А встречал их сюрприз. Ко времени их возвращения кроме привычных уже разбойников человек набрело штук пятнадцать. В черных плащах, качественных комплексных доспехах, недешевых кожанках с заклепками… И девчонка лет шестнадцати, которую окружили рыцари и что-то ей очень недобро говорили. Пришествие добытчиц они заметили далеко не сразу. За это время ту девчонку схватили за волосы и, кажется, собрались отвесить оплеуху.
— Кхем… Господа, вы не против свалить с дороги?! Мешаете же, мать вашу! — громко гаркнула фея, подмечая, что девчонка одета в укороченную мантию мага зеленоватого цвета — маг земли.
— Кыш! — тоже рявкнула уже порядком усталая ведьма. — Не видите, что ли, домой люди идут! — она демонстративно брякнула свой край короба о землю и смахнула пот со лба. Различные композиции непонятных граждан у собственного забора женщину порядком достали. И это «достали» все больше выливалось в глухое досадное раздражение. Еще немного, и некоторые граждане будут обращены во что-то неаппетитное.
Господа загалдели. Видно было, что магичку им таки хочется прибить, но не делать же это на глазах у хозяйки дома? Да и лишиться своего шанса на удачу этим странным наемникам не хотелось. Из толпы степенно вышел высокий мужик в доспехах явно получше, чем у остальных, и деловито подкрутил усы.
— Я так понимаю, госпожа ведьма? — взгляд немигающих серых, почти стальных глаз остановился на Марье, отчего та даже передернулась.
— Она самая, — кивнула ведьма, внезапно ощущая какой-то дикий азарт. Бодаться с таким мужиком себе дороже, но не взбрыкнуть она не могла, покорность противоречила вредной натуре.
Магичка тем временем зашмыгала носом, а Велена заметила у ее ног устилающие землю цветы лекарственной ромашки с листьями мяты.
— Госпожа ведьма, да эти вот нагрянули и мириться не желают! — возмущенно заявил лидер разбойников, с которыми уже, казалось, был стойкий уговор. Впрочем, без драки явно не обошлось. Ибо уже привычные мужики обзавелась ссадинами и прорехами в одежде.
Велена мрачно отпустила на землю свою ношу, демонстративно хрустя пальцами.
— Я так понял, вы, госпожа ведьма, решили оставить наше божественное чудо себе? Или просто вам нужен достойный? — глава нарушителей порядка подбоченился, делая шаг вперед. Только теперь замечая Велену. И вновь взглянул на Марью. — Упырица? Оборотень? Магическая слуга? — осведомился он, меряя ведьму изучающим взглядом.
— А вам какая разница? Хоть бы и упырица, зато моя подруга, — вреднюще ухмыльнулась Марья, внезапно чувствуя какой-то дикий прилив сил. Усталости от сборов и поисков как не бывало. — И вообще, удача пока что принадлежит мне. И, судя по одному занимательному трактату, будет принадлежать еще почти год. Мне кажется, или я сама могу выбрать того, кому захочу ее передать? — вот уж кто ей не нравился, так этот мужик. Слишком… властный, она бы сказала. И эта привычка все мерить на себя… и даже удача уже его, а не её, хотя он не сделал ровным счетом ничего, чтобы ее получить. Только приперся и уже здесь наводит порядки.
Ведьма открыто взглянула этому мужику в глаза. Подумаешь, еще одна высокородная сволочь. Привык, что вокруг него все бегают на задних лапках, выполняют все прихоти и команды, устраивают все по щелчку пальцев… Хех, в этот раз не выйдет. Как ни крути. И болотные глаза с вызовом посмотрели в серо-стальные.
Но тут подала голос попытавшаяся под шумок улизнуть магичка, и один из приспешников этого аристократического типа рванул ее за волосы так, что она вскрикнула, а по шее заструилась кровь. Велена подобралась. У этого главы хватило бы одного слова, чтобы от девчонки отстали.
— Да выбросьте эту дуру отсюда. Тоже мне, девке удачу ведьмы захотелось! — презрительно выдал тот, даже не оглядываясь и продолжая смотреть ведьме в лицо.
А Велена спокойно потянула из ножен меч. Если Марья даст добро… Она будет не против проверить свои новые силы в полном объеме на этих мерзких типах.
— Оставьте ребенка в покое! — прошипела ведьма, ее глаза полыхнули ярко-зеленым светом, и рука державшего девчонку наемника повисла плетью. А наемник схватился за голову, чувствуя, что его волосы шевелятся, причем вполне так натурально и самостоятельно.
Магичка, до того едва не скулившая, шустро подобралась и шмыгнула ведьме за спину. Позади напряглась ватага разбойников. Им все еще хотелось получить амулеты, но если ведьму зарежут, никто ничего не получит. Из забора потянулся вьюнок, как живой сковывая дернувшегося главного наемника по рукам и ногам.
— Это мой дом, — злобно процедила ведьма, чеканя каждое слово. — Моя территория. Мои правила. Мои условия. Так вот, условие мое таково: никто из вашего отряда, — она обвела взглядом всех мужчин в черных доспехах, — удачи не получит. Ни амулетов, ни полноценной. Проваливайте. И на будущее — кто тронет пришедших сюда детей, подростков или местных деревенских, тот может смело поворачивать назад.
Связанный вьюнком главарь наемников попытался было вырваться и разразился в адрес ведьмы злобным матом, но отросший побег смачно впечатался ему в рот, заставляя умолкнуть.
Велена, усмехнувшись, расслабленно качнулась с носков на пятки. Ей в самом деле нравилось, что Марья наконец оттаяла. Точнее, начала принимать себя как истинную ведьму-хранительницу.
— Успокойтесь, госпожа ведьма, мы уходим, — тихо проговорил достаточно молодой парень в полностью черной броне и с ростовым луком за спиной. Он подошел к главе и попытался услужливо предложить ему плечо, но тот, отплевываясь от травы, сказал что-то типа того, что не забудет. И получил точный удар по открытой шее и обмяк. Компания заволновалась, а этот тип спокойно схватил лидера за ворот и волоком потащил прочь от калитки в сторону леса. — Простите, что так вышло, госпожа. Но его благородие никогда не слушает глас разума, — лишь сказал он напоследок.
А полузабытая магичка, всхлипнув, обняла ведьму за шею и глухо разревелась ей в плечо.
Марья ошарашенно посмотрела на девчонку, рассеянно провела ладонью по всклокоченным волосам. Сейчас она как никогда понимала Фаригора. Мысль сходить куда-нибудь в бордель к взаимному удовольствию и анонимной передаче этой чертовой удачи уже не казалась ей бредовой. Ибо терпеть этот бред уже было выше ее сил. И если «блаародного» черныша она еще как-то могла понять, то девчонку… Ну что эти дети-то от нее хотят? Они что, реально верят, что она переспит с этим вот? Такое и вовсе ни в какие ворота не лезет.
— Все, не реви. Получишь свой амулет, будешь следующей за… Саниром вроде бы… — ведьма чуть хлопнула девчонку по плечу, а потом повернулась к разбойникам: — Если припрется тот мелкий огненный, тощий юный целитель или эта девочка, смело пропускайте ко мне, они безобидны и выполняют важные поручения. По сбору ингредиентов для амулетов, — подытожила она и с трудом отлепила от себя девчонку.
На вид та была где-то ровесницей огненного мага, такая же мелкая, тощая и нескладная. Может, даже из одной академии прибежали, есть же в городе такое заведение для одаренных детей… Марья задумчиво смотрела на загорелую кареглазую девчонку с копной коричневатых, выцветших на солнце волос. Часть этих волос была попросту вырвана, и теперь на шее девчонки алели потеки крови.
— Пошли, умоешься, полечим рану и заодно что-то пожрем, — не выдержала Марья. Девчонку было жалко. Но и свой собственный живот напоминал, что вместо полноценного завтрака был одинокий бутерброд, уже давно переварившийся. — А то я голодная за себя не отвечаю.
— Отлично, идем, поджарим лисичек со свининкой и лучком зеленым! — радостно облизнулась Велена, опять подхватывая кабанчика за бивень и волоча к калитке.
— Госпожа ведьма, меня сюда как раз позвал мой друг, Фарни, он огневик из факультета боевиков. Сказал, что вычитал в одном трактате, что пока у вас есть божественное чудо удачи, каждый амулет с ней будет невероятно силен. Ну я и прибежала, я маг земли, могу ускорить рост растений и усиливать их, — зачастила девушка, следуя за Марьей и вытирая слезы платочком.
— Вот беда с вами, мелкими, — хмыкнула ведьма, пропуская девушек во двор и крепко запирая калитку. — Пойдем, промоем рану. И давай без господ, официоз оставим рыцарям и прочим с ними. Меня зовут Марья, это — Велена, обычно мы не кусаемся, но сегодня довели. А тебя как звать?
— Милика, го… Марья! — поспешно ответила магичка, немного запнувшись и отойдя к лавке у крыльца, чтоб не мешать.
Женщина шустро набрала из колодца чистой прохладной воды, помогла промыть рану чистой тряпицей и принесла из дома заживляющую мазь.
— Сейчас помажем, посидишь пока тут, мы обед сделаем, перекусишь и пойдешь себе. Будет и амулет потихоньку настраиваться, — Марья с глухой злобой рассматривала рану на месте выдранных волос у девочки. Вот уж действительно, сила есть ума не надо. Ну что стоило схватить ее за плечо или за руку? Парочка синяков сошла бы сама собой, да и болело бы не так сильно. А эти… правильно она сделала, что выпроводила таких придурков. И хорошо, что они не добрались до деревни. Иначе была бы большая беда.
Ведьма зачерпнула мазь и щедро намазала шею и висок около раны. В саму рану заливать ничего не стоило, рана должна дышать. А вот слегка перевязать, чтоб никакая зараза не попала, это можно. И она быстро сбегала в дом за марлей, оставив девчонку сидеть на лавке во дворе.
Велена тем временем оттащила кабана немного за дом, так, чтоб девчонка не видела, там как раз была возможность подвесить тушу головой вниз, затем сбегала за тазом и, поставив его под кабаном, аккуратно и технично сделала мелкие надрезы на шее, пуская кровь. Хох, еле успели. Но каков улов!
Марья оставила забинтованную магичку приходить в себя после потрясений, занявшись собранными грибами. Как раз успеет их почистить, помыть и слегка обжарить, пока фея возится с кабаном. Но ведь… им действительно повезло. Ведьма задумчиво кусала губы, нарезая вымытые грибы, и думала о том, что ранее она бы так просто не отделалась. Этот напыщенный хлыщ мог бы устроить настоящую бойню у ее дома. Хотя ранее такой проблемы и вовсе не возникло бы, а чернодоспешный проехал бы по тракту, морщась от запахов деревни. До дома ведьмы он бы в жизни не снизошел.
И только упаковав грибы в судок с кашей, Марья выглянула во двор. Девчонка, вместо того чтобы тихо сидеть и заживлять рану, возилась с котом, тиская того на все лады. Тишка, видимо, в своих кошачьих мыслях уже проклял всех баб и всех ведьм, поскольку его мяв выражал всю житейскую несправедливость. Где-то за домом привлекательно пахнет свежим мясом и кровью, а его тут насильно чешут и тискают!
А потом кот ошеломленно замер с резко распушившимся хвостом и совсем круглыми глазами уставился на калитку, в которую секундой позднее застучали.
— Уважаемая ведьма!
— Мы вам травок разных принесли! — прозвучало два знакомых голоса.
За калиткой оказались те самые студентики. Один, прямо полыхая позитивом, держал пухлый пучек четырехлистника, а второго за стогом разномастной травы было не видно. Загреб даже дикий чеснок. Но больше всего привлек внимание настоящий куст цветущей валерьяны. Огромной, ветвистой и душистой… И Тишка рванул к кусту через забор, позабыв про мясо.
Велена в это время споро пластала кабанью тушу на сегменты. Следовало выпустить всю кровь вообще. А из ошейка вышел отличный кусок на поджарку с грибами. Также вытянула печень с почками, аккуратно вырезала сердце. В дело тут должно пойти все…
Марья выглянула из окна, примечая знакомую мелочь. Студенты разошлись не на шутку, выкорчевав даже то, что в принципе выкорчевать невозможно. И, вздохнув, пошла открывать калитку, чтобы впустить ребят с их уловом.
— Молодцы какие! Спасибо! — ведьма пропустила парней во двор и кивнула на Милику. — Ваша подруга пока тут побудет, ей один мудак чуть волосы не вырвал, лечим. Кстати, хороший способ попрактиковаться в целительстве, — она кивнула Саниру. Ну, а я пока вам обед организую, — и она ушла в дом.
Парни, присмотревшись к подруге, зло заматерились и едва не потопали за супостатами. Но залечить оторванные целыми лоскутами участки кожи на голове было во много раз важнее.
Ведьма шустро добыла из недр погреба холщовую ткань, расстелила ее во дворе на солнечном месте и приглашающе указала рукой:
— Складывайте это добро пока сюда, после обеда рассортирую, — и пошла забрать у Велены что-нибудь, что можно было уже использовать для большого такого котла с кашей. На пятерых голодающих ее скромного судочка явно было маловато. Велена, впрочем, сие и сама оценила, а потому подала ей ошеек для грибов и окорок со снятой кожей и без копыт для каши.
— Держи, еще печень есть, ее нужно стушить, а то она портится быстро, и сердце с почками вымочить в воде подсоленной и на рассольник, я слышала — идеально! — поговорила она.
Марья закивала, приняла на руки все добро и пошла в дом. Вышло несколько кроваво, зато был еще повод немного расшевелить загрустивших студентов. Видимо, они еще не привыкли к такому обращению со стороны знатного народа… И ведьма вдруг, сама себе улыбнувшись, негромко проговорила:
— Ребята, кто хочет помочь с готовкой, идемте со мной. Нет, это был кабан, — добавила она, видя подозрительные взгляды парней и достаточно удивленный магички.
И припахала студентов помогать на кухне. Те и рады — пока чистили, мыли, резали, можно было с чистой совестью что-то слопать. Да и побывать в настоящем ведьминском доме — чем не экзотика?
На следующий день Велена проснулась почти затемно и, зевая, выползла наружу к туалету. На этот раз подкоп под забор никто не творил. И даже распил не трогали, хотя вьюнок в том месте собрался настолько густо, что легче было через забор перебраться. Но все же от чего-то было тревожно… По пути обратно она заметила Вовчика, во сне обхватившего мурчащего Тишку передними лапами. Словно в колыбели. Подивившись такой композиции, фея, улыбнувшись, вернулась на цыпочках. Всего за доли секунды уже забрезжил рассвет, заливая двор розоватыми отсветами, и Велена, хмыкнув, сняла ночнушку, оставаясь в удобном эльфийском белье, и, набрав из бочки настоявшейся воды, принялась обмываться, прогоняя сон.
Марья проснулась чуть позже, долго зевала и потягивалась, пытаясь вспомнить, что именно хотела сегодня сделать. А вспомнив, рывком подхватилась, поскольку начинать охоту надобно бы с утра… А сбор трав нужно делать, пока они ещё покрыты росой… Ведьма шустро сбегала на улицу, поприветствовала Велену и, дождавшись своей очереди, благополучно выполоскалась в любимой бочке, попутно вымыв голову.
— Утро на этот раз доброе, — проговорила она, не обращаясь конкретно к фее, но поскольку больше никого во дворе не было, то вышло немного странно. Привыкшая порой разговаривать сама с собой или с живностью ведьма иногда забывала, что в доме не одна.
— Да, с утречком тебя, — усмехнулась воительница, заплетая себе косу потуже и, сложив ночнушку, вернулась в домик за одеждой, которая за ночь уже отчистилась благодаря вшитым заклинаниям, которые по дружбе впитал в ткань Фаригор. — Отлично, ещё позавчера дождик шёл наш, наверняка грибов можно будет набрать прилично!
Вымывшись, ведьма по-быстрому нарезала простейшие бутерброды, управилась с козами и, собрав молоко в небольшой глиняный горшочек с плотной крышкой, была уже фактически готова.
— Мы дома перекусом или по дороге? — спросила она у феи, наскоро завязывая косынку на ещё мокрых волосах. Высохнут, не впервой.
— Давай лучше по ходу в лес. Я ещё могу попытаться нашим идиотам глаза отвести. Должно помочь… — протянула Велена, зачерпывая ложку мёда и быстро кладя в рот. Во избежание приступа усталости.
— Отлично, тогда пойдем, — ведьма приглашающе махнула рукой. Позади во дворе зашебуршился волкодлак, прекрасно понимая, куда прутся бабы. И собираясь составить компанию. Он поднялся, встряхнулся со сна, лениво отпихнул кота лапой и легко потянулся, разгоняя сонную муть. А затем вальяжно подошел к порогу, будто ожидая дальнейшей команды.
— Милый, может, ты пока посторожишь часик дом? — осторожно спросила Велена, все же отводя всем спящим и неспящим глаза и прочие ощущения. Ну, впрочем, что тут было сказать…
Волкодлак задумчиво рыкнул, но все-таки отошел в сторонку. Поохотиться можно будет и когда женщины вернутся. Чтобы он не скучал, Марья плеснула им с Тишкой молока, заполнив до краев большую миску. Молоко следовало выпивать быстро, поскольку летом оно умудрялось скиснуть за день и дальше уже надо было что-то готовить из получившегося кисляка.
Велена ещё взяла охотничий нож и нож для разделки. Также заправила за спину свой боевой лук, который последнее время висел у Марьи. Стрелы были кустарными, но для охоты вполне годными…
Марья заперла дверь дома, повесив старый, но внушительный замок. Заперла и ворота, выпустившие их с феей и тут же заросшие обратно до прежнего состояния. И спокойно зашагала по тонкой знакомой тропинке, хоженой много лет подряд.
Утренний лес радовал легкой сыростью и свежим воздухом. Духота временно отступила, собираясь навалиться ближе к полудню. Просыпались первые пташки, будя остальных звонким щебетом. Наливались соком плоды на деревьях и кустах. Ведьма внимательно смотрела под ноги, выискивая нужные травы среди блестящей росой зелени.
Велена же в это время принялась смачно трескать бутерброд и, вытянув из корзинки второй, протянула его ведьме.
— Спасибо, — Марья приняла угощение и медленно надкусила, не забывая поглядывать под ноги.
Лучше прогулки по утреннему лесу мог быть только завтрак в этом самом лесу!
— Глянь, тут лисичек сколько! — с трудом проглотив недожеванный кусок, воскликнула фея. — Лисички в сметанке, тушенные с лучком и чесноком! — облизнулась фея.
— Кто о чем, а ты о еде, — Марья быстро дожевала, вытерла руки какой-то попавшейся в кармане тряпицей и взялась срезать грибы. А хорошенько наклонившись, заметила нужную траву. Рыбка, названная так за характерную форму листочков, хорошо помогала тем, у кого малокровие и слабость. Ведьма взялась за нее сразу же, как собрала веселенькой светлой расцветки грибы. И отложила небольшой пучок отдельно, замотав в тряпицу. — Сгодится для отваров, — пояснила она.
— Правильная мысль, — кивнула фея, расчехляя лук и натягивая тетиву. — К тому же разве сама лисички не любишь? — фыркнула она, принюхиваясь и осторожненько отделяя от грибницы крупные белые грибы с толстыми ножками, торчащие у корневищ деревьев у лесной кромки. Похоже, деревенские грибники ходили на свои собственные присмотренные места, а эти обитатели лагеря имени ведьмы грибниками не являлись вообще.
— Можно и лисички сготовить, — усмехнулась ведьма и оглянулась в поисках — чего бы еще полезного набрать? В компании феи она чувствовала себя более уверенно, понимая, что в случае чего вдвоем отбиться будет проще. Ведь зная прибывших охотников за удачей, не стоит и сомневаться, что простым сидением под забором они не ограничатся. — А белые вот можно собрать и засушить на зиму, — она указала на довольно большой гриб, приютившийся в тени старого пня. И ловко срезала, не повредив грибницу. — Смотри, какой красавец!
— Согласна, — кивнула Велена и, лёгким жестом вытянув из кармана платок, сломала у основания огромный красочный мухомор, побаиваясь запятнать лезвие ножа ядовитым соком. — Шикарный ингредиент! — провозгласила она, заворачивая в платок ещё пару мухоморов. А затем подняла лук, мягким шагом двигаясь вглубь леса. — Прошу разрешения у лесного хозяина на поимку двоих кабанов в целях создания запасов на зиму у меня и ведьмы хранительницы, — произнесла она ритуальную, очень уважительную фразу.
Марья хмыкнула, слушая все это, но вмешиваться не стала. Навряд ли от нее будет толк в охоте. А вот грибы собирать — милое дело.
Лес чуть зашумел, пронёсся порыв ветра, и на том все стихло. Видать, леший отсыпается, раз не вышел. Или далеко находится от их места сбора. Просто дал понять, что услышал, но лично своим присутствием пока почтить не может.
Велена же спокойно двинулась вперёд, сверяясь с запахом и следами. Обычно для того, чтобы принести с собой настолько тяжелую дичь, требовалось человек пять. Но Велена надеялась, что её силенок на это хватит…
Довольно скоро фея скрылась в глубине леса.
Марья же занялась сбором грибов и трав, увлеченно сортируя то рыжики, которые в этот раз как-то уж очень активно повылезали после магического дождичка, то целебные травы, то веточки ежевики… Ягоды сгодятся в компот и в пироги, ветки и листья — для отваров и мазей. Ежевика вообще полезная штука… А там скоро и терн поспеет, его ягоды — отличное средство при несварении желудка и часто используются как значимый компонент в таких полезных зельях.
Ведьма увлеклась и забылась, преспокойно раскладывая в своем огромном коробе травы и сортируя грибы. Даже отдельно отложила пару поганок для особых случаев. Ну, а что? В жизни все пригодится. И только едва не столкнувшись с каким-то парнем, Марья соизволила разогнуться и посмотреть на мешающее препятствие.
Препятствием оказался невысокий паренёк в зелёной мантии гильдии целителей, щупловатый, но несколько постарше того мелкого оболтуса. И целитель этот держал в руках букет из цветов алтеи.
Который он едва не выронил от резкого хруста за спиной. Из-за деревьев появилась Велена с немаленьким таким диким хряком на плече. Одного ее вида хватало, чтоб понять, что весит кабанчик в два с лишним раза больше самой охотницы.
— Г-госсссппппожжжа вввеедьммма… — отчаянно заикаясь, проблеял паренек, отшатываясь в сторону и ошарашенно поглядывая на приближающуюся воительницу. — Эм… Это… Мне друг сказал — у вас амулет удачи можно купить хороший. Очень надо, край!
— Амулет — можно, — почти обрадованно выдохнула Марья. Ещё не хватало, чтоб такие мелкие приставали. — Вот первая партия напитается, — она продемонстрировала вынутый из-за пазухи кусочек смолы, — и сделаю. Как зовут-то тебя?
— Санир, госпожа ведьма! — поспешно представился парень, отчётливо содрогнувшись, когда Велена скинула с плеча тушу и та громко бахнулась оземь.
— Глянь, какого красавца добыла, кровянку приготовишь или можно тут все на прокорм лесу выпустить?
— Пожалуй, сделаю, — кивнула Марья, красочно представляя, как придется откачивать горе-целителя после «прокорма леса». Лучше уже дома самой все сделать… Она повернулась к парню: — Хорошо, Санир, заряжу тебе амулет, будешь следующим за таким тощим мелким огненным магом. Сразу узнаешь, такое не забывается… — она поморщилась и, вспомнив важное, указала: — Если хочешь скидку на амулет, то будь добр, поищи четырехлистный клевер. Если нет, то десять серебрушек.
— Конечно поищу! У меня как раз свой есть, но без нужных чар не работает, — паренек до крайности уморительно понурился, смешно алея ушами.
Велена хмыкнула при виде того, как эта мелочь суетливо вытягивает у себя из нагрудного кармана исчерканный блокнот с высушенным и выглаженным четырехлистным клевером. С пожеванным стебельком.
Марья едва не захихикала от такого зрелища.
— Давай зачарую, — предложила она, указывая на клевер. — Для амулета свежий найдется, а тебе для работы этот тоже пригодится.
Бурчать о том, что понабирают тут всяких малахольных в целители, ведьма не стала. Уж с каким даром родился, с таким и живи. И просто прошептала заговор, вливая толику силы. Клевер засветился и даже слегка расправился, становясь уже больше похожим на настоящий талисман удачи.
Пацаненок в ответ на это расплылся в радостной улыбке и, подпрыгнув, заплясал на месте, при этом аккуратно убирая талисман в свой блокнот.
— Спасибо, госпожа ведьма! Да я… Да я вам сейчас хоть ивиковые цветы найти смогу! — воскликнул он и, напоследок чмокнув Марью в щеку, умчался в лес, только его и видели.
Велена тихо присвистнула ему вслед.
— Как думаешь, одного хватит? Он размером покрупнее тетки Авдотьи будет… — тихо протянула она, кивая на кабана с качественно свернутой шеей.
Марья задумчиво потерла щеку и внимательно осмотрела кабана.
— Пока хватит. Мы этого разбирать и готовить будем хрен знает сколько… А жира тут, — ведьма кивнула на явно пухленькие бока и живот зверя, — хватит надолго. Мазей можно будет наделать много. А то вот наступит осень и потянутся старички за мазями то для ног, то для спины…
Ведьма чуть отошла в сторонку, едва ощутимо споткнулась и обрадованно выкрикнула:
— О! Смотри, какая чага выросла! — она указывала на здоровый, пышный гриб, облепивший почти вкруговую ствол высокой осины. — Тоже на растирки и зелья сойдет! — гриб был аккуратно срезан и отправлен в короб ко всем остальным.
— Да я тут заметила, что грибы будто сами тебе под ноги кидаются, — фыркнула Велена, присмотревшись, а затем срезав пышную, но очень сочную лисичку, на которую ведьма до этого едва не наступила. — Можно будет и насушить, и наконсервировать, в общем, благодать! — усмехнулась она, созерцая пучки трав, ягоды, полную корзину грибов… Ну и свой улов. — И мясца тут завались! Пошли, а то кровушке надо дать стечь как можно скорее!
— Ну пошли, — согласилась Марья. Она-то в одиночку еще бы побродила, но в этом случае мясо может пропасть. А терять целую кабанью тушу из-за своих выбриков совершенно не хотелось.
Поэтому Марья выбрала нужное направление и зашагала домой. Впереди размеренно топала фея, придерживая свой трофей, а сзади по ноге весело постукивал полный короб. И если поначалу ведьма все порывалась добрать какой-нибудь пропущенный грибочек, то на середине дороги поняла, что жадность до добра не доводит, ибо тяжелый полный короб теперь по ноге не постукивал, а больно лупил. Потому пришлось умерить собирательский пыл и тащить домой уже набранное. И так работенки хватит дня на три.
— Слушай, я могу понести и грибы, мне для этого красавца одной руки хватит, — немного встревоженно предложила Велена, перехватывая хряка за бивень. А затем осторожно перехватила корзину грибов свободной рукой. — А то у тебя же травы и вообще… — фея зевнула… — Так будет быстрее. И тебе явно будет проще. И так ягод и трав нагребла!
— Жадность графа погубила… — пробубнила Марья давнюю поговорку. — Не, сама нагребла, самой и тащить. Чтоб на будущее соизмеряла аппетиты… — ведьма подхватила короб сзади. Травам особо ничего не сделается, они хорошо упакованы. А вот грибы действительно поломаться могут, они нежные…
До дома дошли уже хорошо так в обед.
До вечера временно установилось затишье. Марья сделала еще три амулета и теперь раздумывала, не удавится ли во сне этими шнурочками. Снаружи пока попритихли и не мешали, хотя какие-то переговоры кого-то с кем-то велись, судя по приглушенным голосам, долетающим в открытое окно.
Время от времени, правда, голоса перемежались криками, звуками ударов и громким лязгом.
Уже под вечер в калитку опять постучали и чей-то старушечий голос, выкрикивающий отнюдь не благой мат во все стороны, естественно, привлек внимание.
— Марьюшка, девонька, спасай, совсем житья от охальников этих нет, кур воруют, гады!
Ведьма сморщилась и медленно выглянула в окно, закономерно ничего там не разглядев, кроме вьюнка на заборе. Но голосок бабки был ей знаком.
— Бабушка Килина! И до вас добрались? — она поспешила на выход, походя прикидывая, сколько народу уже собралось за воротами. Выходило, что немало.
Велена, ринувшаяся следом за ведьмой, ошеломленно присвистнула при виде этой дивной процессии. Ибо иначе компанию потрясающих кухонной утварью бабок язык назвать не поворачивался. Попросту слов не было. Пятеро благообразных старушек, одетых в длинные рабочие рубахи и юбки, в платочках и с самыми разнообразными грозными предметами быта выстроились возле забора в аккурат напротив обустраивающих лагерь мужиков. Одна из них очень уверенно сжимала в руках скалку, видимо, пользоваться сим предметом быта не по назначению было для нее не в новинку.
Несколько мужиков угрюмо жгли в сторонке костры. Рядом уже были выставлены палатки, кто-то что-то носил и расставлял. Управлял этим процессом незабвенный главарь разбойничьей недошайки. Зато бабка Килина, руководившая сборищем, была на высоте. Подвязав красный платок, она степенно вышла вперед и провозгласила:
— Я требую, чтобы это безобразие прекратилось! — остальные загомонили, перебивая друг друга. Кто вспоминал об украденной птице, кто увещевал, что сборище мужиков под воротами попросту неприлично, кто уповал на богов, прося их вразумить дурную ведьму.
Марья покачала головой.
— Я этого безобразия не начинала. Они сами сюда приехали, по своей воле. Сами и уедут.
— Да пускай гостят скоко угодно им! — всплеснула руками одна из тёток, что помоложе. — Но рази ж можно вот так внаглую красть?! Мы тут, чай, все люди, за медяшку и десяток яиц продадим, в речке рыб видимо-невидимо! Не пропадут, чай, с голоду! Мы ж и молока продадим и хлебушка — чай, не дикие люди!
— Это верно, — согласилась ведьма и повернулась к собравшимся поглазеть на бабью процессию приключенцам. В этот раз рыцарями тут и не пахло. Приблудились, скорее всего, наемники и какой-то лихой люд, поскольку манер у данных особей не наблюдалось вовсе. — Уважаемые охотники за удачей! Да будет вам известно, что из лесу вы уже все вышли, так что извольте платить за еду! В деревне имеется трактир, у хозяев — еда и вода. Как видите, местные согласны это все вам продать по честной цене. Тем господам, — Марья при этих словах скривилась, но вежливой быть все же пришлось, — которые человеческой речи не понимают и продолжат воровать и бесчинствовать, будет нанесено злостное проклятие. А особо ретивые уйдут на корм лешему и русалкам.
Мужики загомонили. Главарь разбойников радостно потер руки, чуя потеху.
— А ежели кто девок деревенских будет портить… тот пойдет под землю живьем! — добила Марья и обернулась к бабкам. — Довольны?
— Точно!
— Так им, иродам!
— Спасибо тебе, Марьюшка! — загомонили бабы, потрясая своим незамысловатым, но действенным оружием. Велена же приметила, что у некоторых как раз вполне рыцарской наружности мужиков на кострах готовятся пташки.
— Да… И хрен разберет, где разбойники, а где рыцари бляародные, — тяжко вздохнула фея.
— А одно другому не мешает. Кому-то он рыцарь, а деревенским — вор и разбойник, — тихо проговорила ведьма так, чтобы услышала только Велена. А потом уже намного громче добавила: — Если все всё поняли, то давайте разойдемся по-хорошему и будем отдыхать…
Связываться с горе рыцарями ей совсем не улыбалось.
Им, судя по угрюмым рожам, тоже ссориться с ведьмой не хотелось… Некоторые из рыцарей косились на Велену с откровенной ненавистью. Явно уже наслушались россказней от первых пташек. Но лезть не спешили. По мнению воительницы от этих богатырей проблем могло быть намного больше, чем от таких понятливых и башковитых разбойников, некоторые из которых уже принялись снаряжаться в лес, дабы подстрелить на ночь пару рябчиков или поставить силки.
— Ребят, вы как в леc зайдете, попросите вслух разрешения у лешего ради приличий, лады?
Главный согласно кивнул и строго взглянул на своих:
— Поняли? — и, дождавшись утвердительных кивков и согласных реплик, дал добро на поход за жратвой. Не так он себе представлял получение удачи, ну да хоть какая-то удача лучше, чем никакой вовсе.
Марья тем временем не стала задерживаться на пороге, видя решимость некоторых чересчур прытких рыцарей бежать уговаривать ведьму. И спокойно ушла в дом сооружать ужин и собираться спать. Хватит с нее потрясений…
Велена вернулась следом, демонстративно высунув из ножен меч ровно на ладонь и с щелчком вернув обратно. Старая как мир угроза с обещанием моментального отсечения головы.
— Мать, я такими темпами скоро стану твоей телохранительницей! — криво улыбнулась она, переступая порог дома.
— Значит, придется раскошелиться на твои услуги, — шутливо проговорила Марья, наливая в кружки ароматный компот. Настоялся за день, вобрал в себя весь вкус и запах фруктов… Ведьма облизнулась и даже отхлебнула из своей чашки. — Зато у тебя будет официальный повод кучковаться у меня дома и не мучиться с готовкой!
— Ага, у меня уже повод есть… — фыркнула воительница, принюхиваясь к компоту. Да, к домику ведьмы она привыкла намного больше, чем к своему собственному… — И повод сей — женская солидарность. Смешно, правда?
— Ну почему же? — приподняла бровь ведьма и задорно улыбнулась. — Многие события начинались и с меньших предпосылок. А женская солидарность очень хороший повод помогать друг другу и выживать вместе.
Ведьма плюхнулась на лавку и взяла кружку, мерно поколыхала компот, как будто гадала на нем. Увы, красная пахнущая жидкость не дала никаких ответов на самый насущный вопрос — что делать дальше? Обеспечить абсолютно всех кустарными амулетами Марья не могла. Она не железная, да и четырехлистный клевер под каждым кустом не растет. Плюс не все согласятся на такую перспективу. И чудо еще, что ей не вынесли забор вместе с дверью от дома. Многие бы, наверное, так и поступили, не сиди здесь Велена с мечом наготове. Так что единственное, что оставалось сделать Марье — это принять свою долю и в меру своих скромных сил помогать фее в разборках. Ну и кормить и заботиться, конечно же. А заработанные на амулетах деньги они поделят поровну. Половина Велене за идею, половина Марье за работу. Все честно…
— Сходим завтра в лес? — вдруг предложила Валена, ставя на стол локти и опираясь о ладони подбородком. — Нужно ведь на зиму заготавливать провиант, поймаем кабанчика другого на тушенку и жир, лады? Леший не обидится — год вышел благоприятный!
— А давай! — обрадовалась ведьма. Развеяться в лесу показалось ей хорошей идеей. Кабанчика, конечно, будет ловить Велена с Вовчиком, а она, так и быть, пособирает чего-нибудь полезного. Если местные любители ведьм не помешают. — Я охотник паршивый, потому могу помогать только со сбором трав и ягод. И грибов насушу… Кстати, завтра… — ведьма поднялась и зарылась в стопке бумаг на полке, благополучно покрывшуюся пылью, — завтра подходящий день для сбора кисловки — замечательная трава для мающихся животом. Вот и ее соберу.
— Вот и отлично, — Велена кивнула, потираясь подбородком о сложенные на столешнице руки. — Ягоды тоже можно законсервировать на зиму. И насушить, дел хватит на целый день, правильно? — она тихо хмыкнула, сыто жмурясь.
— Значит, решено, тогда я на завтра собираю короб, придется поискать мой дорожный… — ведьма отвлеклась от разбора своих записей. — Что ж, поработаем на зиму, потом себе же спасибо скажем.
Она полезла в погреб за большим коробом. Долго ругалась, разгребая свое добро, сложенное абы как. И наконец-то выпихнула наверх большой плетёный короб, украшенный нарисованными грибами. Увы, определить их вид на рисунке не вышло. Зато пыли на нем хватало.
— Давненько я никуда не выползала за такими объемами, — шмыгнула носом Марья, вылезая из погреба.
Велена шустро перехватила короб, протягивая ведьме руку, дабы та грешным делом не свалилась обратно и не пришлось стругать уже костыли. Завтрашний день обещал быть не таким уж и дерьмовым, и омрачать его не хотелось.
— Спасибо! — весело усмехнулась Марья, приняв помощь. — Я, конечно, не настолько неуклюжа, чтоб убиться в собственном доме, но все равно спасибо.
Она внимательно всмотрелась в серьезное лицо феи, пытаясь понять, действительно ли подруга считает ее настолько неуклюжей. Но ни малейшей издёвки во взгляде Велены не нашла, равно как и превосходства или презрения. И это отчего-то обрадовало.
— Да нет, прости, это меня заносит… — Велена виновато потупилась, смущённо отстраняясь. — Просто люди мне все больше кажутся крайне хрупкими созданиями, — фея с тихим смешком пожала плечами. — Наверное то, что произошло тогда, действительно сделало меня сильнее.
— Да все нормально, не переживай так, — Марья закивала на слова феи. — Как мне тяжело привыкнуть к большей магии, так и тебе трудно привыкать к большей силе.
— Ага, нам обеим достался тогда от природы подарочек! — криво усмехнулась воительница. — Кстати, знаешь, что забавно… Разбойники готовы идти на контакт и уступки при первом же должном разговоре и даже готовы тратить на провизию деньги, сотрудничая с сельскими. А рыцари, все из себя такие на подвигах, крутят носами и фыркают на все попытки наладить контакт. Меня вот откровенно хотят заколоть как опасную нечисть!
Ведьма пытливо взглянула на Велену. Да уж, нечисть та еще! По сравнению с феей большинство рыцарей как раз являлись нечистью — немытые, небритые и кто знает, чем больные. А многие еще и без зубов.
— Это все потому, что разбойники в большинстве своем становятся таковыми не от хорошей жизни. У многих отобрали дома и дворы за долги, некоторые проигрались, некоторые обанкротились… много всяких проблем бывает. А куда еще податься мужику, стоящему на пороге старости? В наемники уже не возьмут, батрачить на хозяина здоровья не хватает, путешествовать некуда и не за что, а стоять с протянутой рукой на паперти… — Марья тяжело выдохнула и уселась на лавку, —…не каждый сможет. Я бы не смогла. Лучше сразу утопиться или повеситься, чем идти побираться. Стыдно. Вот и идут грабить…
Она отхлебнула уже остывшего компота и с наслаждением вытянула ноги, покрутила стопами в стареньких легких домашних тапках, рассматривая ляпистый узор на штанинах. Ну, какая ткань была у торговца подешевле, такую и купила, из нее же и пошила. А что пестрые да странные… ведьме положено быть странной. А потом женщина продолжила, не глядя на Велену, будто рассказывала невидимому собеседнику:
— Рыцари же в большинстве случаев — это чьи-то младшие сыновья. Баронов, графов, маркизов… их же бастарды, которых, как обычно, не счесть… ну, может, еще купеческие дети, дослужившиеся до такого звания через оруженосца… Они не слишком биты жизнью, подвигов совершать у нас просто негде и не на ком. Помилуйте, уже ни драконов не осталось нигде, кроме сказок, ни чудовищ, ни диких людоедов… Все выбили, уничтожили, стерли с лица земли. Вот и цепляются теперь рыцари к мелким сошкам — ведьмам, знахаркам, магам, не состоящим в гильдиях, и прочим… Сама знаешь, на безрыбье и рак рыба. Подвиги мельчают, приключения становятся обыденностью, магия превращается в ремесло, доступное если не талантливому, так упорному… Да ты и так знаешь за эту жизнь. Вот и едут искать удачи эти граждане, не знающие отказа. А тут вот так поворачивается. Они ведь привыкли брать сразу все, чего пожелают. И не думают, что за взятое нужно платить.
— Да уж, — Велена со вздохом скривилась. — А самое смешное, представь себе, в том, что работы для подвигов ведь полно. В каждом городе и даже посёлке всегда может найти работу человек, владеющий клинком, — вздохнула она. — У меня ведь всегда были контракты. А этим, похоже, проще красть у селян, чем пойти и зарезать группу топляков, которая досаждает соседней деревне. Но такой подвиг им не по вкусу.
— Конечно, что лучше — сидеть здесь на попе ровно, поедая курицу, отобранную у беспомощных селян, или же драться с топляками, которые, о боги! способны и человека убить. И рыцаря в полной амуниции в болото утащить, — согласно скривилась Марья. Похоже, с топляками придется разбираться как раз Велене или им совместно.
Фея, перехватив этот взгляд, лишь вздохнула.
— Ага, это так. И да, топляков придётся бить мне. Платят немного, но, согласись, дожидаться, пока они сожрут много народа и стоимость заказа удвоится… — Велена молча и красноречиво покачала головой. — Хотя многие приключенцы так делают. И рыцари тоже.
— Правильно, чужая голова не своя, если и сожрали, так не болит, — едко заметила Марья. — Знаешь, давай спать. Завтра, я так понимаю, рано вставать, чесать в лес, целый день там валандаться… И эти ж… идиоты попрутся за мной… Эх, печально… Так что лучше бы нам выспаться и утром собираться на свежую голову. — Ведьма зевнула и почесала голову. Пора бы помыть… но лучше как раз с самого утра.
Завтрак прошёл уже значительно более спокойно, лишь какое-то время снаружи доносились звуки бурного скандала, но особо никто больше не орал и ограду ломать не пытался. Велена же, подвязав волосы тщательнее, вернулась во двор размяться. И исполнить комплекс упражнений с перекатами, кувырками и пируэтами. Места хватало.
Тем временем Марья взялась за книгу в поисках заговора для амулета. И таки нашла. Наверняка не одна ведьма под шумок зарабатывала на амулетах. Лепить из смолы шарики и пихать туда клевер было просто. Хуже пошло с заговором — тот оказался зубодробительным, но ведьма справилась. А вот напитывать силой эти шарики с листиками нужно было медленно и постепенно. Поэтому Марья недолго думая просто продела в смолу шнурочки, превратив бестолковые шарики во вполне неплохие подвески. И просто нацепила себе на шею, чтоб постоянно на них не отвлекаться и не забывать добавлять силу. Кажется, это было самое геморрное в создании амулетов.
Велена заглянула в домик позднее, закончив весь комплекс обливанием свежей колодезной водой из ведра. Волосы она вытерла насухо полотенцем и надела снятую перед этим одежду.
— Ну как ты? Никаких проблем? — осведомилась она, глядя на связку подвесок из затвердевшей уже смолы.
— Да какие тут проблемы? — засмеялась Марья, тщательно вымывая руки. Проклятая смола, казалось, въелась в ладони намертво. — Самая большая проблема в том, что я теперь буду прилипать ко всему, что возьму в руки, — она снова окунула руки в ведро с прохладной водой. — Но это поправимо. А как там те придурошные? Еще не всех курей в деревне украли?
— Не знаю, но, говорят, там кого-то бабка коромыслом так огрела, что до сих пор не встаёт, — усмехнулась фея. — Тётка Матрена в своём репертуаре, за своих куриц она любому рыцарю коромысло в жопу затолкает!
— Главное, чтоб они Марфу не тронули. А то она им нальет настоечки, — захихикала ведьма, представляя себе это зрелище. — Потом будем всей бабьей ватагой от озабоченных отбиваться.
Она не особо представляла себе, что получится, если смешать две действующие противоположно настойки, но в то, что будет дикая потеха, верила охотно.
— Ладно, пока забор не выломали — и то хорошо, — ведьма подумала, что после всего этого (если денег, конечно, хватит) придется нанять мастера и поставить каменный забор. Потому что задолбали.
— Ну как раз с этих соискателей удачи можно стрясти достаточно денег. Кстати, к нам ночью придурки ломились. И я взяла с них откупную за то, что не убила их на месте, — спокойненько проворковала фея, подтягивая к себе мешок с честно взятым откупным. — Там даже золотой браслет есть. За такой можно целый огород прикупить. Кстати, неплохая мысль: купить за эту побрякушку огородик и отдать кому из сельских побогаче в обмен на ежегодный процент в виде урожая. Пшенички, например…
— Это оформлять долго… — задумчиво проговорила ведьма. — И нужно оформить правильно. А то знаю я эти тяжбы, потом годами судятся за клочок земли, отдавая товар не друг другу, а судьям звонкими монетами. Так что тут с умом нужно делать… А вот дом подрихтовать — это можно. Но с амулетами лучше будет, а то еще нажалуются, что мы их грабим. Потом со стражей еще разбираться…
— Ну, те уже не нажалуются. Мы их легко еретиками объявить можем, — задумчиво протянула Велена. — Но да, если это добро продать на стороне, мы тебе и домик, и ограду соорудим такую, что без спецприборов хрен залезут!
— Да ладно тебе! Скажешь тоже, — беззлобно усмехнулась ведьма и махнула рукой. — Садись, почаевничаем. А то с этими всеми… — договорить ей не дали.
В забор врезался небольшой огненный шар, пуфнул, задымился и пропал, будучи сожранным защитой. Вьюнок на этом месте обреченно почернел и увял, свешиваясь с досок безжизненными нитями. Главарь банды недоразбойников пытался удержать невысокого парня, почти мальчишку, оказавшегося недоученным магом. Или совсем необученным, раз уж умудрился промазать с нескольких шагов.
— Стоять, каналья! — на помощь главарю подтянулась и остальная троица.
— Пустите к госпоже ведьме! — взвыл мальчишка и пнул разбойника сапогом по коленке. Тот охнул и наподдал пареньку под ребра.
— Мелкий еще на баб лезть! — заворчал кто-то из разбойников.
— А ну прекратите над дитем издеваться, душегубы! — на этот раз включилась какая-то баба. Судя по знакомому голосу — Дарья. — Отпустили, быстро! Чего вы тут собрались, как чиновники на совете? Делать нечего? Так я вам щас быстро работу найду! Пропусти, дубина!
Дарья распихала локтями самовольную стражу и заколотила в калитку.
— Марья, это я, принесла за Белочку нашу. Молозиво свежее, только сварила! И молоко скоро будет.
Велена, тихонько захрюкав со смеху, поднялась из-за стола и, кивнув ведьме, двинулась к калитке.
— Пошли, спасем недоразумение от мужиков и мужиков от посетительницы, — так же тихо, но отчётливо хмыкнула она.
— Пожрать нормально не дадут, — грустно буркнула Марья и тоже двинулась на выход.
Представшее ее глазам зрелище было достойно картины какого-нибудь столичного живописца. Главарь сего отряда оборвышей, достаточно потасканный бородатый мужик с внушительным шрамом на щеке, держал, чуть ли не придушив, светловолосого мальчонку, тоже не слишком шикарно одетого. Гроза вьюнка уже не брыкался, но продолжал злобно зыркать по сторонам, выискивая способ освободиться. По бокам от главаря застыли подельники, а впереди всех, в обнимку с большой корзиной, загораживала дорогу тетка Даша, грозя охальникам кулаком.
— Теть Даш, успокойтесь, это… Ну… временная охрана моя, — пояснила ведьма и задумчиво посмотрела на мага. Бедняге было от силы лет четырнадцать, и что он тут забыл, оставалось загадкой.
— Охрана у нее. Видала в гробу я такую охрану! — возмутилась тетка, но все же притихла. — Ладно, Марь, вот тебе тут для разнообразия, а то со своей козой бешеной с голоду тут помрешь… Вон какая худая…
Ведьма подумала, что с голоду помрет как раз от того, что некие сердобольные пообедать не дают. Но сдержалась, поблагодарила душевную тетку и отправила ее восвояси, надеясь, что на этом разборки закончатся. А потом перевела взгляд на мальчонку.
— Ладно, я понимаю, чего они тут кучкуются. Но ты, мальчик, что здесь забыл? — осведомилась она и покосилась на Велену. Больно уж мальчишка был хлипок для всей этой тематики. И ладно рыцари, разбойники, головорезы и прочая дрянь хочет удачи для себя. Но почти ребенок? Это казалось Марье немыслимым.
— Ну не такой уж и ребёнок, явно студентик какой. Лошади нет, значит, уже телепортацию освоил, — более рассудительно заметила фея, оглядывая парнишку на предмет сюрпризов. — Что, настолько приперло на экзаменах, да?
— Не ваше дело, — выдавил сквозь зубы зажатый мощными лапищами парень. — Мне тоже удача нужна.
— Хорошо, — вдруг легко согласилась Марья. — Сделаю и тебе амулет, даже со скидкой, как студенту…
Разбойники переглянулись и осклабились. Похоже, ничего, кроме амулетов, тут не светило всем. И это, как ни странно, сближало.
— Тебе, как мальчику умненькому и сведущему, даже дело найдём. Вышибала ведь из тебя козам на смех! — усмехнулась Велена, зыркая на подругу. — Будешь собирать ингредиенты для амулетов, раз маг, значит, это для тебя не новинка. Нужна древесная смола, клевер четырехлистный и валяющиеся при дороге старые подковы, — перечислила фея. — Как соберешь, будет тебе скидка.
— А сколько нужно? — деловито осведомился маг. Главарь фыркнул и отпустил успокоившегося мальца. Тот презрительно скривился и поправил смятую рубашку.
— Да чем больше, тем лучше, — вздохнула Марья. — Если подков и смолы тут хоть завались, то отыскать четырехлистный клевер довольно сложно.
Ведьма посмотрела на студента и сложила руки на груди. Если б не знала, что оно — маг, в жизни бы не дала парню больше четырнадцати годков. Худой, нескладный, какой-то дерганый… На него без жалости не взглянешь. И тот туда же… Хорошо еще, что рыцарям этим недолугим не попался. Умные рыцари под воротами у ведьмы не сидят. Умные подвиги совершают, славу себе зарабатывают, деньги копят, карьеру строят. А там, глядишь, если доживет, к сорока годам уже и военачальник серьезный, а может, даже какой и барон получится, если заслужит титул. Женится, приданое хорошее возьмет, с какими-нибудь аристократами породнится. Вот и прожил хорошую жизнь, считай. За удачей же охотятся те, которые ни умом, ни способностями не блещут, связей у них нет, возможностей проявить себя — тоже не имеется. Вот и лезут как крысы из затопленной норы…
— Вот что, за каждый четырехлистник скидка по два процента с двадцати серебряных монет, если тебе нужен самый лучший амулет с подковой для усиления! — уверенно заявила воительница. — Идет, мелочь? — гаркнула она так, что проняло даже мужиков.
— Идет! — согласился паренек и рванул в сторону дороги искать подковы.
Марья тихо вздохнула и покрепче сжала ручки переданной корзины.
— Пошли, хватит тут на солнце жариться… Да и молоко, — она кивнула на заботливо обмотанный тряпицей горшочек, — прокиснет.
Повезет, если этого мага-недомерка не зашибут на дороге. Ведьма хмыкнула, представляя себе, каким же это нужно быть отбитым, чтобы за удачей к ведьме припереться, наверняка достаточно смутно представляя себе всю суть ритуала. Хотя есть и некоторые продвинутые в постельных делах подростки, но женщина сомневалась, что у этой тощей мелочи могла быть хоть какая любовная интрижка. Разве что накопил деньжат и сходил в бордель.
Марья вернулась в дом, перед этим плотно притворив калитку за феей. Оклемавшийся вьюнок спешно заращивал прогалину на своих владениях. А для нее настало время обеда. Ведьма широкой ложкой добыла из горшка молозиво и приглашающе кивнула Велене:
— Это — на сладкое.
А потом, осилив свою порцию обеда и молозива, взялась сооружать шестой амулет для мелкого мага.
Велена же, принюхавшись к лакомству, решительно кинулась его смаковать.
— Знаешь, в такие моменты понимаю, что лидерские качества у меня и правда есть, и я вполне могла бы служить не на последних ролях в каком-то войске! — немного горьковато улыбнулась фея, зачерпывая ложкой молозиво. — Согласись, сейчас уже вообще мощнейший бред творится!
— А то, — Марья отхлебнула фруктового отвара и задумчиво посмотрела на довольную фею. — Какой талант зря в глуши пропадает! — усмехнулась она. А потом, подумав, выдала: — Я, конечно, знаю, что это все полный бред… Но почему ни разу никто не додумался сделать сугубо женский отряд? Десятку, сотню, навряд ли наберется больше желающих махать мечом… Вот не пойму, чем женщина хуже мужчины? Женщина и боль лучше терпит, и грузы способна большие переносить… чет я ни разу не видела, чтобы кто-то надорвался помочь бабе донести коромысло с двумя полными ведрами или здоровенное корыто для поросят… И чем плоха женщина в бою? Какая разница, какого пола тот, кто отрубит врагу голову или пустит стрелу? Не знаю я… Наверное, храмовники меня бы уже сожгли за такие слова…
— Ну почему не додумался? — воительница облокотилась о спинку стула, вытягивая под столом ноги. — Вот у хатамитов, которых у нас жгут как еретиков, женщины частенько и полководцами бывают. Там, правда, своих нюансов много, но если у тебя бедная семья и нужно зарабатывать на жизнь, ты легко можешь пойти в военную школу, а не в бордель. Платят, я слышала, одинаково, — она тихо хохотнула, щурясь на солнце. — А вот у нас бабские отряды бывают только во время осад крепостей, где подыхать всем, или в сурово-военное время.
— Как-то несправедливо, мне кажется, — Марья ловко скатала небольшой шарик из смолы и запихнула в него листик клевера. Зажала в пальцах, рассматривая на свету — смотрелось красиво. — Паршиво, когда нет никакой перспективы, — она достала из кармана шнурок и продела его в пока еще мягкую смолу. Подумав, снова отхлебнула отвара и скривилась, пытаясь отклеить от себя кружку. А потом взялась тихо зачитывать заговор для нового амулета.
— Ну, по сути, да, таким, как я, рады только в закрытых орденах, в наемничьих ватагах и как раз в среде охотников на нечисть. Ведь всем плевать, кто зарубил озверевшего лешего или семейство волкодлаков-людоедов. А вот кто командует в армии на хлебной должности — до этого всем есть дело, — фея улыбнулась ещё более криво и, поднявшись на ноги, принялась оживлённо хрустеть суставами и позвоночником. Играючи сложилась пополам, становясь на мостик, и так же плавно разогнулась обратно.
Марья спокойно наблюдала уже не первый раз виденную гимнастику.
— Тебе не дурно после еды-то выкручиваться? — все же спросила она, подумав, что, пожалуй, сама потеряла бы весь обед, вывернись наизнанку, а потом вернувшись в норму. Гибкостью Марья не отличалась, ну это ей и не было нужно в жизни. Женщина покатала по столу уже подсыхающий кружок-амулет и повесила его себе на шею в компанию к остальным. А потом пошла вымывать руки от смолы.
— Да нет, нормально, наоборот, еда перестаёт булькать и нормально устаканивается на своём месте, — фыркнула девушка, легко похрустывая суставами. — Кстати, если что, если хочешь, чтоб смола не липла к рукам так сильно, как сейчас, смачивай их очень холодной водой, так будет легче: и смола не помутнеет, и руки будет легче мыть, — просто посоветовала она. — Ну, вообще дело твоё, я просто предложила.
— Ну эти-то я уже сделала, — ведьма покосилась на новенькие амулеты. Теперь ходить пять дней с этой красотой на шее… — А для следующих учту, спасибо.
— На всякий случай, сделай ещё парочку, — посоветовала фея. — А то кто знает, какой ещё обалдуй сюда припрется. Сама понимаешь, от всех амулетами не откупиться, удача, которую нужно не бесплатно заряжать каждый месяц, и удача от ведьмы — это совсем уже иное.
— Я-то понимаю, но ты этого задохлика видела? — прыснула Марья, вспоминая тощего студента. — Его или рыцари одной перчаткой по дороге размажут, или я зашибу нечаянно. Мне даже представлять страшно, как бы это выглядело в жизни, выбери я эту мелочь… — ведьма засмеялась, смаргивая слезы с глаз. Картинка и правда представлялась комичная…
— Марь, давай спать, а? Вот допечется хлеб, и пусть они все гуляют лесом. А к мельнику пойдём завтра вдвоём. Если эти полезут, заставлю проблеваться по кустикам, — тихо вздохнула Велена, допивая наконец своё молоко.
— Да ложись, спи, я ж не брошу хлеб. Эк тебя сморило… — вздохнула Марья, разглядывая уставшую воительницу. — Отдыхай, а я уж справлюсь. На крайняк буду полуночничать, не впервой…
Ведьма махнула рукой в сторону печки. Ей действительно частенько доводилось полуночничать. Иногда ради положенных заговоров, иногда — для дела, когда не успевала выполнить обещанное в срок. А иногда вот как сейчас, поскольку за чужим не успела сделать свое. Но и завтракать ведь тоже что-то нужно будет. А бросить неготовый хлеб — не дело. Прокиснет от жары, и начинай сначала.
Велена, немного вяло проморгавшись, тихо угукнула и, наконец, кивнув, перебазировалась на лавку. Да, её правда сморило. Сгоряча многовато силы сегодня потратила. Аккуратнее быть надо…
— Марь, я с тобой, хорошо? Просто не нужно думать, что ты наедине со своей бедой.
— Да не думаю я ни о чем! — отмахнулась та и, вымесив и сформировав наконец-то тесто в плотный круг, впихнула его в казанок и поставила в печь. — Я знаю, что ты со мной, просто ты устала. Шутка ли, сегодня мы с тобой стали повитухами для двух телочек! — женщина тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью, испачканной в муке. — А такое происходит не каждый день! Обычно коровы справляются и без человеческой помощи в таких случаях. Тем более такие, как Белка. Это же самая удойная корова на всю деревню. Так что не волнуйся ни о чем и спи. А то буду страшилки рассказывать, — подмигнула она и взялась убирать стол от муки и маленьких прилипших кусочков теста.
— О, я и сама страшилок могу нарассказывать! — на полном серьезе заявила Велена, все же укладываясь на лавке, снимая с себя перевязь с мечом и отправляя все уже под лавку. — Спокойной ночи, если понадоблюсь, буди!
— Не вопрос, — усмехнулась Марья и перевела взгляд на медленно сгущающуюся темноту за окном.
На удивление ночь прошла тихо и спокойно. Ведьма испекла хлеб, убрала кой-какое раскиданное по дому барахло и тоже улеглась спать. И даже выспалась, хотя она не была уверена насчет ночных посетителей. Может, кто и ломился, но этого женщина не слышала — умаявшись за день, она провалилась в крепкий, здоровый сон…
Велена проснулась посреди ночи, мягко скатилась с лавки и, осмотревшись, поняла, что Марья уже спит преспокойно, посапывая в своей спальне. Фея же потопала во двор к компактной деревянной постройке. Фея не фея, а зов природы — он для всех один. Впрочем, по возвращении к хатке все еще сонный разум вычленил из ночных звуков тихий скрип. Ступая тихо и беззвучно, девушка двинулась на звук. Её вывело к грядкам лекарственной травы, которую специально высеивала Марья. Скрипел забор, одна из досок которого вверху была уже полностью перепилена.
Подойдя ближе, она ощутила несколько человек. И озверела. Спят, мать его, спокойно две женщины, никого не трогают. А этим мразям так приспичило удачи, что они решили залезть как убийцы. Нет чтоб перелезть, так они чужое имущество повреждают. Что ж… Она была милосердна.
— А сейчас… Вы мне заплатите откупную. Если, конечно, хотите жить, — тихо прошипела Велена, сверкая во тьме жёлтыми глазами, и, легко придерживая забор, перепрыгнула на другую сторону. Тонкая фигура с замерцавшим в свете факелов пушистым облаком серебристых волос. Троица мужиков в очень приличных доспехах уставилась на неё. Один из них, столкнувшись с её взглядом, упал на землю, суча ногами и хрипя.
— Если хотите уйти живыми, платите, — тихо проговорила она.
И здоровые мужики содрогнулись.
Утром ничего не подозревающая ведьма преспокойно занялась водными процедурами. И только выкупавшись в своей любимой бочке (на всякий случай она еще и ширму из цветов соорудила), Марья вернулась в дом и обратила внимание на сладко спящую фею в обнимку с приличным таким мешком. Насколько ведьма помнила, вчера у той никаких мешков не наблюдалось, а очухавшиеся хозяева Белочки припрут награду сегодня днем или к вечеру, да и то, скорее всего, не лично, а пошлют внучка. Лето, все заняты работой, некогда особо бегать по гостям.
Откуда тогда взялся мешок, ведьма решила спросить, когда Велена проснется. Мало ли, вдруг это что-то из ее запасов, взяла и притащила. Хотя… в такую версию верилось слабо. Еще быстрее данная версия развеялась, когда Марья услышала шум и рычание Вовчика, вероятно, возвращающегося с ночной охоты. Волкодлаку не улыбалось пересекаться со страждущими у ворот, и он обычно выходил на свои прогулки в лес с задней стороны дома. И возвращался точно так же, когда с добычей, когда без. Марья смотрела на это все сквозь пальцы, поскольку волкодлак — зверь дикий, да еще и магический. Неволить его себе дороже. Захочет — придет, не захочет — не придет.
А сейчас кто-то копошился как раз с той стороны забора. Ведьма грустно накинула на себя длинную рубашку и подвязала ее тонким пояском. Штаны же были на ней еще с самой побудки. Спать совсем голой она не рисковала.
Выйдя на улицу, она едва успела заметить молнией переметнувшегося через забор Вовчика. Он удачно приземлился в аккурат на клумбу и грозно оскалился, развернувшись к забору. Оттуда же слышался забористый мат, поминающий различные извращения с волками и грозное предложение:
— Мочи зверюгу!
И ведьма не выдержала.
— А ну вон пошли! Не трожьте моего волка! — рассказывать необразованным гражданам о том, что сие не волк, а волкодлак, она благоразумно не стала.
Мигом подорвавшаяся от вопля ведьмы Велена рванула вперёд, останавливаясь рядом с ней, тихо зарычала. Проснулась она уже в прыжке.
— Марь… Неси сюда мазь. Я им сейчас устрою раннюю импотенцию!
— Та ты хоть оденься, — хихикнула та, рассматривая встрепанную фею в легкой ночнушке до икр. Сейчас она была больше похожа на заспанное привидение, чем на грозную воительницу.
Тем временем Вовчик выплюнул огрызок чьих-то штанов и пошел во двор к колодцу попить водички. Марья же вынесла Велене как горшочек с мазью, так и одежду. Ругань за забором стихла, зато кто-то очень умный высказался о том, что, дескать, если ведьма не выходит к добрым молодцам, то добры молодцы могут и сами перелезть. Марья же, не выдержав, крикнула:
— Только попробуйте! Прокляну до седьмого колена!
Велена, со смешком сдернув с себя ночнушку и накинув её на куст, наскоро надела штаны и тунику, смазала щедрым жестом меч и, разбежавшись, лёгким пируэтом перемахнула через ограду, приземлившись кому-то на голову. Ноги спружинили о недовольно булькнувшую харю, и фея, наградив мужика в кожаной рубахе длинной царапиной во всю рожу, осмотрела четверку очередных придурков.
— Ведьма под моей защитой, каждый, кто полезет, куда не просят, будет разбираться со мной! — прозвучало даже довольно грозно.
— Да ну вас к черту, бабы! — сплюнул какой-то мужик явно бандитского вида. Чего стоила дырка вместо пары выбитых передних зубов.
Да, эта группа искателей удачи рыцарями явно не была. Что привлекательности им никак не добавляло. Рожи со шрамами, одеты кто во что горазд, вооружены по большей части длинными кинжалами и ножами. Троица эдаких красавцев вовсе не была подарком. Четвертый, чуть моложе остальных, казался здесь мальчиком на побегушках или посыльным, больно уж выглядел ошалело. Наверное, никогда не видел воительниц, вот и пялился во все глаза.
— А как же удача? — вяло спросил тот, чья голова еще хранила красный отпечаток каблука.
— Ну ты ж видишь, не дают, проклинают… А силой брать нельзя, — сморщился как от кислицы самый старший, скорее всего, главарь. — Вишь амулет? Не эта ведьма, — он презрительно осмотрел готовую броситься на любого, сделавшего неверный шаг, Велену.
— Что за бабы пошли? — возмутился еще один пришлый. — Ни рожи тебе, ни фигуры… мечами машут, магией пуляют… То ли дело раньше было… Схватишь такую, в стог бросишь, юбку задерешь… любо-дорого вспомнить…
— Какая жалость, — с деланным сочувствием покивала Велена, легко взмахивая клинком. — Ребята, выбирайте, что вам нравится больше. Я могу сейчас убить если и не всех вас, то троих точно. Могу просто отрезать вам все ненужное, — уверенно заявила девушка. От резких движений убранные в небрежный хвост волосы растрепались. — А ещё вы можете откупиться. Потому что моего милосердия на всех не хватит.
— Хм… Откупиться, говоришь… И что желаешь заполучить? — тут же включил деловую хватку старший. За удачей тянулись именно те, которые ею не обладали, потому дела в их скромной группе потрошителей кошельков были не ахти. И, соответственно, большого выбора предметов для откупа у этих ребятушек не было. Но и лишаться жизни не хотелось. А уж видя решительно настроенную бабу, главный отлично понимал, что такая и убьет, и отрежет, и найдет, чем пронять. Связался на свою голову…
Он почесал макушку, раздумывая, чего это им так просто на тракте не сиделось. Авось бы уже какого купчишку и пощипали… А там через пару недель ярмарка… тоже будет, где поживиться.
Велена же, окинув компанию задумчивым взглядом, оскалилась.
— Вы пришли за удачей, так? Стоимость амулета удачи — десять серебряков. Так что со всей вашей компании пятьдесят серебряков, — проговорила Велена, обрадовавшись рассудительности главаря. — Пять дней, пока госпожа ведьма будет делать амулеты, вы будете разворачивать назад других соискателей удачи, согласны?
— Чет дороговато… — задумчиво прикинул младший. — Поселковый знахарь в пяти верстах на запад от города делает за семь серебряков…
— Ты того знахаря видел? И те амулеты? — цыкнул на него главарь. — На них плюнь — и рассыпятся. Мы согласны только на качественные амулеты, — проговорил он, подумывая, а не пригласить ли даму в их ватагу. Впрочем, такие мысли быстро отпали, поскольку дама бы, скорей всего, быстро заняла его место. А слезать с пусть и не слишком высокой, но должности, не хотелось.
Велена, улыбнувшись, кивнула. Все нужные ингредиенты были у них с Марьей, а амулеты удачи, похоже, скоро будут очень хорошо продаваться.
— О, поверьте, хранительница Марья всегда работает на совесть, — уверенно заявила она. — И да, насчёт амулетов — ингредиенты не бесконечны и разворачивать всех остальных желающих в ваших интересах.
— Не вопрос, — оскалился главарь. — Только нам бы это… водички где набирать. Провиант имеется, а вот с водой у вас туго. Деревенские гоняют…
— Ведро колодезной воды — один медяк, хотите бесплатно, в той стороне к лесу отличный ручей, — фея мотнула головой в сторону извилистой тропинки, ведущей вперед в лес. — Если будете аккуратны и не расточительны, сможете затариться рыбкой и водичкой в лесном озере. Оно шагах в ста на север.
Главарь согласно закивал и отправил младшенького с флягами к ручью. Платить еще и за воду показалось ему перебором.
Тем временем Марья уже организовала завтрак, успев подоить Машку, нарезать неплохой салат и даже соорудить что-то вроде гуляша из припасенного мяса. Основной летней проблемой было то, что невозможно наготовить много и надолго. Если сразу все не съесть, то продукты испортятся. Вот и приходилось готовить мало и часто. Сготовили, съели, забыли. Если готовый хлеб еще лежал пару дней и его как раз примерно на столько хватало, то с мясными блюдами была целая беда. Ведьма уже даже хотела попробовать одно интересное заклинание, вычитанное в книге. Раньше на него просто не хватало ее сил, теперь вполне могло получиться хоть что-то. Заклинание заморозки в слабых дозах, по идее, должно было сохранять мясо хотя бы на неделю… Но она все еще сомневалась.
Велена вернулась в почти хорошем настроении.
— Не против подзаработать? — сразу осведомилась она, присматривая на одной из полок банку янтарной древесной смолы и банку, стоящую повыше, с сушеным четырехлистным клевером. — Будешь зачаровывать амулеты для самых адекватных соискателей. Каждый месяц им придётся в течении первого года приносить к тебе амулет на перезарядку, — продолжила девушка.
— Почему бы и нет? — удивилась такой предприимчивости ведьма, но согласилась. Деньги лишними не бывают, ей ли этого не знать. — Только ж это теперь тут очередь будет с утра до ночи и с ночи до утра… И как именно зачаровывать?
— В твоей книге есть заклятие, сразу после главы с ведьминской удачей. Амулеты состоят из четырехлистного клевера и смолы. Как усилитель может быть подкова, хорошая, кстати, оправа для смоляного кулона с клевером, — пояснила девушка. — Амулет с подковой более надежен, продавать соискателям удачи за двадцать серебряных. С этими головотяпами я договорилась на средний по цене — просто из смолы и клевера… И того и другого у нас хватает. А это неплохая идея разбираться с этими идиотами, верно? Так и разбогатеть можно…
— Хорошая идея. Давай позавтракаем и попробуем сделать, — закивала Марья, чуя прибыль, и немалую. А то желающих получить удачу много и одной ведьмы на всех не хватает…
Как ни старалась Марья увильнуть от семейного совета в доме гостеприимной тетки Дарьи, все равно не смогла. И ей волей-неволей пришлось выслушать все про корову, про какого-то левого быка, к которому зять эту корову сводил, про рожденного из-за тупого зятя белого теленка. Иногда ей казалось, что деревенские не в пример городским слишком подвержены суевериям. Ну подумаешь, будет белая корова. Что тут плохого? Ан нет, не нравится.
В итоге не выдержал уже муж Дарьи, старый Феодор. Степенно привстав со своего стула, старичок тихо, но вполне внятно проговорил:
— Чего вы мучаетесь? Раз ведьма вам не такого теленка достала, то и отдайте его ведьме. Все равно на вас, баб, не угодишь… — дальнейшее потонуло в возмущенном споре сестер. А потом все вдруг резко притихли, внезапно осознав, что именно сказал отец и дед семейства.
— Действительно, мы ведь рассчитывали на одного теленка, — задумчиво проговорила Дарья, косясь на гостей. Благо хоть непонятные вооруженные мужики вымелись вон. — Значит, когда подрастет, тогда и отдадим.
Марья припечатала ладонь к лицу и захотела научиться проваливаться сквозь землю. Мало ей бешеной Машки, пятнистой Люськи и дикого волкодлака в доме, так еще и теленка-альбиноса сплавить хотят!
— Марь, тут один из этих рыцарей у хозяев курицу умыкнуть… попытался, — сначала крикнула, а затем неловко вздохнула вернувшаяся из бани Велена, неся в одной руке наплечник, а в другой квохчущую рыжую несушку. — Не беспокойтесь, я его прогнала, но где курятник не знаю и вот… — зачастила она.
Ведьма грустно посмотрела на это чудо природы и тяжко выдохнула. Дарья запричитала заново, сестры снова стали ругаться, будучи недовольными чужими рыцарями. Младшая же деловито отобрала курицу у феи и понесла в курятник.
— Пошли отсюда, — не выдержала ведьма. — Все, что было нужно, мы сделали, а дальше пусть сами разбираются.
Воительница также вздохнула.
— Правильно, пошли. С этими рыцарями уже хоть стой, хоть падай, совсем одурели, кретины! — искренне понурилась она, сжимая пальцы на злосчастном наплечнике. И если бы рыцарю не повезло здесь оказаться, мужество надолго покинуло бы его душу. Ибо на калёном железе наплечника со скрипом начали появляться вмятины от тонких девичьих пальчиков.
Марья прихватила подругу за руку и вытащила во двор. Спорящая семья не обратила на это, кажется, никакого внимания. Только дед подмигнул понимающе и снова притворился дремлющим за столом. Во дворе на них из будки снова гавкнул пес, якобы обозначая, что запомнил их, и на этом все.
Вот так всегда. Сначала упрашивают, умоляют помочь, а как только сделаешь что нужно, так сразу о тебе забывают. Марья и не жаловалась. Она знала, что добрая тетка Даша все равно принесет ей завтра свежего молока. Вот утихнет это семейство, закончатся склоки и все устаканится. Это ей еще повезло, что ничего похлеще не случилось. Кто их знал, этих «рыцарей», что именно у них в голове.
Ведьма понуро брела по дороге, щурясь от медленно клонящегося к закату солнца. Настроения не добавляло и то, что теперь о ней будут рассказывать всякий бред. И про белого теленка тоже… И сплавят же, как только теличка подрастет и сможет обходиться без молока. Непременно сплавят. А может, еще и про порчу нарассказывают. Хотя это обыкновенная прихоть природы или глупая шутка богов. Каждый верит в то, во что хочет верить…
— Глупо получилось, да? — спросила она у воительницы, когда они уже удалились от дома Дарьи.
— Они поймут. Просто поймут, что это обычная врождённая болезнь. А ведь телята вообще могли оказаться сросшимися, и это самое меньшее из зол, — грустно, но все же очень спокойно заявила фея, бросая последний взгляд на дом. — Они не такие глупые. Когда нанимали меня сладить с разбойниками, до них очень быстро дошло, что я могу быть им полезна и обижать меня не стоит.
— Сросшихся я бы не достала, — грустно констатировала ведьма, передергиваясь от такой перспективы. — Это была бы верная смерть. А эти всего лишь валетом лежали. Это еще хорошо. Жаль, что все получается через одно место.
Ведьма потупилась, вперив взгляд в сероватый песок дороги. Весь день пошел корове под хвост. В прямом смысле. И жрать уже хотелось неимоверно… а просить тогда было элементарно стыдно. И так ей позволили выкупаться в чужой бане и дали кое-какие ненужные тряпки взамен безнадежно испорченной одежды. Штаны Марья, конечно, отстояла, но это было единственным, на что не покусились. А вот рубахе и косынке настал полный кирдык. Там только выбрасывать… И теперь заново учинять стирку… Женщина тихо пнула попавшийся под ноги камешек, всем сердцем желая избавиться от муторного ощущения неприятностей.
А неприятности не заставили себя ждать, явившись в виде пары странных типов, околачивающихся вокруг забора ее дома.
Велена же, переведя дух, хладнокровно выдвинулась вперёд, закидывая на плечо клинок, готовая в любой момент пустить его в ход.
— Приветствую, господа, вам чего-то надобно? — тихим, но четким, едва не до нутра продирающим голосом вопросила она. Делая знак Марье держаться за её спиной начеку.
Господа оказались даже немного вежливыми. Один, постарше, со шрамом на лбу, приподнял шляпу и слегка склонил голову.
— И вам доброго дня. Слышали мы, тут ведьма проживает… с удачей, — начал он, точно так же отодвинув младшего за спину. Выглядело это картинно.
Присмотревшись, Марья начала догадываться, что это пара братьев. Больно уж похожи и одинаковым темноватым цветом волос, и фигурами, и какими-то несколько угловатыми чертами лица… Как будто кто-то взял деревяшку и по-быстрому ее обтесал, придавая той человеческие черты. И даже одеты неплохо, будучи больше похожими на купцов с оружием, чем на воинов.
— Нету удачи, всю корове отдала, — пробурчала Марья, мечтая побыстрее добраться до печки и хоть что-то приготовить. Желудок согласно забурчал, и она, чуть скривившись, хлопнула ладонью по животу.
Младшенький при этих словах гневно запыхтел, но хватило одного только жеста от старшего, чтобы он послушно примолк. Велена же, хмыкнув, кивнула Марье на калитку. В знак, мол, ты открывай иди вперед, а я за молодчиками пригляжу. От воинов не укрылась и нарочитая ленность движений, с которыми она перехватила меч двумя руками.
Ведьма послушно вошла во двор и дождалась Велену. А стоило фее очутиться за забором, как калитка сразу же оказалась крепко запертой. И вьюнок на ней выглядел так, будто она никогда и не открывалась.
— Не знаю, как ты, а я дико хочу жрать, — заявила Марья и резво зашагала к дому. Побежавший за нею Тишка был полностью солидарен с хозяйкой.
Велена, впрочем, тоже была с ним абсолютно согласна.
— Я пойду соберу вечерние яйца по курятнику, сколотим омлетика на молоке, да? — подала она лёгкую идею.
— Хорошо бы… А у меня там салат был… Если его не сожрал кое-кто.
Марья заодно пошла доить козу, раздумывая, что бы сготовить такого быстро, вкусно и желательно не напрягаясь. В этот раз Машка даже выделывалась меньше, видимо, устала и истосковалась. Зато Люська просто лезла на руки.
— Ничего, скоро дорастешь — и тебя доить будем… — обнадежила ее ведьма, быстро спасая ведро с молоком от копыт Машки.
Велена же вернулась с маленьким ведерком свежих коричневатых и крапчатых яиц. Сегодня курочки прям непривычно расстарались.
— Знаешь, а ведь тебя в деревне по-своему любят. Не многие ведьмы могут этим похвастаться!
— Любят? — Марья удивлённо приподняла бровь и взялась разжигать печь. — Можно и так сказать… Любят тогда, когда нужна…
Ведьма быстро разбила яйца в миску, смешала со свежим молоком и добавила пучок зелени для вкуса. А после влила все это на сковороду и сунула в печь. На запах свежего молока припёрся Тишка и, получив свою порцию, с гордым видом взялся лакать.
— Марь, сколько раз к тебе на улице бросались какие-либо идиоты? Деревенские, а не эти, — тихо вопросила фея и грустно покачнула головой. — Впрочем, брось, — девушка потянулась на месте. Волкодлак культурно пристроился к свободной плошке молока. — А я вдруг подумала о том, что окраска Люськи самое оно, чтобы сделать из её шерсти шарф или носки. Цвет получится неповторимый.
— Вполне можно, — согласилась ведьма, переворачивая яичницу, чтобы не подгорела. — А деревенские… я честно удивлена… они должны бы первыми за удачей погнаться, им ближе всего ко мне добраться… не знаю, как-то это неправильно все…
Ход мыслей Марьи нарушил уже знакомый стук в ворота. Похоже, тем самым братцам надоело прохлаждаться под жарким солнышком и они решили ускорить процесс.
— Госпожа ведьма, поговорить надобно бы. Да и закон гостеприимства не стоит нарушать. Гостей принимать надо! — вещал старший. Скорей всего, ему нужнее было.
— А не пойти бы вам с вашим законом гостеприимства?! — зло рявкнула Велена, обиженная из-за вмешательства в трапезу, а потом, не выдержав, надумала мужской разум похлипче и, сконцентрировавшись тщательнее… без особого труда приказала тому, что помладше, кинуться целоваться к ближайшем мужику. За оградой заскрипело.
А фея оскалилась. Магией это не было.
Марья была б и рада закрыть окно, чтоб не слышать этих придурков, так тогда в доме можно будет свариться… Достав яичницу, она разложила ее по тарелкам и вручила фее ложку. А сама бодренько шмякнулась за стол и взялась есть с невиданным аппетитом. Уж после таких-то приключений…
Забор чуть пошатнулся. Ведьма зло буркнула: «Чтоб вам пусто было», и вьюнок пнул под зад ближайшего застрявшего брата. Послышалась громкая перебранка.
— Сломаете забор — будете новый ставить! Целиком! — рявкнула в окно Марья. Дожилась, уже эти оглоеды забор выламывают… Зыркнув на странно пырхающую Велену, ведьма спросила: — Это твои шуточки? Или они там сами ломятся?
— Прости, я заставила того, что послабее, показать все свои глубокие чувства к одному из них, — зафыркала Велена, тем не менее радостно нарезая себе омлет и смакуя его нежную текстуру. — Прости, они меня разозлили.
— Да уж… Закон гостеприимства все вертят, как им удобно, — усмехнулась Марья. — Вообще, этот закон пошел из суровых земель, где без посторонней помощи путник или путники просто не выживут. Началось все на далеком севере, поскольку там лютые морозы и выгнать человека из дому или не впустить в дом означало страшную смерть для него… Еще, говорят, нечто подобное действует на юге, но чего точно не знаю, того брехать не буду… — ведьма дожевала свою порцию и блаженно зажмурилась. — А этим-то ничего не грозит, кроме смерти их гордости. Они сыты, одеты по погоде, вооружены и имеют фляги с водой.
— Да даже если и нет, у них есть деньги, они могут купить у деревенских все, что им нужно, — кивнула Велена, прикладываясь к стакану молока. — А если они скупердяи, легко же можно пойти в лес, там ручьев и рыбы в лесных озерах завались! — продолжила она. — А то, что они смеют так лезть к тебе — это уже преступная наглость.
— И самое печальное, что ничем их не проймешь. Вот если бы мне нужна была удача, фиг бы кто так рвался ее принести, — пробубнила Марья, и себе наливая молока. Нет, ну в самом деле, что за наглость?
Тем временем товарищи, желающие гостеприимства, закончили свою перебранку и, скорее всего, удалились, поскольку больше никто забор не ломал и двери не выбивал. На том и поладили.
Доев и перемыв на пару с Веленой горку посуды, ведьма взялась печь хлеб, а когда оставила тесто всходить, то занялась настоявшейся за сутки мазью и принялась пересыпать ее в маленькие, удобные горшочки. Надо бы как-то заказать гончару еще партию таких… но как выбраться в город в такой ситуации, Марья просто не представляла.
— Что думаешь? — осведомилась фея, следя за движениями подруги и собираясь как можно компактнее.
— Что нужно мне в город… а как туда выйти, я не знаю, — пожаловалась Марья. — Заканчиваются горшочки для мази — нужно к гончару. Нужны специи в еду, это к бакалейщику. Да банально косынку новую купить, та же в навозе утонула, считай… А если я с такой оравой в город пойду? Что будет? Хрень будет… Вон чуть курицу гады не украли…
— Какой-то это бред. Извини, но… Если ещё такие полезут, я могу натворить чего жуткого.
— Вот именно. Я боюсь, что тоже однажды сорвусь и… сделаю что-то плохое. И ладно бы прокляну его одного. А если родовое проклятие выйдет? На много поколений? Я ведь тоже человек, тоже нервы сдают. А вот еще, надо к мельнику за мукой сходить…
Марья мучительно раздумывала, как быть. Деньги у нее, в принципе, были. Не боги весть какие, чай не купчиха какая и не матрона городская, но на простейшие мелочи хватало. Но вот выйти за пределы дома не представлялось возможным. Нагружать же друзей своими проблемами… это было как-то мелочно и некрасиво. Нет, конечно же, они не откажут. И в город сбегают, и муку купят… но ведьме казалось, что такие вопросы должна решать она сама. А потому маячившая в голове идея потихоньку оформлялась в связную мысль.
— Как думаешь, если Вовчика послать к мельнику с деньгами в мешочке на шее, мельник сильно испугается или нет? — задумчиво спросила она и подошла к большому казанку посмотреть тесто. Подумав, оставила еще на время, пусть всходит.
— Мельник-то, может, и не испугается. А вот его жена, похоже, изрешетит нашего красавца из арбалета, — усмехнулась Валена. — Она ж как я — раньше на нечисть охотилась. Но теперь остепенилась, а тяга расстреливать все странное осталась!
— Значит, придется как-то задабривать жену… Чего она там у меня покупала… — ведьма порылась на полке, звякая склянками. — Так, кажется, вот это подойдет. Очень хорошая мазь для ног — пятки после нее как у младенца! Можно написать еще ей записку… точнее, нарисовать, они ж неграмотные…
Ведьма задумчиво кивнула и убрала большой горшок с мазью под стол — в ближайшее темное место настаиваться.
— Моя наставница тоже много чего говорила… — откровения прервал надоевший до зубовного скрежета стук в ворота. — Черт! Опять кого-то принесло!
Ведьма подумала о том, что надо бы помыть посуду и поставить печься хлеб… Но и не посмотреть, кого ж принесла нелегкая, она не могла. А потому медленно и спокойно подошла к воротам.
— Марья, ты дома? — женский голос по ту сторону обрадовал несказанно.
— Ага! — отозвалась она, тут же представляя давнюю знакомую тетку Дарью c самого края деревни, живущую почти так же на отшибе.
— Помощь нужна. Срочно! Корова никак не может отелиться! — тетка запричитала в духе всех деревенских.
И ведьма распахнула дверь. Застывшая перед нею женщина была уже староватой, склоняясь ближе к званию бабушки, чем тетки. Она заламывала руки, причитая: «Кормилица наша помирает!», утирала слезы кончиком светлой косынки и жалобно смотрела на ведьму. И отказать Марья не смогла. Просто не сумела, зная, как дороги деревенским коровы. Особенно коровы-рекордистки, дающие много молока, выкармливающие как телят, так и кучу мелких детишек в семье. А у этой женщины было четверо внуков…
— Теть Даш, не плачьте! Сейчас поможем вашему горю… — Марья шустро метнулась в дом собирать все самое необходимое. Амулеты, травы и инструменты. Порой они помогали намного больше, чем заговоры.
Велена без слов вымелась на улицу, готовая отправляться следом. За ночь вокруг домика ведьмы разбили лагерь с четырьмя костерками. И фея с готовностью извлекла из ножен меч, который всего мгновение до этого лежал на печке. Такое расстояние никогда не было помехой для древней магии.
— Я с вами. Если что — помогу с коровой. Я умею успокаивать животных, — мягко, но непреклонной проговорила она, обращаясь к посетительнице.
Та мелко закивала, махая рукой. Ведьма недовольно посмотрела на вылезших из палаток мужиков. На этот раз караулили ее не только рыцари, но и какие-то блудные приключенцы, сумевшие накопить деньжат на меч и коня, а на броню, похоже, уже не хватило. Женщина злобно фыркнула и предупредила:
— Я не виновата, они сами за мной таскаются… Так что будем с эскортом.
Тетка Дарья только согласно угукнула и со всей возможной в ее возрасте скоростью поспешила по дороге к своему дому.
Марья и Велена последовали за нею. При этом ведьме пришлось еще пару раз послать в пешее эротическое особо тупых, не понявших, что на кону стоят жизни. Жизнь коровы, ее теленка и целой семьи. И пусть это покажется глупым, но для нее корова была важнее, чем какой-то бесполезный рыцарь. Ей же от этой коровы молока потом принесут. Если все будет хорошо.
Ну, а Велена оказалась более демократичной.
— Так, вы все, охотники за удачей, раз вам больше всех надо, то идите с нами и помогайте! — прикрикнула она на мужиков и в ответ на недоуменные взгляды пояснила: — Если собрались путаться под ногами, я вас сейчас зарублю на месте! Если нет — помогайте!
Марья нервно хихикнула, представляя помощь этих самых охотников за удачей. Впрочем, гнать прочь тех, которые не уходят, все равно было бесполезно. Она просто махнула рукой и перестала обращать внимание на процессию. Ведьма старалась смотреть себе под ноги, чтобы не растянуться прямо на дороге и не добавить себе же хлопот.
— Знаешь, Велена, в тебе пропадает командирский талант! — немного смущенно протянула она, когда за развилкой дороги скрылся ее дом, а впереди замаячил до чертиков знакомый мост через реку. На той стороне — деревня, в которую им и нужно…
Собравшиеся самые смелые мужики в количестве семи штук бодренько топали позади, не разрывая дистанцию. Похоже, они понятия не имели, что их ждет.
— В невоенное время ни один уважающий себя мужик не будет слушать бабу, которая не сможет надрать ему зад, — пожала плечами фея, также оглядываясь на рыцарей. — В военное всем будет не до этого, а после такие красавцы соберутся устроить командиру прощальную вечеринку. В их понимании, — добавила она уже настолько тихо, чтоб услышала только ведьма.
— Опять мерзости, — чуть передернула плечами Марья. Впрочем, чего еще можно ожидать от мира, в котором у женщины нет совершенно никакого выбора. — Ну, кажись, пришли…
Дом Дарьи оказался большим, ладным, но заметно старым. Было видно, что в нем прожило не одно поколение людей, которые что-то достраивали, ремонтировали или переделывали на свой вкус. Два этажа были для деревни редкостью, но еще прадед этого рода был очень зажиточным человеком. Жаль, потомки деньги быстро растратили, превратившись из богачей в обыкновенных селян. А дом остался.
Дарья, на время прекратив причитать, отворила калитку в мощном заборе и пропустила всю процессию внутрь. Во дворе громко залаял крупный беспородный пес. Из окна выглянула невысокая девушка, точно так же всплеснула руками и выскочила во двор, шлепая босыми ногами.
— Мама! Ты таки решилась звать ведьму? — младшая дочь семейства явно была не в восторге от ввалившейся во двор толпы.
— Давайте уже корову, что ли? — решила ускорить процесс разборок Марья. Зная деревенских, спорить они будут от заката до рассвета. А ведьма потом останется виноватой над дохлой коровой.
Велена же смерила взглядом мужиков и, вопросительно посмотрев на Марью, все же спокойно расправила плечи. И, переведя дух, обвела их типичным взглядом капитана над желторотым взводом.
— Слушайте сюда, дело серьёзное. Раз вы здесь, вам придётся выполнять каждый приказ уважаемой хранительницы, — требовательно провозгласила она. — Задача важная, и от неё зависит не одна человеческая жизнь. Все всё поняли? — кажется, её серьезность проняла даже хозяев бедной коровы.
Дарья снова запричитала и потащила ведьму за руку в хлев. Та и не сопротивлялась, прекрасно зная, как дорого стоит по меркам селян корова и как тяжело потом будет без нее.
— Вот наша Белочка, — захныкала Дарья, указывая на здоровенную корову с раздутым животом. В другой стороне хлева маялась парочка черных коз.
Марья подошла к Белочке, рассматривая как чересчур большой живот, наводящий на подозрения, так и медленно вытекающую струйку крови… Корова беспокойно перебирала ногами и вдруг резко замычала, дернулась, едва не снеся боком столб. Угораздило так угораздило.
Марья попросила Велену придерживать корову и успокаивать, а сама взялась ощупывать живот и бока. Подозрения оправдались — телят было двое. И скорее всего, лежали они задними ногами «к выходу», отчего Белочка и мучилась. Ведь в прошлом эта корова уже телилась несколько раз и никаких проблем с нею не было. И тут такое дело.
Видя парочку бледнеющих у двери хлева рыцарей, ведьма и сама скомандовала:
— Так, бегом набрали у колодца воды и помогли нагреть хозяйке. Где печь — покажут.
Не хватало еще, чтобы эти граждане хорошие любовались всем процессом. Марья подвязала косынку поплотнее, чтобы волосы не попали куда не надо, и взялась за самое грязное и неблагодарное в мире дело… Чтобы развернуть или хотя бы повернуть неправильно лежащих, еще нерожденных телят, придется нырять рукой в недра самой коровы. А потому она шустро сбегала к колодцу вымыть руки, заодно проверяя, как рыцари выполняют указания.
Дальше же была очень грязная работа. Замотанная в большую простынь ведьма приступила к попыткам разобраться с телятами. И если первого удалось нащупать, подцепить и направить как положено, то со вторым явно были какие-то проблемы. Марье пришлось временно оттолкнуть второго теленка, чтобы вытащить первого. Все это проделывалось максимально аккуратно и осторожно, правда, дико грязно. Чистоты не добавляла и сама Белочка, периодически облегчаясь и хорошо, если не на ведьму.
Когда наконец Марья извлекла первого теленка, она на несколько секунд застыла, переводя дух. А потом раздался внушительный такой грохот. Увидев ведьму в крови, слизи и навозе, парочка рыцарей, честно приперших воду, свалилась в обморок.
Велена, все это время честно успокаивавшая роженицу, смерила оставшихся зрителей уничижительным взглядом, опять мягко воздействуя на ощущение боли бедного животного. А от её голоса наемники резко подорвались подхватить ведра и уносить слабонервных. Парочка, впрочем, устоявших сделать сие не смогли, ибо к ярому недовольству хозяев блевали в ближайших кустиках смородины.
Ещё внук хозяйки наконец притащил для ведьмы специальный шест с самозатягивающейся петлей и услужливо подоткнул под руки вместе с небольшим ведерком тёплой воды, в которой плавали различные тряпки.
— Спасибо, — слабо усмехнулась ведьма, вручая хозяйке первого теленка, а сама взялась мучиться со вторым. Тут дело обстояло сложнее. Следовало вытащить его, не удушив этой же петлей. А поди пойми, за что ее цепляешь… Так что работенка была адовая.
Перемазанная Марья раз за разом ныряла в недра коровы, то и дело пытаясь нащупать передние ноги теленка. Радости не добавляла и сама Белочка, мучимая болью. Корова дергалась и брыкалась, пытаясь избавиться от второго теленка как можно быстрее, но этим только мешала ведьме. Наконец Марья что-то все же зацепила и потянула, приговаривая:
— Терпи, Белка, ты еще тут много телят приведешь… вот нам бабам на роду предначертано терпеть…
Наконец на свет был вытащен за ноги второй теленок. Измаявшаяся ведьма передала его Дарье, а сама взялась врачевать корову, чтобы та легче перенесла такие мучения. Шутка ли — телята-близнецы. Это бывает редко и обычно заканчивается достаточно трагично. Ведьма шептала исцеление, проходясь ладонями над боками коровы. Она была бы рада помыться и что-то перекусить, а то обед настал уже давно, но еще нельзя было бросать Белку.
И только закончив с этим всем, она позволила себе устало плюхнуться на услужливо подставленную мальчонкой табуретку. И посмотрела на окровавленные руки. Да уж, придется у хозяев просить разрешения помыться… А потом перевела взгляд на телят. Первый был обычным, бурым в белое пятнышко, немного темнее, чем сама Белка. А второй… чисто белым, совсем белоснежным. И как только Дарья обтерла его и поставила на ножки, то снова запричитала:
— Боги нас не любят! Где же это видано — совершенно белая корова!
— Это почему не любят? — и изумилась, и возмутились фея, почти усыпляя, наконец, корову. — Ваша краса вот жива и очень скоро будет здорова, оба теленка — загляденье, ножки крепенькие какие! — довольно цокнула она, быстро подмечая самые главные детали. — Да ещё и обе девочки!
— Будущие рекордистки, — усмехнулась Марья. — Мне бы это… Помыться где. Так, чтоб вон те оглоеды не подглядывали, — попросилась она. Возвращаться домой в таком виде… Эдак вся деревня сбежится поглядеть на обгаженную и окровавленную ведьму. А уж какие потом пойдут слухи — один другого краше.
Впрочем, бледные рыцари и наемники подглядывать не спешили. Кто-то, матерясь всеми возможными фразами на радость Дарьиных внучат, быстро убегал прочь. Парочка проблевавшихся теперь под бдительным руководством старших дочерей и невесток хозяйки убирали двор, а самые слабые до сих пор валялись в обмороке, поскольку никто не спешил приводить их в чувства, чтобы потом еще и после них убирать.
— Могу истопить баньку, — засуетилась Дарья. — Погодь немного, скоро все будет. — И шустро вымелась из хлева, несмотря на ее годы. Но все же хозяйке не нравилась совершенно белая телушка. А уж когда она, поставив греться баню, усмотрела, что у беленькой поблескивают красным глаза… то тут же принялась руками в воздухе чертить охранные круги и символы.
Велена, которая решила подождать своей очереди на помывку во дворе, тоже не обрадовалась последнему.
— А белая телочка-то не простая, видать, весь её цвет близняшке ушёл, — покачала головой она. — Я слышала про таких людей и животных, у них всегда большие проблемы с солнцем. Не горят, конечно, как вампиры, но болеют сильно.
— Скажешь еще такое! — отмахнулась Дарья. — Не хватало нам тут таких страстей. Марь, не обессудь, только не приживется она у нас… Чего люди-то скажут? Что у меня коровы порченые? Да еще и ведьма принимала… Нет, не годится…
Марья слушала этот бред, в данный момент больше переживая, как вымыть с волос и тела стойкий запах коровьего навоза, а не о цвете теленка. И едва прогрелась баня, как ведьма рванула туда отмываться и отпариваться. Она сильно сомневалась, что удастся полностью привести себя в порядок, но комары дохнуть возле нее не должны.
А закончив помывку, женщина достала из отложенной сумки небольшой амулет, сделанный специально на подобный случай. Вообще-то Марья готовила его для людских женщин, но и на корову могло подействовать. В этот раз Белке уже было поздно помогать амулетом, но в следующий… почему бы и не попробовать?
— Теть Даш, держите, это на случай родов, если видите, что все трудно. Только не нужно затягивать, сразу нацепите. Подойдет всем, — Марья пригладила мокрые еще волосы — косынка была безнадежно испорчена и стирке не подлежала.
Велена, по которой тоже хорошо так попало от коровы, тут же и сама кинулась в баню. Мухи при ней, конечно, дохнуть не пытались, но, похоже, были очень не против, да и вообще, приятного тут было мало! А пока она наскоро отдраивалась, «завербованные» ею мужики предприняли попытку поскорее удрать.
Вечер прошёл тихо, в дружеской и даже тёплой обстановке, под шутейки Фаригора и звонкий смех Велены. Впрочем, допив вторую чашку чая, ведун поднялся из-за стола, похрустывая суставами.
— Ну все, девоньки, мне пора, если понадоблюсь, обе знаете, как позвать.
— До встречи, — усмехнулась Марья и провела ведуна к черному ходу. — Заходи… если скучно будет. — Привычное пожелание удачи застряло у нее в горле. Ведьма прокашлялась и крепко заперла дверь.
В доме сразу стало как-то тише и спокойнее. Мерный шелест дождя за окном убаюкивал, успокаивал и располагал на некий сонно-ленивый лад. Ведьма потянулась и зевнула, поудобнее устраиваясь на лавке.
— Ну что, подруга, у меня ночуешь или домой пойдешь? — осведомилась она, раздумывая, доставать ли для феи спальные принадлежности.
— Ну, у меня дома пока ничего особого не растёт, не ждёт, и воров Леший сгоняет на подходе, так что… Ты не против? — Велена расслабленно потянулась. — Я не стесню тебя тут, честное слово!
— Да я как бы и не говорила о тесноте, — пожала плечами Марья и пошла доставать спальные принадлежности. — На печке может быть жарко, могу постелить на лавке. Выбирай, где тебе удобнее… — остаток фразы ведьма оборвала, поскольку Тишка попытался залезть в котел с нестояном. Видимо, сугубо из вредности. — Кыш, зараза! Перельешь! — перевести столько ценного продукта было банально жалко. Подушка с размаху полетела в кота, тот зашипел и выскочил на полку. — Похоже, кому-то не терпится испробовать этот отвар на себе…
Ведьма подобрала подушку, отряхнула, взбила и вручила Велене. А сама открыла погреб и кое-как с горем пополам втащила котел туда, как говорится, от кота подальше. Да и скиснуть не должно до утра… Утром же предстоит заняться мазью.
— Похоже, на него большое количество народа дурно действует, — пожаловалась ведьма, вылезая из погреба и плотно закрывая крышку. Не хватало еще ночью самой свалиться в темноте.
— Скорее всего. Ещё повезло, что рыцари, в отличие от простых наемников, не увлекаются спортивной стрельбой из лука по удирающим кошкам! — искренне скривилась Велена, вспоминая вот таких особых образчиков людской скотинистости. — Да и мне кажется, будет проще заняться этим с самого утра, чем тратить время на переход из леса, правильно?
— Да мазь-то я тебе с раннего утра сделаю, — Марья зевнула и погасила часть свечей. — Пока не жарко. Ну, спокойной ночи… Надеюсь, она выдастся спокойная.
Ведьма искренне мечтала, чтобы все, желающие ее удачи, сидели сейчас в трактире или в домах в деревне, пили свое пиво или что их душа желала, и не лезли к ней в дом. Всего лишь один день, а это все ее бесит.
— И почему у магов такого дерьма нет? — пробормотала она, забираясь в кровать и укрываясь легкой простынкой чисто для приличия. Но ответа на этот вопрос, конечно же, никто не знал.
— Потому что они используют только родной резерв. Хотя, конечно, даже им для некоторых ритуалов нужно заниматься этим с кем попало, — пробубнила себе под нос Велена, укладываясь на лавке поудобнее. Хотелось по-кошачьи потоптаться, взбивая себе подстилку помягче.
— Марь, тут все относительно. Вот, например, магам не нужна инициация, но там, где ты можешь попросить силу у природы… Им придётся принести в жертву десяток или три десятка людей. Ну или заняться этим с каким-то демоном, который по контракту расширит резерв и кое-что еще, — тут фея настолько саркастично хохотнула, что значения её слов стало малехо неприличным.
— Иди ты в баню, рассказывать такое на ночь глядя! — забурчала ведьма, красочно представляя себе мага-неудачника. Тьфу! И тут проклятая удача влезла! Ведьма высунула ногу из-под простынки, повозилась и почти тут же уснула. День выдался на редкость активным.
***
Проснулась она достаточно рано, едва-едва начало светать. Тихонько встала, чтобы не будить подругу, прикрыла дверь спаленки и пошла заниматься всеми теми неотложными делами, которые, бывает, наваливаются с самого утра. Первым делом Марья умылась и поставила растапливаться уже загустевший за ночь жир. Потом отправилась кормить, поить и доить голодающее Побережье в виде двух коз.
Следивший за нею с печки кот вылетел на улицу, едва учуяв звук наливающейся в миску воды.
Утро выдалось прекрасным. Дождь, мирно шедший всю ночь, к утру сам собой прекратился, оставив только широкие лужи. Вымытые дождем травы блестели в рассветных лучах крохотными капельками росы. В деревьях шебуршали птицы, радостным треньканьем встречая новый день.
Велена, зевая, сверзилась с лавки, приземлившись на четвереньки как кошка, и, чертыхаясь, принялась обуваться.
Ведьма фыркнула и налила воды в большое корыто во дворе — пусть пьют вместе с Вовчиком и не дергают ее по таким мелким вопросам. А потом отправилась к курам, потом — посмотреть на огород, радуясь, что не нужно поливать… А еще от чего-то захотелось сделать и себе приятное… и Марья, радостно улыбаясь, сорвала парочку помидоров, огурец, накрошила… и часть отправила в салат «на скорую руку», а остатками благополучно разукрасила себе лицо. Эдакая полезная маска вышла.
А потом она взялась за готовку завтрака, попутно медленно, по ложке, вливая в уже растопленный жир добытый из погреба отвар.
Вышедшая во двор позёвывающая воительница направилась к бочке дождевой воды с намерением умыться. Ополоснувшись и взбодрившись, она вернулась в дом, где и застала трудящуюся ведьму.
— Как ты? Все уже полным ходом?
— Да, уже почти… поварю еще немного, — Марья указала на мазь. — Чего на завтрак изволите, миледи? — шуточно спросила она, раздумывая, не сварить ли им супа с остатков свиной тушки. Да и хлеба испечь надобно…
— Яичница с ломтиками свинины было бы неплохо! — в тон ей отшутилась фея, дергая плечиком как «блааародная» дама, поправляя несуществующее пышное платье.
— Отлично, это намного проще! И хлеб попутно испеку, — ведьма закончила наливать зелье, пока отставляя котел, и отправилась за яйцами, вдогонку бросая: — Знаешь, при таком количестве отвара мы эту мазь можем многим воительницам продавать… Были бы свиньи или жир.
— А что, отличный способ разбогатеть! — оскалилась Велена, представив себе, как всякие бродячие воительницы и юные, едва прошедшие инициацию ведьмочки подаются раскупать порции такой занятой мази. — Правда, мужики же на нас в суд подадут!
— Ну… если особо не рекламировать, то они ничего и не узнают. Пусть это будет маленький женский секрет! — ухмыльнулась ведьма, разбивая в сковородку яйца.
Идея была веселой и даже в чем-то смешной… Впрочем, о таких масштабах продаж она не задумывалась. Траву-то поди всю вырвут, больше не останется. Нет уж, пусть так, по чуть-чуть берут. И секрет не разбазаривают. Марья нарезала куски мяса и сложила в сковороду к яйцам, сунула все это дело в печь и только теперь вспомнила, что рожа-то у нее вся в помидорах, а под глазами кусочки огурца…
Прыснув в кулак, она выскочила во двор умыться и затормозила от странно вкрадчивого стука в ворота. «Ну твою ж мать!» — пронеслось в голове. Смывать импровизированную маску резко перехотелось.
Велена, хмыкнув, подскочила к калитке, готовая надеть очередному наглецу черпак с водой на голову. Но решила обождать, посмотрев реакцию очередного соискателя удачи на вот такую овощную харю.
— Кто там? — сладко, как не всякая мавка, пропела она.
— Это здесь ведьма местная живет? — послышался довольно приятный голос. Марья задумчиво сняла со щеки сползший огурец и прожевала.
— Ну здесь, — буркнула она, не желая связываться с новым посетителем. — Чего надобно? У нас серьезная ворожба на свиной туше, по пустякам не отвлекаемся!
С той стороны притихли, будто обдумывая ее слова. А после снова заговорил тот самый человек.
— Хотим заключить сделку, все честь по чести. У вас есть товар, у нас плата, — заковыристо выразился неизвестный. И судя по шушуканью за забором, взялся советоваться с кем-то еще.
— И какой товар вас интересует? — вяло спросила Марья. — Яды не продаю! — Уточнять, что не продает чужим и незнакомым, она не стала. А то вдруг типы резко захотят быть своими и знакомыми?
— У вас есть удача, у нас — деньги, — похоже, стоявший за забором парламентер начал терять терпение, отчего в голосе его прорезались грозные нотки. Марья выплюнула остаток огурца в траву и прикрыла рот рукой.
— Вы что, меня за шалаву принимаете? — воскликнула она. Вот такого позорища еще не было. Ей предлагают деньги, как какой-то подзаборной шлюхе!
Покрасневшая до корней волос женщина разозлилась и, не сдержавшись, обрушила на наглеца легкое проклятье чесотки.
— Мерзость какая!
Велена тихо захихикала, слыша дробный топоток по ту сторону калитки. Похоже, проклятье заставило кого-то исполнить тот ещё зажигательный танец. Вдалеке с той стороны ещё кто-то заржал. Подумать только, как много всего интересного может происходить в забытой всеми деревеньке!
— Ты б на него ещё понос наслала, чтоб доспехи снять не успел!
— Сомневаюсь, что у него есть доспехи, — буркнула Марья и быстро кинулась умываться, не забывая о жарящемся завтраке. — Нет, ну ты слышала это позорище? Предлагать мне, честной ведьме, деньги за ночь? Кошмар! — она набрала холодной воды из колодца и яростно плескала ее в лицо, наклонившись к ведру. — Да хоть бы одна падла предложила в доме помочь, забор починить, козу подоить… Да куда там!
— Мне кажется, Машка настолько легендарная уже, что хрен ты тут встретишь такого извращенца-самоубийцу! — усмехнулась Велена, фыркая на удаляющиеся шаги.
— Слышь, ведьма, ты ж уже чай не девка, да и не ахти какая цыпа, может, договоримся ещё? — гаркнул через забор чей-то зычный бас, громкий настолько, что Тишка с перепугу упал с забора и забился под лавку во дворе.
— Да пошел ты! — громко выкрикнула Марья, мечтая притопить идиота в ведре. — С шалавами у трактира договаривайся! — и уже сквозь зубы забормотала: — Чтоб тебя перекосило…
Утро начиналось не радужно. Ведьма вернулась в дом, пропустила Велену и громко хлопнула дверью. А потом достала из печи уже начавшую подгорать с краю яичницу и разложила по порциям. Остатки свиной туши, по большей части просто кости, вручила Вовчику, вынеся их во двор. И только тогда уселась за стол, блаженно вытянув ноги.
— Что за придурки?.. — жалобно протянула она, накалывая вилкой кусок яичницы. А потом представила, сколько еще возиться с хлебом… и с мазью… и вообще… Тихо выдохнула и взялась за завтрак с удвоенным рвением.
— Да уж, все герои, как взять и зажать где в уголке бабу посговорчивее! — фыркнула Велена. — А как речь о том, что барышня им нужна намного больше, чем они ей… — она помотала рукой в воздухе, словно разгоняла целое облако гнуси. Причём гнуси вонючей и кусачей.
— Ладно. Сейчас быстренько поедим и я доделаю мазь. Будет тебе помощь небольшая… — ведьма быстро прожевывала свою порцию, почти не ощущая вкуса. — Сейчас ещё чайку поставлю… И продолжим.
Быстро собрав свою посуду, ведьма вернулась к мази. В основном ее следовало долго и медленно прогревать, постоянно помешивая. Дело нехитрое, но муторное. А ещё нужно заговаривать и вливать силу, чтобы действовало эффективнее.
— Вот смотрю на твои мучения и вспоминаю слова моего наставника, — вдруг улыбнулась фея, оставляя чисто вымазанную хлебом тарелку. — Когда я тогда, десять лет назад, кинулась ему в ноги с мольбами стать его ученицей, он отказывался три раза. На третий вообще в окно трактира выкинул. А на четвёртый раз сказал мне, что я обязательно стану сильной, но не буду знать, что с этим делать. Что когда силы становится в разы больше, чем раньше, ты на время теряешься… И эта растерянность обязательно погубит неготового.
— Знаешь, твой наставник был умным человеком, — согласилась Марья, помешивая мазь. Густая, коричневого цвета и с приятным травяным запахом, она казалась самой обыкновенной. Это может быть мазь от простуды или радикулита. Поди пойми, что именно скрывается в глиняном горшочке… — Когда живёшь с минимумом сил, то невольно привыкаешь к этому. А теперь… Я действительно не знаю, что с этим делать…
— Я вижу, — спокойно кивнула Велена и улыбнулась. — Но если у тебя сила проснулась рывком, то у меня все идёт настолько постепенно и естественно, что я даже не успеваю заметить ничего особенного, — приговорила девушка, горьковато кривя губы при словах о наставнике. — А Даан Риль действительно был потрясающим человеком. Мой меч достался мне от него. Тогда он мне сказал, что этот клинок никогда не должен попасть в руки недостойному, — её ладонь безотчетно огладила пустую перевязь с ножнами.
Ведун, тихо хмыкнув, прошёл обратно в домик, нагоняя холодного ветерка.
— Самое смешное, что я даже не особо соврал, — улыбнулся ведун. — Ко мне через полгода такие готовые на все придурки перли!
Марья, возившаяся с остатками тушки, только тихо ругнулась, представляя себе «готовых на все» дам-охотниц за удачей. И как-то резко захотелось сбежать абы куда… Но увы, сбежать из собственного дома невозможно. Только в доме она неприкосновенна, на улице же, в деревне, в городе желающих словить удачи будет в разы больше и никуда от них не деться.
— Ничего, справимся! — подбодрила она себя и друзей. Вот уж действительно — друг познается в беде. И эти друзья не подкачали.
— Знаешь, а ведь можно ещё пить зелье, кстати, в него входит твоя любимая травка, — Фаригор так выразительно задвигал бровями при словах о травке, что Велена понимающе хмыкнула, поняв, что речь о том самом нестояне.
— И в чем подвох? — фея, прищурившись, перевела взгляд на Марью.
— Оно тормозит процессы тела. Да, маяки отобьет. И отобьет надолго. Но придётся пить постоянно. Но это серьёзно вредит телу.
— Та не, это уже чересчур. Зачем я вам тормозная сдалась? — возмутилась ведьма. — Да и как я убегу, если что? — она чуть оскалилась, раздумывая над этим всем. А потом, оставив вытекать жир в большой казан и вытянув казан с готовой картошкой, пошла считать деньги. На бордель должно хватить… На крайний случай Марья еще проверила свой записанный на бумажке и тщательно припрятанный способ вызова инкуба. Ну это уже на совсем крайний случай… когда уже проще будет с демоном договориться…
— Негусто, — пробубнила под нос она, перебирая в мешочке монетки. Оно и не удивительно, потратилась, не учтя эдакую подложенную магией свинью. — Но на какого-нибудь чахлика должно хватить.
Заросшие вьюнком ворота сотряс мощный удар. С перепугу зашипел Тишка и свалился вниз, поскольку до сих пор вальяжно валялся на заборе в тени яблоньки и наблюдал за происходящим. Раздался громкий и зычный мат.
— Кто на этот раз идёт? — криво улыбнулась Валена, переглядываясь с Фаригором, и первая двинулась к калитке, припадая к земле так, чтоб было не видно.
Ведун так же молча двинулся к воротам. Оба были малость на взводе, ибо такого начала в первый день не было даже у Фаригора!
Марья плюнула и уселась на лавке. Да чтоб у них у всех отсохло! Сколько ж можно-то? И подумала, что на заборе не помешали бы шипы.
Тем временем из-за забора послышался неожиданно гулкий женский голос:
— Марья, чего это у тебя происходит-то?
И сразу же завторил несколько нервный мужской:
— А настойка на орешках есть?
Деревенские муж и жена, выбравшиеся к ведьме за самым необходимым, нелепо застыли у заросшего вьюнком по самые вершки забора. Женщина была дородной, грузной и в ширину явно больше, чем в высоту. Мужчина же оказался хлипеньким, худощавым и жилистым. Он снял с головы кота и почти ласково пнул его под зад, отправляя в объятья вьюнка. Такого приема они никак не ожидали.
Ведьма, облегченно выдохнув, высунулась из окна.
— Есть настойка! Сейчас подруга передаст. Мне выходить нельзя, очень серьезная ворожба! — она напустила на лицо таинственности и, закатив глаза, прикрыла окно шторкой. Еще не хватало скандалить с деревенскими, а то вдруг и этот примерный семьянин удачи захочет?
Отыскав припрятанную под кроватью бутылку, Марья вынесла ее во двор и подала Велене:
— Отдай им, пожалуйста, это завсегдатаи, всегда берут ореховую настойку. Жене ноги натирать, муж же пьет иногда…
Велена, кивнув, послушно прихватила бутыль и, легко отворив калитку, выступила к людям, подавая им снадобье.
— Вот, пожалуйста, держите. Есть какие новости из деревни? — мягко улыбнулась девушка. Новых соискателей удачи было пока немного.
— Ой, да какие там новости! Анита родила мальчика, здорового такого да красивого! — хорошо поставленным голосом завела знакомую песню женщина. — У нас давеча свинья опоросилась, десять поросят! Вам не надобно? Могу продать, — затарахтела она, отдавая мужу настойку и отсчитывая деньги. — Держите, спасибо за помощь!
Мужичок вцепился в бутыль, как храмовник в святое писание. Прерывать болтовню жены он не решился, зная, что это чревато скандалом. Только с тоской в глазах смотрел на прозрачную коричневую жидкость, чуть колыхая бутыль на солнце.
— А еще мужиков полная деревня понаехала, трактирщик радуется прибыли, говорит, никогда такого не было! — без паузы тарахтела жена, не давая никому вставить слова. — Говорит, такое урожайное лето, что он и внукам деньжат скопит. Только ж вы никому ни-ни, а то люд нынче лихой, вон все оружием бряцают… — она оглянулась, но никого бряцавшего оружием не обнаружила и, заговорщицки подмигнув, продолжила: — А еще говорят, что к нам какой-то маг едет… или прынц! Вот будет удача настоящего прынца* посмотреть!
— Поросята — это хорошо, — довольно покивала Валена, стараясь не скривиться при словах об удаче. Похоже, это слово обещало стать для неё самым нелюбимым. Да и принцы тоже как-то не радовали.
Хотя бы потому, что Марья по неким причинам и сама явно не была в восторге от завершения инициации.
— Продадите пяток, как подрастут поросятки? — улыбнулась под конец воительница.
— Обязательно! Через два месяца приходите, выберете, какие на вас смотрят! — закивала женщина. — Пятый дом с краю деревни от реки, спросите Фёклу, меня все знают, если заплутаете, так вам любой скажет. Там и о цене договоримся, я дорого не беру, три свиноматки, на всех поросят хватает!
Она покивала, посетовала на дурную жаркую погоду и подхватила мужа под руку, уводя от гостеприимных ведьм.
Медленно наступал вечер.
Фаригор тихо вздохнул, глядя на небо и замечая, что грозовой фронт, шедший со стороны леса, потянулся на север. Ведун спокойненько похрустел суставами.
— Так, Марья, полагаю ты не против, если я тебе сейчас покажу кое-что, что входит в твои обязанности как ведьмы-хранительницы. А то сила к тебе пришла, возможности тоже… — он отмерил шагами двор, находя чистый от растений участок земли. — Не против научиться влиять на погоду?
— Почему бы и нет? Только тогда уберу всю готовку, чтобы не отвлекаться, — согласилась высунувшаяся из окна ведьма и поспешила отставить свиную тушу и погасить печь. В доме и так было натоплено дальше некуда, а предгрозовая духота буквально давила на голову.
Женщина вышла из дома, посмотрела на полуэльфа и согласно кивнула:
— Давай, показывай свою ворожбу. Вдруг осилю?
— Осилишь! — уверенно заявил Фаригор и, переведя взгляд с ведьмы на Велену, выразительно хмыкнул, расчертив ногой небольшой полукруг. — Возьми тот деревянный черпачок с водой и, повторяя за мной слова, выливай воду на землю так, чтоб расчертить круг. Ты у нас девочка умненькая, проблем с контролем нет… — он перевёл взгляд на Велену и улыбнулся.
— Ты это что задумал?
— Так как манок у нас есть, подойдёт просто гибкая девушка. Тебе нужно танцевать в этом кругу. Силы такого ритуала хватит на хороший ливень над деревней и лесом!
Марья хихикнула и зачерпнула воду из бочки. Для этого пришлось хорошо так перегнуться, поскольку добрая половина воды была выхлестана котом, волкодлаком да и просто испарилась.
— Итак, что нужно говорить? — новое развлечение неожиданно пришлось по душе.
— Повторяй за мной! — наказал полуэльф, отходя от круга, в который легко вступила Велена. А затем звонко хлопнул в ладоши. — Ой да приходи к нам дождик, да не обходи вниманием своим земли, веси да поля! — протяжно и напевно проговорил он, выбивая ритм ладонями. — Да взгляд твой окропит землю иссохшую, Водица живительная!
Марья послушно повторяла и улыбалась — выглядело сие действо немного смешно. Она никогда не задумывалась, как выглядела во время ритуалов, но сейчас как раз была возможность посмотреть на ведуна со стороны. И это было как-то… умильно и немного смешно. С серьезным лицом взрослый мужчина зачитывал что-то, похожее на детскую считалочку.
Тем временем грозовая туча, уже почти ушедшая за горизонт, повернула назад. Легкие порывы ветерка усилились, деревья зашелестели. Стало быстро темнеть. Марья подняла голову к небу, напевая:
— Приходи к нам дождик… — и вздрогнула от первого далекого раската грома. Дождик обещал быть хорошим. — Главное, чтоб не особо сильный… обычный, нормальный дождик, — на всякий случай уточнила ведьма, медленно вливая силу в получившийся заговор.
— Да будет нежным дар твой, словно матери объятья, о природа наша, творительница-кормилица! — провозгласил ведун, аккомпанируя ритмичными хлопками в ладоши. Взметнулась в воздух Велена, под конец завершая ритуал негромкой, но изящной чечеткой по высохшей земле.
Первые робкие капли дождя ударили по высохшей земле. С мявом вскочил Тишка и рванул к дому, не желая мокнуть. Медленно и с достоинством к крыльцу подошел Вовчик, мол, хозяевам виднее, но слишком уж мокнуть неохота. Марья подставила ладони под пока еще редкие капли и счастливо улыбнулась. Завтра утром не нужно будет поливать огород и клумбы. Чем не повод для радости?
— Хороший заговор, Фаригор, спасибо тебе, — она даже чуть поклонилась полуэльфу под очередной, уже более близкий громовой раскат. — А теперь давайте поужинаем и будем отдыхать. Какой-то день уж чересчур насыщенный получился…
Ведьма приглашающе махнула рукой и первой вошла в дом, чтобы накрыть на стол. Попутно отогнала оборзевшего кота, пытающегося отковырять кусок свинины от остатков туши, отрезала ему какую-то краюху и отправила Тишку трапезничать в угол. Волкодлак был более воспитанным и просто дождался, пока ему дадут его порцию.
Фаригор же сам крутанулся на месте, вытянув руки вверх и ловя ладонями первые капли. А затем прошествовал в домик следом за Веленой.
— Полагаю, этот ритуал будет для тебя достаточно полезен, — хмыкнула фея. — Представь себе, какое раздолье теперь грибникам!
— А огородникам-то как хорошо, — улыбнулась Марья и подсунула Велене тарелку с картошкой и отбивной. — Кушай, кушай, а то вон какая худенькая! — фея в ответ на это смущённо улыбнулась, прикладываясь к порции.
Фаригору тоже досталась внушительная порция картошки и отбивная, ведьма и себе насыпала. Спать на голодный желудок она считала вредным для душевного здоровья. И задумчиво разжевывая хорошо прожаренное мясо, женщина вдруг задумчиво сказала:
— Знаете, вы у меня действительно самые лучшие друзья! Никогда бы не подумала, что благодаря некромантам у меня появятся такие друзья!
Фаригор неловко улыбнулся, зачерпывая полную ложку картошки. А Велена согласно хмыкнула, вгрызаясь в отбивную и прекрасно понимая, что в той ситуации ей и самой безумно повезло.
— Знаешь, после этого дождика селяне и святош на вилы поднимут ради тебя! — смущённо отшутилась девушка.
— Скажешь еще такое! — Марья задумчиво жевала, представляя себе эту картину. — Потом за святош мстить еще будут, рыцари всякие обидчивые припрутся, расследование устроят… ну их нафиг. Не трогай кое-чего, что за столом не упоминается — и вонять не будет, — констатировала ведьма и, подумав, решила налить гостям остывший уже отвар. — Где-то ж он был… отвар, в смысле… или опять котяра вылакал все, что пахло валерьянкой?
— Если он это сделал, то проблем с котятами у него больше не будет. И с кошками тоже! — усмехнулась Велена, душевно доедая отбивнушку и подтягивая к себе следующую.
— Нет, Тишка дурак, но не идиот, — ведьма указала рукой на стоящий в углу комнаты здоровый котел, заполненный отваром нестояна. — Он у нас выпил успокоительное мое… Ладно, просто заварю всем малинового чайку. Видали, какая у меня за домом малина выросла? Красавица!
Марья благодарно улыбнулась. Не то чтобы она была любительницей выпить, просто своеобразный подарок давал понять — несмотря на случившиеся изменения, Фаригор на ее стороне. Это радовало. По крайней мере, один из хрен знает скольки мужиков не будет к ней цепляться. Впрочем, в полуэльфе она не сомневалась.
— Что, наконец, добрались первые соискатели удачи? — иронично улыбнулся он, кивая в сторону выхода, где виднелась калитка.
— Ага, я выпроводила первых рыцарей, — хохотнула воительница, уступая ведуну пирожок.
— Ну, все пока не так плохо, девочки… Если вы не найдёте кого подостойнее, через месяц здесь будет палаточный городок.
— Трындец! — Марья припечатала себе ладонь ко лбу. — А без этого совсем никак нельзя? Может, скрыть это добро как-нибудь? Тут Велена про какой-то амулет говорила, а у меня точно таких нет…
Женщина в сердцах плеснула в готовящуюся подливу чуть больше воды, чем нужно, отчего сковородка звучно зашкварчала.
— Да амулет есть. Сам таким пользовался. Но он действует всего неделю и использовать такие можно только два раза в год, — объяснил полуэльф, извлекая из-за ворота туники простой деревянный круг с длинным игольчатым клыком. — Уже давно не рабочий, ношу на память.
Велена хмыкнула, отлично понимая такую сентиментальность.
— Однако, — Марья покачала головой и извлекла из печи первую порцию хорошо прожаренных отбивных. Сложив их на тарелку, отставила на стол и выложила на сковороду сырые. — Перспективы совсем не радужные… Никогда бы не подумала, что у меня такое может быть. — Она грустно вздохнула и взялась за чистку картошки — раз гости в доме, значит, нужно кормить. И никого не волнует, что жара и хочется лежать лежа, положив мокрую тряпку на лицо и на грудь.
— Ну, в общем, можно тайком выбираться в лес и деактивировать уже в глуши, — вздохнул он и невесело улыбнулся. — Знаешь, это нормально. Вот у меня вторая инициация случилась в восемнадцать лет. И через месяц, бродя по лесу, я чувствовал, что под каждым кустом прячется по бабе! — голос ведуна сел от ужаса, а уши дрогнули.
Марья представила себе аналогичную картину, только с мужиками, и схватилась за сердце.
— Какой кошмар! Да ты кушай, кушай, я завтра свежих испеку, передам, — она подложила Фаригору пирожков и подвинула миску с отбивными. А потом взялась проталкивать казанок с картошкой в печку, пытаясь при этом уместить и сковороду с отбивными. И кое-как оно уместилось, только ведьма упрела от жара. — Это у всех такой ужас происходит? — спросила она уже с паническими нотками в голосе. Перспектива собирать ягоды, травы, заготавливать на зиму всякое добро и при этом постоянно натыкаться на не шибко добрых товарищей ведьму никак не прельщала. А учитывая, что согласие с ее стороны требовалось обязательное… Ведь так могут и угрожать же. И с ножом у горла на что угодно согласишься…
— Вообще да, так оно со всеми, — кивнул Фаригор, по примеру Велены захомячивая пышную и сочную отбивную. — Ну, не совсем. Смотри, ведьмы, что живут анклавами, закрыты от свободного посещения и на инициацию их вывозят в принудительном порядке. Как козу на вязку, — на этих словах Велена искренне скривилась.
Марья припомнила, как она в прошлый раз тащила Машку на сию процедуру и болезненно скривилась. А потом еще вспомнила, как пыталась продать парочку беленьких козлят, искренне уверяя деревенских, что у них-то характер, в отличие от мамочки, просто золотой. И не преуспела. Пришлось везти продавать в город, что тоже было проблематично… Ну и для полноты счастья скоро ей придется искать козла и для Люськи. А потом доказывать, что козлята нормальные, только расцветка дикая. Гадство…
— Знаете, если у ведьмы характер будет как у Машки… ковену придется попотеть… Я, когда эту сволочь на вязку тащу, вся потом в синяках, — пожаловалась она.
— Ага, но дурной нрав козу от вязки, тьфу! ведьму от инициации, не спасает, — горько хмыкнул Фаригор и спокойно притянул к себе водяную сферу, и когда та опустилась струйками в три чашки, там захрустели крохотные льдинки.
Велена благодарно схватилась за угощение.
— Так что в ковене это закон и это порядок. А ведьма без ковена — беззащитное и подвластное любому произволу судьбы создание, — он почти зло пригладил волосы назад.
Велена согласно вздохнула.
— Да, в городе одиноким ведьмам плохо. Они изначально как клейменные.
— Угу, — полуэльф хохотнул, и, повинуясь его воле, чашка подлетела к Марье, задорно позвякивая льдинками.
— Спасибо, — Марья подхватила чашку, но пить пока остереглась. Разгоряченной от печки сразу глотнуть ледяную воду… потом лечиться придется долго. — Короче, везде все плохо. Я тут уже обдумываю самые перспективные варианты — то ли по дружескому совету в бордель пойти и молча кого-то осчастливить, то ли инкуба вызвать… Один фиг все равно кого-то терпеть придется… так хоть точно буду знать, что они не ради удачи напрягаются…
— Себя не предлагаю! — с усмешкой поднял вверх руки ведун. А потом опять поморщился. — Я почти год продержался. Честно, лучше монахом ходить, чем видеть эти рожи и понимать, что им нужна только удача. И да, не бойся пить — я в воду магию вложил, ты пока не умеешь, но заболеть не бойся…
— Да я как бы и обычной водой обхожусь, — чуть смутилась ведьма. Она знала, что слаба, и никогда не скрывала этого. Но теперь своих слабостей было действительно стыдно. — И тебя как бы не прошу, я… не слишком вообще все это жалую.
Марья поморщилась и занялась отбивными. Как-то она вообще не думала о Фаригоре в таком ключе, воспринимая его как друга или хорошего товарища мужского пола. И высказанная им мысль по поводу ее возможной просьбы показалась ей чуть ли не оскорблением. Но возмущаться женщина не стала, понимая, что все ее проблемы в голове. Ей ничего не стоило сейчас выйти за забор, выбрать самого чистого пришедшего, ну или отмыть его, если все так плохо, и покончить с этим бредом раз и навсегда. Но на душе было мерзко и как-то так паршиво, что поступить так казалось чуть ли не извращением.
Вздохнув, Марья чуть пригубила холодную воду, но все-таки быстро пить не стала. Обижаться на свою природу — это все равно, что обижаться на свою рожу в зеркале. Какая бы мерзкая эта рожа ни была, с ней все равно придется жить всю жизнь или мастерски скрывать иллюзией, все равно зная горькую правду. Так и с ведьмовством. От него никуда не денешься. Какая уже родилась с даром, такая и живи. Не зря ведь ее родители боялись. А потом однажды отвели к наставнице и больше не приходили.
— Не нужно тебе бояться своей магии, — внезапно тихо проговорил ведун, резко становясь серьезным. — Если ты родилась с даром, значит, так нужно. И сила у тебя теперь есть, — говорил он тихо и уверенно… — А раз природа решила одарить тебя, значит, так тебе правда нужно.
— Ты чего это? — изумилась Валена, не понимая, с чего так атмосфера сгустилась.
— Все нормально, солнце, это просто… мысли у меня странные, — слабо улыбнулась Марья и достала из печки новую порцию отбивных. Пожалуй, налопаться от пуза хватит всем троим. Да и котелок с картошкой уверенно булькал, уверяя, что ужин будет сытным и вкусным. Добавив в него немного пряных трав для запаха, ведьма присела на лавку и пояснила: — Я просто сильно сожалею, что ведьма. Впрочем… иногда мне кажется, что это лучший выход, чем всю жизнь просидеть в таком же доме и так же куховарить, только еще и быть обвешанной мужем и детьми. А у меня была только эта дорога без дара. Я ведь не воительница, — женщина слабо улыбнулась, показывая, что все в порядке, просто ее накрыло. Иногда такое бывало. Надо бы посчитать лунные деньки…
— Охо-х… — Велена со вздохом покачнула головой. А потом внезапно опустилась лицом на ладони. — Марь, сейчас у тебя есть мы. Не будь ты ведьмой, был бы муж и уже куча детворы, — тихо и почти зло заявила она.
— Это просто два разных типа жизни. Мне дар тоже счастья особого не принес, — уверенно заявил Фаригор. — Но подумай о том, что все не так ужасно.
— Так о том и речь, — ведьма улыбнулась. — Все, не киснем! Переживем и эту гадость, не впервой.
И внезапно она поморщилась от неприятного ощущения, будто кто-то прошелся кусочком льда по спине. Нагло, неприятно и без предупреждения. Марья вскинулась и выглянула в окно — так и есть, какая-то сволочь пыталась вырубить ее вьюнок. Кажется, та самая сволочь, которую обоссал Вовчик. Видимо, пакостил сей индивид только из любви к приключениям. Вьюнок не остался в долгу и крепко обвился вокруг человеческого тела. Марья раздраженно зашипела, и древко топора начало стремительно обрастать свежими побегами. Мужик завопил и выпустил его из рук.
— Ну не сволота, а? — возмутилась она. — Взял и чуть забор не испортил, свинья эдакая!
Тем временем вьюнок отпустил полузадавленного мужика, и тот, матюгнувшись, на четвереньках пополз прочь. А через несколько мгновений раздался здоровый молодецкий гогот и бряцанье оружия. Не прошло и трех часов…
Фаригор же внезапно ехидно осклабился и, поднявшись из-за стола, двинулся к выходу, приложив ко рту палец, давая знак молчать. А затем, взвившись в воздух на пороге, оказался прямо за калиткой, встряхивая руками и широко ухмыляясь. Подоспевшая к калитке Велена почуяла четверых человек.
Полуэльф же широко улыбнулся, легко переводя магией свечение Марьи на себя.
— Ну вот, я ваша ведьма! Оно вам надо?! — оскалился он, созерцая несколько хорошо одетых наемников.
Наемники запереглядывались. Вот как-то не ожидали они встретить в домике мужика.
— Это чегой-та?.. — выдал самый смекалистый, подбирая челюсть. — Ты, что ль, ведьма? Не бывает такого, чтоб мужик ведьмой был! — авторитетно заявил он и почесал макушку, сдвинув шлем набок. Остальные согласно закивали, подтверждая мысль старшего.
— Бывает-бывает! — с усмешкой убедил их Фаригор, хищно улыбаясь. — Так, кому удачи? Учтите, чтоб сработало, кому-то из вас придётся быть за бабу! И помыться! — он с уморительной серьёзностью поднял вверх палец.
Велена за оградой тихо осела на землю, держась за живот. Марья пристроилась рядом, кусая кулак, чтобы не заржать в голос и не испортить полуэльфу всю игру. Лица наемников надо было видеть. Первоначальное удивление сменилось шоком и отвращением.
— Нет, я на это не подписывался, — самый молодой из парней решительно попятился назад. — Чтоб с мужиком еще! Мерзость какая!
— Та нет, тут что-то не то, — старший все еще кумекал, как оно так вышло. Вроде бы ведьмы все бабы или все бабы — ведьмы, а тут вот такой сюрприз. — А у тебя нет часом сестры или подруги ведьмы? — предположил он, рассматривая Фаригора. Для бабы парень, может, и был симпатичный, но вольному наемнику как-то не улыбалось этой бабой побыть. А для воинского дела не годился — больно был щуплый и худой, от щита завалится, в доспехах помрет… Заостренные кончики ушей мужик как-то не приметил, будучи больше озабоченным проблемой пола «ведьмы».
Фаригор с усмешкой покачал головой.
— Не, девка есть, но ведьма она только по характеру! — оскалился ведун, похрустывая плечами. — Так что изволите, ребятки? — и подмигнул откровенно пошлым образом.
Велена прикусила собственный палец. Фаригор, конечно, вычудил!
— Ребят, я точно ведьма, ведун то есть, нас, конечно, мало, но вам повезло, я очень большая редкость! — продолжил он, невзначай скрывая уши растрепанными волосами.
— Да ну тебя к чертовой теще! — в сердцах сплюнул наемник и скомандовал: — Ребята, пошли отсюда, найдем еще нашу удачу! — и зло пробормотал под зубы: — Одни заднеприводные шляются… дерьмо!
Марья чуть не поперхнулась смешком, и, давясь слюной и пырхая, вбежала в дом прокашляться. Вот уж веселуха так веселуха!
— Спасибо тебе, Фаригорушка! — откашлявшись, проговорила ведьма, утирая слезы из глаз. — Давненько я так не смеялась!
— Это ещё самые беспринципные сюда не добрались, тех бы этим было не отпугнуть, — фыркнул полуэльф, лёгким жестом убирая с лица волосы. Окинул веселым взглядом отчаянно ржущих женщин и хмыкнул в свою очередь: — Но мне понравилось, как они от меня убежали, — в ответ на это Велена уже в открытую заржала, хватаясь за живот.
— Мне тоже, — рассмеялась Марья, прекрасно представляя себе лица охотников за удачей. Вот уж кому было неловко! — Ой! У меня ж отбивные! — ведьма подскочила к печке и вовремя извлекла всего лишь хорошо так прожарившиеся отбивные. Ну благо хоть не сгорели… — Думаю, хватит. Из оставшейся тушки вытоплю жир, а там видно будет…