям… Вы уже можете видеть в темноте? — последнее он спросил с живейшим интересом. — Про клыки не спрашиваю, это сказки, — от последних слов Велена тихо закашлялась, пряча смех.
— В темноте вижу. Клыки есть, — ведьма ощерилась в странноватой улыбке, показывая свое приобретение. — Я бы с радостью все скрыла, если бы умела. Увы, — она развела руками и вернула зубы в нормальное состояние. Хватит бедному магу впечатлений по самое не могу. — Никто не рассчитывал, что мне достанется такое счастье.
Насчёт возраста… Назвать себя юной у Марьи язык бы не повернулся. Тридцатник маячит за душой, вот-вот наступит. Но, по сравнению с этим архимагом, она действительно сущий младенец. Хоть он и выглядел на стабильные около сорока, ведьма не обманывалась. Ректору могло быть уже несколько сотен лет. Сейчас маги очень редко доживали до такого возраста, обычно гибли как раз на войнах или в простых пограничных конфликтах.
Чародей почти восхищенно прицокнул языком и даже подошел поближе, осматривая улыбочку с почти маниакальным научным интересом.
— Подумать только! Сейчас есть всего пятнадцать ведьм с такими глазами, как у вас, на все королевство! Клыков нет ни у кого, кроме вас. Я так понимаю, последняя инициация почти насильная. Природа вас едва не убила, а потом спасла, наградив своим благословением, — продолжил он, глядя на ведьму тем самым сосредоточенным взглядом, что был характерен для магов школы духа. — Сквозь вашу ауру активно протекает вся энергия природы, разлитая в пространстве!
— Самое интересное, что природа как раз не при чем, — столь пристальное внимание Марью смутило. Чувствовать себя подопытным зверьком было неприятно, а ведь взгляд ректора вызывал именно это ощущение. — Во всем виноваты некроманты… Да и ей, — ведьма кивнула на подругу, — досталось не в пример больше в той передряге. Я же просто сильно истощилась.
Вообще разговор уходил в какое-то левое русло. Все, что было нужно, они уже обговорили, а обсуждать свою персону ведьме показалось как минимум глупо. Поэтому она поспешила завершить разговор.
— Пожалуй, нам пора, — Марья оглянулась на дроу, изображавшего дышащую статую. — У нас много дел, а благодаря вам стало ещё больше.
— Поверьте, Марья, без благословения природы, что вас избрала, ваша сила не возросла бы так серьезно, — усмехнулся ректор, жестом распахивая дверь. — И поверьте, я слишком заинтересован в вашем существовании, чтобы быть для вас врагом.
Велена же едва сдержала озноб от пронизывающего взгляда и наконец смогла перевести дух, коснувшись дверей.
— И да… Судя по вашей ауре, у вас появился шанс завести фамильяра… Советую сделать это раньше, чем удача вас покинет.
— Я постараюсь. Спасибо вам. И до свиданья, — Марья шустро выскочила за дверь и бросилась к подоконнику в коридоре. Только отдышавшись, она повернулась к своим спутникам, рассматривая достаточно взбудораженную фею и эльфа. — Это какой-то… — договаривать в коридоре она благоразумно не стала, просто быстро пошла на выход и даже как-то умудрилась не заплутать в хитросплетении школьных коридоров.
— Это действительно какой-то трындец! — наконец выдохнула ведьма, когда за их троицей закрылись врата, ведущие в школу. — Мало нам своих проблем, так теперь еще идти девчонок каких-то искать. Ну как мы их узнаем, если никогда не видели, и не факт, что они хоть немного похожи на этого проклятого архимага!
Ругаться она могла бы долго. Но дело шло к вечеру, а они до сих пор смогли выполнить только первый пункт из намеченного плана.
А фея внезапно улыбнулась. Криво и недобро.
— Да, какая жалость — мы знаем лишь, сколько им может быть лет, но не знаем, как они выглядят и сколько их на самом деле… Как думаешь, сколько мы найдем бастардок в борделе для низов, когда скажем, что ищем одаренных магией и при желании сопроводим их в школу? — на последних словах улыбка феи стала издевательской до крайности.
— Всех одаренных магией, — усмехнулась Марья пакостливой улыбкой. — И запишем этих всех на этого, как его? Ой, да на паразита этого! Пусть попробует разобраться, где его дети, а где не его…
— У меня есть описания внешности нескольких… девушек, — тихо проговорил молчавший до сих пор эльф. — Но не факт, что эту внешность им не изменили. Стрижку, покраску волос и качественные иллюзии никто не отменял.
— Малыш, да ты хватаешь на лету! — улыбнулась Велена, хотя по возрасту годилась эльфу во внучки. — Так что никто же не расстроится, если в академии у уважаемого архимага появятся дочки-бастардки? А уж сколько мы их найдем… — фея аж рассмеялась, представляя масштаб грядущей пакости. — А что? Нормальные люди предохраняются, если не хотят детей!
— Кстати, да. Он, между прочим, архимаг. А от этого даже я знаю как минимум три зелья и одну качественную мазь. Я уже молчу про заклинания, — пробубнила Марья, сворачивая на довольно людную улицу. — Так, ребята, я в этих местах никогда не бывала, так что в бордель ведете меня вы. Я чаще всего на рынок хожу, по лавкам торговым шатаюсь… — будто бы оправдывалась она за свою неопытность.
Самым печальным было то, что ректор оказался прав. Стоило им выбраться на середину достаточно оживленной улицы, стараясь не попасть под копыта лошадям и колеса повозок, как оказалось, что за их компанией тащится какой-то мутный тип. Судя по много раз битой роже и ломаному носу — капитальный вор-неудачник.
И он оказался не один. За следующим поворотом показался уже другой тип в зеленой мантии алхимика, правда, зеленой она была до того, как бедолага изгваздал ее в реагентах и реактивах.
К достаточно помпезному трехэтажному зданию с увитой розами оградой они вышли уже в сопровождении эскорта из нескольких десятков странных личностей.
Велена, тихо присвистнув, постучала по расцвеченной магическими чернилами трубе. Собравшиеся в хорошую такую процессию люди обернулись на нее.
— Эй, ведьма, зачем тебе в бордель? За твою удачу я могу заплатить, а там платить придется тебе! — крикнул один достаточно наглый субъект, проталкиваясь поближе через конкурентов. Конкуренты оказались недовольны и взялись пихать его локтями в бока.
— Пошел прочь, падаль! Видишь, ведьма непростая, не чета таким, как ты! — высокий рыжий детина, напоминающий выходца с севера, смачно сплюнул на плиты дороги. — Я плачу больше! Двадцать настоящих золотых!
— Чтоб вас перекосило! — скривилась Марья, выслушивая этот полный бред. — Вот вам бордель, тут и платите местным шлюхам! — она покосилась на вывеску. Однако, местечко явно старое, явно видавшее виды и явно не для аристократии. Что с одной стороны радовало, а с другой… что здесь делали с бедными девчонками, знали только они и боги.
— У меня предложение! — выкрикнул тот самый алхимик в грязной мантии.
— Пошел к черту со своим предложением! — наглый тип пихнул мага, оттирая его назад.
— Но я же…
— Что здесь за сборище? — высокий пузатый стражник, из-за жары снявший шлем и часть брони, мотнул лобастой головой. — Я вас спрашиваю, кто дозволил устраивать сборище вне площади?
— Тут не сборище, мы с госпожой ведьмой и нашим телохранителем по наказу ректора магической школы проходим по городу с проверкой, ищем одаренных, — спокойно отчеканила Велена, глядя на стражника. Да, место было не для аристократии — не дай бог кто фамильное сходство обнаружит. Но и дешевым не было. Да, старым, но весьма недешевым. Чего стоила тропа до дверей борделя, выстланная мозаикой из мрамора двух тонов — белым и розовым?!
— А еще тут ведьма с благословением удачи! — наябедничал самый наглый, указывая пальцем на Марью. — Я знаю, я у хорошего человека амулет купил.
— Позвольте, пропустите! — алхимик протолкался через остальных, пока что не желающих вступать в дискуссию со стражником. Несколько мужиков сплюнули и ушли по своим делам, мол, не обломилось — так и черт с ним. Остались только самые упорные — наглый, рыжий, алхимик, стражник и еще парочка молчавших достаточно юных парней, переглядывающихся между собой.
Велена, тяжело вздохнув, окинула их полным ледяной злобы взглядом и положила ладонь на рукоять меча.
— Господа, то, что у ведьмы благословение удачи, не значит, что она его собирается кому-то отдавать! Вот вы бы отдали кому-то свою божественную удачу, непонятно кому?! — последнее она выкрикнула намеренно, чтобы быть понятной даже для идиотов. И они поняли, заматерившись меж собой, а воительница прорвалась к воротам. Подоспевшая пара стражей, громко ругаясь, пыталась разогнать собравшихся мужиков, помогая себе в этом деревянными дубинками. — Пропускайте нас, если не хотите проблем с магической школой! — рыкнула она на охранников борделя, и те, скрипя зубами, отворили. Первой пропихнули ведьму, держа на расстоянии особо ретивых, а замыкала ход фея, скользя в калитку задом наперед, выставив перед собой меч.
— Но я договориться хотел! — крикнул алхимик и тут же получил смачный пинок под зад от рыжего верзилы.
Только потом, когда они прошли в здание, вопли стихли. Да, помещение оказалось старым, но достаточно дорогим и чисто прибранным. В воздухе витал слабенький дурман, от которого люди должны были испытывать легкое возбуждение, а сама Велена с досадой поняла, что если задержится, то ослабеет до неприличия. Она молча положила ладонь на плечо ведьме и чуть сжала.
Марья принюхалась и смачно чихнула. Благовония тут конечно… она не знала, как насчет «благо», но «вония» ощущались особенно. Потерев тут же потекший нос, женщина поморщилась и кивнула Велене, мол, какие дальнейшие планы. Но переговорить им не дали. Из ближайших дверей выплыла дородная дама, размером эдак с четырех ведьм или шесть фей… И судя по ее внушительным габаритам, проскочить мимо этой фурии получится только у призрака, и то не точно.