– Да, мисс Леман, как вы уже поняли, ваш ученик служил не в пехоте. И не на тыловой базе гонял чудовищ от складов. Этот славный тихий мальчик, что сейчас так азартно режется с милой барышней в настольный рейнбол, был приписан к подразделению диверсантов. Штучные специалисты высшей марки, элитная десантура. Впрочем, десантурой сейчас называют разную наемную шваль, а это были именно профессионалы высочайшего уровня. Десять великолепных парней, каждый стоил взвода, и два киборга. Орлята Коршуна, да. «ОБОЗ». Ну да, смешно, а как же. Армейский юмор, мисс Леман: назвать зенитную установку «Тюльпаном», электромагнитную мину повышенной мощности – «Лялькой», а лучших диверсантов, элиту элит – «обозниками». В конце концов, первые бронемашины тоже называли «танками», то есть по сути чанами, канистрами. Армейский юмор, да… Мы работали тихо, без шума и пыли. Наш метод был не «налететь, нашуметь, разгромить, погибнуть или выжить, как повезет», это пусть пехота так развлекается. Нашим методом было «выследить, подползти, заминировать, уползти, взорвать». Или изъять объект, подлежащий изъятию, не потревожив ни одной следилки. Мальчик отлично умеет вести слежку, тихо резать глотки, взрывать, устраивать несчастные случаи… Да, ему отформатировали память, но мозги-то остались! И когда понадобилось, он вспомнил все… что понадобилось. Меня ведь еще когда царапнуло – в самом начале, как только Мак-Рой кипиш поднял. Странный срыв. Слишком тихий. Все бы так срывались! Никого не убил, ферму не поджег, даже морду этому придурку не начистил. Просто ночью хряпнул изгородь и ушел. Тихо. И так ушел, что неделю выследить не могли. Нет, я, конечно, не мог не отреагировать, но когда мистер Браун все разрулил, а Мак-Рой стал кричать, что, мол, никакого срыва не было, был неверно понятый приказ: он, мол, послал кибера к чертовой матери, ну а тот и ушел, – я сделал вид, что поверил. И кому от этого плохо, мисс? Вот и я думаю, что никому.
Они сидели на балкончике второго этажа, пили поданный безупречной Мэй Ли вишневый сок и смотрели на игравших в саду детей. Офицер Фред приехал к мистеру Брауну подписать какие-то бумаги («ничего серьезного, мисс, пустые формальности, но что поделать, без них никуда…»). Мог бы и по почте прислать, но счел более вежливым вот так, лично. А заодно заглянул и к Сандре, у которой как раз был перерыв между занятиями («не возражаете, если я составлю вам компанию, мисс? Здешний вишневый сок лучший в регионе»).
– Ребята прозвали их Лоботряс и Обормот, и как-то так и прижилось. Нет, не издевались, просто надо же было их как-то называть. Никому и в голову не приходило над ними издеваться, это же не пушечное мясо, не расходный материал. Ваш ученик, мисс Леман, можно сказать, штучный товар. Берегли, да… ну, в той степени, в какой берегут качественное оружие. И он отлично работал. Теперь понятно, почему он не тронул никого из фермеров, даже будучи загнанным в угол: он привык к врагам иного уровня, а фермеров автоматически воспринимал как нейтралов, потерь среди которых следовало избегать всеми способами…
– Ваш ученик, Фред…
Сок был густым, холодным и терпким. И совершенно не похожим на кровь. Ну вот совсем.
Сандра отставила бокал.
Офицер Фред смотрел в сад. Улыбался. Задумчиво покачивал головой.
– Какая странная штука судьба… Лоботряс погиб в одной серьезной переделке, а Обормот, возможно, унаследует миллиарды. Знаете, мисс Леман, я спросил его: не хочет ли он вернуться в армию? Не сейчас, конечно, а потом, когда космодром на Тайге будет построен и все юридические формальности разрешены. Я-то не смогу, комиссован вчистую, по кускам собирали, чудо, что вообще выжил. А он – идеальный диверсант. Вы знали, что он заминировал тот заводик? Подручными средствами, тем, что обнаружил на складе и в гараже. Но решил, что это будет слишком шумно. А их киборга он заманил под пресс, вот только не спрашивайте меня – как. Говорит, что ему помогли вы и какой-то сэр Артур. Но я сейчас не о том. Знаете, что он мне ответил, мисс Леман? Что его система была бы счастлива вернуться к тому, для чего ее создали и обучали. Но это было бы счастье системы, а не Рэнди. Так что нет, мисс Леман: это теперь целиком и полностью ваш ученик.
Все-таки офицеру Фреду удалось ее удивить.
КОНЕЦ
Так получилось, что первой труп обнаружила Сандра. Хотя и старательно держалась за спиной офицера Фреда Лаврова («мисс, если сунетесь вперед, я вас оглушу из вот этого полицейского станнера, не посмотрю, что вы дама»). Пришлось признать, что иногда полицейские бывают очень убедительны. И держаться сзади.
Вот она и держалась. Ступала, как и было велено, след в след. Потому, собственно, за ту фанерку и вынуждена была схватиться – шаги у офицера Фреда Лаврова не чета Сандриным, попробуй за таким пошагай след в след! Вот она и схватилась, чтобы не упасть.
Ну а он из-за той фанерки и вывалился. Как раз между Сандрой и начальником полиции.
Надо отдать должное боевому прошлому офицера Фреда Лаврова: обернулся на шорох он со стремительностью киборга. А ведь Сандра даже не вскрикнула. Так, вдохнула только. Ну, может, громко вдохнула.
Сандра обошла упавшее тело по стеночке, хорошо, проходная тут широкая. И благоразумно замерла, потому что офицер Фред Лавров у тела таки задержался. Присел рядом. Осмотрел подбородок. Поднял брови. Глянул на Сандру как-то странно и вдруг спросил:
– Так к какому, вы говорили, подразделению был приписан в армии ваш… э-э-э… Рэнди?
И голос его при этом звучал так вкрадчиво, что Сандре почему-то совсем не захотелось возражать. Хотя вообще-то она ничего не говорила офицеру Фреду Лаврову про армейское прошлое своего воспитанника. Да и вопрос показался ей не слишком уместным. Но…
Сандра пожала плечами.
– Точно не знаю… к какому-то обозу.
– ОБОЗ? – Брови офицера Фреда Лаврова взлетели еще выше. – Особое Боевое Операционное Звено? И вы молчали?! Ну, мисс…
***
Похоже, в тот вечер предохранитель, отвечающий за удивление, перегорел не только у офицера Фреда Лаврова. Сандра поняла это, когда увидела обоих своих подопечных — целыми и невредимыми. И не удивилась. Вернее, не тому не удивилась, что они целы, а тому, что Рэнди, боевой киборг и вообще косая сажень в плечах, прячется за спиной у маленькой девочки, прикрываясь ею, как живым щитом.
– Дяденька, а вы главный полицейский, да? Приятно познакомиться! А это мой братик, Рэнди! Он меня защищает, и я от него ни на шаг не отойду!
Кукольная улыбка, тон благовоспитанного ангелочка. Понятно. Не Рэнди ею прикрывается – Викки сама его прикрывает. Ну а чему удивляться, на самом-то деле? В этой парочке всегда верховодила Викки.
Не удивило Сандру и то, что киборг (который, конечно же, не мог не заметить свою учительницу даже за широким плечом офицера Фреда Лаврова), вывернувшись из рук сестры, сказал ей неожиданно мягко и почти ласково:
– Викки, отбой боевого режима. Это свои.
А потом, развернувшись (нет, не к Сандре, а к этому самому офицеру Фреду) и как-то вдруг сразу подтянувшись и став словно выше ростом, отрапортовал:
– Коршун, докладывает Обормот! Вражеская группа уничтожена не в полном объеме в свете поступившего приказа «оставить для полиции»…
– Да, это я ему сказала, чтобы всех не убивал! А он сказал, что это оригинальная мысль… Ой, папка!!!
Ну а действительно, чему удивляться? Все как всегда. Викки хочет быть в центре внимания, а у бравого офицера Фреда – ну очень интересное прошлое. Это вполне естественно как для маленьких красивых девочек, так и для бравых офицеров.
Не удивилась она и потом, уже во дворе завода, где суетились полицейские, ведя переговоры с засевшей в гараже парочкой насмерть перепуганных похитителей, а они всей толпой шли обратно к полицейской машине. И Рэнди рассказывал офицеру Фреду – уже просто рассказывал, а не докладывал: «Округление до сотки, и чтобы тихо, сэр, да, и список приоритетных целей нейтрализации… да, все, как вы говорили… я ведь у вас учился, сэр…» — а из гаража, с грохотом проломив тонкую крышу, рванул в ночное небо флайер – уцелевшие горе-похитители все-таки предпочли пойти на прорыв.
И офицер Фред, досадливо крякнув, сказал:
– Плохо учился! Иначе догадался бы…
И замолчал. Потому что флайер именно в этот момент ахнул огненным цветком, на секунду превратив ночь в день, – очень эффектно так и по-театральному вовремя, словно только и ждал нужной реплики. А Рэнди ухмыльнулся – совсем как офицер Фред недавно – и скромно закончил:
– …Переставить энерговоды? Я старался, сэр.
Комм пискнул, когда Сандра поднималась по лестнице – первой, Говард Крейн галантно пропустил ее вперед. Ничего не оставалось, как вынуть аппарат из кармана под пристальным, хотя вроде бы и совершенно незаинтересованным взглядом начальника охраны (ага, знаем мы такие, незаинтересованные!). Номер был незнакомый и вроде бы местный. Хмурясь, Сандра уставилась на короткое сообщение, несколько цифр. И никаких пояснений.
Вряд ли это похитители, с чего бы им писать Сандре? Чья-то глупая шутка: Или просто кто-то ошибся номером? Сандре и самой случалось отправить важное сообщение не в тот чат. Не смертельно, но неприятно, особенно если кто-то эту важную информацию ждет. Остается надеяться, что отправитель вовремя сообразит и перешлет куда надо.
Убрать комм обратно в карман Сандра не успела – она как раз перешагивала порог кабинета мистера Брауна, когда аппаратик снова задергался в ее руках, разразившись пронзительной трелью входящего вызова. Рефлекторно нажимая «принять», Сандра отметила, что номер тот же самый, что и на сообщении, местный, но незнакомый.
– Мисс Леман? Мисс Леман, у папы номер занят… я вам послала координаты! Вы не могли бы за нами заехать, за нами с Рэнди, только, пожалуйста, никакой полиции…
Комм грубо выхватили у Сандры из рук, и, вскинув голову, она поняла, что с последней просьбой Викки несколько опоздала.
– Боюсь, юная мисс, без полиции уже никак не получится. – Мистер офицер Лавров ухмыльнулся Сандре с довольным видом кота, сожравшего канарейку. – Что у вас произошло, мисс? Вам удалось сбежать?
Стремительные движения его пальцев и напряженное лицо разительно контрастировали с медленным и вальяжным тоном, каким были произнесены обе эти фразы. За это короткое время мистер офицер Лавров успел не только открыть полученное Сандрой ранее сообщение и внимательно с ним ознакомиться, но и куда-то его переслать.
– Вы кто? – Голос Викки стал подозрительным. – Что вы сделали с мисс Леман?! Да Рэнди вам башку оторвет! Я не шучу, ясно?!
– Ясно, юная грозная мисс, ясно…
– Я буду говорить только с мисс Леман! Или с папой!
– Виктория…
– Пап, это ты?
– Да. Вам удалось сбежать?
– Пап, это точно ты?
– Виктория!
– Уф-ф-ф… ну… это… Пап, мы не сбегали. Мы, это… ну, тут, короче..
– С вами все в порядке? А бандиты где?
– Двое в гараже забаррикадировались, мы поэтому и флайер взять не смогли, а то бы вообще сами… Рэнди предлагал пешком, но я сказала…
– А остальные? Их же не двое было!
– Э-э-э… ну… они тоже… тут. Частично… Рэнди не виноват! Он меня защищал, ясно?!
***
Почему-то мистер офицер Фред Лавров совсем не удивился, когда открыл дверцу полицейской машины со стороны водителя и обнаружил на одном из передних пассажирских сидений мисс Сандру Леман, улыбающуюся мило, но настроенную очень решительно. Спросил только, усаживаясь:
– Противодействуете работе полиции, мэм?
– Пока еще нет, – подняла брови Сандра. – А надо?
Мистер офицер Фред Лавров вздохнул и бросил через плечо мистеру Брауну, устраивающемуся на заднем сиденье между Грегом и Говардом Крейном:
– Полагаю, отговаривать ее так же бесполезно, как и вас?
Мистер Браун пожал плечами – насколько позволяла теснота:
– Полагаю, что да. Я и так пошел вам навстречу и согласился на двух телохранителей.
– Что ж… – философски вздохнул мистер офицер Фред Лавров, активируя двигатель. – Тогда не будем терять времени.
***
– Это координаты завода по производству фруктовых соков, он был в списке, мы его проверили одним из первых, но не считали особо подозрительным. Он автоматический, сотрудников минимум: пару раз в сутки забрать готовую продукцию и загрузить новую партию исходника. Обычно там работа сезонная, но этим летом два цеха арендовали для экспериментального выпуска соков овощных, так что он не пустует, там охрана и несколько рабочих. Их опросили, конечно, и территорию осмотрели, но, очевидно, поверхностно, подозрений ведь не было, а посторонних там точно заметили бы. Но на всякий случай держали под контролем. Как и еще двенадцать точек… Собственно, мне нужно было только отправить ребятам номер, даже координаты были не особо нужны. Хотя, конечно, откуда девочке знать… Гарри, что там у вас?
Рация захрипела, защелкала и доложила фальцетиком:
– Мы на месте, сэр! Заложники обнаружены и взяты под охрану, сэр! Производится осмотр территории!
– Вы там осторожнее. Они вроде утверждали, что там чисто, но… Это может быть ловушкой.
– Ситуация под контролем, сэр!
– Мальчишки… – фыркнул мистер офицер Фред Лавров, выключая рацию. – Все бы им воевать…
***
Локация: квадрат 125-23.
Местное время: 22:41.
Режим – охрана объекта приоритетной значимости.
В зоне второго уровня опасности от объекта приоритетной значимости два живых объекта категории «нейтрал».
Поправка: оба живых объекта имеют при себе полицейские жетоны. Перевести объекты из категории «нейтрал» в категорию «свой»? Да/Нет? Нет.
Отмена поправки.
Скорее всего, это настоящие полицейские. Жетоны у них, во всяком случае, настоящие стопроцентно. Точняк, как сказала бы Викки. И процент вранья в их словах минимален, намного ниже того, что считается нормой искренности. Но…
Но Викки не перестала испытывать страх, когда они появились. Даже наоборот. С их приходом ее страх лишь усилился. Она улыбается и делает вид, что все в порядке, люди бы поверили, но датчики киборга не обманешь. К тому же она не отпускает его руки и старается незаметно прижаться как можно плотнее, словно стремится спрятаться.
Нет. Рано записывать эти живые объекты в категорию «свой». Даже если они и на самом деле полицейские.
Полицейские шепчутся. Думают, если отошли к дальней стене, то киборг их не слышит. Всего-то двенадцать метров! Викки не права. Они на самом деле полицейские. И на самом деле за нее боятся.
Боятся его, Рэнди.
Мол, киборг все-таки сорванный, только что столько народу ухайдакал. Мало ли что ему в процессор взбредет? Убивать его нельзя, шеф предупредил. Серьезно предупредил, не для протокола. Но лучше бы вырубить. От греха. Взять под жетон и вырубить. Опасно: возле него ребенок. Заложник. Вдруг в последнюю секунду, пока достаешь значок, эта тварь успеет свернуть девочке шею?
Хорошо, что Викки не слышит. А то после таких слов Рэнди пришлось бы срочно корректировать приоритеты и защищать полицейского уже от нее.
Полицейские перестали шептаться. Смотрят на Викки. На Рэнди не смотрят, словно его нет. Тот, что говорил про опасность, улыбается (искренность 21,4%), говорит ласково:
– Девочка, зайди в соседнюю комнату, поговори с нашим врачом, у тебя же наверняка стресс…
Искренности в его голосе – 7,6%. Да и нет в соседней комнате никого. Рэнди знает.
Викки напрягается, но продолжает улыбаться. Отвечает очень вежливо:
– Простите, сэр, но мне не разрешают слушаться незнакомых людей. Пока я не увижу папу, я не отойду от братика… Рэнди, обними меня и стой рядом… Не обижайтесь, пожалуйста. Наверное, вы настоящая полиция, а не притворяетесь. Но без братика я никуда не пойду.
И искренности в ее голосе – еще меньше, чем у полицейского. Да и голос… Так могла бы отвечать маленькая принцесса. Но не Викки.
А вот страх ее – вполне искренний. Аж зашкаливает. Только не за себя она боится…
И пусть это совершенно бессмысленно и нелогично, но Рэнди чувствует, что улыбается. Обнимает ее обеими руками и говорит, глядя поверх ее макушки на растерянных полицейских:
– Приказ принят.
– Да, мисс… Я благодарен вам за предоставленную информацию, мисс, и мы обязательно…
Но Сандра слишком хорошо знала этот тон вежливой отмашки, чтобы купиться на произнесенные им слова.
– Нет, мистер Крейн, – сказала она специально отработанным для подобных случаев учительским голосом, старательно улыбаясь и цепко удерживая начальника охраны за рукав пиджака. – Боюсь, что вы как раз не понимаете. Потому что не слушали. Я просила всего лишь пять минут вашего внимания, но вы не дали мне и секунды. Все ваше внимание устремлено вслед мистеру офицеру Лаврову и мистеру Нодье, а на меня вы даже не смотрите. И не слушаете. Сможете повторить мои последние слова, мистер Крейн?
Говард Крейн посмотрел вдоль коридора – уже опустевшего, поскольку оба шедшие по нему мужчины давно свернули на лестницу, – обернулся к Сандре, обреченно вздохнул и… повторил ей все, что она говорила ему последние две минуты. Не дословно, но очень близко к тексту. И даже мерзкий учительский тон финальных фраз скопировать умудрился.
– Извините… – пискнула Сандра, разжимая пальцы и смущенно пряча руки за спину. – Но я и правда думала… то есть хотела… то есть… извините. Но ведь это и правда важно!
– Конечно, важно, мисс Леман. – Говард Крейн снова вздохнул и на этот раз сам взял Сандру под локоть. – И раз уж вы меня все равно задержали, давайте пройдем в холл, там есть удобный диван.
Диван действительно оказался удобным, а начальник охраны заговорил чуть ли не раньше, чем они уселись.
– Думаю, совсем замять это не удастся, вы все равно все узнаете… Даже если не будет предъявлено официальных обвинений, а их, скорее всего, предъявлено не будет, мистер Браун не любит публичности… Да вы бы уже все узнали, если бы оставались в кабинете: мы с комиссаром как раз шли предъявить мистеру Брауну виновного и доказательства, когда вы так решительно вцепились мне в рукав.
– Нодье?! – охнула Сандра, вспомнив, каким растерзанным и несчастным выглядел блондин управляющий: ни дать ни взять мокрая белая мышь рядом с толстым довольным котом.
– Его жена. Стоило отследить по записям перемещения обитателей Вест-Хауса, и это стало очевидным. Просто ей пришлось снова вколоть успокоительного. Впрочем, вина самого Шарля тоже немалая, по крайней мере, в идиотизме и разгильдяйстве: если уж делаешь кодом своего сейфа дату свадьбы – не стоит сообщать об этом новобрачной.
Часы в холле пробили девять.
***
Локация: квадрат 125-21.
Местное время: 21-08.
Нейтрализация часового завершена. Периметр зачищен. Первые четыре пункта списка очередности нейтрализованы успешно.
«Мы не пехота, – говорил Коршун, – мы пленных не берем». Если бы система могла, она бы сейчас улыбалась.
Составить новый список очередности?
Да/Нет? Нет.
Коршун говорил: «Не думай тогда, когда надо прыгать, и не прыгай тогда, когда надо думать». Правда, он так и не объяснил, как различать эти два разных «тогда». Или объяснил, но когда рядом не было Рэнди.
Пришлось угадывать.
С прыжком Рэнди угадал правильно – успел добежать, успел прыгнуть и даже закрепиться успел. И спрыгнуть тоже успел вовремя, до того, как флайер подлетел слишком близко к месту назначения и оказался в пределах видимости охранников. Высота штатная – шли на бреющем, над самыми кронами, «обозников» и с куда больших успешно десантировали, причем не только киборгов.
И с кодами его анализ и расчет оказались верными.
Это удачно получилось, что Викки забыла Винни-Пуха в домике на дереве. Оттуда хороший обзор. И бывшего начальника охраны Рэнди узнал сразу, хотя видел всего один раз. А дальше было просто. «Чертов лентяй! – ругался на бывшего начальника охраны мистер Честер, перекодируя Грега. – За четыре года ни разу не сменил коды защиты! Кибера нового купили, а он все равно старые пароли всобачил!»
Могло не сработать, расчет давал ровно 50% вероятности. Конечно, «лентяй однажды – лентяй всегда», как говорил Коршун, но Лесли Уориша могли не допустить к управлению именно этим киборгом. Или к его настройкам. Могли.
Но – сработало. «Семерка» приняла старые коды Грега как родные, опознав Рэнди в качестве дружественного оборудования. Которому не стоит противодействовать и о котором не обязательно докладывать хозяевам, пока те не спрашивают.
И с Винни-Пухом хорошо получилось. Не уронил его, пока бежал. И пока летели тоже. И использовал правильно – забросил, как кодированный пакет с информацией «я тут». Вернее, нет, не так – как расширенный пакет, не только информационный, но и мотивирующий: «Не бойся, я с тобой». Пять метров двадцать три сантиметра от вентиляционной отдушины до скамейки, на которую положили Викки, внутреннее помещение, поправка на ветер отсутствует, расчет траектории элементарный. Чтобы точно под руку. Ничего сложного. Ну да, бросок из неудобного положения и снаряд нестандартный, но бывало и хуже. Так что с правильным «тогда» для прыжков Рэнди угадал. Коршун был бы доволен.
Теперь, наверное, пришло «тогда» на «думать»…
***
…Нет, не деньги… Немножко шантажа, немножко лести, немножко «по старой дружбе» и «войди в мое положение». Ни о каком похищении, конечно же, речи не шло, он утверждал, что хочет сделать несколько домашних голографий Викки, таблоиды хорошо платят за такие снимки людей, подобных… хм… мистеру Брауну, и за снимки их ближайших родственников тоже. Просто снимки, ничего неприличного, небольшая компенсация за финансовый ущерб и обиду, которые и сама Филлис считала несправедливыми. Да, конечно, поверить в такую чушь могла только… Филлис…
…Нет, что вы, я тут совсем ни при чем, это все комиссар Лавров… Он только выглядит увальнем, а так редкая умница… Он бывший военный, комиссован из-за серьезных ранений, вы не знали? Впрочем, откуда, вы же не местная… Про войну почти не рассказывает, но когда однажды Мак-Рой… вы же видели нашего соседа, да? Так вот, когда он однажды разбуянился в кабаке и размахался кулаками в присутствии комиссара, то и понять ничего не успел, как оказался лежащим на полу, мордой в линолеум и с закрученными назад руками. А комиссар, защелкивая на нем наручники, сказал, ну, знаете, как он обычно это говорит, добродушно так: «Будь у меня хоть одна косточка целая, я бы тебе показал…»
…Так что нет, я не опасаюсь, что он в одиночку не справится с Шарлем. И теперь, когда мы выяснили этот вопрос, может быть, мы вернемся в кабинет мистера Брауна? Вдруг там есть какие-то новости…
***
Локация: квадрат 125-22.
Высота над уровнем пола: 17,32 метра.
Видимость удовлетворительная, инфракрасный режим не требуется. Живые объекты категории «враг» в пределах контролируемой зоны отсутствуют. Живые объекты любой категории – отсутствуют.
Удачность локации для текущих задач: высокая.
Рэнди лежал на потолочной балке цеха первичного отжима. Думал. Цех был полностью автоматизирован и не требовал присутствия людей, а шум работающего внизу оборудования киборг фильтровал.
Пятеро из десяти объектов категории «враг, подлежащий нейтрализации» к данному моменту времени прекратили свою жизнедеятельность. Что повысило вероятность успешного изъятия объекта приоритетной значимости с изначальных четырнадцати процентов до шестидесяти трех. Коршун бы сказал, что это хорошая тенденция, хотя пока еще и на тридцать семь процентов меньше оптимума.
С каждым следующим нейтрализованным незначимым объектом вероятность успешного изъятия объекта значимого возрастала. Проблема заключалась в том, что с каждым нейтрализованным объектом возрастал и риск того, что присутствие Рэнди – или его следствия – будут обнаружены объектами, пока еще не подвергнутыми нейтрализации. И «семерке» будет задан хозяевами конкретный вопрос. А потом и поставлена конкретная задача.
Рэнди не обольщался по поводу собственных шансов справиться с более продвинутой моделью – но и не считал их такими уж эфемерными. Улучшенные ТТХ, конечно, дают «семерке» определенные преимущества, зато этот киборг никогда не служил в ОБОЗе и не учился у Коршуна.
Но это будет… шумно. И может округлиться до сотки вовсе не в нужную сторону. Коршун бы не одобрил.
Можно воспользоваться тем, что пока присутствие Рэнди «семеркой» игнорируется. Киборг послан охранять периметр от вторжения посторонних и предупреждать о приближении незваных гостей. Рэнди он пропустил, Рэнди для него пока еще свой, причем категории «оборудование», о таком не докладывают. Пока не задан прямой вопрос.
Объект приоритетной значимости содержится в административном здании, в раздевалке сотрудников. Охранников двое, один в самой раздевалке, другой в коридоре. Еще двое спят в соседнем помещении. Изъять объект приоритетной значимости несложно, как и устранить объекты категории «враг». Сложно предотвратить оповещение «семерки» одним из объектов последней категории в процессе их нейтрализации. Практически невозможно предотвратить.
Впрочем, вероятность успешного изъятия объекта приоритетной значимости при таком развитии событий остается достаточно высокой. Те самые шестьдесят три процента.
Коршун бы рискнул. Наверное.
Но Коршуна здесь нет. А Викки есть. И ею Рэнди рисковать не готов.
«Семерка» является угрозой наивысшей значимости. Значит, первой надо нейтрализовать именно «семерку», а потом уже приступать к изъятию объекта и нейтрализации остальных менее значимых угроз.
Прямой боевой контакт отпадает: при лобовом столкновении даже имеющая опыт ОБОЗа «шестерка» однозначно получит избыточно существенные повреждения, затрудняющие дальнейшее штатное функционирование. Но у Рэнди ведь есть опыт не только ОБОЗа.
«Это мисс Леман, – сказал отец. – Она научит тебя главному. Тому, что ты должен знать в жизни».
Мисс Леман учила многому. Наверное, главное там тоже было. Но сейчас Рэнди нужно не главное, а то, что поможет справиться с «семеркой». Чужой опыт. Мисс Леман читала книги. Задавала читать самому. Обсуждали. Викки тоже читала. Так интереснее, чем самому. Много новой информации, интересной, полезной. Много чужого опыта. Разного.
Винни-Пух не подходит, там опыт не тот, там все добрые. И никто никого не ликвидирует. Нужны другие, с описанием разных способов прекращения жизнедеятельности. Мисс Леман называла их «староанглийской классикой».
Рэнди стремительно пролистал нужный раздел архива, соотнося описания с окружающими реалиями. Несколько идей показались ему достаточно перспективными, но после более внимательного изучения были с сожалением отброшены как требующие для успешной реализации слишком долгой и тщательной подготовки или дополнительных условий, отсутствующих на данный момент. А вот это, пожалуй, может быть…
Рэнди с сомнением сфокусировал взгляд на работающей внизу соковыжималке, сравнивая ее технические характеристики с только что прочитанными. И пришел к выводу, что расхождения если и имелись, то не в пользу гальванического пресса. Особенно по скорости.
Принято.
Работаем «Палец инженера».
Осталось только заманить «семерку», пока действуют коды.
Локация: квадрат 125-18.
Местное время: 19-34.
Видимость 76%. Активировать инфракрасный режим?
Да/Нет?
Нет.
76% – вполне достаточно.
В зоне ближнего сканирования два живых объекта категории «враг, подлежащий нейтрализации» подкатегории «человек». Вооружены.
Удачность локации: ниже средней.
Вероятность успешной нейтрализации обоих объектов без привлечения постороннего внимания 38%. Приступить к нейтрализации?
Да/Нет? Нет.
Как говорил Коршун: «Там, где мы, – нет ни шума, ни пыли. Пусть другие шумят. А мы послушаем».
Включить удаленный микрофон? Да/Нет? Да.
Выполнено.
Увеличение расхода энергии: +0,9%.
Пренебречь.
– Ты опять к своему тайнику?
– А тебе завидно?
– Смотри, шеф узнает – мало не покажется.
– А я и тебе отсыплю. Чтобы он не узнал.
– Смотри, я за язык не тянул.
– Заметано!
– Только смотри, меня через полчаса Майк сменяет! Успеешь?
– А мы и ему отсыплем!
– Он же не курит!
– Тогда стоит поторопиться…
Объекты разделились. Первый остался у проходной, второй приближается. Система предлагает нейтрализовать его прямо здесь с вероятностью не привлечь постороннего внимания в 67%. Лучше, чем тридцать восемь. Но недостаточно. Во всяком случае, Коршун бы точно сказал, что 67% – это ровно на 33% меньше, чем надо.
Да что там, он так и говорил. Часто. Правда, потом в половине случаев все же приказывал атаковать. И как-то так получалось, что проценты всегда округлялись до сотки. Он был везучий сукин сын, хотя и Коршун. Так всегда про себя и говорил: «Я везучий сукин сын, и пуля для меня еще не отлита». И это уже тогда заставляло Рэнди зависать, потому что у них были бластеры, и у врагов тоже. Хотя никакого Рэнди тогда еще и не было. А был Обормот. Тоже хорошее имя. Но Рэнди лучше.
Впрочем, Коршун никогда не рисковал там, где можно было без этого обойтись…
Рэнди бесшумно скользнул по веткам за поворот тропинки. Прикинул расстояние. Пожалуй, теперь достаточно. Риск не более 7%.
Не хрустнула ни одна ветка, не прошуршали даже листья – киборг спрыгнул на тропинку в метре за спиной ничего не подозревающего человека совершенно беззвучно. Короткий шаг вперед, чтобы вплотную, одной рукой придержать подбородок, второй быстрый взмах ножом по горлу – все со спины, чтобы не забрызгало хлынувшей кровью. Забросить тело в кусты, подальше от тропинки. Тоже бесшумно. Вернуться на наблюдательный пункт.
Семь процентов – это все-таки семь процентов, а округлять всегда надо до сотки.
Так учил Коршун.
***
Обед был подан в половине восьмого.
Впрочем, про него в тот день никто бы, наверное, так и не вспомнил, если бы не миссис Дженкинс. Она подала его сама при помощи безупречной улыбающейся Мэй Ли и двух сервировочных столиков прямо в рабочий кабинет. И извинилась за то, что, сообразуясь с ситуацией, взяла на себя смелость и велела не накрывать в столовой и ограничиться лишь холодными закусками и кофе. По-походному.
Сандра, которая до этого о еде не думала совсем (а если бы и подумала, то отмахнулась бы от таких мыслей, как от полной чуши: все равно ведь в таком состоянии ни у кого кусок в горло не полезет), вдруг к величайшему собственному смущению поняла, что ужасно проголодалась. Она никогда ранее не замечала в себе склонности заедать неприятности, однако сейчас есть хотелось просто зверски.
«По-походному» подразумевало, что обедать придется без приборов, а потому все салаты, запечености и паштеты были разложены по тарталеткам и крохотным сэндвичам на шпажках. Мистер офицер Лавров больше обрадовался огромному термосу с крепким кофе. Тут же набулькал себе большую кружку («нет, молока не надо, спасибо, мисс»), а заодно нагреб и полную тарелку бутербродов, к уничтожению которых и приступил с той же жизнерадостной непосредственностью, с которой, похоже, делал в этой жизни все. Кто-то вспомнил об отсутствующих, но миссис Дженкинс сообщила, что миссис Нодье еще спит, а о мистере Честере позаботились. Как и о людях мистера офицера Лаврова, он может не беспокоиться.
– Да-да, конечно, спасибо, миссис… э-э-э… спасибо, – сказал мистер офицер Лавров, хотя Сандра что-то не замечала, чтобы он так уж сильно о ком-то беспокоился.
Он вообще выглядел задумчивым и рассеянным, быстро расправился с бутербродами и кофе и первым покинул кабинет, прихватив с собой Говарда Крейна и пробормотав маловразумительное что-то о «сообразности изменившейся ситуации». Мэй Ли собрала опустевшие тарелки и принесла новый термос, которым тут же воспользовался заскочивший Гай, сообщив, что из смотровой его выгнали копы. Ричард Браун, потягивая кофе, раскрыл несколько вирт-окон и сосредоточенно листал какие-то графики: то ли делал вид, то ли действительно предпочел погрузиться в повседневную привычную работу. Похоже, он не возражал против того, что его кабинет превратили во что-то типа временного штаба. Во всяком случае, не требовал удалиться. Даже дверь закрыть не требовал, она так и стояла нараспашку.
И Сандра рискнула отправиться на поиски Говарда Крейна, с которым ей обязательно надо было поговорить: ведь кто-то же должен выяснить, кто отключил купол! А кому это сделать, как не начальнику охраны, который знает тут всех и по долгу службы просто обязан хоть немного, но разбираться в ведении расследований? Не на полицию же надеяться, в самом-то деле!
Часы на первом этаже пробили восемь.
***
Локация: квадрат 125-19.
Местное время: 20-04.
Видимость: 57%. Задействовать инфракрасное зрение?
Да/Нет? Да.
Выполнено.
Увеличение расхода энергии – +1,2%. Принято.
В инфракрасном режиме погруженный в вечерние сумерки двор выглядел совсем иначе. Засияли трубы теплотрассы и нагретые решетки вентиляционных выходов, на фоне светлой относительно теплой земли успевшие остыть металлические детали и части пришедших в негодность производственных механизмов, разбросанные бессистемно по всей территории, казались почти черными.
И радужно переливался силуэт человека, что брел, чертыхаясь, вдоль ограды и ругался на разных возомнивших о себе придурков, не поверивших на слово честным людям и поотбиравших у них фонарики, отчего честным людям теперь приходится спотыкаться на каждом шагу. А ведь честные люди честно обещали, что не будут ими пользоваться!
До объекта четыре метра. Объект категории «враг, подлежащий нейтрализации».
Удачность локации: высокая.
Вероятность успешной нейтрализации без привлечения постороннего внимания: 98%.
Приступить к нейтрализации?
Да/Нет? Да.
Принято. До объекта два метра. Один метр. Пуск.
Выполнено.
Свернуть шею человеку нетрудно, особенно если прыгаешь на него сверху. Куда сложнее сделать это бесшумно. Особенно когда весь задний двор засыпан хрусткой щебенкой.
Но киборг справился.
Приземлился аккуратно, на носочки, присел, гася инерцию, и успел подхватить начавшее заваливаться тело бывшего часового вовремя, не дав ему упасть и наделать шума. Оттащил в угол, к цеху первичного отжима, и запихнул в щель между стеной и оградой, куда, казалось, не могла бы протиснуться и кошка. Тоже абсолютно беззвучно. «Вокруг нас шума нету, – говорил Коршун. – Шум поднимается, когда мы уже ушли».
Вокруг Рэнди нет шума. Коршун был бы доволен.
На подлежащей зачистке территории осталось восемь объектов категории «враг, подлежащий нейтрализации» и один объект приоритетной значимости, подлежащий изъятию в неповрежденном виде.
Рэнди моргнул. Не объект. Викки. Но… Пусть лучше пока остается для системы именно что объектом приоритетной значимости. Так надежнее. И системе привычнее.
Система не может испытывать эмоций. Она не человек. И даже не киборг. Она – система. Но если бы могла, то, Рэнди в этом уверен, сейчас она была бы счастлива: она наконец-то снова делала то, для чего была создана.
На 11-30 два живых объекта категории «враг, подлежащий нейтрализации». Не первые в списке принятой очередности. Удачность локации средняя. Вероятность нейтрализации без привлечения постороннего внимания 54%. Приступить к нейтрализации? Да/Нет? Нет.
Коршун учил, что заданную очередность нейтрализации объектов менять следует лишь в экстренных обстоятельствах или при очень удачном их стечении. В данный конкретный момент признаков ни первого, ни второго не обнаружено. Значит, менять не будем. Первыми по списку идут часовые. Их дольше всего не хватятся. Остальные – потом.
Пусть шумят. Послушаем.
– Да не трогал я ее!
– Я сказал. Чтоб и близко.
– Стив, да ты что, не понимаешь?! Эта дрянь нас просто поссорить хочет! Я ее и пальцем!..
– Пальцем, да? А кто ей полный заряд вкатил? Всех же предупреждали, чтобы поделикатнее…
– Ага, вон Ёсик поделикатничал с дозой, и что?! Эта дрянь недооглушенная так в руль вцепилась, чуть флайер не грохнула! И где бы мы тогда все были сейчас?! И что мне оставалось делать, скажи?! И медвежонок этот ее…
– Ну да, теперь еще к медвежонку привяжись.
– Откуда она его взяла? Не было его сначала, вот чем хошь клянусь, не было!
– Лес, прекращай. Все знают, что у тебя зуб на ее папашу, вот ты на дочке и отыгрываешься.
– Да не отыгрываюсь я!
– Лес, я сказал. Еще раз рядом увижу – сам урою.
– Да пошел ты!
Объект «Стив» ушел в направлении гаража. Хлопнула дверь. Объект «Лесли» остался топтаться у стены цеха, невнятно матерясь. Вжикнула молния. Зажурчало.
Перерасчет ситуации. Выявлена крайняя степень удачности сложившихся обстоятельств. Принять коррекцию списка очередности? Да/Нет? Да. Принято. Приступить к нейтрализации объекта первой очередности? Да/Нет? Да. Принято.
Выполнено.
В щель между цехом и оградой вполне упихнется и еще одно тело. Викки пришла в себя. Это хорошо. И Винни-Пух у нее. Еще лучше. Значит, она знает, что Рэнди рядом. Значит, не будет делать глупостей и отыграет принцессу, как учили.
Хорошо, что Рэнди не надо отыгрывать авшура: у них слишком сложная манера говорить.
Дальнейшие события помнились Сандре обрывочными фрагментами. Отдельные яркие картинки, словно выхваченные стоп-кадром.
Вот Говард Крейн с налитыми кровью глазами и побагровевшим бритым затылком нависает над мелким взъерошенным Гаем и шипит свистящим шепотом, огромный и страшный в своей тихой ярости:
– Скажи мне, защитничек, – как?! Ты же мамой клялся, что система неприступна! Тогда как им удалось отключить силовой купол?!
А компьютерный гений, которого грозный начальник охраны мог бы шутя заломать одной левой, кричит, срываясь от возмущения на визгливый фальцет:
– Это ты мне скажи – как?! Вернее – кто?!
И тычет пальцем в запутанную схему на экране, и сыплет скороговоркой непонятные термины, между которыми лишь изредка вклинивается что-то относительно осмысленное:
– Вот, смотри! Все по протоколу… Видишь?! Систему не сломать! Извне!… Внутренний ключ-код… высшего доступа… Видишь? Видишь?!
И огромный начальник охраны на глазах сдувается и словно бы становится меньше ростом.
*
Вот Филлис, перепуганная, зареванная, с растрепанной прической и некрасиво размазанной тушью. И дурацкая, обжигающая своей неуместностью мысль, что тушь эту жене управляющего наверняка рекламировали как патентованную и влагостойкую.
Вот Шарль Нодье, бледный до полной бесцветности, говорящий очень спокойным голосом:
– Я признаю свою вину и готов понести… в полном объеме…
Вот доктор, застыл у окна, глаза совершенно больные, собачьи. Шепчет почти беззвучно что-то вроде молитвы. Но если подойти, можно разобрать:
– Это я виноват… я… Я не должен был…
Подходить не хочется.
Вот Дороти Дженкинс, собранная и решительная, деловито сообщает, что начальник полиции обещал быть через семь минут. Все смотрят на Гая, колдующего над планшетом прямо тут, в угловом кресле. Тот досадливо отмахивается, не поднимая головы, и говорит, что справится и как раз перезапустит, если ему не будут мешать.
Вот кадры из записей с камер видеонаблюдения, их запустили прямо на огромном экране холла, там, где раньше танцевали красотки в перьях. И короткое имя, выплюнутое кем-то сквозь зубы:
– Лесли!
И Филлис, в истерике выкрикающая:
– Нет, он не мог, не мог!!!
Вот мистер Браун, шагнувший навстречу крупному добродушному мужчине, неловко вылезающему из полицейского флайера (компьютерный гений справился и снял осадный режим вместе с силовым куполом, и машина полиции припарковалась прямо на клумбе перед ступеньками крыльца, сломав розовый куст). А тот успокаивающе поднимает крупные пухлые ладони со словами:
– Ну вы же знаете моих ребят, сэр, они носом землю роют! Мышь не проскочит! Да будь во мне хотя бы одна целая косточка, я бы и сам, вы же меня знаете… Космопорт перекрыт, а на Шире этим мерзавцам не спрятаться…
И они уходят на второй этаж, в хозяйский кабинет. А в холле становится как-то тесно от полицейских, хотя вроде бы тех всего трое.
Из последовавших затем бесед под протокол (нет, мисс, это не допрос, всего лишь сбор свидетельских показаний, стандартная процедура, подпишите вот здесь и вот здесь, да, спасибо) она вообще не смогла позже вспомнить ни слова.
***
Силовой купол был отключен на три минуты. Ключ-картой высшего доступа, с комма, стоявшего в павильоне у бассейна, Гаю удалось отследить путь сигнала. Таких карт было три: у начальника охраны, управляющего и самого Ричарда Брауна. Шарль Нодье свою предъявить не смог. Как и не смог точно указать время ее пропажи, поскольку утром забыл забрать ее из сейфа. Да, он помнит, что обязан носить ее при себе все время, но после вчерашнего происшествия был несколько… Нет, код от личного прикроватного сейфа он никому не давал. Да, он признает свою вину и готов понести…
Через три минуты после выключения силовой щит над домом и садом снова заработал. И вместе с ним автоматически был задействован режим осадного положения с блокировкой всего и вся. Из-за чего пилотам вместе с охраной оставалось только беспомощно материться у бесполезных машин.
Купол был отключен на три минуты. Похитителям, среди которых и слуги, и сам мистер Браун уверенно опознали Лесли Уориша, бывшего начальника охраны, хватило полутора. На то, чтобы преодолеть расстояние от ограды до детской площадки, вырубить Грега блокатором, а Викки – станнером, закинуть оглушенную девочку в салон и покинуть территорию до того, как снова заработает силовой купол. Им хватило времени даже на то, чтобы забрать сообщника.
Рэнди.
***
– Камера не врет, сэр.
Они сидели в кабинете мистера Брауна – сам мистер Браун, доктор Вайс, Говард Крейн, Шарль Нодье, начальник полиции мистер офицер Лавров («только не надо всех этих церемоний, зовите меня просто Фредом, мисс») и сама Сандра, сжавшаяся в уголке диванчика и не очень-то понимавшая, почему ее до сих пор не выгнали, но надеявшаяся, что не выгонят и дальше. С Филлис опять случилась истерика, доктор вколол ей успокоительное, но она все равно всхлипывала, и миссис Дженкинс пришлось ее увести.
– Врать могут только люди. Или киборги. Если им приказано. Но не камеры.
На записи было отчетливо видно, что флайер похитителей на несколько секунд завис в полутора метрах над землей, чуть подрагивая, будто от нетерпения – уже с Викки внутри и даже с захлопнутым блистером. Словно чего-то ждал. Или кого-то. И как метнулась к нему через детскую площадку фигура в спортивном костюме от Фиорелли – тоже было отлично видно. Одним движением ввинтилась под днище, распласталась между полозьями. Флайер выждал еще пару секунд, словно давая последнему пассажиру время закрепиться поудобнее, и лишь после этого стартанул с места в форсаж. Словно действительно только его и ждал, этого последнего пассажира в спортивном костюме от Фиорелли.
Впрочем, почему «словно»? Все обитатели Вест-Хауса уверены, что именно его он и ждал. А мистер Браун молчит. После того как сказал, что заплатит за детей любую сумму и это не обсуждается. Потом говорили другие. Горячо, прочувствованно, аргументированно. А Сандре тоже приходится молчать, закусывая губы изнутри, потому что у нее будет только одна попытка, и глупо тратить ее на тех, кто уже уверен, кого не переубедить. Все здешние обитатели заочно зачислили мальчика в предатели и подписали ему приговор, который обжалованию не подлежит.
Даже Говард Крейн больше не сомневается. А Сандра сперва так обрадовалась, когда он начал спорить с мистером офицером Лавровым (только так, мистер офицер Лавров, потому что тот, кто считает Рэнди предателем или вещью, недостоин того, чтобы Сандра называла его по имени даже мысленно!). Нет, ну правда же: зачем сообщнику прятаться под днищем машины, словно диверсанту в плохом боевике? Его должны были забрать в салон! Логично же!
«Не логично», – сказал мерзкий мистер офицер Лавров. Еще и вздохнул сочувственно этак, словно и на самом деле переживает. А потом добавил, что флайер четырехместный, а похитителей как раз четверо, если считать и киборга («ну да, киборга, а вы что, не заметили? Тот, кто орудовал блокатором, явная «семерка», если сомневаетесь – промотайте запись еще раз на нормальной скорости, сами убедитесь»). Так что после похищения Викки в салоне их оказалось пятеро, девочку и так пришлось пристраивать к кому-то на колени. К тому же флайер конверсионный, так называемая «продукция двойного назначения». Прототипом послужила облегченная десантная модель, на таких киборгов часто перевозят снаружи, чтобы места в салоне не занимали – вон, видите, там даже ручки специальные есть. Да и не только киборгов («я, помнится, по молодости тоже вполне успешно как-то раз… правда, тогда у меня все кости целые были»).
А еще мистер офицер Лавров сказал, что даже «шестерки» засекают живые объекты сравнимой с человеком массы на расстоянии до сотни метров, и для их сканера не является помехой даже метровая бетонная стена, не то что тонкое днище флайера. Если бы Рэнди не был для похитителей своим – «семерка» его легко обнаружила бы и нейтрализовала, у старых моделей против последней разработки шансов нет. Вернее, обнаружила-то она его в любом случае. А раз не стала нейтрализовывать… Вывод ясен.
Вот после этой фразы Сандре резко и разонравился такой добродушный, такой сочувственный и такой улыбчивый начальник полиции мистер офицер Фред Лавров, показавшийся сначала похожим на милого доброго дядюшку.
– Это я виноват. Я не должен был оставлять малышку одну…
Мистер офицер Лавров досадливо морщится, но не возражает. Хотя всем понятно, что доктор ничего не смог бы сделать против трех людей со станнером и киборгом. Но доктор все равно не может себе простить, что посчитал более важным проследить за убежавшим с детской площадки Рэнди, но потерял того из виду в зарослях. А когда увидел снова «этого монстра», уже бегущим обратно, и поспешил следом – опоздал.
Доктор верен себе. И уверен в виновности Рэнди. Впрочем, они все в этом уверены, им так проще. Ведь иначе окажется, что искать виновного надо среди своих. Что он до сих пор в доме и, может быть, готовится нанести следующий удар. Они все уверены, что это не так. Вот разве что Говард Крейн продолжает хмуриться и ненавязчиво так посматривать на всех присутствующих по очереди оценивающим профессиональным взглядом. Словно еще ничего для себя до конца так и не решил. Это хорошо, это дает надежду. У охранников паранойя в крови, ее даже профдеформацией не назвать. С ним обязательно надо будет поговорить. Потом. Наедине.
С Брауном тоже было бы идеально так – наедине. Жаль, не получится. Она тут на птичьих правах, ее и не выгнали до сих пор лишь потому, что молчит и о себе не напоминает. А напомнить придется, когда они станут принимать решение о вызове спецподразделения и ликвидаторов от «DEX-компани». Пока вопрос поднимался лишь гипотетически и робко, но к этому все идет, ведь ребятки мистера офицера Лаврова зря рыли носом джунгли и проверяли заброшенные фермы и подозрительные сторожки, и усиленные проверки в единственном столичном космопорту тоже ничего не дали. Ни один корабль с подозрительными пассажирами или грузом Шир не покидал. Ни на одной близлежащей ферме или фабрике соков, ни в одном поселке лесорубов или сборщиков кукурузы не видели посторонних на флайере. Похитители как сквозь землю провалились, на связь так и не вышли и требований не предъявили.
Браун сказал, что заплатит за детей. За обоих детей, а не только за дочь…
Но он один, а их вон сколько, убежденных и убедительных. К тому же он не может быть так уж твердо уверен, он ведь не видел Рэнди на ступеньках, не слышал слов о «братике понарошку». Ему просто хочется верить в то, что Рэнди хороший. И живой. Просто желание верить. И все. А на другой чаше весов – жизнь обожаемой дочери. И мнение всех вокруг. В том числе старого друга семьи.
Он уже колеблется, не случайно же так долго молчит. Они его переубедят. Особенно если Сандра поспешит со своим выступлением и будет изгнана, и не останется никого, кто бы смог им помешать… ну, хотя бы попытаться. Нет уж. Ждать. И заговорить лишь тогда, когда остальные выдохнутся и устанут повторять свои аргументы снова и снова. Ждать и молчать. И следить за Брауном. Чтобы не дать тому заговорить первым. Он упрямый. И если что-нибудь решит и выскажет это решение вслух, то уже вряд ли передумает…
Писк сигнала межпланетной связи показался оглушительным, вздрогнула не только Сандра. Но первая мысль, от которой у нее сердце ухнуло в пятки (как?! все-таки успели проскочить?..), оказалась неверной: звонили не похитители. Просто мистеру Брауну пришли какие-то деловые бумаги. Застрекотал принтер на правом углу стола. Выплюнул несколько листков. Замолчал.
Брауна документы не заинтересовали – или же он отлично знал их содержание. С непроницаемым лицом взял верхний лист из накопителя и, не глядя, протянул его мистеру офицеру Лаврову, по-свойски рассевшемуся на углу стола, словно это был его кабинет.
Мистер офицер Лавров взял бумагу, чуть помедлив и с некоторым недоумением, но, только глянув на шапку, как-то нехорошо обрадовался и разулыбался, сразу перестав выглядеть милым и добродушным. Со словами:
– Мерзавцы перехитрили сами себя! – Он протянул бумагу управляющему, а недоуменно вскинувшему голову доктору бросил лишь одно непонятное слово: – Тайга!
Впрочем, непонятным это слово показалось, похоже, только Сандре, все остальные отлично поняли и заметно оживились. Даже Нодье кисло улыбнулся и не стал изучать полученный документ. Он тоже знал, что там.
Узнала и Сандра – немного позже, тем же вечером. Говард Крейн оказался достаточно любезен, чтобы не отдирать от своего лацкана вцепившуюся мертвой хваткой мило улыбающуюся девушку (ну, во всяком случае, Сандра очень надеялась, что улыбка получилась именно милой или хотя бы именно улыбкой). Ну или же быстренько все объяснить и таким образом отвязаться от оскалившейся злобной фурии показалось ему меньшим из возможных зол.
Улаживая юридические формальности по усыновлению Рэнди, Браун действовал просто и грубо, как танк без тормозов.
Он нашел одну маленькую, но гордую планетку под названием Тайга. В прошлом это была земная колония, но во время войны она отстояла свою независимость. Отстояла главным образом потому, что была не только гордая, но и бедная. Было подсчитано: то, что от этой планеты можно получить, стоит дешевле, чем средства, затраченные на войну с ней. По всей планете – буйные джунгли почище шебских, полезных ископаемых кот наплакал, местное население (которого наплакал тот же кот) экспортирует в основном лекарственные растения и шкуры пушных животных. Если бомбить джунгли, то в итоге победитель не получит ни шкур, ни растений, вот и решили не связываться.
А Браун связался. С президентом. И предложил: я вам построю на выбор или космодром, или роскошный медицинский центр, или отличный туристический комплекс, чтоб вы туризм развивали. А вы за это дадите гражданство моему киборгу. Да, такая вот у меня миллиардерская дурь, имею право, поскольку имею деньги. Президент, не желая выглядеть смешным в глазах народа, выставил предложение странного богача на всетаежное обсуждение. Как он и ожидал, завязался ожесточенный спор. Но, к его удивлению, спор был не на тему «давать или не давать гражданство», а по вопросу: «что нам нужнее – медцентр, космодром или турбаза»? Сошлись на космодроме.
Это было месяц назад. Еще до приезда Сандры.
А сегодня таежный президент прислал официальный запрос на подтверждение просьбы о предоставлении гражданства Рэндольфу Брауну. И платежный чек на перевод первой суммы на строительство космодрома.
Это все Сандра узнала вечером. И поняла, почему так обрадовались все остальные, которые наверняка были не в восторге от подобной затеи: теперь Браун вынужден будет отказать таежникам, отозвать свое прошение и свернуть строительство. Даже если он уверен, что Рэнди не предатель и не засланный казачок, сработавший по приказу (а уверен он быть не может, только верить). Просто сын и наследник миллиардера (даже потенциальный сын и наследник) стоит намного дороже, чем принадлежащее этому же миллиардеру оборудование. Глупо давать в руки похитителей еще и такой козырь.
Все это Сандра узнала и поняла уже потом, вечером. А тогда, судорожно пометавшись взглядом по остальным присутствующим и вернувшись к Брауну, она поняла лишь одно: опоздала. Он уже принял решение. И что бы Сандра сейчас ни сказала или ни сделала, это уже ничего не изменит.
– Поторопились, мерзавцы, – удовлетворенно протянул мистер офицер Лавров, когда Браун, ни на кого не глядя, подвинул к себе планшет и прижал большой палец к левому нижнему углу для авторизации. – Выжди они еще немножко и могли бы…
И замолчал на полуслове. В полной тишине щелкала электронная печать. Браун листал страницы, визируя каждую. Щелчки прекратились. Мяукнул сигнал отправки.
Первым, как ни странно, опомнился доктор:
– Что ты делаешь, Ричард?! Одумайся!
– Я отправил подтверждение запроса о признании Рэндольфа Брауна гражданином Тайги, Вальтер, – ответил Браун спокойно и даже мягко, но было внутри этой мягкости что-то такое, отчего у Сандры по спине побежали мурашки. Словно смертоносный стальной кинжал, скрытый в мягких бархатных ножнах. – А сейчас перевожу деньги. Я плачу по своим счетам, Вальтер. Всегда плачу по своим счетам…
На этот раз сигнал отправки мяукнул как-то особенно резко. А может, Сандре это только показалось – по контрасту с избыточно мягким и ровным голосом хозяина кабинета. Браун поднял голову. Обвел присутствующих своим фирменным взглядом. Продолжил так же мягко:
– Я уже говорил это Вальтеру. Повторю остальным. Кто не слышал. У меня двое детей. И оба не понарошку. И ни одного из них я не предам и не брошу.
На Сандру он, кстати, при этом так и не взглянул.
А она вдруг подумала о камерах. Тех самых, видеонаблюдения системы безопасности. Ее же предупреждали еще в самый первый день, как она могла забыть? Она тогда сначала неприятно удивилась, помнится, а потом решила, что за те деньги, которые платят здешним сотрудникам, некоторое вторжение в личное пространство можно и потерпеть. Издержки жизни представителей высшего общества и тех, кто на них работает. Вест-Хаус нашпигован следилками, как сладкая булка изюмом, разве что в душевых и спальнях их вроде бы нет, да и то на самом деле кто знает. А в коридорах они на каждом углу. И в саду.
И над пожарной лестницей – тоже.
Браун не просто верил. Браун действительно знал.
К завтраку дети пришли вместе. Девочка держала брата за руку.
Рэнди учтиво поздоровался с напряженными людьми, пожелал всем приятного аппетита. Сандра подумала, что программа этикета – хорошая броня.
А Викки нервничала заметно. Усевшись за стол, она обвела всю компанию свирепым взглядом. На ее веснушчатой грозной мордашке было четко написано: «Кто попробует сказать хоть одно плохое слово про братика, в того полетит моя тарелка!»
Завтрак прошел в теплой и дружественной атмосфере до зубов вооруженного нейтралитета, поддерживаемого не столько даже свирепыми взглядами, которые постоянно бросала на всех присутствующих Викки, сколько неподвижной фигурой ее отца во главе стола. Мистер Браун выглядел абсолютно спокойным. Невозмутимо орудовал столовыми приборами, поглощая нечто, что наверняка носило какой-нибудь вычурный и труднопроизносимый титул родом еще со Старой Земли, а на деле показалось Сандре чем-то вроде плова или рисовой каши с курицей, овощами и морепродуктами. Мистер Браун ни на кого не смотрел – но Сандра была уверена, что каждый из присутствовавших за завтраком ощущает его взгляд именно на себе. Тяжелый такой взгляд, задумчивый и многообещающий.
Наверное, поэтому почти никто из обитателей поместья в то утро не отдал должного искусству повара. Хотя оно того и стоило. Вкусная штука оказалась, просто на языке таяла, одновременно нежная такая и в меру остренькая. Сандра своей порцией насладилась сполна и подумала, что надо будет обязательно как-нибудь ненавязчиво узнать, как эта вкуснотища называется.
Настроение у нее было просто чудесное. И его не могли испортить ни молчание мистера Брауна, ни похоронные лица доктора Вайса и управляющего, ни даже милое чириканье его жены Филлис, которую всеобщее молчание не только не смутило, но и, скорее, обрадовало. Никто не говорил о скучных делах или не менее скучной политике, и можно было вдоволь нащебетаться о предстоящем показе мод в столице Шира и о том, как Филлис хочется туда попасть, потому что там будут все-все-все, кто хоть чуть-чуть хоть что-то хоть где-то да значит.
Настроение у Сандры испортилось значительно позже. Уже после уроков (на них как раз все было очень мило, Викки как вцепилась братику в руку, так и не отпускала до самого конца, хорошо, что занятия были устными, – а то пришлось бы бедному Рэнди экстренно становиться левшой). Сандра добросовестно отчитала все, что собиралась, и опросила по пройденному ранее, не делая скидки на вчерашнюю нервотрепку и то, что в эту ночь ни дети, ни она сама почти не спали. А потом с чистым сердцем и сознанием хорошо выполненного долга оставила подопечных одних развлекаться в детском городке (ну, почти одних, доктор, конечно же, бдил из-за ближайших кустов). Не дело, если учительница превратится вдруг в надзирателя, не оставляющего опекаемых ни на секунду, – хватит с них и доктора Вайса.
Рыдающую горничную Сандра обнаружила, когда возвращалась к себе за книжкой, на которую скачала в городе массу интересных новинок, но так и не просмотрела их толком из-за всего, что навалилось. Решила пройти напрямик, мимо фонтана, и как раз перед ним на скамейке ее и увидела, рыдающую горько и безутешно. Не безупречную Мэй Ли, конечно, а вторую, Долли, миловидную крупную шатенку с простоватым лицом и детской улыбкой. Вот тогда-то у Сандры и испортилось настроение.
Вернее, еще чуть позже – когда она слегка подуспокоила несчастную девушку и сквозь всхлипывания и иканье сумела разобрать причину столь сильного расстройства.
Причиной оказался младший лакей Финеас Белл. Вернее, не он сам, а то, что сейчас мистер Браун его убивает. Или увольняет. Утащил в свой кабинет и там… А может, как раз и убивает, у него был такой голос!
Бросив снова зарыдавшую Долли заливать слезами скамейку, Сандра метнулась к дому. Нет, она, конечно, не предполагала, что над жизнью ушастого юнца действительно нависла серьезная угроза, но… Мистер Браун – страшный человек. Привыкший, что ему подчиняются беспрекословно. И незавидна участь тех, кто поступает вопреки его воле. О судьбе бывшего начальника охраны и предшественницы Сандры, например, служанки говорили только шепотом и пугливо оглядываясь, ей так и не удалось толком ничего выяснить. А ведь те двое просто халатно отнеслись к части своих обязанностей. Страшно даже представить, что он сделает с человеком, посмевшим запереть в чулане того, кого мистер Браун во всеуслышание называет своим сыном и наследником!
Как он сказал тогда доктору? «Вы почти что член семьи, и поэтому вам я прощаю то, чего не простил бы никому другому…» А ведь виной доктора были только слова. Просто слова! Пусть и оскорбительные. Физически он Рэнди и пальцем не тронул. К тому же бедный Финеас – всего лишь младший лакей, а вовсе не старый друг семьи и почти что родственник. Если мистер Браун теперь его просто уволит без выходного пособия и рекомендаций – считай, повезло. Бедный мальчик…
Сандра не помнила, что еще вчера искренне была готова прибить «бедного мальчика» на месте и крыла его последними словами. Сегодня бедный мальчик был в беде и нуждался в защите.
Опрометью промчавшись через холл и взлетев по центральной лестнице в левое крыло, где располагался кабинет хозяина, Сандра увидела у темных плотно закрытых дверей тщедушную фигурку в ливрее и поняла, что опоздала.
Он стоял, привалившись к стене. Похоже, идти не мог, да и стоять самостоятельно тоже. Лицо белое, глаза огромные, верхние пуговицы на униформе выдраны с мясом, словно ее с бедного парнишки пытались содрать, не расстегивая.
– Что он с тобой… – выдохнула Сандра, разрываясь между желанием немедленно убедиться, что у ребенка нет серьезных повреждений, и боязнью причинить ему боль, если она ошибалась по поводу мистера Брауна в лучшую сторону и повреждения все-таки есть.
Финеас с трудом сфокусировал уплывающий взгляд, сглотнул. Ответил хрипло:
– Уволил…
– И только?! – успела обрадоваться Сандра, но Финеас медленно покачал головой.
– Не… не только. Еще отправил на курсы. Рукопашного боя. С завтрашнего дня. – С каждым произнесенным словом голос Финеаса креп, а взгляд становился все более осмысленным. – За проявленную отвагу в сложной ситуации. И сказал, что я – паршивый лакей.
Он вдруг улыбнулся, яростно и ослепительно, и расправил плечи, окончательно отрываясь от стенки. И добавил, гордо вскидывая подбородок:
– И зачислил меня в охрану!
По коридору он ушел, чуть ли не печатая шаг.
Сандра проводила его потрясенным взглядом и подумала, что это никуда не годится. Совсем. Все-таки следовало прибить чертова мальчишку вчера, пока было такое желание. Потому что самое правильное и полезное чувство, которое надлежит испытывать в отношении нанимателя, подобного мистеру Брауну, – это легкая неприязнь и опасливое уважение. Они стимулируют, держат в тонусе и на нужной дистанции и настраивают на рабочий лад, все остальное может лишь помешать.
И совсем уж никуда не годится то, что теперь страшный мистер Браун, похоже, начинает ей нравиться.
Кажется, первый раз свет мигнул именно тогда…
*
Позже, пытаясь расставить события того дня в хронологическом порядке, Сандра так и не сумела понять, действительно ли она заметила первый перепад напряжения, возникший при отключении силового купола, или просто додумала его уже потом. В левом, «деловом» крыле второго этажа, в отличие от правого с его игровым холлом, окна были лишь в самом конце и освещение шло в основном за счет потолочных панелей. Так что да, она вполне могла и увидеть. И не придать значения.
Но могла и додумать. Тоже вполне.
Второй раз свет мигнул, когда Сандра шла через холл первого этажа. И это она заметила точно – из-за большого настенного экрана, на котором в беззвучном режиме шло какое-то музыкальное шоу. Трудно не заметить, когда прямо перед тобой изображение танцующих девиц вдруг схлопывается в точку и полстены заливает чернота с мелкой рябью помех. Изображение вернулось через секунду, Сандра не успела даже шага замедлить. Впрочем, она и так шла не быстро.
Сколько прошло времени после первого перепада (если исходить из того, что она его все же видела) до вот этого, уже точно замеченного? Немного. Несколько метров по коридору второго этажа, потом спуститься по лестнице и пройти до середины парадного холла. Она шла медленно, да. Но ведь и расстояние небольшое.
Выйти в сад Сандра не успела – дверь распахнулась резко, чуть не заставив ее отскочить. И в следующий миг отпрыгнуть ей все-таки пришлось – иначе доктор Вайс просто отбросил бы ее со своего пути, словно досадную неодушевленную помеху. Во всяком случае, так показалось Сандре, мимо которой обычно флегматичный немец буквально промчался, будто мимо пустого места. Окликать его и спрашивать, что случилось, было, ясное дело, бесполезно.
Ситуацию немного прояснила вбежавшая следом Долли – запыхавшаяся, бледная, но хотя бы уже не рыдающая. Уставившись на Сандру расширенными глазами и ломая стиснутые перед судорожно вздымающейся грудью пальцы, она выдохнула одно слово:
– Викки…
О судьбе Рэнди Сандра узнала от Дороти Дженкинс. Оказывается, во время общей паники некий героический лакей по имени Финеас Белл решил запереть опасный механизм в подсобке. Киборг пошел за Беллом, хотя у того и не было прав управления.
– В подсобке? – охнула Сандра.
– Ну да. В той, что возле пожарной лестницы. Где у нас пылесосы.
– Пыле… Так. Поняла. И еще одна просьба. Финеас Белл – это такой… с ушами, да? Помню… Будьте добры, предупредите его, чтобы в ближайшие несколько дней он обходил меня как можно дальше. Я ему не киборг, я и прибить могу!
И, оставив ошарашенную Дороти, ринулась по коридору.
Бедный мальчик. И Браун его бросил, ушел к Викки. И она, Сандра, девчонке сказки рассказывала. А Рэнди тем временем торчал в подсобке с пылесосами и окончательно проникался мыслью, что он – оборудование, причем оборудование бракованное, которое подлежит только лишь утилизации…
* * *
Дверь подсобки была пластиковой и такой хлипкой, что киборг смог бы ее выбить плевком. И закрывалась, смешно сказать, на щеколду.
Коридор освещался крохотными лампочками-ночниками. Когда Сандра распахнула дверь в подсобку, первое, что бросилось ей в глаза, – белое пятно рубахи. Лицо было серым, сливалось со стеной – во всяком случае, так показалось в первое мгновение.
– Пойдем, – хрипло сказала Сандра и потянула воспитанника за рукав.
Тот подчинился молча… хорошо, что молча! Если бы он произнес хоть одну «процессорную» фразу, она бы разрыдалась. А реветь сейчас было никак нельзя.
Сандра сделала несколько шагов от подсобки – и почувствовала, что подкашиваются ноги. Не дойдет она ни до какой комнаты!
Опустившись на верхнюю ступеньку пожарной лестницы, Сандра сделала приглашающий жест рукой: садись, мол… Вроде как она села не потому, что боится упасть. Вроде как она с самого начала именно тут и собиралась поговорить.
Они сидели рядом и молчали. Сандра до боли вцепилась правой рукой в левую. Руки опять дрожали, а штурвала поблизости не было.
О чем думал Рэнди в темноте, среди этих распроклятых пылесосов? Что его отправят назад, в «DEX-компани»? Что ему дадут приказ на самоликвидацию? Бедный отчаявшийся мальчишка, готовый к тому, что вот сейчас его будут убивать, но при этом все равно не желающий убивать сам…
Только вот оказалось, что думал он совсем о другом. Не о будущем и собственной неминуемой близкой смерти, а о том, что ему самому представлялось намного более важным.
Очень ровно и очень спокойно киборг сказал:
– Я освоил понятие «понарошку».
Сандра замерла. Впервые Рэнди заговорил с нею сам. До сих пор он всегда лишь отвечал на ее вопросы, а сейчас… Да еще такая гладкая фраза! И с местоимением! Он же эти местоимения пропускает, где только можно…
А киборг продолжил, тщательно подбирая слова, не торопясь (а куда теперь торопиться-то):
– Викки играла в братика понарошку. Потом ей подарили другую живую игрушку. Системы «кошка». Я хуже кошки. Викки надоела прежняя игра.
И вновь замолчал.
Ужасно хотелось обнять его, сказать, что все это ерунда и пройдет, что Викки вовсе не это имела в виду, что люди иногда кричат в запале такие вещи, за которые им потом бывает стыдно. Но главное – обнять, прижать к себе, погладить по голове, приласкать, утешить…
Нельзя. Браун уже утешал – а толку?..
Детские ссоры только со стороны и только взрослым кажутся пустяком. Поссорились, помирились…
Но на самом деле все далеко не так просто. Если Викки простит киборгу убитую кошку… Если Рэнди простит сестре ее крик: «Больше никогда…» Если оба они снизойдут друг до друга…
Это не будет настоящим примирением.
Настоящий мир наступит лишь тогда, когда каждый из двоих почувствует себя виноватым и попытается исправить свою ошибку. Свою, а не чужую. С Викторией Сандра уже поработала… кажется, не получилось. Теперь надо попытаться – с мальчиком.
Ровно и твердо, как о чем-то само собой разумеющемся, она сказала:
– Понятие «понарошку» ты освоил. Молодец. А такое понятие, как ревность, ты тоже освоил?
Рэнди не вздрогнул. Не шевельнулся, не вздохнул даже. Просто не ответил – и это молчание было красноречивее любых слов. Вот и отлично, вот с этим и будем работать.
Теперь можно спросить и о важном, о том, на что он сможет ответить, и спросить точно так же ровно и спокойно:
– Рэнди, была ли кошка хищником, угрожающим жизни человека?
– Нет.
– Правильно. Иначе отец не купил бы ее для своей дочки… Получила ли Викки опасные повреждения?
– Нет.
– Ты освоил понятие «понарошку». Кошка могла драться только понарошку. Не лев же она! А ты ее убил. Вовсе не «понарошку».
Короткая пауза.
– Оборудование подлежит ликвидации…
– Рэнди, я не с процессором разговариваю!
– Извините, мисс Леман. Я… виноват. Я должен был остановить агрессию кошки нетравматическим способом.
– Вот именно. Уж боевой DEX как-нибудь справился бы с домашней муркой. Скажи уж прямо, что ревновал. Викки так обрадовалась кошке…
Молчание…
– Вот и подумай об этом, – завершила свою мысль Сандра, поднялась на ноги и пошла прочь.
У поворота она оглянулась.
В позе киборга ничего не изменилось. Не опустил плечи, не спрятал лицо в ладонях. Ни одного человеческого движения. Словно окаменел. Словно никогда и не был живым.
«Гнать меня из учителей. В шею и без выходного пособия. На что я гожусь? Кажется, пора идти спать. На сегодня я испортила все, что могла…»
Сандра повернулась, сделала пару шагов – и тут же метнулась в нишу, где стояла ваза с цветами. Спряталась там, куда не достигал свет лампочки-ночника. Потому что впереди в коридоре показалось привидение.
Маленькое привидение в желтой пижамке с медвежатами.
Викки прошла мимо ниши, не заметив учительницы, и скрылась за поворотом. Сандра бесшумно скользнула следом – и услышала восклицание девочки:
– Я тебя нашла! Я знала, что найду!
Осторожно выглянув из-за угла, Сандра увидела, что Викки села на ступеньку рядом с Рэнди, обеими руками вцепилась в его рубашку и снизу вверх заглянула в лицо:
– Молчишь? Ты меня так наказываешь, да? Хорошо… наказывай… молчи, если хочешь… Только не бросай меня насовсем. Я была плохая… я больше не буду… я… Я не хочу, чтобы ты умер!
Тут она горестно разревелась, припав к его груди.
Киборг ничего не ответил, не повернул головы… но его правая рука поднялась и обняла девочку за плечи, прижимая к себе, защищая и… утешая? Сандра облегченно выпустила воздух сквозь стиснутые зубы – и подавила беззвучный нервный смешок, поняв, что все это время не дышала. Ничего. Теперь можно. Теперь все можно. В том числе и идти спать. Дети сами договорятся.
И… может быть, не такой уж хреновый она педагог?
Суровая планета Прозерпина закаляет своих уроженцев, поэтому Сандра не стала кудахтать, суетиться и строить догадки одна страшнее другой. Она поймала за руку первого, кто подвернулся (это оказался один из слуг), и потребовала объяснений. Увы, объект допроса был выбран неудачно. Перепуганный слуга выложил то немногое, что знал. Киборг взбесился и кого-то убил… Нет, не барышню, барышне удалось спастись, она сейчас у себя в спальне, над нею хлопочет доктор. И хозяин тоже там, у дочки… Где киборг? Этого слуга не знал, но хотел бы знать, чтобы оказаться от него как можно дальше.
Сандра бросила слугу и помчалась в спальню Викки.
В коридоре она столкнулась с вышедшим из комнаты Брауном. Впервые она видела грозного повелителя Вест-Хауса таким растерянным и бледным. Сандра загородила ему дорогу. Не поздоровавшись, спросила резко:
– Что произошло?
Браун принял ее тон как должное. Ответил расстроенно:
– Викки привезли кошку, она давно о ней мечтала. Девочка была такая радостная, танцевала… Когда Викки попробовала взять кошку на руки, та ее оцарапала до крови. И Рэнди убил кошку.
– Ох…
– Меня там не было, но служанка сказала, что дочь налетела на Рэнди, стала бить его кулаками. Кричала, что он злой, убийца… что никогда больше она его видеть не захочет… Доктору пришлось выводить девочку из истерики успокоительными…
– Так… Где Рэнди, что с ним?
– Я с ним поговорил… попробовал поговорить. Мисс Леман, его нельзя узнать. Прямо манекен с витрины. Смотрит мертвым взглядом и повторяет «прошу переформулировать приказ» и «недостаточно информации для анализа». Я попробовал ему объяснить, что не сержусь, что он защищал Викки… А он – «оборудование подлежит ликвидации»… Я не выдержал, ушел. К дочке. Ей ведь хуже досталось, первая в жизни смерть на глазах, да еще и любимый братик убил…
– Викки спит?
– Еще нет. Вальтер по медицинским соображениям не рискнул дать ей сильнодействующее лекарство, ограничился мягкими. Она перестала плакать, горничная переодела ее в пижаму. Я попробовал ей объяснить, что Рэнди увидел ее кровь – и кинулся спасать ее от хищника. Но она лежит и смотрит мимо меня. То ли слушает, то ли нет, такая равнодушная… Вальтер меня почти вытолкал.
«Ну, меня не вытолкает…» – Сандра свирепо толкнула дверь и вошла в комнату.
В уютной спаленке свет был приглушен. Викки лежала под одеялом, видна была только голова с разметавшимися по подушке рыжими волосами и плечо в пижамке из мягкой желтой ткани с медвежатами. Над девочкой наклонился доктор. Он гладил ее по голове и тихо говорил:
– Спи, солнышко мое. Больше не будет ничего плохого. И страшного киборга больше не будет. А кошку тебе купят другую…
Сандра подошла к кровати и решительно взяла доктора за локоть:
– Спасибо, господин Вайс. Вы свои обязанности выполнили. А теперь оставьте комнату, девочке надо отдохнуть.
– Что вы себе позволяете?.. – начал было доктор – и осекся под взглядом Сандры. Понял, что эта сильная девица не постесняется выволочь его в коридор. Но все-таки отважился на реплику: – Что вы собираетесь делать?
– Расскажу ей сказку на ночь… Спокойной ночи, доктор!
Выпихнув доктора, Сандра повернула дверную ручку, чтобы тот не вернулся, подошла к кровати и уселась на стоящий рядом стул. Ногой уперлась в ножку кровати, на обтянутое джинсами колено положила руку, поглядела в лицо воспитанницы.
Измученное, но спокойное лицо. Глаза равнодушно глядят то ли на учительницу, то ли сквозь нее. Словно девочка хочет сказать: «Да оставьте вы все меня в покое!» Но не говорит, потому что смысла в этом не видит.
Невольно вспомнились слова Брауна о Рэнди: «Смотрит мертвым взглядом…»
По-хорошему, надо было сначала бежать к Рэнди, его все бросили, он где-то там один и наверняка навоображал уже себе разного… И к нему точно никто не подойдет с утешениями, побоятся. А вокруг Викки вон и папочка, и доктор, и сердобольные служанки наверняка… Ох, обоим детям плохо, обоим она, Сандра, нужна. Только вот в этой паре Викки – старшая. И не только по возрасту. А значит, и работать сперва надо именно с ней. И надеяться, что Рэнди слишком далеко ушел за свой процессор и никаких саморазрушительных действий без прямого приказа не предпримет.
– Я тебе обещала сказку на ночь, – приветливо, но без сюсюканья начала она. – Что ж, слушай. Случилось это на одной далекой планете. На ее поверхности было мало места, где можно жить, поэтому наверху жили только самые богатые люди. И еще наверху были гостиницы, где люди отдыхали во время отпуска. И были красивые парки, куда школьников возили на экскурсии. А жили люди внутри планеты. Они пили очищенную воду и дышали очищенным воздухом. На верхних ярусах воздух был почти совсем чистым, там поселились те, кто побогаче. На средних ярусах воздух припахивал жженым пластиком, там жили люди не очень богатые, но с постоянной работой и приличным заработком. А внизу жила беднота. И чем ниже, тем хуже им жилось…
Быстрый взгляд на Викки: не уснула? Нет, глаза открыты. А вот слушает ли?
– И жила на одном из средних ярусов девочка, которую звали… – Сандра на миг запнулась. – Звали ее Дора. Ее папа и мама были инженерами. Когда Доре было пять лет, они переехали в новый сектор, там еще не построили детский сад. Нанять няню они не могли, денег не хватало. И никто из них не мог оставить работу, чтобы сидеть с дочкой. Первые два дня с Дорой согласилась побыть добрая соседка. Чтобы девочка хорошо себя вела, соседка рассказала ей сказку…
Сандра буквально кожей ощущала, как утекают секунды. Но голос ее оставался безмятежным:
– Соседка рассказала, что самая дальняя вентиляционная шахта ведет в пещеру, где живут добрые гномы. Там светло, потому что растут светящиеся кусты с вкусными ягодами. И еще там растут цветы-бубенчики, они вызванивают красивые мелодии. Сами гномы – ростом с Дору. Они добрые, сильные и смелые. В горных трещинах, пещерах и старых шурфах водятся разные скальные чудовища, но гномы их не боятся. А еще у них есть мюмзики – такие золотистые пушистые зверушки, со скальными чудовищами бьются грозно и бесстрашно. Но вообще-то мюмзики добрые, они любят, когда их чешут за ушами. Они тогда от радости катаются по полу и кувыркаются. А главная у гномиков – старая тетушка Тюша, ее все уважают, она строгая, но справедливая и прекрасно варит на всех кашу из волшебных ягод…
Еще один быстрый взгляд на Викки. Уснула? Нет. Слушает…
– Дора влюбилась в эту сказку. Уже и соседка с нею не сидела, а девочка, ложась вечером в кроватку, придумывала гномикам имена, представляла, как чешет за ушами веселых мюмзиков, слышала музыку цветов-бубенчиков, чувствовала во рту вкус волшебной каши. Она прикидывала: взяла бы строгая тетушка Тюша ее жить в пещеру? Нет, она бы прибегала навестить папу и маму, приносила бы им цветы в подарок, но жить насовсем ушла бы к гномам. И девочка дала себе слово: обязательно добраться до дальней вентиляционной шахты и спуститься в нее… Тебе не мешает свет? Может, приглушить его?
Викки раздраженно мотнула головой – мол, не отвлекайся! Отлично…
– Отец сказал маме: раз няня им не по карману, можно нанять для присмотра за Дорой ребенка с нижних ярусов, это выйдет гораздо дешевле. Мама была против, но что еще было делать? И папа привел мальчика немногим старше Доры, чумазого, в комбезе с чужого плеча, с закатанными рукавами и штанинами. И сказал, что мальчика зовут Роберт, Робби. У них в семье четверо детей, они там почти умирают с голоду. Им дают пособие на детей, но такое маленькое, что и на одного малыша не хватит. По закону они должны посылать детей в школу, но не посылают…
Во взгляде Викки мелькнул вопрос, и Сандра поспешила объяснить:
– У них не было денег, чтобы купить детям приличную одежду, в которой не стыдно было бы пойти в школу. Отец Доры пообещал платить за то, чтобы мальчик гулял с Дорой, разогревал ей еду и следил, чтобы она не шалила. Он пообещал небольшие деньги, но семья мальчика обрадовалась. Кроме того, договорились, что Робби будет завтракать и обедать в их семье. И еще ему сразу купят рубашку и штаны – и осенью он в них пойдет в школу. Тут родители Робби обрадовались еще больше, потому что в школе детям давали завтраки. А тем, кто на продленке, еще и обеды… Когда Робби отмыли и одели в джинсы и синюю рубашку, он оказался симпатичным мальчуганом. Тощим до невероятия, вечно лохматым, с глубоко запавшими глазами – но все-таки очень славным. А что прежде ходил чумазым, так на Прозерпине такая дорогая вода…
Викки приподняла голову с подушки. Сандра усмехнулась:
– Да, на Прозерпине – а я сразу не сказала?.. Дети подружились. Робби был жилистым, крепким и смелым. Он водил Дору гулять на детскую площадку, где стояли качели, деревянная карусель и много разных лестниц, чтобы по ним лазать. И если кто-то из мальчишек постарше пытался отобрать у Доры игрушку или пакет с бутербродами, Робби отважно бросался в драку. А Дора рядом с ним чувствовала себя очень умной – ведь она знала много такого, о чем мальчик и представления не имел. Он в их доме впервые увидел кино. Дора читала ему вслух книжки, рассказывала про другие планеты. Однажды даже открыла свой секрет – про шахту и гномов. Робби поднял ее на смех. Он сказал, что излазил уже столько этих шахт, что и считать до таких чисел не умеет. И нигде никаких цветов-бубенчиков, одни проржавевшие скобы, такие, что под пальцами ломаются… Дора обиделась, но ненадолго, и это была единственная их ссора.
Глаза Сандры затуманились, но голос оставался ровным:
– Однажды мама сказала, что им придется переехать в соседний сектор, совсем новый – там много работы для них, инженеров-строителей. Робби огорчился, что потеряет работу, но отец сказал, что он может ходить к ним и туда, может даже оставаться с ночевкой, чтобы не тратить время на дорогу домой. Робби обрадовался. И Дора обрадовалась, что не разлучится с другом. А потом сообразила: ее же увезут от таинственной дальней шахты! От гномов! От забавных мюмзиков! И девочка решила: бежать из дома надо сразу же, сегодня!
Викки выскользнула из-под одеяла и села на кровати, глядя в лицо рассказчице.
– Робби догнал девочку у шахты. Она уже забралась на ограждение. Еще немного – и она перебралась бы туда, где страшная высота и ржавые скобы. Он вцепился девочке в плечи, стащил ее с ограждения. Дора вырывалась, кусалась, кричала, что хочет к гномам. Отчаяние придало ей силы, она дралась с мальчиком на равных. Они катались по камням, по щебню. Когда подбежали взрослые, оба уже ободрались в кровь. Мама подхватила Дору на руки. Девочка поняла, что пропала последняя надежда, что ее навсегда разлучают со сказкой, с волшебным миром ее друзей-гномов. И от горя, от гнева Дора закричала: «Он меня бил!» Даже не соврала – бил ведь… чтобы удержать…
Глаза Викки не отрывались от лица Сандры.
– Мать унесла дочку на руках, и через ее плечо Дора увидела, как отец схватил мальчика за шиворот и поволок прочь. И больше Робби к ним не приходил…
Викки коротко вздохнула.
– Через несколько лет, когда Дора подросла и немножко поумнела, она ненароком услышала разговор родителей. Отец случайно узнал о печальной судьбе Робби. Оказывается, его родители поняли, что четверых детей им не прокормить. Чтобы не умерли с голоду все четверо, чтобы спасти хотя бы троих, они решили кинуть жребий – и одного продать.
– Продать? – охнула Викки. – Кому?
– На нижних ярусах жил бандитский главарь по кличке Заточка. Злодей и негодяй. Он покупал и крал детей.
– Зачем?
Сандра замешкалась. Ни про продажу детей на органы, ни тем более про тайные бордели для извращенцев девочке рассказывать было нельзя. Следовало срочно придумать что-то страшное, но сказочное.
– У Заточки был злобный скальный крокодил по кличке Клыкарь. Такие водятся на Прозерпине. Похож на обычного крокодила, но лапы гибкие и с присосками, чтобы карабкаться по отвесной стене. Заточка кормил своего зверя человечиной… Когда Дора узнала о смерти Робби, она тайком плакала. Потом прошло много лет, Дора повзрослела, у нее появились новые друзья, но она всегда помнила, что самый первый друг погиб из-за ее глупой обиды. И никогда-никогда себе этого не простила…
– А что было с Заточкой? – придирчиво спросила девочка.
Да, сказку надо было завершить по сказочным законам.
– Однажды Заточка напился и забыл накормить своего крокодила. И тот съел хозяина, а сам удрал в скалы…
– Ну и поделом ему, этому Заточке! – буркнула Викки и, не сказав больше ни слова, вновь нырнула под одеяло и накрылась с головой.
Сандра немного постояла у кровати, держа на губах безмятежную улыбку.
Похоже, не получилось. Единственное, что заинтересовало Викки, – это судьба злодея. Вернее – его наказание. Скверно, очень скверно, хреновый из вас педагог, мисс Леман. Однако педалировать и давить сейчас нельзя ни в коем случае, иначе сопротивление окажется куда активнее и результат выйдет противоположным желаемому. Вы свое дело тут сделали, мисс Леман, сказки тем и хороши, что откладываются на подсознание даже у тех, кто их вроде бы не понял или не запомнил, и могут сработать позже. Вот и будем надеяться, что и эта сказочка тоже сработает, и сработает вовремя. А сейчас остается лишь пожелать спокойной ночи и поспешить к другому ребенку – надеясь, что хотя бы там еще не слишком поздно.
На обратном пути никто не произнес ни слова. Викки свернулась в комочек на заднем сиденье, положила голову киборгу на колени. Тот глядел в окно. Сандра старалась сосредоточиться на управлении. Если крепко вцепиться в штурвал, то можно даже саму себя убедить, что пальцы совсем не дрожат. А убедить хотя бы саму себя в этом очень важно, потому что для мисс Леман этот тяжелый день еще не закончен.
Вернувшись в усадьбу, Сандра отослала Рэнди под тем предлогом, что им с Викки надо переодеться к ужину. Она собиралась устроить девочке разнос – и не хотела, чтобы киборг при этом присутствовал.
– Виктория, – начала она строго, – надеюсь, ты понимаешь, что вела себя возмутительно? Ты обещала не выходить из флайера, а вместо этого устроила нам дополнительные неприятности. Рэнди чуть не попал в полицейский участок из-за твоих… гимнастических попыток!
Викки стояла перед учительницей, скромно опустив глаза в пол.
– Да, мисс Леман, – сказала она почтительно. – Я понимаю. Я вела себя некрасиво. Обещаю, что в другой раз, когда вы возьмете меня в город, я буду очень-очень послушной.
– В другой раз? Никакого «другого раза» не будет.
– Да? – подняла Викки на учительницу спокойные глаза. – А мне кажется, что вы еще много раз возьмете меня в город. Если, конечно, папа вас не уволит.
– Что? – растерялась Сандра.
– А он может уволить, – так же учтиво и твердо продолжила Викки. – Если узнает, что вы возили меня и Рэнди в город. И что Рэнди там чуть не забрали на проверку.
«Она шантажирует меня!» – потрясенно поняла Сандра.
Это всегда страшно. Не увольнение, нет, хотя в нем тоже ничего веселого, но… Куда страшнее, когда вместо умненькой, развитой, обычно доброй девочки перед тобой возникает чудовище.
– И откуда же он об этом узнает? – поинтересовалась Сандра. Ее голос стал чуть тише, но Викки не почувствовала опасности. Она очаровательно улыбнулась:
– Мне бы очень не хотелось ему об этом говорить…
Фраза заготовлена заранее. Она уже не в первый раз ее повторяет. И вряд ли такая сцена обкатана только на компьютерщике Честере. Скольких обитателей усадьбы уже взяла в оборот эта перспективная девочка?
– Очень не хотелось бы? – еще тише сказала учительница. – А придется!
И Викки вздрогнула, взглянув в жуткие глаза Сандры Леман.
Сандра схватила девчонку за шиворот и вытащила из комнаты в коридор. Ошарашенная Викки не трепыхалась.
– Где хозяин? – тем же лютым шепотом спросила Сандра у идущей по коридору Мэй Ли.
Горничная-киборг даже бровью не повела, словно каждый день наблюдала подобные сцены.
– В своем кабинете, мисс Леман, – с поклоном ответила она и указала на дверь.
Сандра потащила ученицу к этой двери. Уже на пороге замешкалась на секунду. Перед мысленным взором мелькнула страница подписанного договора.
Был там пункт – если Сандра Леман будет уволена, не проработав трех лет, ей придется возместить работодателю деньги, затраченные на операцию ее матери и переезд.
Нет, Сандра не вспоминала этот пункт дословно. Просто мелькнул в памяти лист договора, обдало душу холодом… и тут же, не стучась, учительница толкнула дверь кабинета. Никакая цена не мала за то, чтобы не дать ребенку превратиться в монстра.
Ричард Браун, оторвавшись от экрана компьютера, с недоумением обернулся к возникшей на пороге паре.
– Ну? – тихо и жестко произнесла Сандра. – Что ты хотела рассказать отцу? Говори сейчас! Я не позволю тебе вырасти шантажисткой! Слышишь? Не позволю.
– В чем дело? – строго спросил Браун.
Викки вырвалась из хватки учительницы, подбежала к отцу, вцепилась в его рукав.
– Па-а-апа! – возрыдала девчонка. – Она заставляет меня учить центаврианский! Скажи ей! Я больше не могу! Мне эти гласные уже во сне снятся! Меня от них тошнит!
– Во-первых, не «ей», а «мисс Леман». – Браун аккуратно отцепил от своего рукава руки дочери. – Во-вторых, ты же знаешь, это моя идея – чтобы ты учила центаврианский! Когда ты вырастешь…
– Я не вырасту! Я умру от этих гласных! Кому это надо, есть же автопереводчики! А она… а мисс Леман… как надсмотрщица, вот! Как в том кино про рабов!
– Виктория, немедленно прекрати! Мне неприятно, что ты начала ябедничать, что это за новости? За безобразное поведение ты на неделю остаешься без десерта… А вас, мисс Леман, я должен поблагодарить. Боюсь, я слегка избаловал дочь. Немного строгости ей, безусловно, не помешает. Полагаю, в порядке награды вам следует дать дополнительный выходной. Завтра возьмите флайер и слетайте проведать семью.
Вот это поворот.
Ой, мисс Леман, стыдно-то как… Чудовище, значит, да? Как легко вы развешиваете ярлыки, тоже нашли монстра! «Ты начала ябедничать», – сказал мистер Браун. Значит, Викки до сих пор ни на кого еще не донесла отцу. Вероятно, те, с кем она проделывала свои фокусы, ломались сразу и делали все, что требовала девочка. И ребенок принял на вооружение этот способ общения, не видя в нем ничего плохого. Как везде и во все времена делают дети, проверяя пределы дозволенного.
Девочка-то хорошая. И сообразительная. А что слегка избалованная, ну так это вполне исправимо.
А выходной – это очень своевременно. Надо спокойно разобраться с Дейзи. Объяснить ей, чем эта планета не похожа на Прозерпину…
* * *
Конечно, Сандра отказалась бы от выходного, если бы знала, что, вернувшись к вечеру в усадьбу, застанет ее обитателей в смятении. И что недобрую, полную страха тишину будет разбивать только потерянный голос доктора: «Я же говорил!.. Я же предупреждал!..»