Вильская школа магии оказалась почти монументальным строением старинной архитектуры. К слову, стояла она еще до правления сумасбродного короля, запретившего магическую практику для простолюдинов. Нет, было видно, что школа знала и лучшие времена, но школьный парк с сосенками и березками, под которыми лежали на травке адепты, настаивал на мирный лад. Правда, картину идиллическую портила решетка в три человеческих роста, огораживающая всю территорию школы, и забор с острыми как бритва пиками. Велена даже магическое напряжение почуяла. Да, студенты были тут как в тюрьме…
— И где тут может быть ректор? — порядком уставшая от поездки и долгого брожения по городу, ведьма явно была не в настроении блуждать по целому корпусу в поисках кабинета ректора. — Давайте кого-нибудь спросим, что ли…
Она неуверенно покосилась на забор. Это же надо — так прятаться от людей! Или же это людей спасают от студентов? Широкие ворота, через которые предполагалось входить, естественно, были заперты. Да и система охранных заклинаний, плотно опутавших как забор, так и всю прилегающую территорию, сразу отбивала желание перелезть через забор и тем самым упростить проникновение в школу.
— Все не так страшно, — качнул головой дроу, поправляя на глазах повязку и, подойдя к воротам, нажал на пиктограмму, что была на привратной трубе. Ничего не произошло, лишь легкое магическое напряжение возникло и исчезло, а к вратам от стилизованной под булыжник башенки заспешил дедок, скрученный всем телом едва не в фигу и с клюкой.
— Чего тут забыли? Опять на студиозов жаловаться?! — осведомился привратник, обозревая странную компанию. Беловолосая иностранка, дроу и типичная ведьма… Он даже глаза протер.
— Нет, не переживайте, мы хотим поговорить с ректором и попросить у него на практику несколько толковых студентов, — решила выступить вперед Велена, озираясь на подругу. Марья кивнула.
— Его благородие почивать изволит. Зайдите позже!
— Позже никак не получится, это очень серьезно. Практически вопрос жизни и смерти! — постаралась убедить дедка ведьма, но тот только скривил губы. И тогда она достала самый весомый аргумент — серебряную монету. Да, о продажности многих жителей города ходили весьма красочные слухи.
Дедок вмиг подобрался, схватил монету и, пригладив редкие седые волоски на почти лысой голове, зачастил:
— Что ж вы раньше-то не сказали, что дело такое важное? Заходите, подождете в приемной, я сейчас предупрежу…
Он суетливо спрятал денежку и заковылял к своей башенке, то и дело что-то ворча под нос. Марья грустно посмотрела вслед деду.
— Надеюсь, не обманет.
— По идее, не должен, но кто его знает! — криво улыбнулась Велена, глядя на то, как медленно, почти вальяжно открывается небольшая неприметная калитка, искусно замаскированная под часть врат. — Да, не того мы типа гости, чтоб ради нас открывать ворота, — фыркнула фея, проходя первой, как самая защищенная.
— Ну дык не принцессы же! — хохотнула Марья, рассматривая небольшую аллею, ведущую к собственно школе. А ничего так, чистенько, опрятненько… Клумбы посажены, кусты подстрижены. И студенты… падают. Ведьма ошалело взглянула на совсем юную девчушку, спешно поправляющую форму.
— Извините, заклинание левитации учу, — пролепетала девочка и очень быстро исчезла в кустах.
— Дела… — только и пробормотал Агнад, глядя вслед девчонке.
Тем временем аллея свернула к школе, которая теперь предстала во всей монументальной красе. Высокое изящное здание с кучей башенок, пристроек, ответвлений и переходов.
По совершенно пустому коридору их вывели в просторные покои, где на подушке за низеньким столиком пил чай седовласый, но достаточно симпатичный и моложавый мужчина в простой черной мантии.
Окинув взглядом троицу, он молча отлевитировал к столу напротив три подушки, чтоб видеть собеседников.
— Приветствую, будьте гостями. Чаю?
— И вам доброго дня, — чуть склонила голову ведьма, признавая главенство мага. Ректор был ректором здесь отнюдь не за красивые глаза, его сила ощущалась, даже когда он практически ничего не делал.
Марья послушно прошла вперед, подзывая спутников, через пару шагов пропустила первой Велену, рвущуюся при случае загородить ее собой, что в данный момент совершенно не требовалось. Захоти этот маг их стереть в порошок… он бы уже это сделал, не заморачиваясь.
— Могу ли узнать, что вас ко мне действительно привело?
— Да, конечно можете, это действительно очень важный вопрос, — Марья удивленно покосилась на эльфа, все еще не решающегося подойти ближе, но потом сама уселась на поданную подушку и кивнула Агнаду, мол, все нормально. И дроу как-то плавно, текучим движением скользнул на свое место. Велене подобное специальное приглашение не требовалось, фея преспокойно уселась справа от ведьмы. — Дело в том, что из-за моей нынешней особенности, — мягко указала на удачу ведьма, — трое ваших студентов пришли по амулеты. Это совершенно нормально и естественно, и спешу вас заверить, все было выполнено в срок… Но ваш преподаватель… как бишь его?
— Архлен Шастани, — подсказал дроу, заметно чернея лицом. Стеснялся, похоже.
— Вот он. Тоже пришел за удачей, но отнюдь не в виде амулета. И увидев своих студентов у меня — они как раз практиковались разбирать травы — назначил им практику у степных гоблинов. Это, как вам наверняка известно, сущее убийство чужими руками. Вот и хотелось бы как-то разобраться в этом вопросе, за что таких толковых ребят — Санира, Милику и Фарни — отправили к гоблинам.
— Толковых, говорите? — осведомился ректор, легко разливая чай по кружкам. Велена поежилась. Этот улыбчивый и такой спокойный человек был силен и явно пост получил не просто так. Если того наглого архимага Велена могла надеяться уничтожить… То тут не было и шанса. Хотя в нем не было и следа той кровожадности. — Я так понимаю, речь о выходцах из деревеньки Марьина пуща… — от названия Велена изумленно вскинула брови. — Действительно разносторонние ребята. Отметки оставляют желать лучшего, но они простолюдины из самых низов, а талант… — он осекся, вновь обведя их взглядом. — Да, я слышал, направления на практику готовы. Значит, вот что он удумал. Хорошо, и что вам в таком случае от меня нужно?
— Хмм… Я бы хотела взять себе целителя и травницу. Моя подруга, — ведьма кивнула на Велену, — огневика. Мы, конечно, не ахти какие важные персоны, и отменять решения столь высоких чинов ради нас будет непросто, но хочется, чтобы эта ребятня была хотя бы живой. А еще очень сильно хотелось бы разузнать у их господина куратора, — тут голос ведьмы стал почти зловещим, — что именно произошло три года назад. И почему периодически на практике погибают студенты. Ведь все знают об опасности степных гоблинов, но разрешения на практику у них все равно выдаются. Хотя и так понятно, что будет дальше.
О роли сидящего с ними дроу Марья пока умолчала. Мало ли, телохранитель ее тушки рядом ходит. Отчего бы и не иметь деревенской ведьме дроу-телохранителя? Да и кому какая разница. Пока не спрашивали, можно было ничего не рассказывать. Врать же такому опытному и сильному магу не стоило даже пытаться — он и так поймет ложь с полуслова. Так что единственный выход — говорить правду — пока что работал.
Маг вновь окинул их взглядом и попристальнее всмотрелся в лицо феи. Его губы тронула улыбка.
— А вы, юная леди, везде найдете подвиг.
— Что? — девушке показалось, что она ослышалась.
— Я ведь помню тот скандал с некромантами два месяца назад. Они тогда принесли вас ко мне, бросили на стол в личном кабинете и пообещали поднять всех мертвецов в городе и вокруг него, если вы не выживете, — проговорил он, вводя девушку в ступор. — Что ж, ведьме такой силы правда можно поручить практикантов. Если что, я могу даже сделать вас внештатными кураторами практики. Пока будем заполнять бумаги, поговорим и о том самом случае, — мужчина скривился, показывая свое отношение к нерадивому сотруднику.
— Если вы о скандале с эльфами, то лучше будет поговорить именно с эльфами, — спокойно проговорила Марья, рассматривая стопки бумаг на столе ректора. — Мне кажется, или дивный народ должен знать больше о всем происходящем, чем деревенская ведьма? Да их это касается напрямую…
— Тут не совсем о том речь, — качнул головой ректор, рассматривая пустые бланки.
Ведьма некоторое время молчала, слушая только шорох пера по бумаге и тихое дыхание спутников. А затем, обдумав все и правильно сформулировав мысли, продолжила говорить:
— Поймите, я человек мирный, тем более женщина, и мне претит убийство ради убийства. Кто бы его чьими руками ни совершил. Мне жалко этих ребятишек, тем более что они нам хорошо помогли с амулетами, за дурными действиями замечены не были и, в отличие от остальных, не нарушали покой местных жителей. Мне кажется, они более достойны жизни. И жалко, что с эльфами тоже вышла какая-то мутная история. Кажется, я становлюсь слишком сентиментальной… Если бы могла — взяла бы к себе и эльфов на практику, — женщина выдала простоватую улыбку, самую обыкновенную, добрую, но в глазах ее светилась легкая грусть.
— О да, с эльфами тогда такая история вышла! Едва до войны не дошло, — мрачно проскрежетал маг, допивая чай.
Действительно, ушастый народ тоже было жаль. Они пытались восстановить взаимоотношения с людьми, но из-за чего-то притихли. Даже после войны особо не высовывались. Как вариант, именно тот самый случай заставил эльфов убраться подальше от людей. Причем всех — и светлых, и темных. Хотя с темными там совершенно ничего не понятно, и причины их поступков поди угадай…
— Ладно, а теперь как вы докажете, что в случае трехлетней давности правда виноват именно куратор Шастани? Признаться, не докажи мы тогда, что это был несчастный случай, и правда пришлось бы кого-то выдать. Но лорда ведь и не заподозрили особо…
— Хмм, — Марья перевела взгляд на дроу, а после вновь взглянула на ректора. Действительно, как доказать то, что замяли, спрятали и зарыли? Интересный вариант выходит. — Мне кажется, стоит узнать, не питает ли ваш куратор слабость к юным дарованиям… Просто так несчастные случаи с эльфами в лесу не происходят. Тем более он отличается излишней любвеобильностью, бастардов много, хотя ему ведь ничего не стоит зачитать специальное заклинание… Но вряд ли такие вещи расскажут вот прямо как на духу. Никто ведь не признается добровольно.
— Юные дарования, говорите? — задумчиво повторил чародей, приманивая к себе новый пузырь воды и без брызг погружая сие в чайник. — Да, я знаком с донесениями о излишней недальновидности лорда, — кивнул он, призывая мешочек трав и поправляя частично уже начавший кипеть чайничек.
«И про его дочерей, запрятанных им же в бордель, знаете?» — так и подмывало спросить Велену, но она сдержалась.
— Что ж, вы явно считаете, что знаете нечто особенное. Вы понимаете, насколько всё серьезно? Ведь если вы докажете, что на совести Шастани жизни его и не только студентов, он не то что в ложу не попадет — его могут цехового знака лишить!
— Мы всего лишь хотим разобраться в происходящем, — спокойно ответила ведьма, не поддаваясь на упрек. — И хотим сохранить жизни тех студентов, которые еще могут пострадать от беспредела, если таковой имеет место быть. Давайте не будем делать поспешных выводов со слов какой-то приблудной ведьмы. Вы можете сами или с помощью ваших людей навести справки о вашем преподавателе, не мне вас учить… Если вы найдете что-то действительно важное, что может его лишить места… что же, так тому и быть. Если нет, мы заранее приносим извинения, если оклеветали невинного человека.
Невинного, как же… Марья грустно взглянула на свои руки, сложенные на коленях. Сидеть на подушке было не так-то и удобно, особенно с непривычки. И спина разболелась от новой напряженной позы. Но и уйти просто так казалось невозможным. И дело было не в практике студентов, а в их жизнях и жизнях всех остальных, кому их испортил тот самый напыщенный архимаг. Заслуживают ли его дети такой судьбы? Хотят ли продолжать жить в борделе? Виновны ли юные студенты и студентки в том, что они привлекли внимание старого сластолюбца, не удосуживающегося даже подумать о защите своих женщин? Неужели обыкновеннейший отказ спать с собственным преподавателем заслуживает смертельной мести?
Ночевать остановились уже у озера, находящегося неподалеку от основной дороги. Далеко заворачивать действительно не стоило. Эльфа оставили спать, поскольку его капитально так разморило и он уныло клевал носом и зевал. По идее, дроу были ночными созданиями, но этот конкретный реликт оказался жестким жаворонком, вырубающимся сразу после заката. Или же просто дико усталым эльфом.
Что было и не странно, учитывая, какую масштабную работу он провел всего за два дня, накопав столько информации и мотаясь по телепортам, что тоже здоровья добавить не могло.
Ведьма взялась кашеварить, устраиваясь возле сооруженного феей костерка. Она как-то не планировала особо готовить, но сварить густой суп с травами вполне было можно. Нормальный такой летний витаминный суп. Вон Фаригор вообще одну траву крошит, и вкусно же!
Велена срезала парочку крупных белых грибов и, помыв в ручье, протянула подруге на супчик.
— Еще можно остатки колбасы покрошить, и умнем потом с сухариками, правильно? — фея попутно разделась и, оставаясь в одних купальных трех ниточках, ринулась к озеру смывать с себя дорожную пыль. Лошадку стреножили и оставили пастись. Хозяйка сама наскоро обтерла ручками и водой гриву и замазанную потную шкуру. Ну, а сейчас можно было и порезвиться. Озеро оказалось вполне так ничего…
Марья на это все особо внимания не обращала. Все же фея была намного отличающимся существом со своими вполне терпимыми тараканами в голове. И купание ночью в озере было ещё нормальным. Она помешивала варящийся суп, попутно дорезала грибы и зелень, попробовав, угукнула и присолила. Оставалось ещё хорошенько приварить и можно выгонять фею из воды и будить эльфа. Повезло же ей с ушастым, тоже адекватным оказался…
Фея вылезла из воды сама, выкручивая волосы и закутываясь подходящего размера тряпкой, чтоб не пугать эльфа и не мулять ведьме.
— Пойди и ты сполоснись, а я костерок с похлебкой посторожу! — благодушно предложила Велена, надевая штаны и вытирая волосы той самой тряпицей, которой прикрывалась. Рубашку она надевать пока не спешила — прикрывать было по сути нечего…
— Крикнешь, как сварится, — попросила Марья. Идея искупаться после длительной поездки в пыли была совсем не плоха.
Впрочем, ведьма долго не плескалась. Вымылась себе спокойно и поспела как раз к позднему ужину. Ради такого дела женщины растолкали усталого дроу и вручили тому здоровую деревянную ложку. И благодаря троим путешествующим котелок очень быстро опустел.
— Давай на всякий случай сделаем охранный контур, — предложила Велена, подхватывая уже опустевший котел, чтобы сполоснуть на случай отварчика какого. — На дорогах спокойно, но чем боги не шутят…
— Это можно, — закивала Марья.
— Я тоже могу поставить, — вклинился эльф. Ему было дико неловко, что с ним носятся в принципе чужие люди.
— Здесь у нас великая удача — вместе собрались три существа, чья магия друг друга не подавляет, — хмыкнула фея. — А учитывая то, что сейчас, когда на юге идёт война, на дорогах может шататься что угодно, можно бы поэкспериментировать.
При словах об удаче ведьма поморщилась, но согласилась на эксперимент. Она, правда, плохо себе представляла, что может шататься на дорогах, кроме разбойников, мародеров и дезертиров, но мало ли.
Взяв свое привычное домашнее плетение защиты, Марья просто оградила им как забором стоянку и слила порцию силы, предоставляя фее и дроу экспериментировать на нем, как им самим заблагорассудится.
Велена, усмехнувшись, простерла руки вверх — ей не давались заговоры, да и силы нужной не было. Но сейчас это и не требовалось. Наследие и так все решало. А дроу что-то шептал, уперев ладони в землю. Радуга над поляной и частокол игл вокруг них возникли и развеялись, моментально заставив только ахнуть заклинателей, кажется, не готовых к таким спецэффектам…
— Вроде бы работает, — Марья коснулась прозрачной, почти невидимой пленки, окружившей стоянку. — До кустов дотягивает, если что, ночью будет, куда сбегать. Но интересно получилось, надо запомнить.
— Не получится, — мотнул головой Агнад. — Вам не доступна магия эльфов… магия дроу, — почему-то поправился он, вскидывая на ведьму яркие, но без бликов алые глаза, хорошо видимые в темноте. Без повязки это выглядело очень интересно.
Марья хмыкнула, представляя, как далеко будут улепетывать возможные мародеры, завидев три пары светящихся в темноте разноцветных глаз: зеленые, желтые и красные. Да после такого на эту поляну еще и клириков приведут освятить и нежить изгнать…
— Давайте спать, что ли, — Марья зевнула и потянулась, разминая спину. Немного выспавшийся эльф теперь был бодрячком, а у нее уже глаза слипались.
Велена со смешком взгромоздилась на телегу поверх пледа на мягкую, хорошо высушенную солому. А затем, придвинувшись к краю, похлопала рядом с собой.
— Давайте сюда, дождя нет, места на повозке хватит, хотите, я буду посередине, чтоб заместо рыцарского меча, согласны? — она весело подмигнула Марье, давая понять, для кого сие предложение.
— Эльфов бояться — в лес не ходить! — хохотнула ведьма. — Да не надкушу я его и он меня тоже, но если тебе так удобнее, можешь побыть «рыцарским мечом».
— Вы такие странные… — задумчиво протянул дроу, залезая на телегу. Эти две ненормальные женщины полностью перевернули его мир. Оказывается, вполне можно вот так себе спокойно жить, путешествовать, что-то делать без унижений, оскорблений и побоев. Не зря он стал отступником, это действительно стоит того. Стоит такой спокойной поездки, будущего амулета и капельки удачи в таком суровом, жестоком мире.
— Ну, тогда спокойной нам ночи, — усмехнулась Велена, укладывая рядом под соломой меч и располагаясь посередине. Как ни странно, а заснула она быстро.
Пробуждение наступило почти сразу. Точнее, было такое впечатление, будто только закрыли глаза и уже будят. Но нет, уже небо бледнело, а значит, недалеко был и рассвет…
Первой среагировала фея. Вокруг поляны, не касаясь защиты, клубилась всякая прозрачная дрянь…
Марья вскинулась, сонно продирая глаза. Что-то было неправильно, но что? Она посмотрела на напряженную фею, на подобравшегося уже дроу и только потом перевела взгляд на какую-то непонятную белесую муть, похожую на плотный, даже чересчур плотный туман.
— Что за гадство? — почти зевнула она. Защита пока не пыталась отогнать то, что не вредило, но сигнализировала о непонятности. Будь это зверь, магия отпугнула бы его, как и лихого человека. — Нормальная же вчера поляна была, без следов чужого колдовства…
— Это не колдовство. Просто растревоженные души. Мы для них источники тепла, которым они питаются, — тихо шепнула Велена, медленно извлекая меч и проводя по нему ладонью так, чтоб лезвие окрасилось кровью. Бестелесные тени отшатнулись от защиты, словно обычные тени от полыхнувшего костра. Темный же тем временем, изумленно глядя на воительницу, принялся шептать магические формулы. И прорвался.
— Госпожа ведьма, не переживайте — это все из-за войны, это всего в двух сотнях миль от этих мест. Эти духи нам под щитом не опасны… Их кровь очень напугала…
— Я как бы и не переживаю, — Марья зевнула и поняла, что ложиться досыпать уже бесполезно. — И раз уж нас все равно разбудили, предлагаю позавтракать и ехать дальше. Война нам ни к чему, а в город все равно надо. Кстати, может, этим душам сделать хоть какой погребальный костер и помочь им перейти? Мы, конечно, не знаем, в каких богов они верили, но ведь ритуал почти одинаковый у всех… — предложила она, рассматривая белесый туман. Теперь, проснувшись окончательно и приглядевшись, она действительно заметила смутные очертания расплывчатых фигур, отдаленно напоминающих человеческие. Некоторые из них при должной фантазии даже можно было принять за детские.
— Знаешь, мы и правда можем сделать для них костерок, чтобы упокоить, — на миг задумавшись, качнула головой фея. — В кого бы они ни верили, а Великая праматерь природа заботится обо всех. От первородных эльфов до муравьев. Если что, я в деле.
— Тогда давайте сделаем и можем быть спокойны, — Марья первой пошла за хворостом.
Выходить за пределы охранного заклинания она не стала, просто собрала достаточно хвороста на обычный, не слишком большой костер, который легко будет потушить. Сложив ветки, ведьма подняла руки вверх, будто потянулась к солнцу. С кончиков пальцев правой руки сорвалась искра, разжигая огонь.
— Усопшие: солдаты, командиры, военачальники, мирные несправедливо убитые мужчины, женщины и дети… — начала Марья давно выученные слова простейшего ритуала, проводимого людьми, — …придите к своему погребальному костру. Заклинаю вас первостихией всего сущего — самой природой. Ваше время истекло, ваша жизнь завершилась, ваши задачи в ней уже исполнены. Так идите же, достойно покиньте мир, насладитесь покоем, найдите дорогу к вашим богам…
Ведьма перевела дух и ослабила охранное заклятие. Теперь души смогут поодиночке приходить к костру. Ее слова подхватил эльф, что-то рассказывая духам на своем певучем языке.
— Мы не ведаем, каким богам вы поклонялись и верили ли во что-то вообще, но вы все заслуживаете покоя… Вы достойны покоя.
Первая белесая тень робко переступила охранный контур, колыхнулась от теплых потоков воздуха и шагнула в костер. За ней последовали другие. Они истаивали в костре, растворялись, обращались в невидимый пар. Марья взглянула на своих попутчиков — да, такого ритуала, пожалуй, они еще не видели.
Велена точно не видела. Не настолько добровольно. Потому что эти духи сами рвались прочь на перерождение. Их белесые тени были лишены того особого мрака, присущего злобным духам, и истаивали в пламени охотно. Им было это нужно. В какой-то момент даже она стала напевать тихим речитативом всплывающие в разуме слова очень тонкой хрустальной мелодии, взвившейся к небу с искрами костра.
Погребальная церемония длилась в аккурат до рассвета, когда последние белые тени истаяли с кровавой зарей.
— А теперь предлагаю поесть и ехать, — призраки призраками, а завтрак нужен живым. И Марья взялась нарезать оставшийся сыр и хлеб. — Приедем в город, сходим еще в таверну… Не, наверное, лучше сначала в деканат, да? — она пощупала амулеты на шее. — Кстати, твой почти готов, — кивнула эльфу.
— Спасибо, можно подождать до полной готовности? — вопросил эльф, глядя на то, как фея вгрызается в остатки провизии с недюжинным аппетитом.
Велена же мрачно возмещала убытки от ворожбы, поражаясь напавшему жору. В самом деле, обещалось быть интересно, а не голодно! Подумать только, как так? — Да, в деканат, я как раз от голода злая, пусть всем весело будет!
— Хорошо, ждем полной готовности… — Марья прикинула время. — Кажется, к вечеру зарядится полностью, если мы опять чего-нибудь не наворожим постороннего. — Она повернулась к Велене: — Не нервничай, деканат нам нужен целым, ректор — живым, студенты — тоже живыми… Успеется еще кого-нибудь прибить.
До города они добрались без приключений. Весь прошедший день ехали спокойно, встречая по дороге редких путников. Иногда на дикой скорости скакали гонцы, наверное, передавали какие-то военные вести. Иногда встречались торговые обозы, в одном из таких удалось купить достаточно дешево леденцов — любимое Марьино лакомство. Она слишком редко бывала в городе, а потому старалась выгадать любую возможность купить сладкого. И раз уж повезло натолкнуться на купцов, то почему бы и не прикупить?
У Велены с деньгами пока все было вполне неплохо, и она закупилась конфетами, дабы унять свой недостаток сахара, с редким и дивным рвением.
Башня школы магии высилась достаточно далеко от ворот, но поскольку здание это было высоким, то его было хорошо видно, даже не въехав в город.
А пока предстояли длительное отстаивание очереди и въездная пошлина. Как и прогнозировала Велена — до города они добрались к полудню, и она начала звереть от голода… Поэтому первым делом они все же зашли в трактир перекусить, поскольку озверевшая фея и не менее голодная ведьма с темным эльфом до добра не доведут. И так стражники косились как на банду головорезов. Марья подозревала, что персонально для их компании стража взвинтила цену за поезд в город, поскольку месяц назад она ездила одна и платила раза в четыре меньше…
Трактир оказался самым обычным заведением подобного рода с простецким меню и уже порядком побитыми столами и лавками. Несмотря на середину дня, он был почти полон — многие путешественники предпочитали подкрепиться перед дальней дорогой или при въезде в город. Так что Марья решила не толпиться среди кучи непонятного народу и предложила:
— Давайте просто купим у них еды, а поедим по пути?
— Согласна, — хмыкнула воительница, награждая привратников особыми фейскими проклятьями. А нечего обозленных фей обирать!
Повозку с лошадью решено было оставить за умеренную плату у таверны, поскольку тащиться через весь город с телегой было попросту неудобно. Да и хотелось все же заглянуть на рынок, а там такая толчея, что не пропихнешься и пешим.
Велена от души нагребла в таверне штук десять пирожков, которые остались только с картошкой и капустой, но ей сейчас было уже не шибко-то важно.
Марья же себе взяла новое изобретение местных кулинаров, кстати, неплохо прижившееся. Большая тонкая лепешка была наполнена мелко нарезанными и обжаренными овощами. По желанию заказчика такие же можно купить и с мясом, но ведьма искренне сомневалась, что мясо туда пошло говяжье или свиное. Скорее уж поймали какую-нибудь крысу. А вот с овощами все пошло на ура и было съедено за минуту пути.
— До школы еще пешком рынок весь пройти нужно, потом через храмовую площадь, так что это даже интересно! — улыбнулась фея, покупая у рыночного прилавка три больших яблока. Одним захрустела сама, а остальные отдала спутникам.
Дроу почему-то не рисковал есть местную кулинарию, но от яблока не отказался, только обтер о свою рубашку, что не сильно-то и помогло.
Весь день прошел в какой-то суете. Марья старалась управиться со всем, лишь бы успеть и выделить себе свободный день. Отдельным стимулом поскорее избавиться от толпы народа, кучкующейся за воротами, были постоянные стычки между теми и иными рыцарями. На запрет ведьмы драться под воротами они откровенно чихали, устраивая как шуточные, так и вполне серьезные поединки. Постоянный звон железа особой радости ведьме, понятное дело, не добавлял.
К вечеру поединщики успокоились, большая часть народа потянулась в деревню в трактир, меньшая осталась дожидаться неизвестно чего.
Зато Марья, обряженная в кучу заряжающихся амулетов, действительно справилась со всеми неотложными делами. В первую очередь она собрала травы барону, чтобы ему больше ничего не хотелось. А уж дальше занялась настойками, пока гнался спирт, а точнее, просто очень чистый самогон, повторно осмотрела раненого, который уже частично пришел в себя. Частично потому, что глаза открывал, но соображал еще туго. Впрочем, на этот счет ведьма не переживала. Общее исцеление должно было и голове помочь, если он таки умудрился удариться при падении или кто-то помог…
Велена же возилась все это время с коптильней. Следовало повялить мясо и несколько колбас. Все же вяленая колбаса и колбаса копченая — вещи разные, разных сроков и типов хранения. А готовятся поначалу на одной установке… Попеременно приходилось гонять Тишку, ограждая от него коптилку.
— Марь, куда сало девать? Коптить?
— А что, можно и коптить, — согласилась ведьма. Копченое сало обещало быть той еще вкусностью. Главное — спрятать от кота.
А точнее, не пустить кота к коптильне, ибо тот, даром что скоро брюхом пол начнет подметать, активно тыкался в неё носом, и фее без членовредительства отваживать его становилось все сложнее.
— Отлично, можно и грибочки прикоптить, будет супец с дымком, — продолжила Велена, развешивая по коптильне пару связок с грибами.
Ведьма же покивала и, достав готовый самогон, взялась заниматься настойками и растирками. Разница была в том, что настойку по каплям предполагалось пить внутрь и настаивались травы на спирту не так долго, как для растирки. Да и, если на то пошло, самогон Марья всегда разбавляла, зная любовь своих постоянных клиентов к употреблению внутрь того, что нельзя, но очень хочется.
Да, в тот день они славно потрудились.
***
На следующий же день Марья сдала студентам амулеты, как и обещала. Ребята же взамен пообещали в лесу русалкам не попадаться и отбыть домой как только, так сразу. Ведьма не особо верила их хитроватым лицам, но ничего особенного детворе пока не угрожало. Именно что пока, до русалочьих гуляний.
И отправив студентов восвояси, она все же решилась на поход в бордель. На душе было как-то мерзко, но иначе житья не дадут. Особенно барон, как-то странно притихший и, даже получив травы, никуда не убравшийся.
Метнувшаяся еще затемно к своему дому Велена привела свою покинутую на попечение мавок и кикимор лошадь. Благодаря старому соглашению за клячей можно было не особо рыпаться. Так что сейчас воительница, уже снарядив за двором повозку с сеном, метнулась в домик за провизией и ведьмой.
— Нам ехать полтора дня так, чтоб не растрясти повозку и не замотать клячу, — пояснила подруге Велена, пакуя провизию.
— Тогда нужно приготовить моим дурикам жратвы, а то начнут портить все… — согласилась ведьма и шустро пошла обустраивать кота с волкодлаком.
С курами в этом плане было проще. Она привязывала над кормушкой мешок с зерном, зерно постепенно высыпалось, куры себе клевали по мере надобности. Это значительно упростило заботы — знай себе мешки меняй раз в неделю. Волкодлак тоже мог спокойно о себе позаботиться, выскакивая через забор и охотясь на всякую живность. Тишка же имел странное обыкновение поджирать то, что осталось без присмотра. Мышей ловить? Что вы, не слышали.
Ну еще и воды стоило оставить много. Ведьма заполнила кошачью миску доверху, налила полную бадью свежей воды: захотят пить — разберутся, и только тогда подумала, что вроде бы готова. Правда, ехать действительно долго, и не случилось бы чего…
— Захвати еще теплое одеяло, разок точно придется спать под открытым небом. Я взяла палатку на случай дождя, — Велена отправила в сено несколько фляг свежей колодезной воды, два круга печеной колбасы, круг козьего сыра и еще по мелочи сухарей и хлеба. — Палатка, правда, одноместная, но нам вдвоем не слишком тесно будет…
— Так ты ж не тетка Фёкла, ей и трёхместная мелкой будет, — хохотнула ведьма.
Выехали даже с запасом времени. Марье казалось, что до обеда не успеют, но получилось. Хорошо ещё, что главарь уже почти бывшей разбойничьей банды забрал раненого, получив инструкции по уходу и питанию. Оставлять кого-то в доме, кроме животных, ведьма не решилась. А простенький ритуал помог уговорить самую жадную до украшений русалку управляться с Машкой…
И все было бы хорошо, если б самый ретивый из наемников, видя телегу, не спросил:
— Э-э-э, госпожа ведьма, а вы куда это?
Раздосадованная Марья просто буркнула:
— В бордель…
И началась потеха… Собравшиеся в лагерь наемники тут же устроили свару, мол, как это так — столько подходящих кандидатов под боком, а чертова баба брезгует и собирается отдать удачу абы кому. Вынужденно застрявшие на постой разбойники вступились, мол, вам какая разница. Пришедший на поклон какой-то мутный тип в сером балахоне взялся осаживать разбушевавшихся, пытаясь навести порядок, но только добавил сумятицы.
Апофеозом стал прибежавший дроу, желающий отчитаться об успехах. Видя, что ведьма уезжает, он недолго думая запрыгнул в телегу, заговорщецки подмигивая:
— Я много чего нашел!
Велена криво улыбнулась, подстегивая лошадку.
— И что ж ты такого интересного нарыл? — усмехнулась она, оглядываясь на подругу. В город воительница взяла с собой доспехи и арбалет с луком на всякий случай.
— Сначала пусть госпожа ведьма даст добро на раскрытие контракта! — хитро улыбнулся он, сверкая глазами сквозь повязку.
— Хорошо, рассказывай, — кивнула Марья, хватаясь за бортик телеги — дорога была неровной и ее хорошо так подкинуло на ухабе.
— Однако, ну дает мужик! — начал свой рассказ-отчет дроу. — Есть пять тайных бастардов. Все девушки, и трое находятся в борделе «Шелковые пальчики». Признанных бастардов трое: все парни, учатся в школе под полной его протекцией. Есть очень занятная махинация с аттестатами. Также тщательно затерты детали событий трехлетней давности… — парень многозначительно хмыкнул. — И если от вышесказанного он еще отбрешется, то от этого… В совет ему не попасть никогда. Это если еще от трибунала отвертится.
— Что ж, предлагаю поехать с нами в город, заодно поговорим с ректором. Какие-такие там были темные дела три года назад, — хищно усмехнулась Марья. Дроу отзеркалил улыбку. Со стороны могло показаться, что трое наемников едут потрошить чью-то тушку.
Внезапно Марья поперхнулась и коснулась рта. Она чем-то поцарапала губу и теперь с удивлением рассматривала кровавую полоску на пальцах.
— Это чего оно?.. — женщина с ужасом коснулась зубов и отдернула руку. Во рту торчали вполне так острые клыки…
Велена заинтересованно полезла вперед, буквально заглядывая в рот ведьме и едва не трогая клыки пальцами. А потом отстранилась и тихонько, нервно так хихикнула.
— Ну поздравляю, Марь! Еще одна сказка про ведьм правда — клыки растут; ты там прислушайся — у тебя хвост не чешется? — слегка улыбнулась она, глядя на почерневшего от смущения дроу.
Марья испуганно ощупала свою нижнюю часть и с облегчением вздохнула.
— Нет, не растет, слава богам… Кошмар какой… Это ж как я с такой харей теперь буду ходить? — впрочем, удивление ее стало ещё большим, когда клыки преспокойно втянулись, являя на свет обыкновенные человеческие зубы. Ведьма пораженно замерла на месте и достаточно долго молчала, переваривая происходящее. Глаза светятся, клыки растут, магия плещется… кошмар какой-то!
— Ладно, разберусь как-нибудь. Хотя на кой-черт ведьме клыки?.. Расскажите-ка мне поподробнее, пожалуйста, про те события три года назад. Нам нужно будет чем-то давить, и почему бы не добить этим?
— Три года назад в школе были студенты по обмену из зеленого двора. Четверо полуэльфов. Из спецшколы. Так вот один из них — признанный бастард лорда Эрлинда, даром что был круглым отличником, чем-то очень не понравился куратору. Хотя в источниках из серой канцелярии есть очень любопытная версия того, что потянуло нашего архимага на молоденьких мальчиков. — Дроу скривился, но разговор не прервал. — Так вот, у меня есть все доказательства того, что «канцелярская ошибка», из-за которой бастарды эльфийских лордов погибли на разрыве пространственных полей в землях фейри, целиком и полностью его рук, приказов и финансов дело.
— Блядь. Только не говори, что он это сделал только потому, что тот эльфенок его послал! — в шоке выдохнула Велена.
— Именно. Если это узнают лорды зеленой Ассамблеи… Король вполне может лишить архимага титула или обречь на пожизненное ношение антимагических оков.
— Ну что за мужики пошли… — тяжко вздохнула ведьма. — Как только им откажешь, так сразу гадости делают. Он и мне тут обещал «припомнить» отказ. А ведь ему всего-навсего сказали, что он даром не нужен. Эльфов жалко, конечно… Но маг этот… позорище, а не маг. Даже разбойники с большой дороги нормальными людьми оказались…
Нет, мир для Марьи не перевернулся, но действительно открытие было не из приятных. Во-первых, отношения между мужчинами не слишком приветствовались, а служителями Всевышнего так и вовсе порицались. За такое ревнители веры могли и убить. Во-вторых, отношения между преподавателем и учениками или студентами не приветствовались тоже. А в-третьих… ни один отказ не стоит чьей-то жизни. Даже самый мерзкий, унизительный и постыдный. Даже если бы этот эльф унизил его прилюдно. Но ведь наверняка такие вещи на всеобщее обозрение не выносились.
— Ну знаешь, это как бы ожидаешь от швали подзаборной или убийцы. А тут уважаемый архимаг… А такой гнилой человечишка! — Велена зло сплюнула, перегнувшись за борт повозки. — Что думаешь делать? Угрожать ему или предъявить в деканат?
— Приедем и сразу сходим в деканат, — ведьма порылась в сумке, достала круг сыра и, поделив на три части, подала Агнаду и Велене — перекусить после таких новостей будет нелишним. Свою порцию сразу же надкусила, раздумывая, как с этим быть. — Хотя смотря когда приедем. В любом случае в деканат сходить надобно. Если у них и ректор такая сволочь… ну, будет недоучившимися магами больше. Зато живыми останутся.
Она рассматривала дорогу, по которой катилась повозка. Пыль из-под лошадиных копыт мерзко саднила в горле. Ведьма достала фляжку и отхлебнула воды, передала фее, понимая, что ее попутчики тоже хотят пить. А потом подумала, что как приедет, сразу же вызовет дождь. А то от жары и пыли становилось дурно.
Велена, кивнув, приложилась к фляге на пару глотков и передала благодарно кивнувшему темному.
— М-да, ну я как бы знала, что современное магическое образование в королевстве хромает, но чтоб настолько?! — она зло улыбнулась, доставая в дополнение к сыру хорошо свернутую печеную колбасу. — О, экспериментальная! — усмехнулась она и принялась пластать колбасу для всех. — Эта с чистым ошейком и лисичками!
— Бери-бери, — кивнула Марья эльфу, а то он, похоже, дико стеснялся есть в присутствии чужих. Хотя наверняка был не против, ясное дело — изголодался в своих поисках. — Ты знаешь, очень даже ничего, — усмехнулась она, пробуя колбасу. — Хорошая штука и не пересоленная, я частенько пересаливаю…
— Спасибо, — дроу взялся за свою порцию, уминая за обе щеки. Ехать и болтать вот так запросто с женщинами, пусть и не родной расы, было совсем непривычно и даже несколько странновато. Впрочем, все мысли его ушли на задний план от запаха колбасы — свежей, вкусной и правильно приготовленной.
— А насчет образования нашего я тебе так скажу, — Марья покосилась на лошадь, но та уверенно обогнула кем-то выкопанную на дороге яму. — Лучшего образования, чем «один учитель — один ученик», еще никто не придумал. То все новомодная блажь, когда студентов много. Попробуй за десятком эдаких Саниров уследить? То-то же. А к одному ученику и подход проще найти, и уследить за ним легче. Да и спрос в случае чего будет только с одного учителя…
— Просто в старые времена магия была редкостью, и любой мастер мог пуститься на поиски своего ученика. А сейчас магия — это способ выбиться в люди или отправить студентов на войну, — фея со вздохом пережевала попавшуюся целиком шляпку лисички. — Согласись, отучить кучку студентов пару лет и выпихнуть на поле боя куда целесообразнее, чем ждать, пока каждый учитель со своим учеником пройдет индивидуальную программу, — в этом вопросе Велена не могла не быть циничной.
— Тут согласна. Учитель учит ученика достаточно долго и до тех пор, пока не поймет, что из него вышло что-то путное. Тем более учителю проще наглядным примером объяснить что-то одному дурню, чем двум десяткам. Всегда найдется тот, кто прослушает, проспит или сразу не поймет.
Марья ободряюще улыбнулась эльфу, расправившемуся со своей порцией еды и теперь разглядывающему дорогу. Вот уж кого наверняка учили зверски и дрессировали очень сурово, если он даже чужим теткам кланяется. А потом перевела взгляд на Велену, все еще смакующую колбасу.
— Но и толку от недоученных магов? Да, для войны они хороши пугать противника своими пшикалками. На большее недоучки неспособны, — ведьма зевнула. — Чтобы маг действительно что-то мог сделать стоящее, учиться ему нужно гораздо дольше, чем пару-тройку лет… Впрочем, черт с ними. Наше дело маленькое — выручить троих обалдуев.
— Ага, наше дело не позволить этому козлу погубить совсем не плохих ребят, верно? — Велена со смешком вернула оставшийся шмат колбасы на место и зажевала свой кусок сухариком. — Таки не нам с тобой ругать образование. Потому что там никому дела нет до нашего мнения. Всех волнуют факты. Им достаточно пустить на поле боя новичков, умеющих хорошо швырять ледяные копья или фаерболы. Зачем им маги, умеющие думать?
— Нашему государству вообще не нужны люди, умеющие думать. Во всяком случае, простолюдины, к которым мы относимся, так точно думать не должны… Наше дело ковыряться в своем навозе и не рыпаться…
За неспешным разговором время текло незаметно. Постепенно лес, окружающий дорогу, редел, все чаще появлялись по сторонам поля. Иногда имелись небольшие сторожки, а то и маленькие дома. До города еще было далеко, но из глухомани они уже выехали…
— К городу доедем завтра к полудню, если такими темпами, на ночь остановимся там, где есть озеро — помоемся, лошадь напоим, согласны? — Велена окинула взглядом сначала Марью, потом эльфа, которого от частых телепортаций откровенно потряхивало уже. — Марь, ты уже сможешь нам на ночь горячую похлебку сообразить, продукты есть…
Утром Марья первым делом проверила раненого — тот, судя по всему, в себя не приходил, но дышал нормально и вроде как умирать не собирался. Ведьма умылась, управилась с Машкой, накормила живность и пошла сооружать голодающим завтрак.
Студенты пока что спали, разбойник тихо кемарил на собственном плаще… В принципе, простыть не должен, а там кто его знает. Ведьма о таком не думала. Следовало отправить живых разбойников к Лешему, а раненый уже будет отлеживаться в доме, потом присоединится к своей ватаге. Мысли стелились ровным потоком. Сводит мужиков в лес и займется своими настойками. И грибы развесит. И хлеб испечет… и еще чего много. Главное — успеть.
Велена активно шуршала связками с грибами, подвязывая их под навесом, скрытым специальной мелкой сеткой.
Раннее утро радовало свежестью, но и зябкость напрягала.
А потом во дворе громыхнуло. Раздался звук горна, и вившийся в ногах Тишка с мясом в зубах забился под лавку.
А рванувшая к воротам с мечом наизготовку воительница в шоке кивнула, глядя на штандарты здешнего барона. Ель на сером фоне…
— Марь… Это, кажется, к тебе…
— Твою… мать… — пораженно выдохнула ведьма, выглянув в окно, и выронила тишкину миску с водой, которую как раз наполняла. Вот такого она в жизни не ожидала. Послать барона? Это можно…
Ведьма выскочила на улицу, оставив кухонные дела. Выскочила как была — в испачканном разными пятнами переднике и сбившейся набекрень косынке. Во дворе злобно сплюнул Расмус, волкодлак согласно рыкнул, мол, только и вас не хватало. За забором послышался шум, ругань рыцарей и наемников с новоприбывшими.
— Да энтот у ведьмы! Разбойник, который! Обломалась ваша удача! — ехидно выкрикнул кто-то громким, противным голосом. — С самого вечера там.
— Это мы еще посмотрим! — загудел командирский бас. — Если обломалась, то вы тут чего тут ротозейничаете? Аль подглядываете?
Раздался нестройный смех.
— Амулеты ждем, — звонкий мелодичный голос явно принадлежал эльфу. Кажется, тому вчерашнему, который взялся шпионить. Но Марья не поручилась бы точно. Вдруг еще какой ушастый пришел ночью, что было бы неудивительно.
— Ха! Амулеты! Да вы просто не верите, что ведьма согласилась.
— Идиоты. Она раненого врачует.
— Знаем мы, как они врачуют, — расхохотался все тот же ехидна. Ведьма выдохнула и дернула калитку, открывшуюся со смачным, режущим уши скрипом.
— И вам доброе утро, — хмуро вызверилась она на пришедших.
А пришедшие уставились на нее. Даже когда калитка открылась, эти мужики и не подумали спешиться с облаченных в цветастые попоны коней.
Мужик лет эдак слегка за тридцать в дорогом камзоле с кружевами поморщился при виде ведьмы, словно от зловония, и, сверившись с амулетом, изумленно хмыкнул, вздергивая бровь.
— Что ж, полагаю, я не обязан вам представляться, — уверенно проговорил он, меряя взглядом ведьму и худую девку с мечом. Взгляд остановился на дивной экзотике для этих мест — толстой косе серебристых волос. И вновь перешел на ведьму. — Вы, полагаю, не будете против небольшого приглашения в мой шатер, нам стоило бы поговорить без лишних ушей, — по глумливым смешкам окружающих стало ясно, о чем речь на их взгляд.
— А чем плох разговор здесь? — спокойно ответила Марья. — Вы вполне можете отослать своих подчиненных погулять, а я поставлю полог тишины.
Барона она видела впервые. Ранее как-то такие персоны к ведьме не захаживали за ненадобностью. Да и не чувствовала Марья никакого пиетета перед местным хозяином земель. Она прекрасно знала, что настоящий хозяин здесь Леший и медведь, а люди — всего лишь гости, порой довольно невежливые. Ведьма спокойно смотрела на солидного мужчину с уже отрастающим пузцом, несмотря на охоты и тренировки. Пиры и приемы дают о себе знать. Он не был настолько спесив, как архимаг, но все же гордость и самоуверенность наличествовали.
Барон же, вновь ее оглядев, медленно кивнул.
— Что ж, согласен, только уберите всех лишних подальше, — кивнул мужчина, медленно спешиваясь. Ринувшихся было за ним людей он единым жестом оставил сторожить коня и ждать его.
Велена и сама не питала особого страха к власть держащим. В конце концов, она фея — существо законам смертных неподвластное. Но еще она знала, что от таких вот субъектов нельзя ожидать особо хороших вещей…
Марья задумчиво осмотрела барона. И на кой ляд ему удача? Случайно поймала взгляд застывшего поодаль эльфа. Тот как-то умудрялся проникновенно смотреть даже через повязку… или у нее начинается паранойя. Дроу ее… жалеет? Что за бред! Марья мотнула головой, выбрасывая все глупости из головы, и спокойно зашептала чары полога. Полог был пустяковым, против настоящей магии не поможет, но от простых людей спокойно скроет все звуки. Она дождалась, пока барон удостоверится, что звук не проходит наружу, сложила руки на груди и спокойно спросила:
— Так чем обязана, уважаемый? — может, у барона спину прихватило на охоте и он не хочет распространяться о деликатной проблеме? Или случился геморрой, что тоже бывает в любом возрасте… особенно, если слухи верны и барон действительно предпочитает мальчиков. Что вряд ли, учитывая наличие брачного браслета. Но о чем бы бабы ни болтали, оно ведь не берется ниоткуда?
— Так уж вышло, что на большом совете было решено убрать патрулирование дорог королевскими солдатами в землях пяти окрестных баронств. Мое выпало по жребию. Они до этого разве что раз в полгода слали сюда свои патрули. Собственное войско баронства — жалкие полторы сотни, — криво улыбнулся барон, не понимая, с чего это его так на искренность поперло. — Мне нужна вся доступная божественная удача в наборе добровольных войск для патрулирование дорог. Иначе баронству конец. Особенно учитывая войну с соседним королевством.
Приехали. Вот уже без удачи набрать войско кое у кого не получается. Марья грустно потупилась, раздумывая, как бы вежливо послать барона туда, откуда он приехал.
— А заработок наемникам не пробовали достойный платить? Говорят, люди любят золото, уют и добрые харчевни… — задумчиво проговорила она, рассматривая мигом посуровевшего мужчину. — На одной удаче вы воинов не наберете. Удача спасет вас от меча, отодвинет камень из-под ног вашего коня, поможет обойти карманника. А вот чтоб удачей армию набирали… я такого еще не слышала.
— Деньги в баронстве ниоткуда не берутся. Чтобы достать больше, чем есть, нужно обложить деревни налогами. А я стараюсь быть разумным и милостивым землевладельцем. Тех денег, что я могу выделить на ополчение, не хватит. Никто не будет работать на баронство за серебро, — прояснил он.
А Велена, мягко подталкивавшая его на искренность, фальшиво зевнула. Нет, это ж надо! Подумать только! И ведь не врет мужик. Баронство бедное. Всего пятерка глухих деревень с полями разных зерновых. Не хватит без непомерных налогов на набор войска…
— Так что, как видите, госпожа ведьма, это действительно необходимость.
— Конечно, без необходимости сюда не ходят, — закивала Марья, пряча усмешку. Конечно, денег нет. Совсем нет. Бедный барон, пришел голый, босой и простоволосый, вон лошади лоснятся, как и его подчиненные… Но вслух она этого не сказала. — Но ведь мы как-то жили без этих разъездов и до сих пор не умерли. С нежитью потихоньку справляемся. Умную учим, дурную губим. Разбойников перевоспитываем или убиваем. Лес способен сам о себе позаботиться. Как и большинство деревенских. Мне кажется, здесь есть те, кому удача намного нужнее, чем вам. Например, вон тот парень со шрамом на глазу, — указала на одного из рыцарей ведьма. — Кстати, почему бы вам не попробовать завербовать этих ребят? Они все равно бесполезно толкутся у меня под воротами, некоторые умудряются еще и потеряться в лесу… отчего бы не договориться с ними?
— Что ж, я бы предложил вам подумать до возвращения в замок, мы пробудем неподалеку лагерем до утра завтрашнего дня, — сухо ответил аристократ. Он не стал ругаться и даже вел себя куда приличнее того давешнего архимага. Его взгляд опять скользнул по белым волосам феи. — Это часом не та самая белокурая ведьма, после которой столица бурлила два месяца, а короля обматерили некроманты?
— Кто знает… — загадочно улыбнулась Марья. — Ведьмовского дара у нее нет, поэтому настоящей ведьмой назвать не могу… Но злить не советую. Как и трогать волосы, — многозначительно ухмыльнулась она, видя странный интерес барона к Велене. Еще не хватало устраивать драку с баронскими прихвостнями…
— Да, баб ведьмами зачастую не за дар зовут! — усмехнулся мужчина, опять бросая на гибкую фигуру заинтересованный взгляд, и вновь повернулся к ведьме. — Что ж, пока я не удалился, я могу приобрести у вас ряд трав и растирки от боли в спине — на охоте просквозило.
— Это всегда пожалуйста. Я сниму полог тишины? — спросила Марья и, дождавшись кивка, убрала заклятье. А потом быстро смоталась в дом за растиркой. Благо нужная имелась вдосталь — бабки ее покупали постоянно.
Ведьма вручила барону бутыль и спросила:
— Какие именно травы нужны? Если у меня сейчас не найдется, могу собрать и отправить вам с деревенским мальчишкой или кем-то посыльным.
— Ничего особенного, сбор для ингаляции при отравлении дымом. Вы вот держите, у меня есть полный список, — в руки ведьме лег небольшой, но пухлый свиток.
Марья внимательно вчиталась в список трав. Добрая половина у нее имелась, еще часть легко можно было собрать.
— Хорошо, я соберу все необходимое, постараюсь успеть до вашего отъезда, — согласилась она. Марья искренне надеялась, что барон свалит ко всем чертям, поскольку дома работы полно, а он тут топчется, мешает только. Она сунула свиток в карман передника и коротко склонила голову в легком поклоне. — Прошу прощения, мне следует попрощаться, у меня в доме раненый.
— Значит, про это не соврали? — вздернул бровь он с легкой усмешкой. А затем, оглянув все вокруг, кратко кивнул.
— Нет, вчера действительно произошла драка между наемниками и разбойниками, — печально поведала ведьма, не вдаваясь в подробности.
— Что ж, мой лагерь вон за теми деревьями, теперь вы знаете, где меня искать, — кивнул он, выходя, наконец, прочь.
Велена наконец-то перевела дух, когда за его спиной закрылась дверь ограды…
— Ну и дела… Архимаг, барон… дальше кто? — печально спросила Марья просто ради того, чтобы высказать наболевшее. И пошла посмотреть раненого разбойника. Следовало сделать перевязку и попытаться его немного напоить. Впрочем, и поить полагалось по капле после такой-то раны. Пусть хоть пару дней все спокойно заживает…
— Понятия не имею, кто будет дальше, но этот тип меня напрягает, — угрюмо поговорила воительница, возвращаясь из дома со свежим отваром для раненого в маленькой плошке. — А ведь если ему приспичит, он может устроить нам большие проблемы. Я так поняла, изъятие удачи под угрозой за изнасилование считаться не будет, — совсем тихо проговорила она.
— А вечное проклятие под угрозами за проклятие не считается, ага… — грустно съязвила ведьма. Настроения барон не добавил ни капли. Марья печально всмотрелась в лицо Велены и решительно выдохнула: — Все, задрали. Пойду в бордель. Ни вашим, ни нашим.
— Отлично, я с тобой! Как раз подберу себе кралю поинтереснее! — кинула Велена, слабо улыбаясь и меняя раненому повязку. — Как раз в городе заскочим в магическую школу и походатайствуем за ребят. Я после того скандала с некромантами там кое-что значу. Никому не нужно повторение.
— Кралю? — Марья подозрительно взглянула на подругу. — Не ожидала… впрочем, от такой жизни… ничего удивительного. Только давай завтра уже с утра, я сегодня хотела пополнить запас настоек, а то такими темпами скоро ничего не останется. И травы надо этому… барану нарвать…
Воительница кривовато улыбнулась в ответ на удивление подруги. Она как-то ничего особенно не скрывала, просто повода как бы и не было.
— Да уж, баранам всегда что-то нужно!
Велена изумленно оглядела это внезапное царство тишины и тяжко вздохнула. Что могло случиться за то время, пока… И тут до ее ушей донесся тихий скрип, а из ворот выбежал Санир с рассеченной губой, солидным фингалом и, судя по сероватой коже, ушедшим в ноль резервом.
— Госпожа Марья, тут это… вот… — глава мрачно отошел в сторону, показывая замотанное бинтами тело, кажется, одного из его подельников, живое, похоже, только чудом. О чем говорил лежащий у него на груди янтарик-амулет, скорее всего, того же Санира.
— Да тут у нас один из тех типов в доспехах озверел и сказал, что ведьму проще убить, чем чего-то добиться. Его Фарни… успокоил, — на последнем слове голос парня совсем притих.
— Ты хотел сказать «упокоил»? — вздернула бровь воительница, замечая пятна копоти на доспехах рыцарей, которые поспешно собирали свои палатки.
— Нет, он живой. Но потом приехали те ребята, вроде наемники, и опять была свара. Пару из них убили. Один рубанул Маркена, все смешалось, и вот… — парень замялся, разводя руками. А Велена вдруг поняла, что этих окровавленных кустиков за дорогой отчего-то не припомнит. В одном посередине лежал оплетенный корнями и ветвями смутно знакомый рыцарь с ожогами и копотью на доспехах, а рядом в куда менее нормальном состоянии угадывались трое незнакомцев в комплексных доспехах. Двое уже часа два как не живые…
Марья мрачно разглядывала произошедший беспредел. В принципе, оно к тому и шло. Такое количество вооруженных людей до добра никогда не доведет. И поскольку каждый был уверен в своей правоте… получилось то, что получилось. С одной стороны, их понять можно. Каждый хочет удачи себе, и конкуренты мешают. Но с другой стороны… видят же, что они никому даром не сдались, даже архимаг ушел не солоно хлебавши, так неужели нельзя спокойно заказать амулет и пересидеть в деревне?
— Господа, раз такое дело… Попрошу на будущее сразу объясняться. Мне не нужны смерти и трупы под домом. Кто желает устраивать смертоубийство — прошу выходить в лес. Кто попытается проникнуть в дом силой, тому будет очень нехорошо от магии, — Марья смолчала о том, что недавно умерших теперь придется хоронить, а сама аура смерти будет здорово мешать колдовству и особенно исцелению. Ругаться насчет тупых мужиков она не стала — смысла не было никакого.
— Но мы ж совсем не при делах, — сокрушенно вздохнул несчастный глава разбойников. — Что ж мы совсем нелюди — вот такое устраивать!
— Марья, давайте пройдем, Фарни и Милике сейчас очень плохо, я ничего не трогал, только отвар укрепляющий им дал… — поспешно встрепенулся юный целитель и пошатнулся, хватаясь за забор. Быстро метнувшаяся к нему Велена ловко придержала его под руку.
— Пошли, болезные… что ж оно так получается-то паршиво… — ведьма заметно скисла. Так хорошо проведенный день закончился настолько плохо. Ругать студентов, как и разбойников, было бесполезно. Это ничего не давало, кроме ощущения собственного бессилия.
Ведьма широко открыла ворота, позволяя занести в дом раненого. Видок у того был не очень, она сомневалась, что действительно сможет помочь… Но с новой силой… неужели не справится? Было бы обидно. И самое мерзкое, что тот самый амулет теперь болтался у него на шее. И ничем, видимо, не помог. Теперь она хорошо так задумалась насчет удачи — если ли та вообще? Не суеверие ли набежавших мужиков? Впрочем, без удачи этот разбойник вполне мог быть мертвым…
Пока мысли думали, руки делали. Первым делом разбойника сгрузили на лавку, стараясь сильно не тревожить. Марья отыскала пару завалящих зелий на случай полного истощения, сама она забыла уже, когда такими пользовалась, обычно магии нужна была капля… А ребятам пригодится. Вручила студентам флакон, велела поделить на троих, второй оставила на чуть позже, когда первая порция зелья усвоится. Сразу резко гнать резерв тоже нехорошо — тело, восполняя магические силы, истощает физические.
И пока ребята разбирались, она взялась смотреть раненого. Некстати напомнила о себе Машка, грозно мекая из сарая.
— Чтоб тебя! — ругнулась ведьма, но бросать мужика не стала. Поверхностные царапины ее пока не волновали, а вот колотая рана живота… Тут было, над чем подумать. Санир действительно сделал все, что только мог. Но, видимо, с внутренностями управляться еще не умел, как и с заражением крови.
И, взявшись за лечение, ведьма отстраненно подумала, что жизнь очень странная штука. Исцелять такие раны ей было не впервой. Но что удивило Марью, так это то, как спокойно полилась сила, даже без особого настроя…
Велена же в это время сбегала за тазиком с чистой водой и тряпицей, помочь убрать с бедняги лишнюю грязь и кровь — его-то бинтовали на скорую руку, лишь бы успеть кровотечение пережать!
— А ведь рана страшная, я меч осматриваю и это жуть, — тихо проговорила воительница, касаясь ногтем черного волнистого лезвия. — Это фламберг, и то, что парень пережил такой удар и не помер — огромная удача!
— Будет еще просто величайшая удача, если он не умрет сейчас или вскорости от нагноения, — пробурчала Марья. — Давай будешь промывать, а я — выгонять всю грязь. Слабонервным лучше не смотреть…
По-хорошему этому парню требовался отличный целитель, полный сил. Но у него была только ведьма и выдохшийся студент, которому самому сейчас магичить нельзя. И это действительно будет большой удачей. Марья рассеянно взглянула на главаря, присевшего на шатающуюся табуретку, но выгонять не стала. Пусть уже сидит, вдруг что подаст или чем поможет…
Она осторожно разрезала маленьким ножом бинты, легко убрала окровавленные тряпки и сбросила прямо на пол. Потом уберет, не до них. Заклинание, сдерживающее кровоток, чуть ослабло, из раны засочилась грязная, почти черная кровь.
Велена мрачно подала сухие чистые бинты, а сама принялась вымывать и чистить кожу вокруг раны и ее края.
— Придется шить, не скажешь, где у тебя спирт и нитки с иголками — это может понадобиться?
— Там, — ведьма указала на полочку, — я сейчас промою их, как-то давненько уже такого не было… — Марья метнулась к полке и достала из маленького горшочка моток белых ниток с иглой. Спирт оказался в подвале в большом, хорошо начищенном казане. — Как знала, что пригодится, и нагнала…
Разбираться с раной пришлось долго. Сначала вымыли грязь, зараженную кровь и немного гноя. Потом Марья залечивала внутренности, опять же изгоняя скопившуюся в полостях кровь наружу. Выглядело это отвратно. Попутно Велена сшивала разрывы, ибо магия магией, а нитки надежнее. Главарь разбойников через некоторое время уже вышел подышать на крыльцо, слушая громогласные вопли Машки. Отягощала всю процедуру невидимая, но хорошо ощутимая аура смерти.
Что было невероятно, но операцию бедолага выдержал, и в конце Велена принялась вновь накладывать перевязку.
— Марь, я справлюсь, а ты иди к Машке, а то она сейчас выберется и забодает всех, — коряво пошутила фея. Сейчас просто нельзя было продолжать держать кирпичную мину.
Ведьма согласно закивала, но сначала пошла мыть руки. У колодца она застала того самого блудного главаря, тихо сидящего на скамейке, подперев голову.
— Не волнуйтесь, жить будет, — вяло предупредила ведьма и слила себе на руки из ведра воду. В темноте кровавые струйки показались ей особо значимыми… Стоп. В темноте? Показались? Марья несколько мгновений тупо смотрела на собственные загорелые руки, пытаясь понять, каким это таким макаром их видно. Как прекрасно видно колодец, главаря, лавку и траву под ногами. Она и помыслить не могла, что ночью можно настолько хорошо видеть!
— Вы за ним присмотрите уж, не обидьте… — тихо поговорил мужчина, но, подняв на ведьму взгляд, вздрогнул и описал охранный круг. — Простите, госпожа ведьма, у вас глаза… светятся! — шокированно выдохнул он.
— Остатки ворожбы, — грустно ответила Марья, разбираться в этом всем ей было некогда. Ее ждала Машка и любимое, побитое копытами ведро…
А закончив с вредной козой, она перелила молоко в глиняный горшок и отдала пить студентам. Самой уже не хотелось ни есть, ни пить, ни думать. Только спать. А детям молоко полезно. Особенно выложившимся на полную катушку.
Впрочем, сверкающая в полумраке желтыми глазами Велена упрямо ткнула ей в руки чашку с какао.
— Ну что, в нашем полку баб со светящимися глазами прибыло? — криво улыбнулась фея, усаживаясь на свою уже привычную лавку. — Кажется, мы с тобой чего-то не знали. И сказки про ведьм не совсем сказки…
— Ну, кто знает… сказки ведь ниоткуда не берутся. Что-то стало прототипом… ой, ну это все в болото, давай спать! — Марья широко зевнула, едва не расплескав какао. Кстати, интересный рецепт… она уже где-то записывала, но как обычно посеяла записку. Или Тишка угнал шуршащую бумажку в свои закрома…
Марья осоловело похлопала глазами, допивая напиток. На улице студенты тихонько переговаривались с разбойником, укладываясь спать. Главарь честно просился наружу, за забор, но открывать калитку ему никто не спешил.
Воительница, тихо вздохнув, взяла из ее рук опустевшую чашку и аккуратно поставила на стол, опасаясь, что усталая подруга может попросту выронить. А потом придется покупать чашки у гончара — склочного и мерзкого деда-похабника.
— Так, ложись спать, завтра поговорим на эту тему… — вздохнула Велена, мягко, под руку доведя измотанную ведьму к постели и спокойно усаживая на кровать, вручая ее ночнушку. — Спокойной ночи, давай.
— И тебе спокойной ночи, — пробормотала Марья, сжимая в руках тонкую светлую ночнушку. — Глянь, пожалуйста, как там студенты… — если сама ведьма была просто вымотана дурацким днем и врачеванием тяжело раненого, то студенты оказались выжаты до последней капли. А такое магическое истощение чревато последствиями…
Фея, кивнув и напоследок ободряюще похлопав подругу по плечу, решительно вернулась к себе на лавку, неспешно на ходу стягивая с себя и так достаточно скудную одежду.
Стоило ей улечься животом на лавку, утыкаясь лицом в сложенные руки, как Велена со смешком поняла, что у нее на спине решил заночевать Тишка, с урчанием словно вытаптывающий меж лопаток лежанку. Но после насыщенного дня сгонять кошака было излишне лениво.
Студенты расположились на ночевку там же, подбив за день матрас свежей травой и разобравшись со всем необходимым. Молоко они уже употребили, как до того недурно пообедали и поужинали в отсутствие Марьи. Они все еще бессознательно сторонились разбойника, но сидеть рядом с человеком и не сказать ему ничего… это было выше их сил.
— Эй, слушай, мужик, тебя хоть как зовут? Да не думай, я не со скуки интересуюсь, — Санир, как самый старший, подошел к так и сидящему на скамейке разбойнику. — Просто… все сюда пришли за удачей, но по разным причинам.
— Расмус меня звать, а мотивация… Похоже, что как у всех, — мужик тихо выдохнул, пряча лицо в ладонях. А затем оглянулся, смерив парня невеселым взглядом. — Барон отобрал у моей семьи землю за долги, жена схватила ребенка, и я их больше не видел, — тихо и глухо проговорил он. — Мне уже тогда за тридцать было, в батраки поздно, а наемничать… Не все берут. Сколотил ватагу, и все хорошо было, даже деньги появились… Я просто хочу жить и чтобы мои ребята тоже жили, — он покосился туда, где уложили раненого. — Простая ведь мотивация, правда, парень?
— Очень понятная, — согласно кивнул целитель. — А мы доучиться не можем. Даже выучиться. Аристократам-то что? Родители заплатили, и вот он уже все знает и умеет… нам же вот даже куратор смертельную практику обещал организовать, — парень заметно шмыгнул носом. За себя-то ладно, а Милику жалко… — Только потому, что дар есть, а золота нет. И богатой родни нет. Вот думали хоть амулетами разжиться да экзамены посдавать… Но, видимо, не судьба. Сгинем у степных гоблинов…
— А может, он не всерьез? Ну какой же дурак детей-то к тем людоедам отправит? — с какой-то наивной надеждой вопросил мужик. — Ведь какой же ему резон, чтоб вы там головы сложили? — продолжил разбойник, и сам не понимая, как можно вот так и чтоб никто дерьмом за тупость не забросал. — Нет, правда, вы на что мелкота, но среагировали четко, следопыта нашего спасли, смутьянов поймали… Я слыхал, это не так-то просто у вашего брата-мага!
— Да, целителю трудно убить, — кивнул парень. — А что до куратора… Он может. Прошлогодний второй курс тоже получил «веселую» практику на гиблых болотах. Из тридцати человек вернулось десять. А все потому, что они этой жабьей морде чернила зачаровали и «случайно» ему мантию залили. Больно уж дурной мужик и жадный… Знал бы ты, сколько он дерет за экзамены… знаешь, не знаешь — все равно плати.
Санир грустно посмотрел на уже заснувших ребят и тихонько подвинулся.
— Пойду я, попробую поспать… А вы действительно хороший человек, жаль, что в разбойники подались. Быть может, эти амулеты хоть вам помогут… всем… — он вернулся на свою мужскую половину и подвинул Фарни, развалившегося на всем матрасе. Спал огневик чутко и сразу подхватился, но, поняв, что к нему всего-навсего подошел приятель, сразу отключился снова.
Расмус же, тихо выдохнув, крякнул и примостился на постеленном на мягкой травке собственном плаще. Да, жизнь не была легкой ни для кого из них…
Леший еще некоторое время рассказывал о народе, толпящемся в лесу. Некоторых он привечал, поскольку они были вежливы, соблюдали правила и не сорили почем зря. Некоторых простецких дурачков слегка поплутал ночью по лесу, чтобы неповадно было грести все под себя. Парочку увели кикиморы, тройка дураков по очереди сгинула на болотах… Оно, может, и неправильно, только после этого народ как-то сразу лучше вести себя начал. Достаточно пары сплетен про гиблые болота — и доблестные рыцари уже охотятся только для пропитания и далеко в лес не лезут.
— Ну, это я к чему говорю… — Леший задумчиво уставился на Велену, рассматривая воительницу с ног до головы и отчего-то радуясь, что это создание богов на их стороне. — Чтобы вы, девоньки, не волновались насчет пропаж. Чем больше дураков, тем больше шансов, что кто-то пойдет туда, куда его не звали. И это… на следующей неделе русалочья ночь. Советую всех нужных вам парней придержать, если не хотите потерять…
Велена мрачно хлопнула себя по лбу. Да, это, конечно, засада так засада, аж слов нет! И это еще учитывая то, что в русалочью ночь по поверьям сильнейшие ведьминские ритуалы и празднество во имя матери природы!
— Да как их удержать? Сажать на цепь? Так на всех же цепей не напасемся! — сокрушенно выдохнула она.
— Ну… студентов мы наверняка отправим уже домой, — прикинула ведьма, подсчитывая сроки сдачи амулетов народу. — Разбойнички наши будут защищены Лешим, если он их примет, конечно, — она уважительно поклонилась Лешему, меланхолично рассматривающему поляну. Теперь, когда ни лесу, ни самому Лешему, ни его друзьям ничего не грозило, он казался добродушным увальнем, просто загорающим на солнышке. — А вот с остальными беда. Большую часть народа я, конечно, держать не буду, мне они не интересны в принципе. А вот те, которые собираются купить амулет, нужны мне живыми… мертвые ведь не заплатят.
— Вот именно, особенно учитывая, что амулеты в основном будут брать далеко не плохие ребята, имеющие в своих черепушках мозги, — вздохнула воительница, слегка покачивая головой. — Разве что купол навесить на полянку вокруг твоего домика? — уже задумчиво выдала она, закусывая губу. — Или амулеты против зова выдать.
— Угу, и сорвать большинству потеху? Купол навесить можно, конечно… А хотя можно просто предупредить всех. Кто захочет — останется под куполом, у кого слишком чешется в штанах — спокойно пойдет к русалкам. А уж вернется живым или нет — не мои проблемы, — решительно проговорила ведьма, поправляя на голове косынку. — Я им не нянька и не мамка, головы на плечах есть. Пока что… Все равно новые наедут, тут к гадалке не ходи… Хороших ребят, конечно, жалко… но и на привязи я их держать не стану.
— Самое смешное в том, что для мужиков это по умолчанию потеха, только у деревенских даже если чего и почешется, сразу по десять оберегов по всему телу будет. А городские… Ты им скажи, что с русалками трахаться опасно — побегут наперегонки!
— Ну и пусть как хотят. Меньше народу будет под забором толпиться, — Марье совсем не улыбалось устраивать рыцарям и наемникам лекцию на тему русалочьих праздников и объяснять, чем именно это удовольствие заканчивается.
Ведьма смотрела на осмелевших кикимор, разбиравших простецкие бусы. Отчего лесной нечисти были так милы эти простенькие деревянные цацки? Золото и серебро они не признавали, равно как и замагиченные украшения. Жемчуг ещё могли принять, так где ж такой редкости накупишься… А вот дерево, стекло и глина шли на ура. Куда кикиморы девали подарки, они тоже никогда не говорили…
Она рассматривала закатное солнце, медленно опускающиеся к кронам деревьев, любовалась первыми собирающимися далеко в вышине позолоченными облаками и думала, что на самом деле все не так уж и плохо. Можно сказать, даже намного лучше, чем было раньше… В лесу ведьма действительно отдохнула.
На неслышный шорох среагировали Леший и Велена одновременно. Марья не успела обернуться, как Леший уже возвышался отнюдь не мирным пнем, а его ветви застыли напротив парочки сородичей нанятого эльфа. Ведьма пораженно выдохнула: три дроу за день — это уже перебор…
Один из темных кинулся вперед своего сородича, на бегу извлекая кинжал и взрезая собственную ладонь, после чего окружил себя и товарища розоватым силовым полем. Велена изумленно замерла, во все глаза пялясь на мага крови. Нет, ну это ж надо — увидеть не просто дроу, так еще и мага крови. К слову, как и у недавнего шпиона, волосы у этих ребят были обскублены до ушей. А три изгнанника дроу за один день — это уже не совпадение.
— Подождите, не нападайте! Мы пришли договориться с хозяином леса! — поспешно заговорил второй. Маг крови явно так говорить не мог, ибо, закусив губу, держал щит.
— И что ж вы тут забыли? — мягко осведомилась Велена, не спеша прятать меч.
— Мы прибыли сегодня в эти места втроем, но наш товарищ сказал, что уже заключил договор с ведьмой и отправляется в город… Подождите, не нападайте, мы готовы клятву принести, что лесу вредить не будем! — отчаянно частил тот самый не маг, почти с испугом глядя на защитника. Похоже, магия крови и для дроу опасна.
Марья окинула ребят сочувственным взглядом. И как это эльфы умудрились разделиться в лесу? Или побоялись, что трое сразу будут выглядеть слишком подозрительно? Она решила успокоить всех сразу.
— Все нормально, — ведьма развела руки в мирном жесте. — Спокойно, спокойно… Никто никого не убивает, хорошо? — дождавшись, пока Леший, неодобрительно качая головой, отойдет, ведьма продолжила: — Я действительно заключила контракт с вашим сородичем, он получит амулет. И поскольку больше в шпионских услугах не нуждаюсь, то беру стандартную плату за амулет удачи — десять серебрушек.
— Мы согласны, госпожа, но мы здесь не только за удачей, — шепнул маг крови, деактивируя щит и пошатываясь. А затем они оба плавно встали на колени, едва не утыкаясь лбами в землю перед Лешим.
— О Лесной Владыка, мы просим у вас укрытия в вашем лесу, возможно, удачи нам хватит, дабы выжить вдали от родных пещер, — продолжил тот самый маг почти ритуальную фразу. — И да будет залогом нашей честности плоть и кровь, что течет в наших жилах.
— Хотите стать хранителями леса? Похвально, — Леший обошел эльфов, рассматривая их светящимися зелеными глазами, затем мягко надавил парням на плечи руками-ветками. Он уже увидел все, что было нужно, и принял решение. — Думаю, справитесь, — теплая ласковая сила хлынула в их тела, заполняя опустошенный резерв мага и восстанавливая силу и выносливость воина. — Я принимаю вас как хранителей… дом вам найдется, поможем, чем сможем… Только мое условие — местных не трогаем, ведьм тоже, разбойников и дебоширов уничтожаем или плутаем. Безобидных ребяток просто можно попугать маленько…
Леший поднял обоих дроу и как-то по отечески всмотрелся в ошарашенные лица.
— Будет вам. Эй, девчонки, помогите обустроить парней. И от русалок прикройте, а то схарчат хранителей… — Леший вручил эльфов кикиморам, позволяя зеленым древесным барышням увести их искать место и строить новый дом. — А с вами, девоньки, я пока попрощаюсь. Приводите своих разбойников, будем перевоспитывать…
Он слегка склонился, дождался ответных поклонов и медленно растворился в лесу, будто и не было никакой магии на поляне. Марья задумчиво потеребила край рубахи.
— Ну и дела… Дроу становятся хранителями леса, разбойники перевоспитываются, кикиморы прячут мужиков от русалок… Мне кажется, наш мир маленько переворачивается…
— О да… Не хватает только честного чиновника и эльфийского лорда, просящего милостыню! — еще более ошалело пробормотала воительница, глядя на подругу круглыми как плошки глазами. — Это еще их друг после шпионажа в лесу поселиться попросится! — она опять почесала затылок. — Да, мир реально катится в странную сторону!
— Да пусть живет, нам-то что? Не объедят же нас двоих три эльфа и четверо человек… — ведьма пожала плечами и подхватила оброненную от удивления пустую корзину. Так ничего и не набрала, но это не беда. У них пока достаточно еды и питья. А вот запасы настоек для местных пора бы пополнить… — Пойдем домой, теперь ночью гулять уже не страшно, конечно, но вывихнуть ногу в буераке вполне возможно.
Марья указала на тропинку больше из привычки, поскольку Велена и так прекрасно ориентировалась в лесу. Женщина надеялась, что больше уже никаких эльфов по пути не встретится, поскольку троих дроу ей хватило на год вперед впечатлиться. Жаль, потрогать их кожу не довелось, ну так они ж не исчезнут в лесу. Когда-нибудь успокоятся, поумерят свои рабские замашки и будут героями новых деревенских легенд.
— Давай по дороге еще ягод нарвем, я тут такую отличную ежевику видела! — улыбнулась фея и вдруг указала пальцем на ствол ближайшего дерева, покрытый внизу неровной лесенкой сладких белых грибов. — Глянь, какая красота, вымочить и с сальцом самое то, а еще можно в колбасу к свининке положить! — радостно защебетала она. Грибок банглер был довольно необычен, но съедобен, полезен и отличался приятным, пусть и резковатым пряным вкусом. Только Велена его в этом лесу за последний месяц видела всего два раза, и впервые настолько много.
— Надо же, какая редкость! — Марья вынула заготовленный нож и принялась срезать грибы. — Парочку оставим на расплод, — пояснила она, укладывая остальные в корзинку. — Вот, будет, что на ужин соорудить…
Внезапно ведьма отвлеклась и задумалась.
— Надеюсь, наших студентов там желающие удачи не замучили… порадуем их вкусным ужином хотя бы.
— Ничего, ребятки за забором и с ними Вовчик, он в обиду никого не даст. А если что, выпустит Машку, он может! — фея кровожадно и вместе с тем проказливо улыбнулась, представляя недоенную и очень злую Машку, гоняющую рыцарей и вообще всяких тамошних придурков.
До дома они добрались уже поздним вечером, поскольку соблазн нарвать ягод пересилил. В вечерних сумерках женщины подошли к воротам ведьминского дома. Народу в местном лагере, кажется, прибавилось, судя по количеству костров. Правда, народ был почему-то тихим и дисциплинированным, несколько странного вида наемников в стальных доспехах, но без шлемов, даже вежливо поздоровались. От таких странных перемен ведьма едва не выронила корзинку, но удержала, поскольку терять добытые ягоды не хотела.
И раз уж парни оказались достаточно приличными, то Марья сочла своим долгом их предупредить.
— Внимание! — громко гаркнула она и закашлялась. Да, это не командный голос Велены, тут сноровка нужна. Дождавшись, пока хоть половина народу соизволит повернуться к ней передом, ведьма продолжила: — На следующей неделе, а точнее, уже через четыре дня в лесу начнутся русалочьи гуляния. Кто желает сохранить жизнь и здоровье, тот может устроиться на постой в деревне, там есть трактир. Или же мы поставим купол, за пределы которого можно выходить только днем. Кто желает потешить похоть, может спокойно идти в лес в любое время суток, за его жизнь и здоровье отвечает он сам. Всем всё понятно?
Нестройный гул голосов был ей ответом. Кто-то откровенно радовался возможности посетить русалок, кто-то горевал, что сорвется охота, кто-то расспрашивал у более продвинутых, что оно за гуляния такие… Марья решила, что свой долг выполнила сполна, и уже собиралась было открывать калитку, как призадумалась.
— А с чего это они тихие такие были? С утра еще шумели, ругались, даже поединки до первой крови были… — она несколько непонимающе посмотрела на фею, но та, естественно, ответа знать не могла. Зато можно было спросить главаря разбойников, что именно здесь произошло.
Марья повернулась и поискала взглядом того приметного мужика.
— Чего это здесь все так притихли? — спокойно спросила она, рассматривая уже порядком заросшего бородой мужика. Видимо, найти нормальный нож в стане наемников было очень затруднительно…
Уже по дороге к лесу фея замерла на месте, вытянув параллельно телу свободную от корзины руку. А затем метнулась Марье за спину, в краткую долю секунды сжимая руку на отнюдь не тощем горле. А потом ускорение схлопнулось, и оказалось, что Велена стоит и держит на весу за горло в шоке привставшего на носки эльфа с повязкой из темной марли на глазах и темно-серой кожей вкупе с коротко обрезанными белесыми волосами. Темный эльф. Настоящий. Девушка сама искренне ошалела оттого, что смогла ускориться и поймать настоящего дроу. — Марья… Тут по твою удачу, кажется… Мне его убить, пока не поздно? — недоуменно вопросил она, сжимая хватку крепче. Эльф в потрепанном кожаном доспехе захрипел, сжимая пальцы на тонкой женской руке. В росте фея была явно выше, и из-за вытянутой руки ему пришлось стоять на носках. — Неужели все так серьезно? — ведьма покачала головой, рассматривая самого настоящего темного эльфа. Действительно низенький, как и описывали в трактатах ученые… Самой ей видеть такое чудо природы доводилось впервые. — Может, сначала добром поговорим? Или это совершенно бесполезно? Если даже с разбойниками удалось договориться миром… Идея убивать в общем-то пока что ничего ужасного не сделавшее существо была достаточно мерзкой. Вот если бы эльф убивал Марью, тогда да. Но как женщина могла убедиться, большинство кандидатов на ее удачу были относительно вменяемы и соображали, что лучше амулет хоть такой, чем смерть или позор. Фея со вздохом отпустила жертву, делая шаг назад и извлекая из-за спины меч. Ей тоже убивать ничего пока плохого не сделавшего парня не хотелось от слова «очень». Дроу, тем временем плавно перетекший в положение на колени, откашлялся, трогательно заглядывая ведьме в глаза. — Благодарю вас за милосердие, добрая госпожа, я хотел предложить вам выполнить все ваши мыслимые капризы и попросить некое количество вашей удачи. Марья подавилась воздухом и прокашлялась. Вот так к ней еще никто не обращался! Ведьма несколько мгновений ошалело смотрела на эльфа, на полном серьезе предлагающего исполнять все мыслимые ведьминские капризы… Это уже чересчур… — Хех… Машку доить я точно не заставлю, — наконец выдавила она из себя, жалея, что такой каприз эльф не исполнит. — А в остальном… амулет на удачу сойдет хороший? — наконец решила выкрутиться она. — Согласен, милосердная госпожа! — слегка склонил голову эльф. — Позвольте услышать мою часть обязательств? Я могу убивать людей с магической защитой и шпионить за указанным человеком. Могу найти для вас нужную информацию, — с дивной для существа мужского пола покорностью продолжил он, медленно в ритуальном жесте извлекая из нагрудных ножен длинный кинжал и протягивая его перед собой на ладонях в привычном жесте эльфийского наемника, предлагающего свои услуги. Марья округлила глаза. Вот только шпионажа ей для счастья не хватало. Она недоуменно посмотрела на эльфа, а потом перевела такой же недоумевающий взгляд на Велену, наблюдающую за этим представлением с какой-то подозрительной ехидцей. Ведьма, конечно, могла попросить его шпионить… за кем? Не за деревенскими же пропойцами. Получается, надобности в такой услуге не было. И убивать каких-нибудь магов пока не нужно было. Мелькнула мысля припугнуть того напыщенного архимага, собирающегося угробить студентов, но эльфа почему-то было жалко. В отличие от архимага, он пришел сюда не от хорошей жизни. И ему удача нужнее, чем тому индюку. — Что скажешь? Может, у тебя есть чем занять такого замечательного парня? — Марья чуть тронула подругу за руку, больно та задумалась. — Парниш, а ты компромат на одного типа нарыть можешь? Это маг, который хочет попасть в ложу чародеев, — задумчиво поговорила фея, и эльф, на миг замерев, склонил голову. — Это мое главное умение, леди. Полагаю, ведь речь идет о грязных секретах? — Только в пределах разумного, нельзя ни в коем случае попасться, мне бы не хотелось подвергать твою жизнь опасности, — в ответ на эти слова у дроу изумленно округлились глаза, и он вновь перевел взгляд на ведьму. — Если вы согласны нанять меня и не сомневаетесь в моих возможностях, то я готов выслушать все данные о интересующем вас человеке. — А знаешь, согласна! — резко кивнула Марья и сделала характерный поднимающий жест. — Вставай-вставай, мы тут не кусаемся. И можно на «ты» ко мне, чай не принцесса… А что до объекта… Очень сильный маг, лощеный, холеный, прилизанный… Духами воняет редкостно приторными… как из мест не особо тяжелого поведения… Глаза синие, жестокие… — ведьма задумчиво помяла в пальцах ручку от корзины, пытаясь вспомнить подробности. В целом, весь образ мага ей запомнился как ядреные духи или одеколон и холодные злобные глаза. — Волосы черные, прилизанные, кожа белая, одет был при мне в белую рубашку, винного цвета брюки и алую мантию. Предположительно, маг огня и воздуха. Скорее всего, архимаг, если мое ощущение силы верно. Ведьма внимательно посмотрела на тщательно все запоминающего эльфа. Тот уже поднялся с колен, но кинжал пока не прятал. Стоял, внимательно слушал и на каких-то моментах кивал. — А еще этот дятел преподает в Вильской школе магии, и его студенты сидят сейчас у меня дома. Думаю, они смогут рассказать побольше о своем наставнике, чем я, видевшая его первый раз в жизни… — Судя по вашим словам, речь идет об Архлене Шастани, графе Ральдиньё, — медленно, словно обдумывая каждое свое слово, проговорил темный эльф. А Велена тихо присвистнула. Впрочем, дроу был максимально собран. — Его визитная карточка — идеально чистые одежды, даже когда он идет по грязи. — Точно он, Марь, он навернулся жопой в пыль — и ни единого пятнышка, — выдохнула фея. Эльф же, сделав шаг к Марье, вновь слегка поклонился. — Готовы к заключению контракта? Поиски компромата на архимага Шастани в обмен на амулет божественной удачи, — мягко вопросил дроу, покачиваясь с пятки на носок. — Готова, — спокойно кивнула ведьма. — Что нужно для заключения контракта? Увы, бумаги с собой не имею, идем далековато… — рассказывать абсолютно все она не сочла нужным. Если эльф захочет — пойдет с ними, Леший не обидится. Он вообще мирный, в отличие от других леших… Если не захочет — с легкостью найдет ее дом и там подождет какие-то три дня амулет. — Кстати, изготовление амулета займет трое суток. В основном долго будет напитываться силой, — предупредила она, чтобы дроу не раскатывал губу на моментальный амулет. Отдавать почти готовые для студентов Марья не желала. И о прежних пяти сутках на амулет тоже умолчала. Закончится фора с удачей, и снова все будет как раньше. И грибы через раз, и амулеты по пять дней, и много еще чего вернется, как было. — Вам достаточно лишь произнести слова договора, коснувшись моего клинка, после чего я, дабы вам не мешать, двинусь к вашему дому, где с вашего позволения буду вас ждать, — спокойно ответил он. — Мое имя Агнад Каарз. Как представитель теневой лиги, я предлагаю свои услуги шпиона в деле архимага Архалена Шастани де Ральдиньё, — мягким речитативом произнес он ритуальную фразу. — Мое имя Марья… Марья Травница, — настоящей, родительской фамилии у ведьмы не было. Она канула в небытие вместе с семьей, как только они поняли, какой именно ребенок у них родился. Людям всегда свойственно бояться неизвестного. И неконтролируемый дар стал отличным поводом отдать девочку ведьме. — Как заказчик в деле этого архимага… — она искренне сомневалась, что правильно выговорит всю ту ахинею вместо имени, потому не хотела испортить ритуал искореженными словами, — …я принимаю ваши услуги, обязуюсь честно оплатить их и всячески содействовать в оказании шпионажа необходимыми материалами или лечебной помощью. Честно говоря, ведьма сильно сомневалась, что дроу сможет нарыть что-то серьезное про этого лощеного зазнайку. Наверняка тот бабник, ходит по девкам и борделям, сорит деньгами, морочит головы студентам и уверен в своих силах. Наверняка проворачивает какие-нибудь мелкие махинации, как и все аристократы, возможно, играет в карты или кости, балуется какими-нибудь курениями… Ну кто не без греха? Было б что у него серьезное, угрожающее короне или кому-то важному, мага бы потеснили на карьерной лестнице уже давно. — Договор заключен, — спокойно кивнул эльф, после чего, вновь плавно поклонившись, вытянулся в полный рост, став по сути одного роста с Марьей. — Могу я разбить палатку у вашего дома? — Конечно, — закивала ведьма, которой казалось, что все это какой-то бред. Причем бред полнейший. Особенно теперь, после заключения договора. Впрочем, ничего страшного не произойдет, если эльф побегает за магом. Вдруг маг задумается над своим не слишком хорошим поведением? Хотя вряд ли это ему поможет. — Как только вернусь, сразу примусь за амулет. — Вас понял, госпожа, — ответил дроу и истаял на дороге, словно мираж. — Ну что, пошли к Лешему, что ли? — дождавшись, пока Агнад исчезнет между деревьями, предложила Марья, взглянув на задумчивую Велену. — Да не переживай, ну раскопает он, что маг этот травки покуривает или взятки берет, и что с того? Там почти все такие… — Ну, кто его знает, может, нароется то, что он уже не раз слал каких-то студентов к степным гоблинам без возврата первых, — задумчиво потянула воительница. А потом нервно хихикнула: — Впервые трогала живого дроу. Кожа на шее гладенькая, как у девочки! — пояснила опять с тем же нервным смешком. — Жаль, что сразу не сказала, я бы тоже потрогала! — рассмеялась Марья. Тянущее напряжение постепенно развеивалось. — Никогда эльфов не щупала! А обычные люди всегда имеют грубую кожу. Аристократов не касается, но я их и не лечила никогда. Ведьма мягко ступала по тропинке, огибая выросшие на ней кое-где кустики жесткой колючей травы. Лето скоро закончится: наливались соком дикие яблоки и груши, порой виднелись уже желтоватые от жары листочки, цвели поздние травы, выбрасывая метелочки соцветий повыше к солнцу. Лес жил своей жизнью: периодически в траве подскакивали мышки, возле болотца на тропинку выскочила лягушка, звенело комарье. Марья специально не просила Лешего сократить им путь. Ей хотелось немного расслабиться, побыть в лесу не как собиратель или охотник, а как обыкновенный человек. Все-таки она не была привычна к такой куче народу, особенно, если эта куча постоянно досаждает и действует на нервы. И сейчас относительный отдых на природе здорово успокаивал. Наконец они добрались до знакомой полянки. Марья с удовольствием отметила произошедшие на ней изменения: выросла новая трава взамен изгаженной, деревья пустили свежие побеги, которые сейчас уже значительно окрепли. Появилось несколько новых, еще совсем крохотных ростков, пока больше напоминающих саженцы. — Да, Фаригор тут хорошо постарался, помог очистить лес от дряни некромантов, — задумчиво протянула она, рассматривая большую оранжевую бабочку, усевшуюся на тонкую дубовую ветку на краю поляны. — Да уж, тут я с тобой абсолютно согласна! — тихо хмыкнула впавшая в молчанку Велена. — А на счет эльфов: у лесных кожа даже грубее, чем у людей, я сама ошалела. Вроде дроу, весь такой должен быть жуткий, а кожа нежная, как у ребенка! — в голосе скользнули легкие нотки зависти пополам с восхищением. — Кстати… А как я его вообще почуяла, с его-то уровнем маскировочных чар? — Черт его знает, — пожала плечами Марья. — Я бы мимо прошла и не заметила. Да и не война ж у нас с ними, навряд ли он хотел устроить жуткую резню в лесу от скуки. Скорее, дико стеснялся толпы мужичья под воротами. Или брезговал. Эльфы же гордые… Ведьма вышла в центр поляны и привычно позвала Лешего, прислушиваясь к мерному шелесту деревьев. Поначалу было тихо, значит, Леший где-то далеко. А потом с другой стороны поляны отделилась знакомая темно-зеленая фигура с корявыми ветками-руками. Радостно блеснули желтые глаза. — Марьюшка! Где пропадаешь, прохвостка? Тут новостей множество! Какие-то пришлые толпами ходят, будто медом им тут намазано! — взревел Леший, добродушно усмехаясь беззубой пастью. — И от меня вам привет, Лесной Хранитель! — кривовато, но достаточно добродушно и искренне улыбнулась фея. — А тут у нас гости повадились, но я не буду объяснять все за саму жертву обстоятельств! — на последнем слове Велена фыркнула и, поставив на землю корзинку, уселась на месте, предоставляя ведьме руководить разговором. — Да тут такое! — Марья только взмахнула рукой. — Держи, вот колбаска из кабанчика местного, не побрезгуй… Такие новости на пустой желудок слушать нельзя… — она сильно сомневалась, что у Лешего имеется желудок как у человека, но чем черт не шутит… Пусть уже жует кровянку и варенку, авось будет добрым и после рассказа. Ведьма развесила подарки для кикимор на кустах — проснутся и поразбирают — уселась на траву, подстелив себе небольшой платок, и взялась рассказывать свою нехитрую историю. Сама она искренне жалела, что некроманты приперлись именно в ее лес. Не было бы некромантов — не было бы и дурацкой инициации. А так… — Вот такие пироги, дружище… — она задумчиво скомкала в пальцах край рубашки, покрутила пуговицу просто для того, чтобы занять руки. — Теперь эта вся ватага бродит в лесу, надеюсь, хотя бы разрешения на охоту просит… — Хотя скоро явно могут появиться те, кого можно будет без зазрения совести пускать лесу на прокорм! — усмехнулась Велена. — Да, девоньки… — задумчиво протянул Леший, странновато и очень забавно принюхиваясь к гостинцам. Марья, похоже, всегда умела нежданно преподнести сюрприз. — А еще я попросить хотела… — вздохнула ведьма, — не желаешь ли ты завести себе хранителей леса? Да, они люди пропащие, терять им нечего, и если их не пристроить хоть так, начнут бесчинствовать, грабить и убивать… А мне этого не хочется, и ей, — кивок на Велену, — не особо хочется видеть здесь зимой разбойничье гнездо… Леший задумчиво поводил глазами туда-сюда, сцапал колбасу и смачно откусил. Куда она там проваливалась, Марья не знала, но пенек, грызущий кровянку, выглядел забавно. — Вот задала ты мне задачку… — он пошевелил корнями, будто пытался найти под собой что-то, кроме травы и земли. — Тут сразу сказать не могу. Приводи, буду смотреть, что за люди, быть может, их сразу стоит под землю… — Да ладно, — рухнула рукой Велена. — Мы-то конечно приведем, но мужики толковые, сообразительные и ценить чужую доброту умеют. Вот некоторым уважаемым рыцарям… — фея скривилась, вспоминая тех наемников в чернёных доспехах, — …не помешало бы научиться от вас уму-разуму и элементарному уважению!
Марья проводила развернувшегося мага грустным взглядом. Силён, зараза, силён. Она бы не удивилась, окажись этот красавец архимагом. Женщина тяжело вздохнула и коснулась своих амулетов. Те, похоже, уже зарядились. Она сняла готовые пять и кивнула разбойникам:
— Подходите, господа, ваши амулеты готовы. Скидка за помощь прилагается, — ведьма задумчиво посмотрела на остальные. — Кому ещё нужен амулет, может заказать прямо сейчас, скоро будут готовы. Кто хочет помочь с работой, может набрать древесной смолы и старых подков. Без шуток, — она развела руками.
Главарь разбойников отсчитал монеты, вручил ведьме и передал своим ребятам по амулету.
— Благодарствую, — он склонился в лёгком поклоне, раздумывая, где бы так обосноваться, чтобы было тепло, сытно и уютно. Но, увы, пока такового места не находилось.
— И вам спасибо за подмогу, — усмехнулась ведьма одними уголками губ. А потом привычно почесала макушку и посмотрела на немолодого уже мужчину. — Не думали где-нибудь обосноваться, дом какой поставить?
— Дык где б нам еще место такое найти?! — расстроенно выдохнул он, в сердцах рубанув по воздуху ребром ладони. — Тут у всей моей ватаги награда за головы. И это мы еще не резали никого почти, — последнее он произнес уже шепотом.
Велена хмыкнула, прислушиваясь к болтовне и глядя вслед распахивающему телепорт магу.
Тихонько и как-то безнадежно заревела Милика, да и друзья, кинувшиеся ее утешать, были к этому близки. Явно такое изменение настроения вышло по причине сказанного тем красавчиком. Но, в самом деле, что такого в практике у гоблинов? Нормальные бывают ребята, торгуют своими уникальными травами да дешевыми, но действенными амулетами из ткани и дерева… Вот только…
— Речь была не про городских гоблинов? — тихо вопросила фея, уже почти уверенная в том, что услышит.
— Степные, — всё. Этого слова, сказанного Саниром, хватило.
— Этот тип свихнулся?!
— Что? — Марья, как раз договаривающаяся насчёт новых амулетов с парой вполне адекватных, потрёпанных жизнью наемников, пораженно вскинула брови. — Он свихнулся оттого, что ему не дала ведьма?
Мужики загоготали, студенты так и остались кислыми.
— Надо поинтересоваться, могу ли я как хранительница леса выписать себе студентов на практику. Ну там травы собирать, зелья варить… Двое как раз подходят… — ведьма задумчиво потерла подбородок. — Ещё бы придумать, как забрать огневика…
А потом она оглянулась на так и не ушедших разбойников.
— А с вами мы к Лешему сходим. Гостинцы отнесем, поговорим. Не бойтесь, он добрый, если лес не портите, — пояснила она в ответ на вытянувшиеся лица мужиков. — Лесу нужны хранители, вам нужно где-то жить. Тем более скоро зима, холода, деревенские же на постой не пустят… Если вы, конечно, захотите этим заниматься. И вообще, у меня там колбаса уже наверное пригорела!
Ведьма рванула в дом посмотреть, что же случилось с колбасой.
Колбасу, как ни странно, спасти удалось.
А вот посмурневшая Велена решила все же немного объяснить свои слова явно не понимающей сути проблемы ведьме.
— Марь, если он их куратор, то его слова можно оспорить только через ректора. Степные гоблины настоящие монстры. Они даже внешне отличаются от городских трудяг. И обычно к ним посылают сработанные боевые команды, чтобы те не только выполняли заказы, но и могли надавить или выкрутиться в случае нарушения их ненормальных правил, — Велена, выдохнув, уложила в кипяток новую партию кровянки. — Они же могут обречь чужака на смерть за то, что тот вовремя не встал на колени перед вождем или не поклонился какой-то его сто двадцатой жене. А посылать к ним подростков, да еще и с симпатичной девочкой… — воительница зло стиснула зубы.
— Я вообще удивлена, как такому человеку доверили обучать детей! — Марья вновь вернулась к супу. — Он действительно не понимает, что гробит таланты? Эти ребята сильны и перспективны… Впрочем, чего ещё можно ожидать от напыщенного индюка, пытающегося усадить свой зад в совет.
Ведьма зло шваркнула тряпкой, которой обычно прихватывала кастрюли, об стол. Все зло от этой удачи.
— Он явно аристократ, причем далеко не последний. Может, он и правда хорош как наставник. Для деток аристократии, — пояснила Велена. — Я когда убежала из борделя, рвалась в школу магии и, пока не провалилась в плане дара, наслушалась всякого… — девушка сморщилась, перевивая нитками остальные лежащие на столе заготовки колбас. — Сама же знаешь, во время правления Партопия Второго простолюдинам запретили получать деньги за творение магии, и хоть после этого уже сто лет как упразднили этот закон, а магов из простонародья откровенно травят. Вот и этих ребят тоже. Может, как раз за потенциал их и травят.
— Плохо дело… Я думала, все будет проще, — Марья взяла новые колбасы и сунула варить, сама же дорезала лук, вбросила в казанок с супом и поставила его за компанию к колбасе. — Вот как их теперь утешить? — она нервно смочила руки холодной водой и взялась лепить из смолы шарики, впихивая внутрь их листки клевера. Еще два будущих амулета нормальным парням. Еще немного заработка. — И чем им теперь помочь? Действительно же хотела забрать сюда, пересидели бы лихой час, переждали бы…
— Ну, на самом деле мы можем и правда кое-что сделать, — Велена задумчиво отмерила пару шагов. — Мы с тобой, кажется, в город собирались? Возьмем лошадь мою, повозку и сгоняем к школе магии, скажем ректору о таком преступном пренебрежении к студентам, попросим оставить их на практику у нас. Огневика можно мне как охотника на нечисть в пару, согласна? Вполне подходит, верно?
— Можно попробовать, — согласилась Марья и продела нитку в еще не затвердевший шарик смолы. — Пусть уже тут сидят, под боком, чем будут убиты гоблинами. Самое страшное, что они могут вычудить здесь — вылакать всю рябиновую настойку, — ведьма усмехнулась, вспоминая забористость своей настоечки. Вот уж действительно, вышло у них с Фаригором негласное соревнование — кто лучшую сделает…
— Ой, и тут научный проект напишут. А огневика я чуток поднатаскаю на трактах, — заметила фея, почесывая маковку. — М-да, просто по дури отправить детей к степным гоблинам… И ведь выкрутиться же легче некуда! — усмехнулась она криво, недобро и почти злобно. Да, подумать только, как их обоих смог выбить из колеи какой-то мужик!
Ведьма выглянула посмотреть на студентов. Те уже достаточно притихли, Милика перестала плакать, правда, теперь уже никто делом не занимался, ребята просто сидели и обсуждали произошедшее. Обнадеживать их раньше времени не хотелось. Но и жалко этих взрослых детей было неимоверно. Всегда сильные притесняли слабых, но когда это сменилось на притеснение бедных богатыми… Теперь даже не сила, магия и сталь решали большинство проблем. Нет. Всюду звенело золото. Проклятый металл вмешивался везде, и главенствовали нынче богачи, толстосумы, богатые же аристократы… Будь ты хоть в сто раз сильнее того мага, тебе не пробиться без золота никуда. Так и этим ребятам самое большее, что грозило в жизни — остаться наемниками, лекарями или рядовыми магами, еще одними из тысяч точно таких же бедняков, не имеющих при себе ничего, кроме дара.
Было чертовски обидно за этот мир. Марья вернулась, помешала суп и печально взглянула на подругу.
— Знаешь, мне иногда кажется, что мы вымираем. Не только ведьмы, а вообще все. Нормальные, приличные, адекватные… Люди и не люди уже оцениваются не по силе и способностям, а по богатству, славе, положению в обществе, по связям. Еще пятьсот лет назад эти ребята были бы самыми сильными магами и имели бы все шансы пролезть в совет магов. А теперь туда пихается высокородная сволочь, не считающая нужным даже помочь в мелочах. Обидно и мерзко…
— Не могу сказать ни слова против, — тяжко выдохнула Велена, покачивая головой. — Гномы охотно перенимают у людей эту тенденцию, а те, кто против… Людям плевать на их мнение, — воительница понизила голос так, чтобы студенты не слышали. — Их единственный шанс — это выслужиться перед короной вопреки своим преподавателям и получить дворянство за услуги перед страной, благо нынешний король поумнее предыдущих будет.
— Угу, только чтобы выслужиться, надо сделать что-нибудь очень значимое, — Марья повернула ухватом казан с колбасами, чтобы достать, и осторожно потыкала в них ложкой. Можно поварить еще… — А где тут что найдешь приличное? Ничего особо и нет…
Чем можно выслужиться перед короной? Раскрыть заговор? Найти врагов и уничтожить? Вмешаться в политику? Кто его знает… Марья никогда в подобные дела не влезала и не собиралась. Ей было откровенно плевать, кто кого и как жрет в правительстве. А вот детишек жалко. Им действительно придется выпрыгнуть из шкуры, если они не желают влачить жалкое существования простых рабочих.
— Ладно, доварим суп и давай приглашать детвору на обед, а то от этих переживаний только есть охота, — проговорила ведьма, подумывая, что после обеда надо бы отнести Лешему готовую колбасу…
— Ага, отличный супчик, к слову, выходит! — улыбнулась фея. — И да, шанс мизерный, но это все, что остается таким, как они. — Девушка закончила вязать все сырые заготовки для колбас и размяла пальцы и плечи, после чего качнулась с носков на пятки и обратно. Все же с самого утра на кухне ей без пробежки и тренировки было непривычно, но все это занимало попросту слишком много времени. — Ух, грибочки, мяско, зелень… Объедение!
— Да уж, — кто про что, а фея про еду, подумалось Марье. Она искренне поражалась, как в таком мелком тощем для воителя теле умудрялась исчезать еда, причем в немалых количествах. И не сказать бы, что Велена себя нарочно морит голодом, а потом отъедается. Просто такой вот фейский организм…
Закончив с супом, ведьма пригласила в дом студентов, кое-как успокоила, накормила всех гостей, перемыла целый ворох посуды совместно с феей и решила все-таки сходить к Лешему. И гостинцев отнести надобно, и поговорить, и горе разбойничков пристроить к делу. Марья сомневалась, что те любят грабеж за легкую наживу. Скорее пошли по проторенной дорожке, по самому простому и легкому пути. Люди ведь уже немолодые, начинать все сначала… как-то не с руки.
А потому она взялась собираться, попутно беря с собой несколько простейших ниток бус в подарок кикиморам, горячую еще, завернутую в тряпицу колбасу, несколько крупных ломтей хлеба и прочие радости вроде мухоморовки. Вдруг что найдет еще полезное в лесу, так пусть будет с собой и корзинка, и нож.
Велена же перед визитом в лес все же переплела сбившуюся косу и повязала на голову странную черно-белую косынку особым образом.
— Знаешь, я вот заметила — эти студенты едят не намного меньше меня, это на них так магия влияет, как думаешь? — осведомилась она, подходя к калитке и обозревая мужичье за забором, подпрыгнув повыше.
— Может, растут ещё? — пожала плечами Марья. Как-то аппетитами магов она интересовалась в последнюю очередь. — А может, просто из-за частого использования магии им есть больше хочется…
— Тоже может быть, — хмыкнула фея, поправляя корзинку с сюрпризами для лесных обитателей. — Что думаешь, получится пристроить этих мужиков к нашему лесному дедушке? — воительница криво улыбнулась, думая о том, что мир плавно переворачивается с ног на голову. Точнее, вовсе не плавно. Он, по сути, давно с ума сошел. Еще со времен правления короля, считающего, что магии достойны лишь аристократы.
— А тебе нужна ещё одна банда разбойников под боком? — Марья повернулась к притихшим студентам, чешущим Тишку. — Ребята, мы сходим к Лешему, отнесем подарки. Вы посидите пока тут, покараульте дом. Захотите поесть — найдете в доме. Коз не трогайте, там Машка дурная…
Раздав ЦУ, ведьма продолжила мысль:
— Лучше уж наши горе-разбойники пусть лес убирают и новый насаживают, чем грабят и убивают, а потом тебе же деревенские заплатят за их головы. Оно, конечно, дело нехитрое, но мне кажется, лучше они живые и соображающие, чем ещё какая дрянь, которая может в лесу завестись без присмотра.
Она вышла и закрыла калитку за феей. Под ноги легла знакомая тропинка.
Уже при возвращении из погреба Санир тихо осел на крыльцо — дрожащие ноги не держали. Милика поспешно сунула ему под нос цветущий стебелёк валерьянки, а огневик ободряюще похлопал по плечу.
— Все в порядке? Марья, мы можем и во дворе остановиться, чары против насекомых на моём факультете преподавали ещё в прошлом году, — Мили слегка неловко улыбнулась.
— Ну смотрите, во дворе места много… Правда, там крутится волкодлак, но, думаю, все как-то уместятся, — ведьма внимательно всмотрелась в бледное лицо целителя и слегка провела ладонью по его плечу, вливая самую капельку силы. Ничего, привыкнет паренек и к крови, и к ранам, и ко всяким болячкам. Нелегкая у него судьба… но привыкнет. — Я вам матрасы вынесу.
Ведьма вернулась в дом, зарылась в кладовую и из самого низа достала пыльный, набитый травой матрас. Вынесла на улицу, вытряхнула хорошенько, да так, что аж сама расчихалась. Давненько у нее не было столько народу в доме!
Народ и сам расчихался, и Милика, читавшая заговор от комаров, едва не свалилась от ударной дозы пыли.
Велена же уже взялась за работу в сарае: требовалось очень хорошо обработать оболочку для будущих колбас…
Марья оставила ребятам матрас, заодно подумав, что завтра утром надо бы нарвать свежей травы и обновить такую полезную вещь. Набрала воды козам, управилась с Машкой и вручила студентам перелитое в горшок молоко. Пусть пьют на ночь, им для здоровья полезно. Потом добыла еще одно старенькое и местами покоцанное одеяло и задумалась. Оно как бы ребята-то друг друга знают и общаются, как-то же живут сообща, но… ночевать кучно всем троим? Это как-то неправильно и непривычно.
Впрочем решение оказалось вполне обыденным: рядом с матрасом Милика уперла ладони в землю, шепча трудновыговариваемые слова, и под ее ладонями широким прямоугольником начала пробиваться густая и мягкая даже на вид травка, которая, едва вытянувшись в длину на уровень колен, стремительно пожелтела и высохла. Парни со смешком постелили поверх нее крепкое покрывало и, вбив в землю палки, натянули над обоими матрасиками еще отрез ткани, уже из сумки Фарни. Так между собой ребята называли огневика. Полог оказался на уровне пояса, и под него приходилось заползать. На одной половине устроились Санир с огненным, а на своем творении умостилась Милика, разделив две половины сложенными в ряд одинаковыми полотняными сумками, явно студенческими.
Так ни до чего и не додумавшись, ведьма пошла в сарай к Велене, где та благополучно справлялась с кишками.
— Ты же спать хотела? — ведьма удивленно посмотрела на подругу. Уже почти полностью стемнело, пока они ели, пили и магичили, вечер почти закончился.
— Ну, я, по сути, и три дня могу не спать без большой усталости, особенно когда ем хорошо, — фыркнула Велена, промывая часть естественной пленки. Небольшая кучка уже вымачивалась в чистом тазу, а зловонная жижа находилась в ржавом ведре для помоев.
— Тогда давай помогу и будем отдыхать. Нам завтра это все готовить! — Марья вздохнула и, закатав рукава, взялась за ещё не промытые кишки. Работа была не столько сложная, сколько грязная. И наверняка кто-то другой предпочел бы заплатить деревенской бабе, чтобы та все сделала в лучшем виде. Но Марья решила, что они справятся и так.
Справились они с этой кучей добра ближе к полуночи. Зато на завтра уже все будет готово. Ведьма вышла во двор, прислушалась на всякий случай к гомону за забором и решила, что пока никому ничего не грозит. Просто прибыли новые приключенцы, желающие удачи. И завтра ей до кучи придется сделать много амулетов взамен наполненных силой.
Фея же нескоро прибрав рабочее место, оставила промытые кишки вымачиваться в тазике со свежей водой. Студенты во дворе уже вовсю посапывали, как дети, в самом деле. Хотя, по сути, это было совсем не далеко от истины. Если ребята с таким хорошим магическим потенциалом похожи на ходячие пособия по строению человеческого тела, это что-то да значит.
Войдя в дом и принявшись стелиться у своей лавки, девушка переоделась в свою ночнушку. К слову, слишком длинную по городским понятиям и излишне короткую по здешним. Ибо подол ее был всего до колен. Зато летом спать удобно.
— Ну, спокойной ночи, Марь, хорошо?
— Спокойной ночи, — ведьма в своей спаленке разбиралась со шнурками на шее. А то неровен час и удавиться можно.
***
А с утра началась работа. Ведьма сварила кашу для кровянки, подняла фею и студентов и заняла делом. Пока они с Веленой фаршировали кишки приготовленной смесью, студенты, наскоро позавтракав, приступили к работе.
Милику усадили сортировать травы, Саниру дали разделывать мясо для балыка, а Фарни нашлось занятие в виде нанизывания грибов на веревки для связок.
Ребята не противились и взялись за свои задачи со всем возможным пылом.
— Хорошо, что мы вчера все заготовили и сегодня не нужно особо возиться, да? — тихо вопросила Велена, немного неловко, но достаточно крепко связывая колбасу калачиком и перематывая нитью, чтоб ни в коем разе не развязалась. Ибо трудов будет очень жалко.
— Конечно хорошо, — Марья забрала связку колбасы и отправила в кипящую воду. Сначала ее нужно было сварить, а после хорошо протушить. И времени это займет достаточно много, так что, разобравшись с колбасами, ведьма решила заодно и организовать хороший сытный обед. И пока кровянка и обычная колбаса варились, женщина взялась чистить овощи на суп. Детвору нужно было хорошо кормить. Попутно она еще вышла к студентам и взяла немного грибов из еще не нанизанных, похвалила за труд и терпение.
— Знаешь, это достаточно интересно получается, — задумчиво протянула ведьма, занявшись чисткой картошки. — Пока у меня не было такой мути с удачей, я в лесу находила от силы десяток грибов, и то приходилось полазить и понагибаться от души, заглядывая под каждую ветку. А тут мы нагребли целый короб, студенты вон бусы из них делают, — Марья заулыбалась, припоминая Милику в грибных бусах на шее.
— Согласна, — просто кинула Велена, нарезая крупными кусками уже почищенные белые грибы. — Столько лисичек на достаточно малое количество леса, а ведь эти грибы сейчас достаточно редки, — заметила она, демонстративно разрезая ярко-рыжий грибочек. — А пацан, который за полдня собрал пучок четырехлистного клевера, и без халтуры? И это ты всего лишь наскоро зачаровала ему листок!
— Интересно, однако, получается… — ведьма быстро нарезала картошку и ссыпала в казанок. — Знаешь, надо бы Лешему отнести что-нибудь вкусненькое, а то сами жрем все из лесу… и этих мордоворотов нанесло, еще обидится старичок… Пусть порадуется…
Ведьма проверила варящуюся колбасу, но протыкать ножом благоразумно не стала, чай не картошка. Вообще готовила такие сложности она редко и не была уверена в правильности своих действий. А старые рецепты порой были уже недостоверны из-за новых реалий. Но пока вроде бы ничего страшного с колбасой не происходило.
— Ну, мы же колбасу готовим из кровушки? Так чай не должен обидеться, если честно пройдем с дарами, — улыбнулась фея, — у тебя уже мухоморовка по рецепту Фаригора настоялась впрок, понесем с парочкой вот таких колечек кровянки, чем им не дар по всем правилам! — Велена улыбалась, хорохорилась и ободряла подругу как могла. — Но согласись, ради такой удачи можно и притопать к ведьме в медвежий угол!
— Да уж натопали так натопали, уже не знаешь, как бы всех выпроводить… — бубнила Марья, строгая морковку. И замерла, почуяв что-то капитально неладное. Нет, забор не выламывали, дом не взрывали заклинаниями и даже волкодлака не драконили, но что-то было совсем не так. И сработавшая защита тому подтверждение.
Она выглянула в окно, замечая, как резко притихли веселящиеся и дурачащиеся студенты. И задумчиво уставилась на обмякший вьюнок, висящий на заборе как будто после недельной засухи. С той стороны был кто-то капитально сильный. Кажется, приплыла довольно крупная рыба…
А тем временем снаружи, тихо матюгнувшись, поднимался на ноги отброшенный ведьминой защитой во время телепортации высокий, одетый в тщательно вычищенную и выглаженную шелковую алую мантию мужчина. При виде его идеально блестящих туфель и холеного сладкого лица разбойники были готовы откровенно плакаться — уж этому-то повезет наверняка. Маг тем временем опять матюгнулся и, окинув весь лагерь презрительным взглядом, негромко постучал, принюхиваясь к очень аппетитным запахам, доносящимся из-за ограды.
Марья передернулась. Идти открывать не хотелось совсем. Но и удерживать то самое сильное за забором долго она не сможет. Все равно защиту сломят и еще неизвестно, что будет. Она медленно вышла на крыльцо, вдохнула-выдохнула, немного успокаиваясь и сдерживая предательскую дрожь в пальцах. Что если ей сейчас придется изгонять… что-нибудь эдакое? Тоже возжелавшее удачи?
Она медленно распахнула калитку, отмечая совсем скисших студентов, зарывшихся в пучки связанных и рассортированных трав. И удивленно замерла, рассматривая самого настоящего мага. Причем мага не из последних. И судя по бурчащим позади разбойникам, наемникам и прочему добру, они уже мысленно сдались и решили забить на такое бесперспективное теперь дело. Вот только маг хоть и был красавцем, но от него за милю несло таким самодовольством и осознанием собственной значимости, что ведьме едва не поплохело.
— Чем обязана? — выдавила из себя женщина, морщась от чересчур едкого запаха одеколона. Как будто этот маг вылил на себя пару флаконов, а потом для верности еще и выпил…
— Полагаю, причина моего прихода крайне проста, — тихо, но четко и как-то беззлобно усмехаясь проговорил чародей, убирая с лица выбившуюся из прически прядь. — И эта причина схожа с той, по которой вас, хранительницу, осадил этот жалкий сброд, — пренебрежительно махнул рукой в сторону лагеря маг, практически парализуя взглядом студентов. — Правда, вот что у вас забыли худшие студенты Вильской школы, не представляю, — а последние его слова задели даже вышедшую следом за Марьей Велену, которую маг тоже осмотрел, как и ведьму, после чего хмыкнул, словно ставя галочку «на раз сойдет».
Ведьма поморщилась и чуть дернула плечом. Одно дело, когда «вот так» на тебя смотрит какой-нибудь разбойник, который может получить женщину только насильно или за деньги. И, естественно, оценивает ее по всем параметрам. И совсем другое, когда такие же оценивающие взгляды выдает тот, кто должен быть лицом своей гильдии. А уж за студентов и вовсе стало обидно.
— Студенты не худшие, — едко заметила Марья, окидывая мага таким же презрительно-оценивающим взглядом, как будто пришла на рынок выбирать себе поросенка для покупки. А после и вовсе скривилась, словно надкусила кусочек редьки. — Они обещают стать достаточно сильными и порядочными магами, — здесь она смолчала «в отличие от некоторых», которое так и просилось на язык. — Учить нормально нужно, и они еще вас переплюнут. А вот что делает уважаемый маг в диком захолустье на пороге у деревенской ведьмы… это большой вопрос, — тут уже Марья откровенно издевательски ухмыльнулась, как будто предлагаемый товар вместо замечательного пухлого поросеночка оказался драной облезлой кошкой.
Маг опешил. Впервые на его веку ему сделали выговор за обучение студентов. Да еще и кто? Ведьма, вымазанная в какие-то зеленые пятна, с оранжевыми от моркови пальцами и стриженная неприлично коротко, как какая-нибудь дикарка!
Студенты тем временем не дыша попрятались по своим рабочим местам.
Маг же прикрыл глаза и вздохнул.
— Так уж вышло, что мне довелось стать одним из соискателей божественной удачи, — его взгляд на ведьму похотливым было назвать тяжело даже с натяжкой. Ему удачи хотелось, а остальное было искренне до лампочки. Больше всего его оскорбило то, что студенты из простонародья, о которых вытирали ноги все желающие, удостоились хоть чьей-то похвалы.
— А зачем уважаемому магу удача? — искренне изумилась Марья. — У вас есть сила, прочное положение в обществе, хорошая должность, уважение окружающих и долголетие. Наверняка вы не бедствуете, как эти вон, — она мотнула головой в сторону разбойников, втайне мечтающих выбросить мага вон, но боящихся это сделать. — Так чего вам еще не хватает?
— Так вышло, что грядут выборы в ложу чародеев, и я один из соискателей столь высокого места, — почти вежливо ответил мужчина.
Марья прекрасно знала, что чем больше имеешь чего-либо, тем больше хочется. Как известно, аппетит приходит во время еды. И вполне понятно, что магу нужно еще больше силы, власти, денег, уважения. Но… вряд ли такой человек пустит эту удачу на благо. Да и вообще, где был этот самый маг, когда она действительно в нем нуждалась? Те самые десять лет назад, ведь для первой инициации необходим сильный маг. Тогда Марья бы даже не думала. Сейчас… этот холеный мужчина вызывал у нее только брезгливость пополам с раздражением. Ну конечно, ведь надо же ему, вот он и пришел.
— Что ж, скажите на милость, ваше магичество… — в голосе Велены засквозило откровенное неприятие. — С чего бы нам помогать лезть в политику человеку, который даже о своих учениках не заботится? — и на этот раз устремленный на нее взгляд мага был мрачный, едва не злой.
— А зачем ведьме помогать нищим недомагам из простонародья и непонятно чему, явно не человеческого рода? — и теперь воительница замолкает, понимая, что следующее ее слово будет трудно назвать цензурным. Но если что, разок она ударить сможет, а если удастся снести базовый щит, у них будет просто еще один труп.
— А затем, что эти недомаги, как вы изволили выразиться, потом помогут недоведьмам, — припечатала Марья. — В отличии от вас. Вот позвольте спросить, вы хотя бы одной ведьме помогли инициироваться или это выше вашего достоинства?
— Слишком много чести для всяких там ведьм, — хмыкнул маг, похоже, уже отлично понимая, что добром ему ничего не обломится. А затем окинул взглядом места, где очевидно прятались студенты. — А вы трое ждите практику к гоблинам. Вам там самое место, — от его слов Милика напугано всхлипнула.
Марья печально смотрела на мага. Никогда ведь ни одна высокородная сволочь не опустится до того, чтобы инициировать безродную ведьму. Изнасиловать — пожалуйста. Унизить, оскорбить, устроить показательную травлю — запросто. Плеваться ядом в богомерзких колдуний — от всей души! Но когда доходит до дела, обычно остаются только вот такие простые, чаще всего слабые маги или даже обыкновенные люди. Ведьмы и сами не рады, что нужна именно такая инициация. И будь у них иной выход, они с радостью бы им воспользовались. Именно поэтому, как считала Марья, ведьмы почти выродились и была утрачена сила. Испокон веков боги завещали такое дело, что маг поможет ведьме, ведьма поможет магу. Вот только и те и другие возгордились, разругались, и в итоге ведьминская магия теперь слишком слаба… Возможно, через некоторое время ведьм не останется вовсе, если эту ситуацию не исправить…
А этот конкретный чародей сплюнул в кусты, решив, что ведьм с удачей он еще найдет — вон в соседнем лесу выводок целый подрастает. Последнее слово обещало остаться за ним, но его уходу, похоже, были рады все…
Велена же продолжила возиться с тушей. Шутка ли, настоящий взрослый лесной кабан, откормленный на фруктах, грибах и мелкой живности!
Кровь еще капала, когда она принялась и дальше отделять шкуру от туши, понимая, что из такого выйдет великолепный кузнецкий фартук или даже просто деревенские ботинки! Отделила голову, из которой можно будет извлечь мозги и язык. Оный куда менее ценный, чем говяжий, но все равно отличная штука для холодца.
Все же ей предстояло сделать из туши аккуратный набор продуктов. А тут работы был непочатый край.
***
Обед вышел поздним, получился, считай, ранний ужин, но Марья не жалела. Они умудрились все сготовить, ничего не пропало, даже то, что упустили из виду, сожрал Тишка, вдоволь нанюхавшийся валерьяны и слегка придуревший. Ведьма еле-еле оторвала фею от возни с кабаньей тушей. Работа работой, а еду никто не отменял. И, заставив вымыться, вручила той здоровенную, полную до краев миску каши с тушеной печенью и грибами. Студенты, забив на весь этикет, уже вовсю наворачивали такие же тарелки, только ложки стучали. Молодые растущие организмы, куда ж без них.
— Ну что, я считаю, что мы сегодня славно потрудились, — Марья чуть подвинула свою тарелку. Такой большой порции, как остальным, она себе не сыпала, понимая, что не влезет. А потому справилась с нею намного раньше и взялась делать новые амулеты при ребятах.
Как ни странно, предыдущие амулеты уже почти наполнились, завтра к вечеру будут готовы. Такие перемены в резерве маны здорово пугали ведьму, но она молчала на этот счет, катая шарики из смолы и задумчиво рассматривая жующих ребят.
Ребята, к слову, сами набегавшиеся по полям и весям, так энергично работали ложками, что почти поспевали за темпом голодной Велены, а их подруга не больно-то, по сути, и отставала от парней. Миски плавно пустели.
— Согласна, много успели. А лисичек столько, что можно спокойно консервировать! — радостно заметила Велена, прожевав гриб и опять начиная орудовать ложкой.
Марья, скатавшая парочку смоляных шариков с листиками, задумчиво рассматривала их на свет.
— Работенки будет… — протянула она и потянулась к полке за шнурочками. Вставать после такого сытного обеда было попросту лень. И жара навалилась с новой силой, как бы предупреждая… быть может, будет дождь. Ведьма покосилась в окно на безоблачное небо и тяжко вздохнула, а потом повернулась к студентам: — Ну что, Милика, как самочувствие-то?
— Все хорошо, Марья, спасибо вам! — улыбнулась девчушка, добирая последние самые вкусные кусочки с миски.
— Спасибо, что не бросили ее, а то мы позвали, а сами ушли на рассвете травы собирать, — парни почти одновременно понурились.
— Да ладно вам, мелкота, кто ж мог знать, что те мрази появятся и полезут именно к девочке! — попробовала их ободрить Велена, но настроение за столом подпортилось.
— Всегда пожалуйста, ребята. Адекватным магам я всегда рада, — ведьма слабо улыбнулась. — И на будущее… ну если где встретите ведьму или ведуна, что большая редкость… не откажите, будьте добры, в инициации, если вас попросят. Вы достаточно сильные, вам только подрасти и набраться опыта… магического и жизненного. Понимаю, процесс в большинстве своем неприятный, но это всегда можно исправить… Просто очень много ведьм получили множество проблем потому, что… не нашли подходящего мага. Но это на будущее, а пока пьем чай и отдыхаем.
Грузить почти детей взрослыми проблемами не хотелось. Но они должны знать, что в жизни не все радужно и прекрасно. И уже почти осознают, будучи капитально так потрепаны жизнью. Не от хорошего ведь житья они такие тощие?
Ребята, впрочем, серьезно переглянулись и слаженно кивнули, даже Милика серьезно склонила голову.
Ведьма лениво поднялась из-за стола и взялась разливать чай по кружкам. При таком количестве народа даже большая комната ее дома казалась теперь маленькой и тесной. Как-то не предполагала ни наставница, ни сама Марья, что тут будет много гостей. Ведьмы ведь в большинстве своем отшельницы. Одного-двух болящих она еще переживет… Но четверо толкущихся человек и она пятая… многовато.
— А знаете, ваше зачарование оказалось настолько сильным, что я кроме тринадцати четырехлистников нашел еще и златоцвет. Мне раньше никогда не везло так! — нарушил молчанку Санир, а глаза Велены округлились. Подумать только, златоцвет, который входит в состав лекарства от вампиризма и ликантропии! Да это же один цветок — золотая монета!
— Ого! — уважительно присвистнула Марья, переводя взгляд на мальчонку. — Не ожидала, что повезет настолько. Надеюсь, амулеты будут работать не хуже.
— Что вы, настоящий амулет от вас ведь должен быть намного лучше! — уверенно заявил новоявленный травник.
Ведьма пораженно переглянулась с Веленой. Кажется, удача приносит не только проблемы, но и пользу. Марья даже чуть вздрогнула, осознавая, какую силу держит при себе. И зареклась раздавать амулеты кому попало.
— А еще вот, держите, это вам уже лично в благодарность за нашу Мили, — и Санир с донельзя спокойным видом достал из нагрудного кармана тоненький серебристый стебелек с синим цветком и сердцевиной в виде белой звезды. Велена едва не икнула. Ведьмин цветок. Тот самый, без которого ни одна ведьма не могла завести себе полноценного фамильяра. Вот только сами ведьмы их в природе просто перестали видеть. Только так, с чужих рук…
Марья пораженно ахнула и даже расплескала чай. Тихо зашипела от горячих капель, попавших на руку. И как-то тяжко покачала головой.
— Простите, ребята, но это очень серьезный дар. Я ведь не сделала ничего особенного. Любой бы помог девочке… А это… за такой пустяк такая плата? — голос ведьмы дрогнул. Кажется, это было уже слишком. Как если бы она залечила кому-то царапину, а ей в ответ дали сундук золота.
— Но нам-то он не несет пользы, а продать в городе это без криминала никак. Церковь не позволит, — уверенно и как-то очень взросло заявил целитель.
— А ведь и правда. Нас же за этот цветок в городе прирежут! — согласился с ним огненный. — А вам это должно быть очень важно, верно? — все трое молча переглянулись и уставились на ведьму, давая понять, что дар свой забирать не собираются.
Ведьма дрожащими руками приняла дар. И даже не знала, что с этим делать. Когда-то она слышала о фамильярах, но чтобы все было как в древности… Когда ведьмы действительно имели силу, когда стояли на одной ступени с магами, когда ковены влияли на страны и политику… Марья боялась, что эта ноша для нее будет слишком тяжела. Прошлое просто так не возвращается. У ее наставницы никогда не было фамильяра, и цветка такого уже не находили очень давно. А тут какие-то тощие голодные студенты прогулялись по лесу, нарвали травы пучками, как перед концом света, и отыскали такое… о чем никто и подумать не мог. И где? В сутках ходьбы вокруг ведьминского дома!
— Спасибо, ребята! Я даже не знаю… что могу сделать для вас за такой дар… Это просто… нечто необыкновенное… если вам что-то нужно, кроме постоянной удачи… вы всегда можете прийти в мой дом, — Марья бережно сжимала в руках цветок, не представляя, что делать и как за ним ухаживать.
— Да ничего, все равно он рос под кустом смородины за вашим забором. Так что он по идее и так ваш! — разрядил атмосферу Санир, а Велена фыркнула и расхохоталась. И что было еще более странно — в руках ведьмы уже несколько примятый цветок расправился, издавая тихую, слышную только ведьме мелодию. Словно тихое, переливчатое пение маленькой птички.
Марья нашла на своей полке небольшой горшочек, плеснула туда воды и сунула цветок. И пояснила:
— Я попробую найти все, что касается фамильяров и как с помощью цветка их создать, но пока что нужно доделать заготовки, а то грибы пропадут…
На самом деле это было хорошим предлогом, чтобы дать себе время на подумать и успокоиться. Цветок не убежит, раз уж нашелся. И студенты немного передохнут от творящегося бардака… А сама ведьма, занятая сортировкой и нанизыванием грибов на веревки, получала время подумать, все осознать и подготовить себя морально к переменам. Ведь признавать перемены намного сложнее, чем кажется вначале. Выползать из маленького, до боли привычного мирочка в несколько иной, побольше и пострашнее, очень некомфортно, неприятно и банально страшно. Это равносильно тому, как провинциальную девку почти без объяснений отправят ко двору короля.
— Кровянку уже завтра будем готовить? — осведомилась Велена, промакивая насухо свою тарелку кусочком хлеба. — Просто чар хранения у нас нет, а кровь — штука скоропортящаяся! — спокойно пояснила она, а студенты слегка позеленели.
— Да можно и сегодня, но… лень, — честно призналась Марья. — Хотя если это срочно, то сделаю. Правда, придется полуночничать снова, — она слабо улыбнулась. Уж сколько с этой едой недоспала… Вечно почему-то надо заниматься готовкой поздно, поскольку днем некогда. Тем более кровянка готовится долго. С одними кишками возни непочатый край.
Ведьма покачала головой и пошла искать какой-нибудь неприглядный таз, которого не жалко. Поскольку вымывать кишки — муторное и грязное дело.
— Попробуй сначала зачаровать кровь. Я подготовлю оболочку для колбасы, и завтра с утра возьмемся за это, правильно? — мягко предложила фея, тактично не называя вещи своими именами, так как студентов все же было жалко.
— Это… я могу помочь, нас уже учили подготавливать магией кровь для переливания! — осторожно вклинился Санир, поднимая руку, как прилежный студент.
— Попробуем, — чуть усмехнулась ведьма. — Только тебе дурно не станет от крови-то? — она скептически посмотрела на замершего за столом парня. Теоретически целитель на то и целитель, чтобы врачевать раны, заговаривать кровь, вправлять кости и проводить всякие другие неприятные процедуры. Но практически… кто знает этого мальчонку?
— Ну, с кровью в чашках мы уже дело имели… — немного неуверенно протянул парень, а огненный в ответ на сие тихо хихикнул в кулак.
— Вы б видели, как он повис на старосте, когда им показывали правильную процедуру переливания! — объяснил он, заставляя целителя свекольно покраснеть.
— Ну, попробовать можно, если что, валерьянки у нас сейчас завались! — фыркнула Велена, кивая на тот самый куст во дворе, рядом с которым брюхом кверху валялся одуревший Тишка.
— Значит, сделаем! — Марья ободряюще подмигнула целителю. Ох и весело будет ребятам в жизни с такими-то навыками…
Ведьма вынесла во двор таз для кишок, надеясь, что уж эту процедуру магам наблюдать не нужно, а потом пригласила Санира в погреб, куда притащила таз с кровью.
— Не было печали… — пробурчала она, кое-как спуская таз по шаткой лесенке. Да уж, вот где бы мастер не помешал…
— Точно, ладно, я пойду уже, все же большую часть ночи хочется потратить на сон, — кивнула Велена, выходя во двор. Студенты опять запереглядывались.
— Простите, Марья, мы можем попросить у вас разрешения остаться на постой у вас во дворе? Все же за вашим забором куда безопаснее… — немного неуверенно протянул целитель, спускаясь в погреб. — А то вас тут такие фрукты осаждают, что за Мили страшно, — уже значительно тише проговорил он.
— Да можно, только я вообще не представляю, где вы разместитесь… — ведьма оставила открытой ляду погреба, чтобы хоть такой свет был. Сама она прекрасно ориентировалась и так, точно зная, что где лежит. Но Санир-то тут был впервые… — Кто-то один вполне поместится на чердаке, но там травы у меня, если что, сильно не шебуршите… Могу во дворе постелить матрас, ток комары же, падлы… Будем вместе разучивать заклинания от комаров, — улыбнулась она и взялась зачитывать заговор для сохранения крови.
Вообще этот заговор использовался, чтобы сохранить кровь для ритуалов, ведь, понятное дело, кровь — ингредиент ценный и редкостный, не каждый встречный с радостью нацедит ведьме кружечку. А бывают такие ритуалы, при которых кровь нужна от определенного человека и никакая другая не подойдет. В случае Марьи единственный заговор на крови, который она делала по-настоящему, кроме случая с некромантами, был еще при смене ведьмы, для защиты дома. И кровь тогда была свежая, ее собственная, из порезанной ладони. А так обычно Марья предпочитала пользоваться намного более безопасными заговорами, ведь заговоры на крови самые сильные и опасные.
Свиную же кровь требовалось просто сохранить и все, потому тут заклятье было самым обычным, оно всего лишь не давало крови свернуться и засохнуть. Санир произнес заговор, Марья повторила и влила силу. Ведьма посмотрела на побледневшего целителя — еще бы, наблюдать целый таз крови — и, вздохнув, завершила колдовство. Для чистоты эксперимента чуть качнула таз — кровь качнулась в ответ.
— Вроде бы все, — Марья махнула рукой на выход.