– Я ничего не знаю, мисс… Мы гуляли, а потом разошлись…
– Врешь, – тихим страшным голосом уронила Сандра.
В школе на Прозерпине отпетые хулиганы прекращали свои фокусы, услышав этот голос. Чем сильнее злилась Сандра Леман, тем тише она говорила – и все вокруг умолкали.
Вот и этот чистенький, аккуратный мальчик испугался. Вжался лопатками в стену своего дома, словно надеялся, что родные стены придадут ему отваги.
– Мы просто ходили… она немножко рассказывала про свою планету… потом мы ушли.
– Врешь, Стивен. По глазам вижу. По голосу слышу.
– Мы… ну, ой, мы немножко поссорились.
– Из-за чего?
– Дейзи хвасталась. Ее послушать, так все на той Прозерпине такие крутые. Мы начали ее дразнить. А потом ушли.
– Что вы ей сказали?
– Да ничего…
– Что вы ей сказали? – Голос Сандры был ровным, как у киборга. И таким же страшным.
– Ну… я сказал: мол, если ты такая крутая, то чего бы тебе на вон ту трубу не залезть? А потом мы ушли. Мы ее даже пальцем не тронули, честное слово!
– На какую трубу?
– Ну, там заводик, на окраине. Он сейчас не работает. Хозяин разорился… Мы пролезли в дырку в заборе…
– Где этот завод? Прыгай во флайер, покажешь дорогу!
– Но я еще не обедал… мама рассердится…
– Ты не понимаешь. Если тебе повезет, сегодня ты не станешь убийцей. Быстро в кабину!
* * *
– Да что вы переживаете, мисс! – робко говорил Стивен, сидя рядом с Сандрой на переднем сиденье и глядя на бегущие под крылом улицы. – Вы же не думаете, что она и впрямь полезла на ту трубу! И никто бы не полез.
Викки притихла сзади. Киборг сидел рядом с нею, прямой, молчаливый, со стеклянным, пустым взором.
– А вот ей пришлось полезть, – уверенно сказала Сандра Леман. – Вы не оставили ей выбора. Она родилась и выросла на Прозерпине. Это планета, на которой слабые не выживают. Там ценятся сила и смелость. И там никому нельзя сказать: «Ты не сумеешь сделать то-то и то-то». Потому что человек пойдет это делать. Чтобы всем доказать: он может!
Сандра на миг перевела взгляд на сжавшегося в комок Стивена.
– Будь здесь такие же обычаи, как на Прозерпине… знаешь, что было бы? Дейзи полезла бы на эту трубу. И если бы осталась в живых – тебе пришлось бы безвылазно сидеть дома. Потому что на улице тебя били бы все встречные ровесники. Твои друзья, твоя компания – били бы тебя везде, где поймают. Тебя травили б до тех пор, пока Дейзи не сказала бы: «Хватит!»
– А… а если бы она не полезла? – не удержался Стивен.
– Тогда били бы ее…
* * *
Трубу они увидели издали, и у Сандры все внутри оборвалось. На нее и смотреть-то было страшно… но еще страшнее было увидеть внизу толпу народа, флайеры полиции и «скорой помощи».
Сандра чуть не камнем бросила вниз свой флайер, распахнула дверцу, вылетела наружу. Взволнованный Стивен выскочил вместе с нею. Следом вылезли Викки и Рэнди. Что им вообще-то было запрещено обоим, но об этом Сандра подумала лишь мельком, потому что – вот она, Дэйзи, живая, живая! И вроде бы целая… ну, почти. Брюки в ржавчине, кофта разорвана, руки ей перебинтовывает врач, вся толпа хором на нее орет – а она улыбается во всю свою круглую родную физиономию! Первым увидела Стивена, а не сестру. Замахала ему забинтованной рукой:
– Я долезла до самого верха!
Сандра растолкала всех на своем пути:
– Ах ты мелкая паршивка! Мама там с ума сходит…
– Вы ее родственница, мисс? – обернулся к Сандре молодой полицейский.
– К сожалению, сестра.
– Мне пришлось снимать эту юную особу с самой верхушки трубы. Приготовьтесь к выплате штрафа.
– Мы заплатим, конечно, заплатим!
– И знаете, мисс, будь это моя сестра, я бы ее выпорол.
– Интересная идея. Я ее серьезно обдумаю.
Викки подошла вплотную к сияющей Дейзи, отнюдь не устрашенной словами старшей сестры. Наследница Брауна ревнивым взором обвела всех этих людей, суетящихся вокруг ее героической ровесницы, и заявила, ни к кому не обращаясь:
– Да чего там лезть-то? Скобы такие удобные, прямо ступеньки…
Дейзи не зря росла на Прозерпине. Она не позволила себе огрызнуться: «А сама струсишь туда залезть?» С великолепным презрением она проигнорировала слова незнакомой девчонки и сказала звонко:
– А зато оттуда видно город прямо до ратуши!
Вот этого Викки уже вынести не смогла. Ее, Викторию Браун, в упор не замечают?
В два прыжка она оказалась у кирпичной стены и, подпрыгнув, уцепилась за нижнюю ступеньку пожарной лестницы, что вела на крышу…
К счастью, девочке не дали повторить подвиг Дейзи Леман. Не дали даже влезть на крышу, на которой красовалась тонкая высокая труба. Подлетевший Рэнди сдернул Викки с лестницы и, крепко держа за плечи, рявкнул с интонациями Ричарда Брауна:
– Ты что вытворяешь, сумасшедшая девчонка?!
Показательно так метнулся, и захочешь – с человеком не перепутаешь. И рявкнул громко. Сандра услышала. Молодой полицейский – тоже. Встревожился, оставил толпу, подошел ближе. Сандра ринулась следом.
– Киборг? – спросил Сандру полицейский.
– Да, офицер. – Запыхавшаяся Сандра попыталась одновременно прожечь строптивую подопечную взглядом и мило улыбнуться полицейскому, переключая на себя внимание. Получилось не очень. Полицейский по-прежнему смотрел на Рэнди.
– С ним явно что-то не в порядке. Вы слышали, что он сказал девочке?
Викки перестала трепыхаться, поняв, что этот коп недоволен ее братиком. Предостерегающий взгляд Сандры она, конечно же, проигнорировала. И, конечно же, не поняла, почему вдруг замер Рэнди…
– Эй, сэр, – заявила она с вызовом, – да вы хоть знаете, с кем имеете дело? Вы знаете, кто мой папа?
Нет, она вовсе не была глупой, эта маленькая благополучная дочка богатенького папочки, привыкшая, что деньги решают все и, кроме папы, закона нет. Просто она никогда не жила на Прозерпине. И ни разу еще не попадала в ситуации, когда от умения вовремя промолчать зависит жизнь. Иногда – не только твоя собственная…
– Нет, мисс, – с вежливой насмешкой ответил полицейский. – Но узнаю, когда ваш папа приедет в наш участок за своим киборгом. А мы тем временем проведем проверку этого устройства.
И он сделал движение, чтобы поднять руку с жетоном. Но тут на его запястье легли пальцы Сандры.
– Ой, прошу вас, не надо… – пропела Сандра с чувственным придыханием, глядя ему в глаза и изо всех сил расправляя плечи, чтобы ее не слишком оптимистичные достоинства выглядели повнушительнее.
«Да заметь же ты, дубина, что перед тобой хорошенькая синеглазая блондинка!»
Заметил. Чуть расслабился. А Сандра продолжила умоляюще:
– Боюсь, что все из-за меня. Я воспитательница девочки, а «шестерка» – наш охранник. И я наговорила ему в память несколько речевых блоков, которые он должен говорить этой непослушной барышне, если она ведет себя… нестандартно.
И, полуобернувшись, метнула на Викки свирепый взгляд. Хорошо, что та поняла опасность и примолкла.
Рэнди стоял неподвижно. Глядел прямо перед собою. Глаза у него были совершенно стеклянные, как и положено хорошему, правильному киборгу.
Говорят, каждый хороший учитель со временем становится эмпатом. Может быть. Сейчас, во всяком случае, Сандра кожей ощущала ледяной страх, идущий от DEX’а.
Полицейский колебался.
– Если она балуется в бассейне, – продолжала щебетать Сандра, вновь устремив взгляд на копа, – он говорит: «Викки, горе ты мое, вылезай немедленно…» Ну, понимаете, я устаю повторять такие вещи по сорок раз в день, а от его механических «не разрешено» у меня просто скулы сводит. А зачем тогда нужна техника, если она не облегчает нам жизнь? А так он в полном порядке!
Обернувшись к Рэнди, она рявкнула командным голосом:
– DEX, отведи Викки во флайер и оставайся там с нею!
– Слушаюсь, мисс Леман! – четко ответил киборг и повел девочку к флайеру. Та не сопротивлялась.
– Прошу вас, офицер… – Сандра добавила в голос умоляющих ноток. – Если вы заберете хозяйское имущество в участок, меня могут уволить. А где я найду такую работу, хоть девчонка и непослушная? Ну, пожа-а-алуйста!
И снова коснулась руки парня.
Губы полицейского тронула улыбка:
– Раз вы ручаетесь, мисс, что сами научили киборга этой фразе… про сумасшедшую девчонку…
– Ручаюсь-ручаюсь! Не сам же он ее придумал, право слово! А теперь насчет моей сестренки. Какой, вы сказали, нам светит штраф?..
Этот день начался прекрасно – с экскурсии к Радужному водопаду. Место исключительной красоты, региональные власти пытаются разрекламировать его для туристов. В первый прилет сюда Сандра нащелкала голографий, скинула их на комм маме и размечталась: надо бы в ближайший выходной свозить сюда семью…
Сейчас Сандра уже привыкла к этой дивной красоте. Расположилась себе на краю невысокого обрывчика, глядела, как Викки с визгом носится по мелководью, а киборг сидит на песке и взглядом следует за девочкой. Надо бы искупаться, купальник с собой… Но эта мысль скользнула по краешку сознания, ее отодвинули более серьезные размышления. Сандру грызли подозрения. Она упорно сопоставляла два события, вроде бы никак между собою не связанные.
Сегодня за завтраком Филлис Нодье, упоенно собиравшая окрестные сплетни, рассказала, хихикая, о том, что вчерашний день здешние фермеры уже успели окрестить «черным днем Мак-Роя».
Оказывается, вчера рано утром на ферму соседа нагрянул грузовой флайер, привез полтонны навоза для удобрения. Фермер в весьма грубой форме заявил, что навоз не заказывал, у него своей скотины хватает. На это ему ответили, что заказ принят с его домашней компьютерной системы, надлежащим образом подтвержден и оформлен.
Возможно, недоразумение быстро бы разъяснилось. Но Мак-Рой на потеху соседям учинил скандал, крыл последними словами и прилетевших к нему сотрудников, и всю их фирму. В итоге те разобиделись, призвали в свидетели любопытствующих соседей, вывалили навоз у ворот Мак-Роя и пригрозили судом, если тот не оплатит покупку.
Пока фермер, ругаясь с зеваками, разбирался с навозом, примчались два пожарных флайера, обнаружили полнейшее отсутствие возгорания и выписали Мак-Рою штраф за ложный вызов.
Фермер, едва не лопаясь от злости, пытался разогнать «соболезнующих» зевак, но те упорно не расходились, предчувствуя, что будет что-то еще. И оказались правы. У ворот приземлились еще два флайера. Один был набит телевизионщиками с их аппаратурой, а из второго выбрались четыре человека с плакатами «Браконьера – к суду!» и «Позор убийце!» На вопрос Мак-Роя, какого-растакого им надо на его земле, те четверо, оказавшиеся зоозащитниками, обвинили фермера в массовом истреблении редких золотистых лисохвостов. Им, мол, анонимный доброжелатель прислал сообщение, подтвержденное голографией. И свирепая тетка-зоозащитница увеличила, чтобы было видно и телевизионщикам, и толпе, снимок: Мак-Рой, зверски ухмыляясь, стоит рядом с деревянной рамой, на которой распялены для просушки два десятка шкурок лисохвостов.
Соседи уверены, что снимок этот – подделка, монтаж. Просто потому, что последнего лисохвоста в округе видели лет сорок назад. Где бы Мак-Рой их столько настрелял? Но свирепый фермер вместо разумных доводов учинил драку. Последним флайером, приземлившимся около злосчастной фермы, была полицейская машина. На Мак-Роя надели наручники и увезли так быстро, что он только успел попросить соседку загнать коров в стойло для автодойки…
Сочувствовать Мак-Рою Сандра не собиралась. Но ей не давал покоя разговор, случайно подслушанный позавчера. Она искала улизнувшую от занятий девочку – и нашла ее на веранде. Викки беседовала с Гаем Честером, «богом электроники». До учительницы долетел обрывок фразы:
– Папа считает, что его сотрудники должны работать только на него, и мне бы очень не хотелось ему рассказывать, но если вы мне не поможете…
Тут Викки увидела учительницу – и расцвела в прелестной улыбке:
– Я иду, мисс Леман, уже иду! Я только попросила мистера Честера, чтобы он установил мне на планшет «Шебу-8», а то я сама скачала, но у меня краски какие-то блеклые…
«Бог электроники» сам имел вид какой-то блеклый. Он неубедительно пообещал, что обязательно посмотрит планшет девочки и выяснит, что там с игрой. Угу. Так Сандра и поверила. Зачем бы Викки из-за такого пустяка угрожала о чем-то рассказать отцу?
«Папа считает, что его сотрудники должны работать только на него…» А не попробовал ли компьютерщик «левачить» на какую-то фирму? А Викки его на этом деле застукала – и угрозами завербовала в союзники против Мак-Роя? И эта боевая парочка организовала соседу «черный день»?
Если так, то с мелкой шантажисткой и интриганкой надо что-то делать.
Только вот что? Да и какие у Сандры доказательства? Викки будет стоять насмерть, отрицая все и глядя на учительницу чистыми карими глазами… Эти Брауны, как бы их там ни звали на самом деле, люди весьма опасные. В любом возрасте…
Сандра усмехнулась, спрыгнула вниз, на мягкий песок, и пошла к подопечным:
– Эй, народ, будем морс и бутерброды?
– Будем, будем! – кинулась к ней Викки. Рэнди тоже поднялся на ноги.
Тут-то и послышался звонок вызова.
Над коммом возникло лицо мамы… ох, что случилось, почему такой ужас в глазах?
– Сандра, доченька, беда! Дейзи не пришла из школы!
– Мама, не волнуйся! Ты уже была в полиции?
– Была! Они тут какие-то… Сандра, они смеются! Говорят: ребенок заигрался…
– Так… Ты не волнуйся, ты помни про свое здоровье…
– Да как же не волноваться… Пойду по соседним улицам… поищу…
Связь оборвалась.
Сандра вскинула руки к вискам, унимая панику. Она понимала тревогу матери.
Да, тихая планета. Да, полицейские смеются над пропажей школьницы. Ребенок заигрался…
Может быть. Но как успокоишься, если только в ее, Сандры Леман, классе за те годы, что она учительствовала, четверых учеников похитили на донорские органы и в тайные бордели для педофилов. Четверых! И это только те, которых Сандра знала сама…
Спокойно. Там была Прозерпина. Похищали детей из нижних ярусов. Это совсем другая планета. Мирная.
Мирная… На которой фермеры поджигают поле, чтобы избавиться от того, кто показался им опасным. А очень богатый и очень непростой человек почему-то не пускает свою дочь в город даже в сопровождении учительницы…
– Ох, что же делать? – выдохнула вслух Сандра, ни к кому не обращаясь.
Ответила Викки – непривычно серьезная и собранная:
– Как – что делать? Лететь и разбираться на месте.
– Да-да, лететь… завезу вас домой, а потом…
– А потом тебе придется получать разрешение на вылет, – напомнила Викки
Увы, это было правдой. Браун жил словно в осажденной крепости. Каждый выход за пределы усадьбы должен быть оформлен у начальника охраны и согласован с хозяином. Об этом Сандру предупредили еще до того, как она подписала договор с Брауном.
– Папа когда прилетит? – спросила Викки у киборга.
– Вечером, – отозвался тот.
– Это что же – меня до вечера не выпустят? – с трудом дошло до Сандры.
– Могут не выпустить… Да чего ты думаешь? Ты на флайере, город рядом…
– А вы? Куда я вас дену?
– А мы с тобой. Во флайере посидим, куда денемся… А, Рэнди?
– Запрещено, – твердо откликнулся киборг.
– Вот, – тяжело вздохнула Сандра.
– Слушай, ты сестра или кто? У тебя Дейзи пропала или зонтик потерялся? Да если бы с моим Рэнди что-то случилось, я бы на другую планету пешком добежала!
– 95 % правды, – удивился DEX. – Пешком? На другую планету?
Конечно, хитрая девчонка ее уговаривает не только из сочувствия. Определенно и сама хочет слетать в город, запретный плод сладок. Но все же… Дейзи! Нет, это другая планета, мирная. И она – педагог, отвечающий за двух других детей…
Сандра втянула воздух сквозь стиснутые зубы.
– Я не могу взять вас в город без охраны. Нет.
Викки закусила губу, растерявшись. Но тут вмешался киборг:
– Сандра Леман – объект охраны. Виктория Браун – приоритетный объект охраны.
Сандра озадаченно хлопнула глазами. И правда. Она уже привыкла воспринимать Рэнди как ребенка, ученика. А ведь их и к водопаду отпустили, потому что с ними DEX-6… В конце концов, это не Прозерпина, и что с ними может случиться в мирном городе на мирной планете?
– Ладно. Но вы будете сидеть во флайере и ни под каким видом оттуда не выйдете!
Работа оказалась действительно интересной. И действительно сложной. Как и предполагала Сандра, главные проблемы создавала Викки, девочка избалованная, привыкшая к общему вниманию и с трудом переносящая запреты – кроме отцовских. Сандра постаралась взять ее в ежовые рукавицы. Жесткий распорядок дня, никаких внеплановых прогулок и игр, строгая проверка домашнего задания. А на уроках больше внимания уделяла Рэнди. Это злило девочку, та явно ревновала, даже во взгляде читалось: мой братик, а не твой!
А вот с учебой, как ни странно, хлопот почти не было. Викки каждое задание воспринимала как вызов, не делала резкого деления предметов на любимые и нелюбимые. Сначала имела скверную привычку после удачно решенной задачи показывать учительнице язык: дескать, ты думала, я не справлюсь? Но Сандра каждый раз хихикала, а потом ласково извинялась: «Ох, прости, Викки, не хотела тебя дразнить, но у тебя такой уморительно нелепый вид с высунутым языком!» Подействовало. Озадаченная девчонка прекратила свои выходки.
Киборг был старателен, серьезен и послушен, но его речь… о, его речь! О, эти попытки если и не оперировать одними существительными, то хотя бы уложить все вокруг в связку существительного и глагола!
Поначалу Сандра бодро решила воспользоваться старинным методом Марии Монтессори – воздействие на речевые центры мозга развитием мелкой моторики пальцев. Лепка из пластилина, вышивание, сборка игрушек из небольших деталей. А тут как раз в игровой комнате Виктории (настоящая сокровищница!) обнаружилась коробка с огромным паззлом, вот Сандра и предложила своему воспитаннику попробовать ее собрать.
О, это было зрелище! Рэнди вытряхнул содержимое коробки на широкий стол. В мгновение ока перевернул все кусочки вверх изображением. Стремительно рассортировал кусочки по цветам. И пошел их соединять – пальцы так и летали над столом! Не успела Сандра сообразить, что надо бы засечь время, как на столе уже переливалась красками картина: рок-группа «Геном» на сцене в радужных потоках света.
Викки хлопала в ладоши и приплясывала. Сандра похвалила Рэнди, осознавая свою ошибку. Да-а, хорошо, что она не предложила вышивание! Перед мысленным взором сразу встал DEX, со скоростью швейной машинки творящий гобелен.
Рэнди не человек. Он киборг. И подход к нему нужен соответственный. С мелкой моторикой пальцев у него все в порядке. А речь… Если Рэнди повторял чью-нибудь фразу, он слово в слово произносил длинное предложение, даже копировал чужие интонации. А вот создать собственное речевое сообщение ему было гораздо сложнее.
Когда фантазерка Викки опять затевала игру «в джунгли», киборг мгновенно откликался своим «агрессивные формы жизни не обнаружены». И другие словосочетания «от процессора» произносил без запинки. Может быть, даже и не сам произносил, а просто программно реагировал, на одном процессоре, без осмысления, кто их, этих киборгов, знает. А вот фразы, не предусмотренные процессором, Рэнди практически всегда обдумывал. Недолго, пару секунд, но заминка была заметна.
Сандра начала тренировать «мозговую речь». «Что в руках у Викки?.. Да, цветок, а какой?.. А какого цвета?.. А какого размера?.. Викки пробует приколоть его к волосам, потому что он… какой?.. Виктория, не подсказывай… Правильно, красивый!» Для киборга открылся мир прилагательных – и он с трудом осваивался в нем.
Еще одной сложной задачей была социализация воспитанников. Викки и Рэнди жили в золотой клетке, общаясь только с обитателями усадьбы. Конечно, они смотрели фильмы о большом мире вокруг, но этого было мало. Большую пользу принесли бы поездки в ближайший город, но это Браун запретил твердо. Он позволял лишь недолгие прогулки на флайере по красивым ненаселенным местам, и то редко.
Поэтому Сандра решила с помощью кукол разыгрывать бытовые сценки: в ресторане, в парикмахерской, в космопорту, в туристической поездке…
Кукол в игровой комнате хватало. На взгляд Сандры, игрушек было слишком много. Они быстро надоедали девочке. Ухватится за новый отцовский подарок, повертит, позабавится – и забудет. И валяются по углам куклы, меняющие внешность, куклы с радиоуправлением, куклы с речевым блоком, «заряженным» сотнями фраз.
Иногда у Сандры возникало опасение, что Виктория и «братика» воспринимает как новую игрушку – сложную, интересную. Что будет, когда Викки с нею наиграется? Да, Браун не бросит приемного сына, но…
Эти мысли были тяжелыми, тревожными. Казалось бы, какое дело Сандре до киборга? Но она уже не могла воспринимать его как вещь – этого сдержанного, молчаливого, вежливого юношу (а по сути – ребенка), который так серьезно относился и к урокам, и к играм.
Первое время Сандру царапала мысль о том, что во время войны ее тихий ученик убивал людей. Вспоминались страшные кадры военных хроник. Однажды она не выдержала и спросила:
– Рэнди, кем ты был на войне? В каких войсках?..
По привычке пару мгновений подумав, киборг ответил обстоятельно:
– Обоз. Называлось подразделение. Люди – обозники. Их называли.
И, помешкав, уточнил:
– Смеялись.
Это было большим облегчением для Сандры. Ее ученик на войне был среди каких-то снабженцев или транспортников, над которыми потешались другие солдаты. Вот и хорошо, вот и не надо придумывать всякие ужасы…
* * *
Усмехнувшись, Сандра отогнала воспоминания и вернулась к очередному представлению домашнего кукольного театра.
Рэнди, стоя на коленях рядом с сидящей на полу Викки, помогал ей расставлять игрушечную мебель. Сейчас это был концертный зал на курорте.
– Отлично! – оценила Сандра декорации. – Выбирайте, кто кого играет.
Викки, деловито оглядевшись, ухватила небольшую куколку с диадемой на золотых кудрях.
– Авшур! – коротко сказал Рэнди, беря плюшевого медвежонка.
Повторение пройденного? Сандра уже рассказывала воспитанникам про различные расы – и как раз вчера речь шла об авшурах. («И ни слова про их уши, если не хотите познакомиться с когтями!»)
Авшур и принцесса учтиво поздоровались и завели беседу о погоде. Для представителя своего вида авшур был на редкость немногословен и на монологи принцессы отвечал «да» или «нет». После возмущенного восклицания Викки: «Авшур неправильный!» – медвежонок сменил свои реплики на «таки да» и «таки нет».
Идея пришла в голову неожиданно, но показалась удачной. Сандра отступила к стоящему в углу военному звездолету, вокруг которого выстроилась пластиковая команда, и взяла две фигурки с бластерами наперевес.
И вот на пороге концертного зала возникли двое вооруженных мужчин. Грозный голос учительницы прогремел сверху:
– Ни с места! Это налет! Всем лечь на пол!..
Договорить она не успела: плюшевый медвежонок выбил у нее из пальцев обоих «налетчиков». Фигурки разлетелись по комнате.
– Неправильно, Рэнди! – вздохнула Сандра. – Ты же не киборг, ты авшур. Медвежонок нарвался бы на плазму при первом же резком движении. Лучше лечь на пол, чтобы негодяи не начали стрелять. Давайте попробуем еще раз.
Налетчики вбежали, заорали. Курортники понятливо залегли.
– Смотри-ка, принцесса! – гнусным голосом сказал один из налетчиков. – Давай увезем ее с собой и потребуем выкуп в миллион!
– А я буду царапаться и кусаться! – азартно заявила Викки.
– Неправильно! – не выдержал Рэнди, который редко критиковал сестренку.
– Конечно неправильно, – кивнула учительница. – Они вооруженные и сильные. Любой из них кулаком может разбить принцессе лицо. Но они не знают, что принцесса у нас умная и хитрая.
– Ой, дяденьки, я боюсь! – мило защебетала сообразительная девочка. – Вы же добрые, правда? Вы меня не обидите?
И добавила заговорщическим шепотом:
– А сама нажала на комме «Вызов полиции».
– Умница! – искренне восхитилась Сандра.
Среди вороха игрушек нашелся флайер с надписью «Полиция» на борту. Он тут же подлетел к курортному залу – и налетчики в два счета оказались «упакованы». Учительница еще раз напомнила, что при перестрелке мирным гражданам лучше не вставать, не соваться под выстрел и не мешать полиции делать свою работу.
На этом можно было бы и закончить. Но Викки возбужденно сверкала глазами – явно разыграет на пару с братиком налет безо всяких кукол, только отвернись. Требовалось срочно переключить ее внимание на что-то мирное. И тут взгляд Сандры зацепился за коробку в углу. Ее, похоже, до сих пор не распаковывали.
Вытащив коробку из-под сидящего на ней дракона, Сандра прочла надпись на боку: «Счастливая ферма». Вынула наугад розовую фигурку свинки. Деревянная, что ли? Набор не привозной, сделан в соседнем городе. Да, среди сложных современных устройств смотрится простовато…
– Это мне няня подарила, – пояснила Викки. – Миссис Уэстли.
Как ни странно, дешевенький набор пробудил в Викки интерес, и они вдвоем с Рэнди проворно расставили на полу домики, ограды, деревья.
– Это что?
– Дождевальная установка. Сюда. На огород.
– Ага, поняла. А это корова, да? Красивая какая… Она будет пастись? Где?
– Вот тут. За оградой.
– Ой, ей тут тесно. Вот, смотри. Она повалила ограду и пошла гулять.
– За это бьют. Шлангом, – спокойно уточнил Рэнди.
– Корову? Такую славную? Да как же можно ее бить…
– Не корову. Кто не уследил. Меня. Хозяин.
– Тебя?! – охнула Викки. – Шлангом?!
В карих глазах девочки вскипели яростные слезы. Учительница не успела вмешаться: Рэнди кинулся утешать сестру со всей деликатностью боевого DEX’а:
– Не плачь. Шлангом – не страшно. Синяки. Система быстро восстанавливается. Велосипедной цепью – плохо. Хуже всего – тросом. Колючий. Рвет кожу. А шлангом – не страшно…
Он не закончил свою успокоительную речь. Расплакавшись, Викки бросилась его обнимать. Киборг замер, явно боясь пошевельнуться.
– Я этому Мак-Рою!.. – рычала Викки на груди у брата, давясь слезами. – Я ему такое… такое еще устрою…
Сандра с трудом успокоила девочку, сделав для себя заметку: в ближайшее время следить за нею в оба глаза. Как бы не сбежала из усадьбы – мстить соседу…
* * *
Так и шли дни, и работа казалась все привычнее и интереснее… пока однажды судьба не поднесла Сандре Леман горький и опасный сюрприз.
Сандра хотела сразу же направиться на поиски своих подопечных. Но на выходе из столовой ее перехватила Филлис Нодье и принялась щебетать:
– Ах, моя дорогая, я так рада, что вы приехали в усадьбу! Нас тут только две женщины, мы должны держаться друг друга, иначе будет так одиноко, так одиноко!
Сандра подумала, что даже за столом с ними сегодня сидела Дороти Дженкинс, не говоря уже о женщинах из числа прислуги. Но спорить не стала.
А Филлис принялась довольно неуклюже выспрашивать Сандру о ее прошлом. Сандра не стала вдаваться в подробности. Она подозревала, что с этой куколкой разоткровенничаешься – потом сорок раз об этом пожалеешь. Была у них в школе методистка с таким же милым голоском и сладкими манерами – первостатейная сплетница…
Сандра перешла в контратаку – поинтересовалась, давно ли Филлис живет в Вест-Хаусе. Оказалось, что недавно.
– Ах, мы с Шарлем два месяца назад сыграли свадьбу. И я здесь как в сказке, клянусь, как в сказке! Вот только сорванный киборг… Неужели вам с ним не страшно, моя дорогая?
Учительница промолчала. Еще не хватало, чтобы она обсуждала с посторонними своего воспитанника!
– А его костюм! – всплеснула руками Филлис. – Вы видели, моя дорогая, что на нем надето?
Сандра честно восстановила в памяти одежду киборга.
– А что не так? Полуспортивный костюм. Такие сейчас носят. На нем сидит ладно. Удобный, наверное. Такая ткань не мнется, не портится от воды, не…
Она осеклась. В расширившихся глазах супруги управляющего она прочла, что ляпнула сейчас нечто кощунственное. И рухнула в глазах Филлис ниже подвала.
– Это же костюм от Фиорелли! – дрожащим голосом произнесла Филлис. – Из последней коллекции! Мне и не выговорить, сколько он стоит! И надеть такое на… на… на киборга!
* * *
Вырвавшись из цепких ухоженных лапок Филлис, Сандра отправилась на поиски бассейна – и нашла его при помощи подсказки садовника.
Бассейн был огромен, он сверкал лазорево-голубым светом так, что у Сандры на миг закружилась голова. На Прозерпине никто и вообразить бы не смог такую массу чистой пресной воды.
Девочка и киборг сидели рядом на мраморном бортике. Сохли. У их ног чуть покачивались на воде следы недавней морской баталии – опрокинутые парусные кораблики. Сандра подошла к ним, села рядом, хотела начать разговор. Но несносная Викки опять ее опередила:
– А мне скоро купят кошку! Живую! Земную! Я их в кино видела, вот! А вы кошек видели?
Сандра насмотрелась на кошек на три жизни вперед. Эти зверьки прижились и расплодились на Прозерпине. Люди их не трогали, потому что кошки истребляли грымзиков. Впрочем, жители нижних ярусов ели и грымзиков, и кошек…
Но говорить об этом девочке, конечно, не стоило, поэтому Сандра ответила дипломатично:
– Приходилось видеть. А когда тебе ее купят?
– Теперь уже скоро! Я давно прошу, но папа говорил, что я маленькая, я ее затискаю и замучаю. А теперь я большая! Скоро!
Девочка соскользнула в воду и легко, как рыбка, поплыла вдоль бортика. Сандра мельком глянула на сидящего рядом киборга. Он смотрел на плывущую Викки. Учительнице показалось, что она чувствует, как напряглись его плечи. Внезапно у нее вырвалось:
– Рэнди, ты боишься меня?
Сказал бы ей кто-нибудь еще вчера, что она задаст этот вопрос боевому DEX’у, машине смерти!
Киборг не удивился. Ответил мягко:
– Не боюсь. Отец сказал: мисс Леман научит тебя главному. Тому, что ты должен знать в жизни.
Научить главному в жизни! Ничего себе запросы у этих Браунов!
Слово «отец» он произнес легко и без запинки, хотя Сандра по опыту работы с неполными семьями или усыновителями знала, как трудно и долго обычно дети привыкают называть так чужого дядю. Впрочем, Рэнди не человек, он киборг, и об этом нельзя забывать. Для него это просто слово. Оно записано в строке обращений к хозяину. Как приказали, так и называет. Голос на переходе к длинной и явно мистеробрауновской конструкции почти не изменился, это хорошо. Значит, не транслирует запись, а именно что повторяет, пусть и чужое, но – сам. Старается сам проговаривать. Как ребенок. Это хорошо, это ценно. Четкий показатель активного желания впитывать новое. Хотя бы эту стену ломать не придется, уже радует.
DEX меж тем продолжал:
– Отец сказал: учительница поможет тебе, мой мальчик, разобраться с тем, что тебе трудно понять.
Он вел разговор с Сандрой, но не отводил взгляда от Викки. И было понятно: если девочка случайно хлебнет воды и начнет тонуть, она даже не успеет испугаться. Киборг сразу окажется рядом.
– А что тебе трудно понять, Рэнди?
И опять DEX помедлил с ответом, то ли обдумывая вопрос, то ли составляя новые фразы из уже усвоенных слов:
– Трудное понятие «понарошку». Вчера были в саду. Викки сказала: «Это джунгли Шебы, они кишат чудовищами». Я просканировал. Доложил: «Агрессивные формы жизни не обнаружены». Викки сказала: «Это же понарошку!»
Сандра не позволила себе улыбнуться. Даже мысленно. Хотя взгляд киборга следовал за девочкой, как приклеенный, это все-таки был киборг, а кое-что про них Сандра уже знала, спасибо инфранету! Ему вовсе не обязательно смотреть на человека в упор, чтобы его видеть. Ему вообще для этого не обязательно смотреть на человека, даже боковым зрением. Он же ходячий детектор лжи! Легкое изменение гормонального фона – и все, доверие утрачено, контакт потерян. Так что никаких негативных мыслей, никаких внутренних иронизирований и усмешечек – только внимание, только открытость и желание помочь. Словно при работе с эмпатами.
– Садовник резал ветки, – продолжал DEX. – Викки сказала: «Джо, на том дереве сидит змеекраб!» Садовник взял ветку. Направил на дерево. Сказал: «Бабах! Змеекраб убит!» Викки сказала: «Какой ты меткий стрелок, Джо!» Я сказал: «На дереве не было змеекраба. Змеекраба нельзя убить веткой». Садовник сказал: «Это же понарошку!»
Стоп. Что это? Интонационная окрашенность? У киборга? Сейчас в голосе Рэнди определенно звучала обида, которую ему просто неоткуда было скопировать. Детская такая обида. И это очень хорошо, что именно детская, потому что про киборгов мисс Леман знает только то, что успела краем глаза просмотреть в инфранете, а дети – совсем другое дело…
– Викки понимает. Садовник понимает. Отец понимает. Я не понимаю.
Другое дело, да? Как объяснить понятие, знакомое любому малышу с ясельной группы, тому, кто никогда в жизни не играл? Как объяснить это мальчику, чтобы дошло, чтобы он мог соотнести его со своим личным опытом? Боевым опытом… На примере фильмов, может быть? Он же наверняка смотрел здесь, в Вест-Хаусе, боевики. Там все палят друг в друга – но никто из актеров не гибнет…
Но Сандра не успела сказать ни слова: подплыла Викки, по лесенке вскарабкалась на бортик и сразу приказала:
– А теперь пойдем на поле для гольфа. Там смородина такая вкусная, у ограды!
Ну уж нет! Больше мисс Леман собой командовать не даст.
– Тебе отец сбросил на комм расписание дня? Сейчас время занятий. Идем в учебный класс заниматься математикой. И никакой смородины!
***
Тем же вечером Сандра стала невольным (и никем не замеченным) свидетелем еще одного разговора, показавшегося ей примечательным.
То ли новое место было тому виной, то ли сказалось общее перевозбуждение, но Сандра никак не могла уснуть и решила прибегнуть к многократно испытанному действенному методу борьбы с бессонницей – обстоятельной прогулке на свежем воздухе. Тем более что теперь у нее появилась возможность прогуляться не по коридору вдоль длинного вертикального газона, именуемого в их секторе «парковой зоной», а по самому настоящему саду с самыми настоящими цветами, травой и даже деревьями.
Сандра уже выяснила, что от ее комнаты, расположенной практически в самом краю правого крыла, до боковой лестницы намного ближе, чем до центральной, ведущей в парадный холл первого этажа, да и меньше шансов кого-либо случайно потревожить, а потому воспользовалась именно ею. И возвращаясь – тоже, когда до одури надышалась ароматами ночных цветов, налюбовалась серебристыми струйками фонтана, насиделась на парковой скамейке, слегка продрогла и начала безудержно зевать.
Голоса она услышала, когда была уже на нижних ступеньках, – и замерла не потому, что хотела подслушивать, а просто не сразу поняв, откуда они доносятся, и побоявшись вклиниться в чужой разговор. И почти сразу сообразила, что ошиблась, и дважды, – собеседники находились не впереди Сандры, а сбоку, за углом веранды, и был это вовсе не разговор, а выговор. Нотация о неподобающем поведении, особенно возмутительном и совершенно недопустимом в присутствии посторонних. Филлис Нодье в свойственной ей назидательно-безапелляционной манере отчитывала доктора Вайса.
Доктор Сандре нравился, он был добрым и искренним и уж никак не заслуживал подобной выволочки, тем более от той, что годилась ему в дочери. И она совсем уже собралась вмешаться и даже первый шаг в сторону угла сделать успела (в конце концов, уронить себя в глазах жены управляющего еще сильнее Сандре уже не грозило, так чего мелочиться?), когда выяснилось, что ее вмешательства вовсе не требуется.
Доктор, оказывается, умел быть не только добрым и улыбчивым или нервным и сентиментальным. И не нуждался ни в чьей помощи, чтобы поставить на место зарвавшуюся блондинку.
Обжигающе холодным тоном и с безукоризненно-вымораживающей вежливостью он посетовал на девичью память «миссис Нодье», которая, очевидно, совсем упустила из виду то обстоятельство, что в этом доме по определению нет и не может быть никого из категории «посторонний» и уж тем более не может считаться посторонним любой, допущенный мистером Брауном в ближний круг и приглашенный к совместной и, можно сказать, почти семейной трапезе. После чего, игнорируя попытки опешившей блондинки возразить, тем же ледяным тоном пожелал ей приятных снов и попросил позволения откланяться.
Поднимаясь на цыпочках по узкой лестнице и бесшумно закрывая дверь в свою комнату, Сандра улыбалась. Значит, не только мистер Браун не считает ее тут посторонней. Милый доктор Вайс тоже принял новую учительницу своей обожаемой Викки. Лестно. Только вот сентиментальный доктор немножко не в ладах с логикой: Рэнди-то мистер Браун тоже в свой «ближний круг» принял, сыном назначил, куда уж ближе…
Или, с точки зрения доктора, киборги выходят за рамки любого круга?
Сандра все-таки стряхнула с рукава энергичную девочку, объяснив ей, что хочет помыть руки перед едой. В туалетной комнате привела себя в порядок, махнула расческой по соломенным волосам, состроила насмешливую гримаску своему отражению. Отражение ответило тем же. Дерзкие синие глаза, курносый нос, короткая стрижка – да, Сандра выглядит куда моложе своих двадцати семи лет. Максимум тянет на двадцать один. Директор, помнится, возмущался: мол, мисс Леман выглядит несолидно для учительницы! А ученики постарше подбрасывали Сандре записочки с признаниями в любви. Это было не только трогательно, но и полезно. В школе учились дети с разных ярусов. И когда приходилось спускаться вниз – скажем, в поисках школьника, который перестал приходить на занятия, – внизу учительницу сопровождали старшеклассники. Местная шпана, гроза своего сектора, верные рыцари мисс Леман… как-то они сейчас?..
На миг нахлынуло воспоминание о Прозерпине. Вечный, ставший привычным гул работающих механизмов, затихающий в толще камня. Шмыгающие под ногами грымзики. Воздух разной степени очистки – чем выше ярус, тем легче дышать, но везде слабый привкус горелого пластика…
Сандра тряхнула головой. Это все в прошлом. А сейчас ей нужно поторопиться, раз уж здешний хозяин не любит, когда опаздывают к столу.
Она уже успела расспросить Мэй Ли о заведенных в доме порядках и знала, что обедать ей предстоит в малой столовой – вместе, так сказать, с «высшими эшелонами власти». В большой столовой едят охранники и прислуга. Учительницу, стало быть, не причислили к прислуге – уже лестно, глубокое им за это мерси.
* * *
– Прошу любить и жаловать, господа и дамы. Сандра Леман, новая учительница Виктории и Рэндольфа. Надеюсь, ей у нас понравится.
Ответом на слова Брауна был негромкий приветственный гул: мол, рады знакомству, и любить будем, и жаловать…
– Вот это наш управляющий Шарль Нодье и его очаровательная супруга Филлис.
Шарль Нодье, кудрявый блондин с лицом мечтателя и фантазера, легко пожал Сандре руку. А та подумала, что выражение милой рассеянности и отрешенности от мира сего наверняка обманчиво. Не удержался бы симпатичный улыбчивый чудак на должности управляющего в богатой усадьбе.
Филлис, платиновая блондинка с кукольным личиком, прощебетала, что ей очень, очень приятно познакомиться, она просто в восторге!
– Вальтер Вайс, наш доктор, – продолжал Браун представлять тех, кто собрался на обед.
Доктор, грузный человек с седой стрижкой и с лицом печального доброго бульдога, сразу понравился Сандре. Ладонь его была мягкой, но сильной.
– Говард Крейн, начальник охраны.
Могучий мужчина лет сорока, с бритой головой и шрамом через щеку, сжал пальцы Сандры осторожно, словно боялся их сломать.
– Дороти Дженкинс, она руководит прислугой.
Шатенка средних лет тепло улыбнулась Сандре.
– Гай Честер, наш бог электроники, отвечает за компьютерную сеть.
Взъерошенный молодой человек вздрогнул, словно только сейчас понял, где находится, и неловко кивнул.
– А со своими воспитанниками вы, полагаю, уже познакомились?.. Вот и хорошо. Прошу всех к столу.
* * *
Подсознательно Сандра ожидала, что обеденный стол миллиардера будет ломиться от деликатесов вроде икры рыбоящера с Новой Астрахани или желе из процыкулыра. Но еда оказалась простой, хотя и великолепно приготовленной. Очень вкусный суп из местных овощей, куриное филе в сухарях, несколько салатов и творожный крем с ягодами на десерт. И ничего спиртного.
– Всё здешнее, – с удовольствием подчеркнул Браун, – и только свежее. Эти куры еще утром кудахтали.
Удивило учительницу и то, что дети ели вместе со взрослыми.
Киборг держался за столом спокойно, со столовыми приборами управлялся уверенно. Сандра невольно подумала, что для него скачали программу по этикету… Интересно, есть ли такие? Наверное, есть – для Irien’ов. И для Bond’ов. И даже для DEX’ов, элитных телохранителей.
А Викки вертелась на стуле, нетерпеливо выглядывала в окно, сердито отодвинула тарелку с супом. Быстро сжевала курятину, гарнир не тронула.
– Виктория, солнышко мое, – ласково сделал ей замечание сидевший рядом доктор, – ты зря не кушаешь суп, он полезный…
Маленькая нахалка, повернув голову так, чтобы не видел отец, быстро показала доктору язык. Затем попробовала десерт, фыркнула и спрыгнула со стула.
– Рэнди, пошли к бассейну, в кораблики поиграем!
– А ну, сядь! – рыкнул Браун. – Дай брату нормально поесть!
Киборг под общими взглядами спокойно дожевал кусочек филе, обернулся к Брауну и благовоспитанно сказал:
– Спасибо, я сыт. Можно выйти из-за стола?
Браун с легкой досадой кивнул. Викки победно вздернула веснушчатый носик и за рукав потащила DEX’а из столовой.
Когда за ними закрылась дверь, Браун сказал негромко:
– Вот паршивка! Лет через пятнадцать она устроит веселую жизнь нашему совету директоров! – Но в голосе его при этом возмущения было куда меньше, чем гордости.
«А пока, для тренировки, она устроит веселую жизнь мне!» – мрачно подумала Сандра.
И тут в тишине звякнула ложка, брошенная на стол доктором.
Все обернулись к Вайсу. Доктор был бледен, губы его дрожали.
– Ричард! Я так больше не могу, я скажу!.. Я пятнадцать лет твой домашний доктор, я принимал Викторию, когда Люсиль рожала! Я тебе не чужой. И я не могу смотреть… как ты с девочкой… Да пойми же ты: он боевая машина! И без тормозов! Кто знает, что придет в эти нелюдские мозги? Может быть, он вот сейчас убивает Викки!
Браун ответил ровно, тяжело:
– Ты прав, Вальтер, ты мне не чужой. Ты не служащий, а друг. Поэтому тебе – и только тебе! – сойдет с рук то, чего я не позволю никому другому: оскорблять членов моей семьи.
Все окаменели. Сандра, оказавшаяся на «линии огня», с трудом подавила желание юркнуть под стол.
– Ричард, у тебя дочь! Ты за нее отвечаешь.
– Вальтер, у меня двое детей! Я отвечаю за обоих.
Браун оттолкнул кресло, поднялся из-за стола, пожелал всем приятного аппетита и вышел из столовой.
Все тихо и быстро закончили обед и без лишних слов разошлись. Лишь доктор не проглотил больше ни куска. Он глядел перед собой, и в глазах его стояли слезы.
Над джунглями вставало солнце. В кронах просыпались птицы, пробовали свои утренние распевы. С пронзительными криками над головой Сандры пронеслись по ветвям вспугнутые обезьяны. Пахло утренней свежестью и чем-то сладким, гниловатым. Раздвигая тяжелую от росы траву, к водопою вышел тигр. Хозяин джунглей оглядел берег и неспешно спустился к воде – освежиться после удачной ночной охоты. Хищник прошел в двух шагах от Сандры, та почувствовала острый запах зверя.
В пение птиц вплелся восхищенный голосок девочки:
– Ой, какой! Это Шер-Хан! Как в «Книге джунглей», помнишь?
Мягкий мужской голос негромко ответил:
– Помню. Но Шер-Хан был хромой.
– Не придирайся. Все равно Шер-Хан.
Словно услышав человеческие голоса, тигр поднял голову и грозно рявкнул.
Девочка взвизгнула. Сандра, стоя по пояс в перистом папоротнике, улыбнулась. Мужской голос произнес поспешно и успокаивающе:
– Не бойся. Опасности нет. Это фильм.
– А я не боюсь! – оскорбилась девочка.
– Правда – 35%. И ты вцепилась в мой локоть.
– Ты зануда… Видел, у Шер-Хана кровь на морде? Сожрал кого-то!
Тигр, успокоившись, опустил голову и принялся лакать воду.
– А давай попросим папу и слетаем туда?
– Опасно. Агрессивные формы жизни.
– Да, к тиграм не пустят, – огорчилась девочка. – Только в кабинках для туристов. Я на Аркадии была в такой кабинке, они прозрачные.
Картина вокруг начала меркнуть. Джунгли растаяли, открыв круглый кинозал и два кресла посередине, в которых сидели ребенок и киборг.
Завидев стоящую у порога девушку, Викки вскочила:
– Ой! Вы мисс Леман, да? Я рада, что вы приехали. Вам тут понравится. Я Виктория, можно Викки. Но зачем же вы стояли? Вызвали бы себе кресло! – Она кивнула на пульт управления рядом с дверью.
– Здравствуй, Викки. Можешь называть меня Сандрой, – улыбнулась та, отметив про себя, с какой непринужденностью девочка чувствует себя в роли гостеприимной хозяйки.
Викки обернулась к киборгу, который подошел и встал за ее плечом. Затем перевела взгляд на учительницу – и в карих глазах блеснул вызов.
– А это Рэнди, – отчеканила она. – Это мой брат. Он был на войне, вот!
«И только посмей сказать про него что-нибудь плохое!» – считала подтекст Сандра и усмехнулась при мысли о том, что, кажется, при работе с этой парочкой труднее придется не с сорванным киборгом…
– Здравствуй, Рэнди, – спокойно сказала она. – Уважаю фронтовиков.
– Здравствуйте, мисс Леман. – Голос киборга был нейтрально-вежлив.
– А у вас есть дети? – тут же вклинилась в разговор Викки.
Девчонка определенно привыкла, чтобы мир вращался вокруг нее. Может, и неплохо, что теперь у нее есть «брат».
– У меня нет детей, Викки. Но есть сестра Дейзи, твоя ровесница. – И тут же переключила внимание на киборга. – Сколько тебе лет, Рэнди?
– Пять.
– А мне девять, – встряла «маленькая хозяйка большого дома», но Сандра, проигнорировав ее ответ, продолжала расспрашивать «братца».
– Тебе нравится в Вест-Хаусе?
– Да, мисс Леман. Очень.
Похоже, немного опасается незнакомых людей. Зажат. С девочкой во время фильма говорил куда свободнее. Что ж, с этим уже вполне можно работать.
– Я читаю ему вслух книжки! – не унималась Викки.
Сандра улыбнулась ей, но продолжила, обращаясь к киборгу:
– И какая книжка понравилась тебе больше всех?
– Страшная. Про Винни-Пуха.
Викки хихикнула.
– Страшная? – удивилась Сандра, припоминая книгу. (Что там могло испугать боевого DEX’а, не слонопотамы же!) – Что там страшного, Рэнди?
Киборг помедлил с ответом:
– Уточнение формулировки. Не страшная. Тревожная. Очень.
– Почему тревожная? – А с речью у «братика» проблемы, и серьезные. Или даже не с речью? Одни существительные и определения, никаких глаголов… Случайность? Или подсознательный отказ от активных действий? Впрочем, в чем бы ни была причина, речь придется развивать в первую очередь, без этого никакая социализация невозможна, не говоря уж об обучении.
Киборг ответил медленно, словно тщательно подбирая каждое слово:
– Викки сказала: «Это книжка про мальчика Кристофера Робина и его игрушки». Я знаю игрушки. У Викки много. В книжке игрушки разговаривали. Ходили в гости. Ели мед. Сами. Без приказа. Были сорванные. Я за них боялся. Кристофер Робин мог узнать. Отдать приказ на самоликвидацию. Винни-Пуху и Пятачку.
Сандра словно раздвоилась: молодая впечатлительная девушка едва не охнула, услышав жутковатую интерпретацию с детства любимой книжки, а холодный профессионал продолжал анализировать. Фразы короткие, простые. Единственная больше четырех слов – четкое повторение ранее услышанной конструкции, даже интонации Викки проскользнули. Ну, оно и понятно, все дети учатся именно так, сначала повторяя за старшими. Личностные местоимения использует, это уже хорошо, значит, самоидентификация присутствует. Правда, обычные пятилетки якают непрестанно, а этот всего два раза… Низкая самооценка? Скрытность? Повышенная тревожность? Это у боевого-то киборга? Суперсовременной машины для убийств?!
– Я не хотел, – продолжил киборг. – Они добрые. И веселые. Кристофер Робин узнал. Никого не убил. Больше не боюсь. Хороший хозяин.
– Какой ты смешной! – покровительственно заявила Викки. – Зачем убивать свои игрушки?
Из скрытых в углу динамиков поплыл низкий протяжный стереозвук – удар гонга.
– Ой, к обеду зовут! – вскинулась Викки. – Сандра, Рэнди, пойдемте! Сегодня с нами папа, а папа не любит, когда опаздывают к столу!
Она схватила учительницу за руку и потащила за собой.
Сандра подчинилась, со скрытой улыбкой подумав: «Хорошо, что эта своенравная юная леди считается хотя бы с отцом! Но киборг-то, киборг! Вот уж такие рассуждения наверняка не предусмотрены никакой программой имитации личности!»
Ольга Голотвина
Светлана Тулина
Педагогическая баллада
Жанр : драма, флафф, юмор, экшн, психология, херт/комфорт
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: Чтобы заработать денег на операцию для матери, пойдешь на любой риск. Даже согласишься обучать сорванного киборга!
По заявке: «Напишите, пожалуйста, добрых и ламповых историй про киборгов, которым повезло с хозяевами».
Предупреждения: насилие, смерть второстепенных персонажей
ПРОЛОГ
– Полагаю, мисс Леман, вы уже убедились, какой здесь чудесный воздух. И сила тяжести практически земная. Уверен, вашей матушке и сестре здесь понравится. Удобно ли они устроились в городе?
– Да, мистер Браун, все замечательно, – учтиво отозвалась Сандра.
Она понимала, что должна быть благодарна этому статному, подтянутому человеку с седыми висками.
Еще недавно жизнь Сандры Леман была адом. Смертельная болезнь матери. Потеря работы (директор, сволочь, нашел время сводить счеты). Растущие долги. И последний удар – кашель у Дейзи. А Сандра знала, что означает такой кашель на Прозерпине, где в воздухе полно канцерогенных веществ. У мамы тоже все начиналось с кашля…
И вдруг – вызов по межпланетной связи от незнакомца, который, оказывается, знает про ее статьи о случаях разрыва между общим и социальным развитием у детей. («Сам не читал, мисс Леман, но знающие люди хвалят…») И сразу, словно по мановению волшебной палочки, все проблемы оказались решены. Оплачена дорогостоящая операция для мамы. Приобретены три билета до тихой сельскохозяйственной планеты Шир с ее сладким воздухом и невероятно дешевой водой. Снят маленький уютный дом в городе, улажен вопрос со школой для Дейзи.
А ей, Сандре, предстоит работать домашней учительницей у двоих детей этого приветливого, спокойного человека. С зарплатой в два раза выше, чем в школе на Прозерпине. Просто-таки сказочные условия.
Тут бы радоваться, да только Сандра давно не маленькая девочка и не верит в сказки. На Прозерпине взрослеют рано. К тому же улыбчивый мистер весьма туманно сформулировал условия ее будущей работы – слишком расплывчато для любящего отца, озабоченного исключительно воспитанием и благополучием обожаемых деток.
– Полагаю, мисс Леман, вы предупредили мать и сестру, что сможете навещать их не чаще раза в месяц?
– Да, сэр.
С этим улыбчивым мистером наверняка придется еще и спать. И хорошо, если только спать… Пусть. Не такая уж высокая цена за здоровье двух самых близких людей. Сандра не девочка, знала, на что шла.
– Вам понадобится все ваше время и все силы. Я предупреждал, что работа будет сложная.
Сандра кивнула.
Да, конечно, она все понимает. Во время первого разговора Браун действительно предупредил, что работа будет сложная, тяжелая и, не исключено, опасная. Сообщить подробности отказался: он не намерен обсуждать свои семейные дела с человеком посторонним… Ну, пока еще посторонним. А на вопрос о возрасте детей ответил странно: «Полагаю, сами разберетесь». И распрощался.
Вероятно, один из детей болен… или оба? Какая-то патология… возможно, наследственная… Психопатия? Склонность к жестокости? Не потому ли Браун и говорил о возможной опасности?.. Что ж! Чтобы спасти маму и вытащить Дейзи с Прозерпины, Сандра готова обучать хоть бронежабу со склонностью к социопатии. Причем обучать с заботой и любовью.
А Браун продолжил жестко:
– Именно по этой причине, мисс, я был вынужден расстаться с вашей предшественницей. Она была весьма довольна тем, что ей досталась в подопечные умненькая, послушная девочка, которая часами сидела с книжками в своем домике на дереве. А учительница проводила это время в тренажерном зале и в инфранете. И пока она совершенствовалась… – Браун выплюнул это слово, как ругательство, – моя Викки играла в опасную игру. Можно сказать, забавлялась с гранатой без чеки. Разумеется, я тут же уволил эту особу без рекомендаций.
Браун говорил спокойно, но у Сандры мороз прошел по коже от этого негромкого голоса. Она поняла: мистер Браун – не тот человек, которого можно рассердить безнаказанно. Мелькнула даже мысль: «А ведь прежняя учительница, наверное, не отделалась всего-навсего увольнением…»
Но миг – и вот уже рядом с Сандрой вновь радушный хозяин:
– Холодного чаю, мисс? Или соку? Рекомендую вишневый: не химия, здесь прекрасно прижились вишни.
– Да, спасибо. – Сандра чуть подалась вперед, и спинка кресла тут же изменила форму, подстраиваясь под ее новую позу.
– Мэй Ли, два стакана вишневого сока, пожалуйста, – негромко сказал Браун.
Почти сразу дверь отъехала в сторону. В комнату вошла миниатюрная китаянка с подносом, на котором стояли два высоких стеклянных стакана с соком.
Служанка подошла сначала к Сандре, с поклоном протянула поднос. Из подлокотника кресла тут же выползло щупальце – и застыло, превратившись в подставку для стакана.
– Спасибо, – сказала служанке Сандра… и осеклась.
Да, приветливая улыбка, естественный поворот головы… но глаза пустые, стеклянные. Разом вспомнилось, как во время первой беседы Браун спросил, нет ли у нее киборгофобии. Мол, среди охранников и прислуги есть киборги…
Сандра взяла холодный стакан. Киборгов на Прозерпине ей приходилось видеть часто. Хотя и не таких изящных и улыбчивых. Прозерпина – планета рабочая, шахтерская, и умение улыбаться – последнее, что может потребоваться тамошним рудокопам от киборгов.
Браун угадал ее мысли.
– Хорошо прокачана имитация личности, верно?.. – Он взял свой стакан. – Мэй Ли, это мисс Леман, она получает право управления.
– Да, сэр. – Голос киборга был нежным и певучим, как журчанье ручейка. – Добро пожаловать в Вест-Хаус, мисс Леман.
– Когда наша беседа закончится, покажешь мисс Леман ее комнату.
– Да, сэр.
– Спасибо, Мэй Ли. Ступай.
Когда за киборгом закрылась дверь, Браун усмехнулся:
– С недавнего времени я не забываю говорить киборгам «пожалуйста» и «спасибо». Потому что кто знает… Мисс Леман, вам попадались в инфранете споры о разумности киборгов?
«Вы про эту чушь?» – хотела было спросить Сандра, но промолчала, лишь пожала плечом. В новом доме лучше не говорить ничего такого, что может не понравиться работодателю.
Как тут же выяснилось, она поступила благоразумно.
– Ну, сомнения у меня были и раньше, – вздохнул Браун. – Я думал: процессор процессором, но мозги-то им не ампутируют, верно? И кто знает, что в этих мозгах шевелится! А теперь… Видите ли, мисс, у одного из наших соседей случилось… э-э-э… происшествие. Чрезвычайное, да. Сорвался киборг.
– Какой ужас! – искренне отозвалась Сандра. – Были… жертвы?
– Нет, обошлось. Мой ближайший сосед, фермер Мак-Рой, известен в округе тяжелым характером. Просто редкостно тяжелым. Со всеми соседями он перессорился уже давно, а месяца два назад от него сбежал единственный сын, причем полдороги до космопорта отец гнался за ним с топором. Наемные работники у Мак-Роя не удерживались, потому что он имеет привычку распускать не только язык, но и кулаки. А в одиночку на ферме не справишься, поэтому Мак-Рой приобрел на распродаже армейского имущества DEX’а-«шестерку». Местные остряки хихикали: мол, у Мак-Роя не выдержит и киборг. Накаркали: DEX сорвался, проломил изгородь и ушел на все четыре стороны. Это не понравилось не только фермеру, но и соседям: по окрестностям бродит боевой механизм без тормозов. Они объединились и пошли его ловить. Киборг укрылся в маисовом сушняке… Видите ли, мисс, у здешнего маиса собирают початки в пищу и листья на корм скоту. Высоченные стебли оставляют на корню, а когда они высохнут – рубят на топливо. Но раз такое дело… Фермеры подожгли сушняк со всех сторон, чтоб беглый киборг точно не ушел.
Сандра невольно вздрогнула.
– Фермеры не смогли проверить, завершилась ли их операция успехом, потому что налетела гроза. Это единственный недостаток здешнего климата: грозы просто чудовищные. Ливень спас порядком обгоревшего киборга, а молнии повредили генератор, который создавал силовое поле вдоль ограды моей усадьбы. Киборг довольно далеко забрался на мою территорию, а когда почувствовал, что вот-вот впадет в гибернацию, – заполз подальше в кусты, замаскировался и только там отключился. Военный опыт!
Сандра бросила на собеседника быстрый недоуменный взгляд. Ей померещились нотки гордости в его голосе.
– Наутро генератор починили, силовое поле восстановили, охрана прошлась по территории. Киборга не заметили даже при помощи сканирования: он был в отключке. Обход делали без особого тщания, потому что не верили, что в такую грозу кто-то полезет к нам на участок. Они вообще расслабились на этой мирной планете, о чем, уверяю вас, тогдашний начальник охраны позже очень пожалел.
И вновь та жесткая интонация, которая недавно испугала Сандру!
– Словом, позже выяснилось, что беглец прятался на игровой территории, неподалеку от домика. И утром туда пришла моя Викки – с книжкой в сумочке и с термосом какао. А теперь, мисс Леман, внимание! Я хочу, чтобы вы поняли, с каким ребенком вам придется иметь дело. Девятилетняя девочка видит обгоревшее чудовище. Чудовище открывает глаза и смотрит на девочку. Какова реакция ребенка? Ребенок спрашивает у чудовища: «Хотите какао?»
Теперь нотки гордости были настолько явственными, что их заметил и сам рассказчик. Он смущенно кашлянул:
– Безобразие, разумеется… Ладно, сокращу рассказ. Викки прятала беглеца в домике, воровала для него еду и обезболивающую мазь, читала ему вслух «Маугли». Наконец этот идиот, начальник охраны, все-таки обнаружил киборга и, не поставив меня в известность, вызвал для скорости полицейских, а не дексистов: филиал «DEX-компани» на Шире один и далеко. За киборгом явился заместитель начальника с двумя констеблями.. Прибыли быстро, сработали чисто и профессионально, сунули беглецу под нос жетон и приняли управление. Я застал как раз момент, когда обгоревшую «шестерку» уже заводили во флайер. И увезли бы, если бы не Викки. Она появилась на балконе второго этажа и заявила, что спрыгнет вниз, если ей не вернут братика.
Браун на минуту замолчал. Очень серьезно взглянул в глаза Сандре:
– Она нас не особо испугала. Под балконом стоял наш Грег, я успел ему сказать: «Если спрыгнет – поймай!» А у Грега реакция уж как-нибудь получше нашей, все-таки «семерка». Но я видел ее лицо… Клянусь вам, это было не требование избалованной девчонки: «Если не купите игрушку – умру всем назло!» Видите ли, в ней моя кровь. А мы уж такой чертов род… простите, мисс… что если всерьез чего-то хотим – будем добиваться, пока живы. Не примем неудачи. Голову разобьем – или пробьем ею стену. У меня, когда я был чуть постарше Викки, тоже было очень серьезное желание. Я тогда дважды убегал из дому – и все-таки добился своего. И я понял: ну, уедут полицейские, им-то все равно… а мне Викки что, на цепь сажать, чтоб не отправилась на поиски братика?
Сандра слушала очень внимательно, запоминая все, что относилось к будущей воспитаннице. Если Браун не преувеличивает, ей, Сандре, еще придется столкнуться с их милой фамильной чертой…
– И еще я заметил важную вещь: этот киборг, стоя лицом к флайеру, ухитрился повернуть голову и посмотреть на балкон, на Викки. Под приказом! Это, знаете ли, впечатляет… Словом, никто никого не увез и с балкона тоже никто не прыгнул. С полицейскими и дексистами, которым те все-таки успели сообщить о срыве, я разобрался быстро. Это здесь я живу под скромной фамилией Браун. А дексисты знали, с кем имеют дело. И понимали, что моя корпорация уж как-нибудь не беднее, чем их занюханная «DEX-компани»…
Сандра и бровью не повела. Она уже догадалась, что «Браун» – это псевдоним.
– Киборг остался у нас. Да, у меня нет сомнений в его разумности. Я купил его у Мак-Роя – попробовал бы тот не продать! Викки назвала его Рэнди и ни на шаг не отходит от братика. Ожогов уже нет: мы пригласили хорошего мастера сделать ему пластику. Сейчас дети играют в саду.
Внезапно Сандру пронзила резкая неприязнь к этому человеку, настолько беспечному, что оставляет своего ребенка наедине с сорванным киборгом. Сам-то он может как угодно доверять этому Рэнди, но рисковать дочерью!.. Ведь говорил же – «все равно что забавляться с гранатой без чеки»…
А Браун продолжил серьезно:
– Думаете, все уладилось? Как бы не так! Все стало еще сложнее. Потому что у меня тоже появилось желание. Свое. А я уже сказал, что делают в нашей семье, если чего-то хотят. А я хочу сына. Этого сына – да-да, мисс Леман.
Его взгляд налился тяжестью:
– Ваше право – считать меня рехнувшимся фантазером. Но прошу не забывать, что за спиной этого рехнувшегося фантазера стоит некоторое количество миллиардов. Рэнди вызывает во мне сильное отцовское чувство. И я сделаю все, чтобы Рэндольф Браун – ну, пусть пока Браун – был официально, юридически признан человеком, моим сыном и одним из наследников. И он получит часть моего состояния – а если у человека есть хоть пара миллиардов, то кому какое дело, сидит ли у него в голове процессор? У меня есть уже два плана на этот счет, оба требуют хороших затрат, да мне плевать. Но в любом случае надо, чтобы мальчишка – а это мальчишка! – научился быть человеком. Это и будет вашей работой, мисс Леман.
Сандра онемела. Ей придется воспитывать и обучать киборга?! Да еще и сорванного киборга?
Этот человек – сумасшедший…
Увы, он прав. Он – сумасшедший с миллиардами. Спорить с ним немыслимо. И разве несколько минут назад Сандра не сказала себе, что ради мамы и сестры будет заниматься хоть с бронежабой?
А Браун взглянул в огромное, почти во всю стену, окно и воскликнул:
– Да вот же они! Полюбуйтесь, мисс Леман!
Сандра глянула на стакан в своей руке (как только не выронила на ковер!), поставила его на подставку и подошла к окну.
В саду на игровом гравикресле метрах в трех над землей летала девочка в шортах и маечке. Рыжие волосы растрепались, щеки раскраснелись: девочка старалась поймать золотистую птичку.
А на земле с пультом в руке водил в воздухе эту птичку парень – на вид лет двадцати с небольшим, темноволосый, со спортивной фигурой, в синем тренировочном костюме. Лицо парня и в игре оставалось серьезным и сосредоточенным.
– Все время старается быть под креслом, видите? – довольно сказал Браун. – Страхует Викки на всякий случай.
Игрушечная птичка метнулась от рук охотницы к дереву и скрылась в кроне. Викки направила гравикресло туда же, но ветви мешали ей добраться до добычи. Киборг мгновенно вскарабкался на дерево и, вынырнув из листвы, протянул птичку Викки.
Как раз в эту минуту Браун провел рукой сверху вниз по раме окна. «Картинка» приблизилась, увеличилась, и мисс Леман увидела прямо перед собой два лица. Девочка хохотала, наморщив веснушчатый нос. А киборг оставался серьезным…
Нет! Вот что-то блеснуло в темных глазах, вот дрогнули, расходясь, уголки губ…
Улыбка? Нет, только тень ее, намек на улыбку! Но это было, было!
Только что мисс Леман видела, как широко улыбается Мэй Ли. И не было никаких сомнений, что действует программа имитации личности.
Но здесь – нет!..
Сандра обернулась к мистеру Брауну:
– Благодарю вас, сэр. Я с удовольствием берусь за эту работу.