— Я жду объяснений, — милорд Повелитель выговорил это так холодно и спокойно, что феникс сразу поняла — ее дело плохо. Такой тон появлялся в голосе Вадима только в минуты нарастающего гнева.
Мало кто знал об этом… Потому что ярость Повелителя редко переживали те, кому случалось быть ее свидетелями. Вазочки хоть вспомнить. Или крыс, в которые превратились обозлившие его тролли… Или поросенка, бывшего телохранителя… Лина, да какого дьявола? Соберись, пока сама не стала каким-нибудь канделябром!
— Милорд?
— Я не тебя спрашиваю! — в зале полыхнуло… на этот раз молний не было, но ближайшая люстра из роскошного хрусталя вдруг осыпалась на мраморный пол искристой пылью, а зал ощутимо тряхнуло. Тигр у подножия трона рывком поднял тяжелую голову и оскалился. Вадим с силой стиснул подлокотники кресла, и все стихло. Черная майка словно покрылась инеем — он с досадой стряхнул бывшие хрусталинки…- Зоя?
— Вадим, — Зоя чуть-чуть, еле заметно облизывает губы. Волнуется. Ну что ж, чем бы не кончилось, надеюсь, ей тоже достанется! — Вадим… Если ты про Мактуса, то его вполне можно расколдовать… Ты же знаешь, со статуей ничего не случится, василиски вполне надежны…
Вадим молча смотрел на сестру, и та снова заговорила, уже заметно волнуясь:
— Если ты про Ливарро, то он сам виноват! Дуэль была честной… Правда! Или кто-то доложил про тот дворец наместника? Ну он сам рухнул! Мы только чуть повеселились, а он разрушился! И не насылали мы никаких комаров-убийц на губернатора Италии!
Молчание.
— Ты ведь не про Секстину? Ну ты же сам сказал, что она лучше смотрелась бы в виде страуса! Ну, стала гусыней… Какая разница!
Кающаяся Зоя вдруг притормозила — Вадим откинулся на спинку кресла и негромко рассмеялся…
— Ты неподражаема. На той неделе были крокодилы, теперь утка! Что, скоро по Дворцу начнут бегать дикобразы?
— Вадим…
— Зайка, мы ведь уже говорили с тобой, чтоб ты малость попридержала свой буйный нрав. Я не допущу, чтоб про меня говорили: «Он не может держать в узде собственную сестру».
— Да кто посмеет! — Зоя, похоже, слегка осмелела и легонько усмехнулась, — Ты ж Хозяин мира, Вадим.
— Брось, Зай, — принахмурил светлые брови Темный Повелитель, — Это тебе не идет, быть такой смирной тихоней. Если подумать, то это даже подозрительно. Поэтому я снова хочу слышать твои объяснения. Говори быстро, что ты опять натворила и какого черта тебе понадобилась Лина?!
Так. Мы вернулись к тому, с чего начали. В зале снова похолодало. Феникс отстраненно подумала, что здесь ей ничего не поможет. Здесь не сломаешь блокиратор…
Молодая демоница дернула плечиком:
— А что ей понадобилось в баре, где мы с Гэсом арестовывали предателя-вампира?
— Мне отвечать, милорд? — спрашивает Лина, пока стремительно тяжелеющий взгляд Вадима не стал молнией…
— Говори.
Слово падает льдиной. Целой глыбой льда.
— Милорд, за прошедший год я оказывалась свидетелем ареста четырех колдунов, вампира, пяти свихнувшихся демонов-наркоманов, участвовала в зачистке группы одичавших оборотней, отлове эльфов и даже саламандру захватывала, было дело. С каких пор это стало считаться преступлением? Если ее высочество злится, что я не оказала помощи, то меня никто об этом не просил.
Вот так. Примитивно и наивно до глупости. Пройдет или нет? Если нет, то все… И от безнадежности даже не страшно…
— Что ты делала в этом баре?
— Прошу прощения, милорд…
— Что-ты-делала! — воздух от такого голоса точно ледяными кристаллами прохватывает…
— Милорд, я просто пила. Простите. Я больше не позволю себе такого.
Молчание. Какой холодный здесь пол… Ледяной просто. Ненавижу холод… Почему Повелитель молчит? Даже вода в фонтане примолкла…
— Ручаюсь, что такого коньяка, как у меня, там не подают! — наконец разомкнул губы Вадим…
Неужели ледяные глаза оттаяли? Лина чуть изогнула губы в едва заметной улыбке.
— Милорд, ваш — вне конкуренции!
Зоя изумленно переводила взгляд с одного спятившего собеседника на другого…
— Это все, Зайка?
Лина не позволила себе ни слова, ни взгляда в ее сторону, но девушка-демон закусила губу, и в блестящих глазах мелькнуло черное, злое пламя.
— Нет. Пусть объяснит это! — на пол падает кристалл, включаясь на лету… И расцветает голограмма…
Скамья у высохших кустов шиповника, темный гранит стены, и парочка в таком страстном поцелуе, что сухие ветки вот-вот задымятся! У парня темные волосы и стройная фигура, а когда он поднимает лицо, то… не может быть! Девушка… у девушки… Это она? Это они?! Как это?… Когда их сняли? Кто?!
— Запись с зонда с вчерашней датой, а Алексей пропал две недели как. Объяснишь, Лина?
Из докладов Службы Дознания:
По делу о расследовании убийства Такеши Накамура, хозяина фирмы «Дрессура и продажа домашних слуг* и штатного осведомителя Службы Дознания.
Проведенной экспертизой остаточных следов установлено, что жертва действительно убита в своем доме. Убийство совершено оружием, принадлежащим господину Накамуре. Ни на теле, ни на доме не найдено следов магического воздействия, кроме установленной полтора года назад сигнализации. Однако первоначальную версию о гибели господина Накамуры вследствие собственной неосторожности следует признать несостоятельной. Установлено, что в доме в момент убийства находился по крайней мере, один демон. Кроме того, собственность, находившаяся на момент убийства в доме жертвы (четыре девушки и шесть мужчин), общей стоимостью более двенадцати тысяч рублей, не обнаружены.
Запрос патрулей прилегающих улиц результатов не дал. Следствие рассматривает две версии: убийство в целях мести или убийство с целью ограбления. Производится отработка контактов жертвы…
Резолюция Его Величества: «Ускорить расследование»
Диана Райс нервно комкала в руках салфетку. Еще пять минут. Совсем немножко осталось. И все изменится в жизни, все изменится… Никто больше не будет смотреть на нее с насмешкой, никто не будет тыкать пальцами. Никто не крикнет вслед обидных слов. Мама говорит, надо терпеть. Говорит, не все такие, это только глупые и слабые издеваются над другими. Мама ничего не понимает! Дала ей дурацкое имя — Диана, не смогла накопить на операцию, когда стало понятно… Не смогла приспособиться к новой власти и радовалась, как дура, что дочери при Отборе не досталось ничего «обидного». А то, как выглядит дочь — не обида? Надо терпеть. Зачем терпеть, если можно — так?
Не-ет, она, Диана, добьется своего! Уже добилась. Осталось две минуту, и у нее будет то, о чем она мечтала. А условия в контракте, которые так напугали маму, чепуха. Диана готова и на большее. Она и так ненавидит людей…
Лина спокойно отпила еще глоток сока, имитируя покой и безмятежность. Притворяться, впрочем, было не особо трудно: ее настолько «грело» воспоминание о ледяной розе и счастливых глазах Алексея, что, несмотря на мрачный повод для предстоящей встречи, уголки ее губ так и норовили сложиться в улыбку. Ничего… Все получится. Тот, на кого вывели темные лигисты, кого она ждала, работает в в каком-то засекреченном отделе Службы Ресурсов, и, если повезет, скажет, с какого протектората решено начать внедрять новые опознаватели. Тогда они смогут что-то предпринять. Может быть…
По бару вдруг понеслись восторженно-насмешливые свистки — что такое? Лина глянула и скривилась: по экрану начиналось очередное шоу: «Прокачай уродку, сотвори красотку». Говорят, такая передача у людей была, только про машины. А тут…
Ведущий проорал какие-то обычные бодрые глупости про радость видеть зрителей, и представил сегодняшнего «героиню дня». Да-а…Феникс глянула на слоноподобную толстуху с пятнистым лицом, и почти пожалела женщину. Девушку. Этому монстру всего девятнадцать? Надо же…
— Поприветствуем Диану Райс! А ну, детка, скажи, чего ты хочешь? Ну же, не стесняйся, давай-давай!
— Я… — Диана затрясла подбородками…- Я…
— Смелей! Робкие уходят отсюда ни с чем!
— Я хочу стать красивой.
— Смелое желание! — ведущий снова заверещал, рассказывая, сколько несчастий в жизни происходит от уродского вида, но феникс уже не слушала. Нет, красотка из этой Дианы, скорей всего, получится, но знает ли она про цену? Вот и еще один помощник-осведомитель для Службы Дознания. А может, и кто покруче…
Понукаемая шоуменом, толстуха развязала халат, под свист и язвительные комментарии зрителей на сцену вышли еще двое. Один, вполне предсказуемо, тащил в руках прозрачную упаковку с шприцами, второй, с кучей цепочек, явный транформер. Ну, ясно. Будет формировать внешность. Интересно, что в шприцах, и куда они денут лишнее…
Хотя нет, неинтересно. Где ходит этот ее контакт, долго еще торчать в этом баре?
— Водки? Коньяка? — поинтересовался бармен.
— Нет. Сухариков.
Когда Лина снова обернулась к экрану, женщина уже не была толстой — на сцене в специальном кресле висело морщинисто-складчатое существо. Кожа, лишившись привычного наполнителя, обвисла, как сдутые шарики. Диане поднесли зеркало, та вполне предсказуемо ужаснулась. И процесс превращения пошел еще веселей. Сидевшая неподалеку пара вампирш презрительно смотрела, как девицу, обколотую еще одной порцией неизвестных препаратов, инструктируют, как втянуть кожу, как сформировать правильно бюст… волосы отрастить-перекрасить. Сам трансформер-консультант занимался лицом, ехидно комментируя действия будущей красавицы. Мол, ей здесь не дынное поле, нечего тут такие шары растить… И зачем ей вот эти складки, оставшиеся у талии — при морозе кутаться вместо шубы? И т. д., и т.п. В шоу всегда веселятся за счет героя.
Лина еще раз посмотрела на часы. Уже восемь минут опоздания. Странно. Может, уйти?
Пока по телевизору шел рекламный блок, на сцену выпорхнули танцовщицы, подхватили бубны. Воздух заполнила тягучая музыка… Что-то восточное. Полуобнаженные гибкие тела, блестящие глаза, порханье прозрачных покрывал… Красиво.
Но у того, кто видел хоть одну постановку Яна, такой танец отклика не вызовет. Кстати, о Яне.
После их… неожиданного знакомства демон Ян сначала держался настороженно. Казалось, он так же опасался Службы Дознания, как и она сама. Но после побега Алекса Ян оказался чуть ли не единственным, кто не побоялся подойти к провинившейся ведьме. Даже что-то вроде помощи предложил.
Странный из него все же демон. Очень странный. Светленького паренька, из-за которого декоратор Дворца влез в историю с убийством, Лина видала всего пару раз, издалека. Ян нацепил на него опознаватель со своей новой фамилией (от старой семья потребовала отказаться), каким-то чудом добыл тому безопасный статус и берег, точно подарок Повелителя. Демоны сначала косились, но Ян так и так слыл странным, и еще одна странность никого особо не удивила. Единственное, что шепотком проходило по Дворцу — некое возмущение по поводу вредности молодого демона. Мол, и сам своим юнцом не пользуется, и другим не дает. Но всерьез связываться никому не хотелось, и разговоры быстро заглохли.
Кентавр из Темной Лиги даже подумывал в лице Яна завербовать нового агента, но Лина отговорила. Пока она при Дворе, смысла в этом нет. А там поглядим…
Поглядим…В ушах еще звучали слова учителя Алекса — он все-таки перехватил ее по дороге к порталу.
— Конечно, Ваше присутствие во Дворце многое дает, но. но все же, если подумать… Алекс ведь даже от своего имени отказался. И в маскировке ходит постоянно. Чтобы никто не узнал. Чтоб не поняли… чтобы вас никто не заподозрил. Может быть, пора сворачивать ваше присутствие во Дворце? Информацию мы и так получим, нет необходимости жертвовать собой…
Что ж, поглядим. Лина машинально посмотрела на часы — время. Где же контакт… Девушка машинально подставила бокал — бармен услужливо плеснул туда сок с оранжевыми рыбками-льдинками — и отпила, не чувствуя вкуса… Хорошее настроение совсем померкло.
Что-то душно в зале… Давит на виски… Странно.
Человек, сидевший через столик от стойки, вдруг вскочил… Глаза блеснули диковатым зеленым светом, по столику покатился опрокинутый стакан, и он попятился к двери, затравленно озираясь…
В чем де…
В…
Проклятье! Заполнявшие зал демоны и ведьмы один за другим замолкали, и в наступившей тишине между столами вдруг материализовались «серые». Типы в серых куртках… Дознаватели. Отдел арестов. За кем?! Неужели…
Испуганно звякнул упавший бубен.
— Стрейзант — раскатился по бару ленивый голос, — Прогуляемся?
Человек… нет, маг, обреченно обвел глазами «серых», затихших демонов, задержался на Лине… и поспешно отвел взгляд, опустил голову… Неужели это он? Черт… Старший группы, кажется, его звали Гэс, прищурился.
— Ты идешь или нет? Предатель!
— Иду… — Стрейзант обреченно ссутулил плечи, точно подчиняясь властной силе, шагнул вперед… протянул руки, подставляя запястья, подчиняясь, сдавшись… почти исчезнув за серым кольцом. И вдруг рванулся, отчаянно и сильно, рванулся вверх, почти свечой, почти врезавшись в потолок, почти перелетев… и бросился к двери!
— Держи!
Поздно! У двери соткался дикий круговорот из тел, полетела зеленая тень сети… Поздно! Нечеловеческим усилием раскидав «серых», мужчина метнулся вперед. На солнечный свет… Зачем-то сдернул широкую шляпу и мантию.
И вспыхнул…
Ахнули свидетели, выругался старший группы… Лина, не двигаясь, смотрела, как, съежившись, сжавшись от невыносимой боли, пылающая фигура повалилась на асфальт… и затихла. Стрейзант… Ее контакт, с которым она должна была встретиться…
Вампир. Понял, что ему не уйти. И выбрал смерть от солнца вместо допросов.
— Лина? — вдруг пропел за спиной знакомый голосок…
Зоя? Помяни демона, и он тут! Опять в своем любимом кожаном прикиде. Косу теребит. Что она здесь делает, силы ада? Ответ феникс получила немедленно. И он не порадовал.
— Как удачно, что ты здесь, — проговорила сестра Повелителя, обнимая «серого»… — Как удачно! Кого-то ждала? Гэс, подзови-ка своих! Нашей знакомой нужно ответить на несколько вопросов!
В черных, красивых, несмотря ни на что, глазах Зайки блестело откровенное злорадство.
Вот так. Доигралась…
Острое чувство опасности холодом дохнуло на сердце.
— Фениксы не подчинены Службе Дознания, — холодно, очень-очень спокойно проговорила девушка. — Я не обязана вам отвечать.
— Службе дознания не отказывают! — нахмурился Гэс, незаметным, как он думал, жестом подзывая своих. Двое «серых» тут же встали за спиной, еще четверо аккуратно обложили с трех сторон и грамотно блокировали выход… Лина не сомневалась, что и новомодный блокиратор переноса у группы захвата тоже имеется…
Не уйти. Да и нельзя…
Значит — будем выкручиваться. Блефовать… Пока сможем. Лицо застыло — маска-Лина перехватила управление на себя… Ну что ж…
Не отказывают, говоришь, Гэсси?
Лина медленно, подчеркнуто свободно (чтоб не сказать нагло) потянулась к своему бокалу и просмаковала глоток оранжевого пойла.
— У Повелителя сок лучше, — с «сожалением» проговорила она. — Это с подачи милорда мне так приглянулся сок нектаринов… Он угощал, — Лина с тайной радостью заметила, как с лица дознавателя сползла самоуверенная улыбка. Он явно не знал, что предполагаемая жертва в близких отношениях с Повелителем… Да, выполнить приказ грозной любовницы не так-то просто! — Так что там насчет «не отказывают»? Демон третьего разряда… — она скосила взгляд на браслет-опознаватель, безошибочно определив статус «задержателя». — Демон третьего разряда имеет право задерживать ведьму ближнего круга? Доверенное лицо милорда?
Лина говорила с тем ленивым холодом, который так часто слышался в речи Вадима перед вспышкой злобы, не повышая голоса, но очень отчетливо, и ощутила, как небольшой зал снова заполняет тишина… Только что перешептывающиеся демоны замолкли, бар притих и с полным вниманием слушает милую беседу дознавателя и несговорчивой ведьмы. Гэс при упоминании «милорда» слегка отрезвел, скосил глаза на публику и, кажется, осознал, что свидетелей задержания полно… И по-тихому эту нахалку не спишешь…
— Сопротивление при аресте? — сказал он уже не так уверенно…
— Сопротивление? Я? — усмехнулась маска-Лина. — Пламя ада, я разве сопротивляюсь? А что, вы уже арестовываете? Речь вроде шла о вопросах. Арестовываете — так предъявите обвинение!
По бару прошел одобрительный шепоток. Да, фениксов не очень любили в демонской среде. За независимость, нрав и, главное, живучесть. Но дознавателей не любили еще больше.
Гэс, угодивший меж двух огней, нахмурился, но с обвинениями не спешил — ну что он мог при таком количестве свидетелей? Предъявить обвинении в соседстве с вампиром-предателем? Так тут еще демонов тридцать таких же «преступников», и полтора десятка из них сидели к упокоенному вампиру куда ближе, чем эта… Обвинение в распитии оранжевого сока?
Даже не смешно. Тупик. «Не смешно», как выяснилось, было не только фениксу…
— Не прикрывайся именем моего брата, ты! — Зоя сжала кулачок на локте Гэса так, что дознаватель поморщился от боли… — Ты не фаворитка! Ты… ты…
— Я ведьма ближнего круга. Второго посвящения, — напомнила Лина ледяным голосом. Холод, Лина… Белый холод. Держись. — И отвечаю на вопросы этого милого юноши из чистой любезности, хотя могла бы просто приказать ему убраться. Так что, Гэс, ко мне есть вопросы?
— Нет, — ответил тот автоматически.
— Арестовывать будем? — наглеть так наглеть!
— Нет.
— Гэс! — прошипела Ее высочество, возмущенно сверкнув глазами… Но демон только плечом дернул, и виновато, и зло, чтоб совсем уж не упасть в глазах подчиненных.
— Для ареста оснований нет.
— Ах, так, — Ее высочество перебросила за спину роскошную косу. Глаза, казалось, вот-вот испепелят и нерешительного любовника, и давнюю врагиню, — Ах, оснований нет… Трус! Не надейся отвертеться, Лина! Тогда тебя арестую я!
Лина не шевельнулась, хотя сердце на пару секунд просто перестало биться. Силы ада… Вот это — плохо. Очень…
Не смогу я вернуться, Алекс… Кажется, не смогу.
Но сдаваться Лина не собиралась.
— И что делать будете, Ваше высочество? Сдадите дознавателям? Займетесь сами? И что повелителю скажете?
— Это ты мне скажешь! — Зоя, похоже, опять взъярилась до потери самоконтроля. Огненный шар словно сам собой вспух на ладони, готовясь рвануться в смертельный полет… Ого! Просто неприличная для демона высшего уровня выходка — вот так, сразу, в драку. Кажется, Колючка и сама это осознала — тонкие пальцы с капельками лака на ногтях поспешно дрогнули, комкая «огневик», маскируя ярость…- Все скажешь! Слышишь?!
Лина пожимает плечами, демонстрируя показное равнодушие. Маска спокойна. Словно ей ничего не страшно… Но страшно — было. Плохо. Очень. Так что, все? Не сбежать. Хотя пробовать я буду… Ну-ка, соберись… Понять бы, включен ли блокиратор переноса? У кого он? Если б только вычислить и вывести его из строя! Тогда шанс уйти еще есть. Группа захвата — профессионалы, но шанс все-таки есть. Только бы не блокиратор… Кажется, у этого, с волосами ежиком, куртка слишком топорщится… Рискнем. Она снова берет в руку бокал — там еще плещется сок. Это смешно, но у первых блокираторов был один недостаток — их выводила из строя обыкновенная жидкость. Только плеснуть воды или сока — и противное изобретение чересчур умного человека отключается. И тогда можно попробовать уйти — одна попытка… Если у группы не вторая модель. Тогда — крышка. Ту не проймешь ни водой, ни огнем…
— Вставай! — Зоя придвигается поближе…
Интересно, что будет, если я тебя прикончу? На прощанье? Все, Принцесса, время вышло! Лина ощущает знакомую волну жара — боевой режим. Сейчас…
И тут на локоть Ее высочества ложится чья-то рука.
— Чего тебе, Айдар? — в голосе Зайки явная досада.
Айдар (еще один азиат!) невозмутим и хладнокровен:
— Повелитель требует вашего присутствия.
Из доклада Службы Слежения: принятая на испытания от Службы Ресурсов опытная модель зонда нового образца ДПХ-0-239зарекомендовала себя хорошо. За время испытаний трех опытных образцов арестовано 28 нарушителей порядка. Раскрыта и пресечена антигорсударственная деятельность нелегальной группы «Женьшень», маскировавшихся под торговлю экзотическими травами.
Результаты испытаний ходовой части и дополнительного оборудования прилагаются.
Из донесения Службы Дознания:
«За истекшие сутки кадрами Службы произведен арест 342 человек, подпадающих под подозрение в антигосударственной деятельности. Раскрыто местонахождение арабской группы «Ас-Саура» и ирландской радикальной группы «Кайшель».
Поиски объекта «А» продолжаются.
Из рапорта Робертиса Джента, штатного сотрудника Службы Мониторинга.
25 октября персоналом станции зафиксирована очередная попытка пробоя из мира Сера. Пробой разовый, произведен, по всей очевидности, группой в составе 5-10 демонов. Дежурный пост в составе Альгирдаса (демон) и Герарда Джорнаса (человек) своевременно активировал аппаратуру защиты, попытка пресечена. Два тела нападавших и фрагменты третьего переданы в распоряжение лаборатории «Ксено» согласно указу от 12.04. 2025. Персоналом станции пройден штатный профилактический осмотр.
Час стремительно катился к концу, а они все не могли оторваться друг от друга… Как только Петр Валерьевич, понимающе кивнув, исчез за дверью и судя по звукам, шуганул невозможного Марка с его новым дружком-эльфом, Алексей, казалось, напрочь забыл про возвращенные силы… А через минуту и она забыла…
Вспомнила, когда Алексей заглянул ей в лицо:
— Ты тревожишься… Почему? Я уже поставил блок. Он меня не услышит. Мои силы не услышит… Не волнуйся…
Может, правда мысли читает? Рассказать ему о брате? О том, что подсмотрела в мыслях… Рассказать? Нет. Не сейчас…
— Ай-яй, ангел, что там Петр Валерьевич говорил про личные чувства?
— Лина, — мягко сказал Алексей, — Неужели ты их от меня спрячешь?
Разве теперь от тебя что-то спрячешь? Феникс только вздохнула. А надо ли прятать? Просто… тревожить тебя в такой миг не хочется. Портить праздник. Не буду прятать! Честно… Ну, почти… Она подняла глаза, собираясь сказать… и беспомощно шевельнула губами, натолкнувшись на его взгляд…
Нежность, доверие, радость… Нет, милый… Ничего я тебе сейчас не скажу. Завтра. Сначала еще кое-что разузнаю… Они смотрели друг на друга, и мир таял в ласковых глазах… Ничего она сейчас не хотела — только смотреть. Смотреть на него… Он что-то спрашивал, она что-то отвечала… про мать, про силы… про себя… И снова поцелуи — в самый краешек губ, в кончик носа (ой…), в ладони и запястья…
— Сколько раз… сколько тысяч раз я хочу сказать тебе спасибо… — Алексей порывисто прижал ее к себе, ладонь заскользила по волосам…
И тут в дверь постучали.
— Чиж! — проорал голос за дверью, — Ты там?
Алексей прошипел сквозь зубы нечто смутно напоминающее утвердительный ответ, но с такой интонацией, что скорей сошло б за вызов на дуэль. Голос за дверью понизился до негромко-виноватого:
— Чиж, Петр Валерьевич запретил тебя беспокоить, но тут такое дело… Твое зелье уползло! То, для вампиров, на основе крыльев бабочки…
— Какой бабочки? — сорвавшись с постели, ангел быстро застегивал рубашку, — Крыльев летучей мыши!
— Да? — посомневался смутно знакомый голос… — Тогда понятно, почему оно уползло и гоняется теперь за Игорем…
— ***! — прокомментировал Алексей, кидаясь к двери. — Лина, прости. Прости, я должен…
Лина подняла брови… и расхохоталась, представив ползающее зелье. Ничего, хоть не обидно уходить. Нельзя ей надолго пропадать. Нельзя.
— Ничего, мне все равно пора.
Алексей замер на полушаге… И медленно обернулся.
— Уходишь?! Но… Лина, не стоит к нему возвращаться!
— Чиж! — возопил голос за дверью, — Оно котел сожрало! И мои бутерброды!
— Господи… Лина, подожди, пожалуйста! — взмолился юноша. — Только не уходи!
Он торопливо тронул виски под тоненьким обручем, осыпая лицо и волосы золотистой пылью маскировки. Преобразился в знакомого рыжика с веснушками… И исчез…
«Не уходи…»
Не могу. Прости, любовь моя…
Не уходи…
На этот раз пришлось идти к входу — она сама просила Магду и лигистов о полной блокировке пещеры, так что перенос ей не светит, пока не доберется до сторожевых постов… А, все равно привыкать придется. Алекс обмолвился, что портал-ограничитель уже строится. Значит, скоро в Убежище можно будет попасть только через приемный зал. И внутри телепортироваться станет невозможно. Но ради безопасности и не то стерпишь.
Привыкай-привыкай, ножками ходи. Ничего, заодно и посмотри, как тут обустроились новые хозяева. Ровный многоголосый шум, шум человеческого поселения, мерно рокотал между каменными стенами. Голоса, звуки каких-то работ, почему-то писк, похожий на кошачий… На стенках мелькали картины — то панно из камней, то весьма красивые пейзажи, похожие на работу Анжелики… Черт! Это и есть Анжелика! Вот неугомонная, а? Решила подарить новым друзьям свое хобби? А если кто-то узнает?
— Лина! — окликнул ее громкий шепот… — Эй!
Девушка оглянулась: Марк! И эльф… Точней, младший эльф, братец незабвенной Эль… Две пары рук вцепились в не упирающегося от неожиданности феникса и втащили в нишу…
— Вы что?
— Слуууушай… — блеснули живые глаза неугомонного мальчишки. — Ты с ума сошла?
— Что-о-о?!
Эльф дернул приятеля за руку, но тот не обратил внимания ни на предостережение, ни на возмущенное восклицание…
— Слушай, ты б поосторожней! На тебя сегодня смотреть страшно было.
Ничего ж себе заявочки! Вот же наказание…
— Какого… Малыш, а ну-ка объясни!
— Марк хочет сказать, что тебе надо поберечься, — растолковал юный эльф, нервно скосив глаза на ее ладони. Нет-нет, это не нож, паренек… пока. — Ты хорошая, Лина… Не рискуй так больше… Будет очень плохо. Если ты погиб… если с тобой что-то случится…
— Алексей рехнется, если что…- уточнило персональное наказание, с надеждой вглядываясь в ее наверняка обалдевшее лицо. — Поаккуратней, а?
Феникс ошалело перевела взгляд с одного заговорщика на другого… Приехали. Докатилась. Ее уговаривают на осторожность эти сорвиголовы… Щенки малолетние…
— С ума сойти. Сами додумались или кто подсказал?
— Сами! — хором заявили спевшиеся паршивцы… — Может, останешься? В комнате Алексея еще одна кровать свободно поместится!
Лина замерла…
Спустя минуту она, высказав юным советчикам все, что думала об их прорезавшемся стремлении к перестановке мебели в чужих комнатах, заторопилась к выходу (ох, жаль что купол защиты глушит способность к переносу!) и почти уткнулась носом в чью-то грудь… Грудь выдвинулась из-за поворота коридора вместе с телом — весьма знакомым…
— О, Лина! — Сергей приветливо улыбнулся, — Я хочу выразить свою благодарность за сегодняшнее… Вы не представляете, как важно то, что вы сделали…
— Все нормально, Сергей, — Лина все еще была под впечатлением от «поместятся-две-кровати» и отмахнулась от благодарностей на чистом автомате, — Я давно собиралась… Мне пора, а то хватятся.
— Может быть, поговорим? — вдруг предложил командир группы, — Вы очень рискуете. Понимаете?
— Сергей… — подозрительно прищурилась девушка, — Если вы мне сейчас скажете, что я должна остаться и не рисковать собой, то я…
— А, Петр с вами уже беседовал, — сделал неожиданный вывод Сергей, — Ну что ж, вы подумайте. Здесь есть комнатка на двоих…
Лина закрыла рот. Сдавленно поблагодарила новоявленного доброжелателя. Потом, выбитая из равновесия неожиданными предложениями, феникс по да-а-алекой дуге обошла улыбчивого Петра Валерьевича, опасаясь продолжения уговоров (к счастью бывший учитель Алексея был занят инструктажем какой-то группы)… и налетела на Ларису Павловну.
— Детка, — руки в тонких перчатках ласково легли на ее запястье, а глаза… мама никогда не смотрела так. Верная традициям, Лина привычно огрызнулась на «детку», но телепатка была непрошибаема… — Детка, ну разве можно так…
— В чем дело?
— Ты даже не отдохнула… Куда ты? У нас достаточно разведчиков и шпионы, слава богу, часто попадаются… Я очень тревожусь за тебя. После нападения от Зои можно всего ожидать!
— Нападения? Лора, в чью голову вы опять влезли?
— Марианны, — без стеснения призналась телепатка, — Твоей рыженькой подруги. Ты же мне ничего не рассказываешь… Кстати, очень милая девочка…
— Лора, позволь нашу гостью на пару слов, — в разговор бесцеремонно влез Виктор Хватько по прозвищу Липучка. Лина встретила вмешательство с невозмутимым лицом, хотя это нелегко далось — всякий раз в обществе милейшего Зубастика (как иногда теперь звали Виктора — после выходки эльфа с акульими зубками) ее словно демон под руку толкал, призывая сделать что-нибудь неприличное или вредное… Например, вчера, когда она зашла в пещерку главаря штатных убийц (поручение Лиги, Темной) и узрела все еще красующуюся там голограмму господина Хватько, ее точно за язык дернуло…
Спустя пять минут вокруг нее собрался весь наличный состав незанятых демонов — семь человек — и, затаив дыхание, слушал сагу о мучительном убийстве заказанного им три месяца назад Липучки… Буйная фантазия феникса нарисовала картину случайной встречи, погони, напряженной схватки, отчаянной мольбы о пощаде и последующего безжалостного испепеления жертвы…
Демоны зааплодировали, до неприличия обрадованные тем, что занудный объект ликвидирован без них, и поскольку необходимость в приличном поведении отпала, немедля затеяли две ссоры, драку, и буйную гулянку… В ходе гулянки «охотнички» с ликованием вычеркнули осточертевшее имя из списка подлежащих устранению, голограмму с сердито насупившимся лицом господина Хватько торжественно ликвидировали путем испепеления кристалла и наконец выпили за здоровье Лины какую-то невероятную гадость, которую один из демонов, с совершенно непроизносимым русским именем именовал как-то странно — «самогон».
Лина еле удрала от мгновенно охмелевших убийц, так и не выполнив поручения, но польза от ее визита, несомненно, была: Виктор Хватько по прозвищу «Липучка» вычеркнут из списков на уничтожение.
Он об этом пока не знал. Поэтому, наверно, его лохматые брови сейчас сошлись над переносицей:
— При всем моем уважении, мисс Феникс…
Здра-а-асьте! Это с каких пор мы друг друга уважаем, а?
— … должен сказать, что ваше поведение…
Может, зря сказала, что он умер?… Вот зануда. Теперь-то что не так?!
— … прискорбно неосторожно…
Сама знаю!
— … Вы отдаете себе отчет?
— Что? — Лина, успешно пропустив предыдущие слова Липучки мимо ушей, очнулась, с удивлением покосившись на отчего-то красную Лору… — В чем?
Казалось, Хватько сейчас хватит удар. Брови зашевелились, как невиданные гусеницы, а зубы нехорошо клацнули.
— Феникс! — процедил он с непередаваемым выражением.
— Вся внимание, — невинно отозвалась помянутая ведьма…
— Вы… вам… вы… — судя по всему, Зубастику никак не попадалось на зубы (тьфу-тьфу, на язык) достойное оскорбление… — Вы…
— Выходной? — подсказала Лина самым деловым тоном. Лора сдавленно хихикнула… — Выхухоль?
— Вы… — Виктор с достойным уважения упорством пытался завершить мысль… — Вам…
— Вампир? — предположила «вся внимание».
— Вам не следует подвергать себя опасности! — через силу вымолвил, наконец, осененный вниманием феникса Хватько.
Стало тихо… Лина недоверчиво смотрела на вдруг ставшего заботливым Липучку. Не Липучку… Виктора Хватько… Это он заботится о зловредной ведьме, воплощении тьмы?!
Ад замерзнет…
— Понимаю. Но нам ведь информация нужна?
— Что? — даже ее выучки не хватило в этот миг — каждая черточка тонкого лица выразила невероятное потрясение… Зеленые глаза непонимающе посмотрели на кинжал… на невредимого Петра Валерьевича… На нее. — Лина?!
— Проверь силы, Алексей, — мягко говорит его бывший учитель.
Феникс негромко поддержала его:
— Проверь, не бойся, все изолировано, пещера закрыта от любого локатора сил.
— Но… Я думал, что-то случилось… Что-то… с тобой! Думал, ты пришла, чтобы… — Алексей ошеломленно помотал головой, замолк, — Это правда? Правда?
Она не ответила. Вслух не ответила. Но глаза встретились, и Алексей вдруг нерешительно улыбнулся.
— Правда, — ответил он сам себе.
Какая же это была улыбка! Какая… Лина забыла дышать. Нежность, благодарность, смущение… и чистое, беспредельное счастье…
Забытый было нож вдруг взмыл в воздух, плавно пролетел и завис у ее ладони. Феникс машинально приняла потеплевший клинок… Алексей опустил руку. И Петр Валерьевич вдруг почувствовал себя лишним — такими глазами смотрели друг на друга эти двое…
«Это по-настоящему…»
«Конечно» — ответили ему светлые глаза.
«Но…Как тебе удалось?»
«Просто я люблю тебя…»
«Лина!»
Нежно-смущенная улыбка не погасла, но Алексей вдруг прищурился. Очень знакомо.
— Попробовать силы, говоришь?
О-о… Сейчас что-то будет. Точно, будет! Лина замерла в предчувствии-предвкушении… И оно ее не обмануло.
Сначала стены внезапно покрылись инеем.
Настоящим инеем! По неровным, мерцающим изломам гранита побежали светлые точки, застывая в причудливом подобии перышек… Распушились снеговыми иголочками, хрупнули сплавом трех сосулек на выступе стены. Петр Валерьевич тронул рукой камень и одобрительно кивнул. Алексей умеет замораживать? Просто так?! И не говорил… Ах ты, скрытник!
— Алекс… — начала Лина и замолчала, пытаясь унять рассерженного феникса — ее птичке холод не слишком нравился. Но Алексей понимающе сверкнул глазами, и ледяные кристаллики испарились неизвестно куда. Испарился и сам юноша. Шагнул и растаял на полушаге, только искры следом разлетелись. Ага. Телепортироваться, значит, тоже может? А куда он… Ни Лина, ни бывший учитель не успели раскрыть рта, как пропавший испытатель сил вернулся, только уже в воздух. Озорно прищурился с высоты полуметра и спорхнул вниз. Потом с крохотного столика стартовала кружка с остатками отвара… Петр Валерьевич вздрогнул, Алексей пошевелил длинными пальцами… Кружка как-то по-хулигански протанцевала в воздухе нечто непонятное и перевернулась, вылив содержимое — вишнево-алую жидкость.
«Отвар шиповника с добавками», — автоматически подсказало сознание. Только нормальные отвары так себя не ведут. Порядочным отварам полагается в кружках плескаться, а не изображать из себя шаровую молнию. Впрочем, может, конкретно этот отвар и был приличного поведения, но разошедшийся ангел его согласия не спрашивал. Зависший в воздухе темно-алый шарик вытянулся, завертелся, из него точно проклюнулся длинный росток, потом он замер, как-то посветлел… и через несколько секунд у ног Лины легла… Роза?! Алый цветок на длинном полупрозрачном стебле… Бутон с едва распускающимися лепестками. Он чуть отсвечивал в неярком свете лампы, блестел гранями лепестков…
— Это тебе, — проговорил Алексей тихо и неожиданно серьезно. — Она пока ледяная, но я обещаю тебе настоящие цветы. Клянусь! Лина…
Он вдруг закрыл глаза. Прижал к лицу ладонь. Застыл… Замолчал, пытаясь справиться с волнением? Или ему плохо?
Девушка беспокойно шевельнулась, Петр Валерьевич поспешно шагнул вперед, но Алексей уже встряхнулся, и голос зазвучал чуть виновато:
— Простите. Слишком давно… слишком долго. Отвык.
— Вот именно! — вмешался Петр Валерьевич. — Дать бы тебе по затылку, Соловьев! Разве можно так? Только получил силы, и сразу все пробуешь! Так и истощение заработать недолго!
— Все хорошо, — отозвался юноша, явно думая не том, и Лина с бывшим учителем только переглянулись, предчувствуя непростые дни с неуправляемым подопечным… Если уж раньше с ним непросто было совладать, то сейчас, после обретения сил, удержать Алексея от схваток будет так же просто, как убедить лаву ее любимого вулкана остановиться. Бедные демоны! Нет, и пытаться не стоит… Феникс встретила в глазах Петра Валерьевича то же смирение с неизбежным, что ощущала сама. Кому знать, как не учителю… Но тут молодой маг чуть наклонил голову, озорно прищурился и усмехнулся:
— Меньше всего думал, что услышу от тебя такую обреченную покорность судьбе!
— Что? — изумилась молодая ведьма. Рядом хмыкнул Петр Валерьевич:
— А кто-то говорил, что личные чувства неприкосновенны… Это эмпатия, Лина, не удивляйтесь.
— А кто-то — что силы надо использовать! — подмигнул юноша, — Я только пробую, Петр Валерьевич… И вы правы. Так что, пожалуйста… дайте нам побыть наедине.
В следующую секунду Лину оторвало от земли (птичка ошалело забила крыльями) и опоздавшее в боевой режим тело оказалось в объятиях Алексея…
— Лина…
Из кулинарной книги новой эпохи.
Хозяйкам на заметку:
Приготовление летающего торта: Растереть сливочное масло с сахаром до легкой воздушной консистенции. Вбить яйца. Измельчить лимонную корку, добавить ее в смесь, затем добавить муку, соль. Распределить смесь поровну между двумя формами. Равномерно присыпать порошком «Полет». Выпекать при температуре 180С в течение 25-30 минут. Выложить на решетку и остудить.
Взбить масло, понемногу добавляя сахарную пудруь. Добавить сок лимона. Сделать прослойку между слоями торта из лимонного творога. Покрыть бока и верх торта сливочным кремом. Как декоративный элемент, можно использовать «метельное желе»
Примечание: постарайтесь распределить летучий порошок равномерно, иначе изделие разломится при полете. Приятного аппетита!
Лина остановилась на пороге…
Алексей спал. Лина отчетливо слышала ровное легкое дыхание. В маленькой комнатке было темно и тихо.
Магда от души постаралась, выкроив для большинства лигистов аккуратные небольшие комнатки. Горная ведьма отлично понимала, что иногда людям нужно побыть одним… Обычно в таких комнатках-пещерах селились по двое-трое, но Алексей жил один — Сергей, Петр Валерьевич и телепатка Лора заботились о сохранении его анонимности… Лина вспомнила, как «Чиж» бросился к ней через зал, и улыбнулась краешком губ… Не умеешь ты жить незаметно, любимый, на тебя обращают внимание даже под чужой личиной… И ругай тебя, не ругай, но твой внутренний свет не спрячешь…Твой огонь… Даже Петр Валерьевич махнул рукой и только напоминает об осторожности.
Лина неслышно ступила в комнату, остановилась у неширокой койки…
Спит…
Липучка и тот не хотел ее пускать, объясняя, что «этого ненормального только недавно удалось оторвать от чтения донесений и загнать спать», и ее визит сейчас неуместен… Девушка вздохнула. И правда не вовремя. Опять похудел, ангел. И под глазами тени… Прав Виктор, что и говорить, не вовремя… Так жаль будить тебя, любовь моя…
Только у меня всего час, и минут двадцать из них я потратила, чтобы уговорить Магду и лигистов поставить усиленную защиту… А руки жжет… И голова кружится… Прости, Алеш…
Девушка присела на край постели.
— Алексей…
Юноша шевельнулся, но не проснулся… Только вздохнул еле слышно…
— Алексей…
— Лина? — зеленые глаза сонно распахнулись… и просияли вспышкой счастья, жаркого и нежного… — Лина!
— Алексей… Прости.
— За что? — успевает спросить юноша, но она уже прижимает пылающую ладонь к его груди…
Контакт.
Темно-голубой, почти зеленый свет накрывает Алексея, разливается по телу… И выгибает болью… Сдавленный вскрик… стон… Юноша почти мгновенно теряет сознание, бессильно обмякнув на узкой постели… Прости. Прости… Это наверно, больно…
Никогда раньше не отдавала силы, только забирала. Мне тоже… больно… Слишком много… сил… Ох, силы ада! Глаза застилает темнотой… Но сознание терять… нельзя. Нельзя! Магия соединила их тела, пропитала воздух, бьется сумасшедшим пульсом в крови… Если Феникс вырвется… Нет, нет… рано… подожди, подожди немного! Девушка закрывает глаза, чтобы не видеть бушующий вихрь энергии, чтобы сосредоточиться… Еще чуть-чуть, немножко… Все. Все… Дрожащие пальцы девушки тускнеют… гаснут, обретают плотность и форму. И можно наконец вытащить их, отнять… И можно рухнуть рядом с Алексом, неловко, боком, не до изящества, сил нет, нет даже до кресла дойти…
Но своего Лина добилась…
Гаснут последние искорки зеленовато-золотого света, света, утратившего синеву… Магия вернулась к законному владельцу… Все…
Феникс, тяжело дыша, опускает голову… Хотелось бы сейчас посмотреть на Алексея — наверняка изменилась даже аура. Столько Сил… Ведь амулет маскирующий покупать придется… Хотелось бы посмотреть, но…
Мне это не по силам. Нужно отдохнуть… Хоть немного…
— Лина! — тревожный голос юноши тащит ее из сна… — Лина, что ты? Лина…
Ну не тряси меня, а? Я так устала…
— Лина… Да очнись же… Что с тобой?
Что со мной… что со мной… что-со-мной-что…
— Я голодная… — жалобно говорит ее губами Феникс…
О-ох! Птичка, а ты умней меня! Я ведь и правда… я же свой запас матери отдала, ведь Силы Алексея и так едва помещались, поэтому да, голодная… Ох ты, черт! Успела забыть уже, как бушует Феникс, когда голоден… Больно же… Ну подожди немного, а? Совести у тебя нет… Ну пожалуйста…
Девушка съеживается на постели, пережидая острый спазм, и не сразу понимает, что Алексея рядом нет… Это хорошо, что нет… Не хватало еще его «попробовать». Черт, я хоть перенестись смогу? Спасательница… самозваная…
Лина не успевает обдумать, куда бы перенестись — в комнатку врывается Алексей с бутербродами и какой-то чашкой…
— Ну-ка, пей…- рука ласково приподнимает голову…
— Нет… Лучше позови кого-то, чтоб перенесли… Мне нельзя… Алексей!
Феникс внутри обрадованно клекочет, почуяв магию, и девушка едва успевает отстраниться… Ох! Пошел вон, Феникс! Нельзя! Она выпивает какой-то горький отвар, а Алексей, что-то сообразив, быстро шепчется с человеком у дверей.
— Немножко потерпи… Потерпи, милая… — уговаривает он, вернувшись. Ну не качай же ты меня, я не маленькая… И вообще не трогай, я же могу не выдержать… Но Алексей не слушает…
Нежно укачивая девушку, он тихонько что-то сначала приговаривает, потом… потом… Что? Лина забыла о голоде…
Алексей пел.
Ты зовешь, ты зовешь меня,
Из лесной полуночной чащи…
Его голос звучал чуть хрипловато, но… но… Даже Феникс заслушался… Ты и правда человек огня, любимый…
Так давно я ищу тебя…
И ко мне ты стремишься тоже…
Золотая звезда, любя,
Из лучей нам постелет ложе…И
— — Алексей! — в двери врывается вездесущий Марк, — Вот, Петр Валерьевич передал! Сказал, это магическое светлое, а вот эта дрянь — с темной магией. Какая нужна?
— Давай обе!
Перед Линой оказывается какой-то темный браслет с рунической насечкой и кулон…
— Они заряжены магией, — в зеленых глазах Алексея тревога и надежда. — Тебе ведь это нужно? Бери…
Догадливый мой…
— Они ведь нужные, наверно? — но ладони Лины уже смыкаются на темном кулоне. И впрямь магией заряжено украшение. Было. Феникс выпил чары так быстро, что Лина не успела понять, какими они были… Лина облегченно вздыхает, когда спазмы стихают… Прикрывает глаза…
— Спасибо…
— Этого мало. Бери вторую… Ну Лина, бери же…
— Ой, и мою возьми! — Марк, оказывается, никуда не ушел. — Вот, смотри, это крючок магический для удочки! Бери-бери, он хороший! Ну кушай…
— Марк, она здесь? — в дверь просовывается светловолосая головка… Знакомая такая… — О, привет! Марк сказал, что девушке, которая меня спасла, нужны магические артефакты. Вот, смотри, эта штучка может притягивать золото… Ты что, меня не помнишь? Я Катерина! Ты меня лечила, помнишь?
А на пороге уже стоит встревоженная Лора и мрачноватый Виктор, бывший Липучка… Заглянул Анджей, застенчиво улыбнулся и ушел, оставив какое-то кольцо… Заглянули еще несколько человек — смутно знакомый рыжик, хорошо знакомый шестирукий маг …На столе росла горка магических предметов, так тщательно и бережно собираемых Лигой… и так легко отданных Темной ведьме…
А потом явился юный эльф, подмигнул и выложил на стол полтора десятка предметов, при виде которых Феникс обрадованно подпрыгнул и захлопал крылышками… Это были магические ошейники, которые так расхваливала Марианна.
— Алексей, а ты сам-то как? — Лина скормила своей птичке последний ошейник и нерешительно улыбнулась.
— Все хорошо. Все хорошо, я понимаю. Не переживай.
Понимаю? О чем он говорит? Лина только собралась уточнить… но тут, выставив всех, посторонних, включая Марка, вошел Петр Валерьевич… Карие внимательные глаза вопросительно перебегали с Лины на ее ангела.
— Ну что, как все прошло?
— Что прошло? — темные брови удивленно взлетели вверх…
Ох! Лина вдруг сообразила… Алексей же никогда не видел, как работают фениксы… Только с Эль, но там не вышло… Он же не… Ой!
— Петр Валерьевич, подождите, он не понял!
— Чего я не понял?
— Подожди, как это не понял? Не понял, что ты ему… Ну знаешь, Соловьев, тебя ждет сюрприз…
— Какой?
— Подождите, Петр Валерьевич. Алексей… Ты правда ничего не чувствуешь?
— Что? О чем вы?
Лина неторопливо материализует на ладони нож… Пристально смотрит в глаза Алексу… И бросает. В мага-учителя.
Секунда растягивается, тянется-тянется-тянется… удивленно-тревожный взгляд зеленых глаз… и вспышка отчаяния, когда он понимает, что не успевает… Лина заставляет лететь нож медленней… медленней… Вот! Клинок останавливается в пяти дюймах от горла неподвижного мага… И отлетает в сторону.
— Лина, ты что? — юноша опускает руку…- Что…
И голос замирает, когда до него начинает доходить…
— Лина! Как это… Что?
— А ничего! — Лина улыбается вместе с бывшим учителем. Сквозь слезы… — Ничего. Просто ты снова маг, любовь моя…
Так, метательные стрелки… На месте. Заряжены.
Аптечка — рассредоточена как полагается. Так, чтоб легко достать, даже если обездвижена…
Волосы — закреплены. Одежда не новая. Плевать на вид, главное, чтоб движений не стесняло… Тут все решают доли секунды.
Ножи… амулет… браслет-телепорт…
Все.
Взгляд в зеркало — да.
Бесстрастное стекло отразило замкнутое холодное лицо, плотно сжатые губы… Что ж, вполне соответствует образу «феникс на задании». Как раз подходит…
Разговор предстоит непростой.
Глубокий вздох — спокойней… Все. Вперед, феникс.
Лина задержала дыхание и «шагнула».
Полутемная комната…
Алый переливающийся огонь на стене… К ней оборачивается темноволосая женщина…
— Привет, мама.
Лиз подняла брови. На миг что-то метнулось в ее глазах, что-то необычное… но оно тут же пропало… А может, это была только игра пламенных бликов…
— Ты? Что ж, привет. Интересно… — быстрый взгляд — старшая феникс оценивала нежданно явившуюся дочь. — Неплохо выглядишь.
— Спасибо, — тон самый нейтральный, но Лина быстро просчитывала варианты… Разговор должен получиться! От этого зависит слишком многое…
— Сядешь?
Словно они виделись только вчера…
Лина молча опускается в кресло. А тут ничего не изменилось. Лиз явно бросила свое увлечение интерьером. Все такое же, как при их последней встрече. Звенят, переплетаясь, цветные цепочки пузырьков… Раскинув огненные крылья, мчится в бесконечном полете Феникс.
Угли «коврика» переливаются теплым оранжевым светом… Отсветы ложатся на лицо матери, делая его моложе и словно… добрее. Обманчивое впечатление. Особенно когда она разглядывает дочь. Глаза Лиз, даром, что в них пляшут теплые огоньки, кажутся острыми и словно ледяными… И голос такой же.
— Навсегда? Слышала, что Повелитель уже не так благосклонен к тебе?
— От кого слышала? — Лина испытующе смотрит, как мать покручивает на пальце кольцо. Нехороший знак… Просто волоски на затылке зашевелились… Лина, соберись…
— Неважно. Это правда?
— Нет.
— Действительно? А как же сбежавший подопечный?
Надо ж, какой язвительный голос — Лиз в своем репертуаре… Нехорошо разговор поворачивается. Ну-ка…
— Подопечный сбежал не от меня, мама. Его, если тебе интересно, забрали у Повелителя. Прямо у него из-под носа. Ты же не думаешь, что я могла что-то поделать там, где не смог он? Он-то так точно не думает… Поэтому…
— Вот именно, — уголки губ Лиз чуть-чуть изгибаются… Как лук… И сбить себя с темы она не дает. — Он не думает. Но он не знает того, что видела я. Вот интересно, что бы он сказал, если б ему поведали о милой сценке в моем доме?
Ах, черт! Лина помимо воли чувствует, как кончики ножей покалывают ладони… Надо же… Отвыкла, когда так бьют… С размаху, по больному, да еще так умело… Что ж, мама… Ты сама вколотила в меня безжалостность. Не пожалеешь?
— И кто ему об этом скажет? — Лина перевела дыхание и разжала пальцы, стиснувшие подлокотник кресла.- Моя мать? Покойная, если ты не забыла…
— Я не забыла! — губы Лиз чуть побелели…- А вот ты, похоже, забыла, что я не терплю угроз!
— Я просто беру с тебя пример, мама, — усмехнулась девушка, — Раньше тебе это нравилось…
— Пример! — прошипела Лиз, — Поэтому ты…
— Вот именно, — Лина мгновенно поменяла тон — с насмешливо-ироничного — на деловой. Помогает сконцентрировать внимание… Так. Спокойней. Лиз знакомым движением встряхивает руки… Ну нет, мама! — Я обнаружила, что куда больше похожа на тебя, чем мне казалось. В скрытности. В упорстве… А знаешь, даже в Избрании. Мой Избранник — артист, человек огня, как и твой.
Лиз вздрагивает…
Недоверчиво, словно надеясь на ошибку, переспрашивает:
— Что?… — и опускает руки, разжимает стиснутые ладони… — У тебя Избранник?…
Но глаза дочери смотрят так пристально, что Лиз невольно переплетает пальцы, пряча дрожь…
— Откуда ты… Анна? Тебе сказала Хранительница Анна?
— А ты надеялась, что это останется тайной? Навсегда? — голос холодный, совсем холодный, почти равнодушный… а как колотится мое сердце, прямо в горле, бешено, отчаянно, — об этом ты не узнаешь…
Я не буду тебя жалеть!
— Это ничего не меняет, — Лиз тоже прячет потрясение за безразличной интонацией, и она умеет это делать. Умеет. Всегда умеет обмануть.
Не в этот раз… мама.
— Это меняет все. Ты лгала. Всю жизнь. Безупречная феникс, пример для подражания, идеальная глава клана! Всегда такая правильная! Совершенная! Что скажешь?
Молчание…
Взгляды светлых глаз скрещиваются клинками…
— Это не самый удачный материал для шантажа, — наконец берет себя в руки Лиз. И Лина не выдерживает…
— Шантажа! — горький смешок, подрагивающие губы… — Шантажа… Ты только об этом можешь думать? Нет. Сейчас в клане уже не осталось никого, кто бы интересовался этой историей.
— Тогда чего ты хочешь? — как ни старается старшая феникс, но такое волнение не спрячешь… — Зачем ты пришла?
Лина многое могла бы сказать. Про отнятое детство, про ощущение предательства, про… Но что толку… Лиз не поймет. И она только говорит:
— Верни то, что тебе не принадлежит. Силы Алексея.
Все. Слова сказаны и возврата назад нет.
Мать и дочь смотрели друг на друга — враги? И молчали…
Молчание все необратимей отрезало пути к примирению, и на миг младшая феникс ощутила боль потери — несмотря ни на что, Лиз все-таки была ее матерью… Матерью. Родным человеком. И кроме любви у феникса есть долг — плата за жизнь, за то, что ее вырастили…
Но Лиз гневно сверкнула глазами и яростно скомкала в ладонях возникший нож, молча, демонстративно, напоказ отбросила его в угол, на бездымно пламенеющий ковер углей… Это был ее нож, Лины, тот, что она когда-то по обычаю подарила матери, подарила при посвящении…
И чувство вины исчезло. Да, она многим обязана, у нее есть долг… Она должна заплатить… Но не жизнью. И не единственной любовью. Молодая феникс с вызовом вскинула голову.
В ее ладонях возник подарок Лиз. Нож. Он отливал алым в свете Феникса на стене… Рукоять на правой ладони, лезвие на левой. Стоит только нажать… Стоит только нажать — и хрупкое лезвие переломится, разрывая последнюю связь между ними… Ну же, мама! Скажи, что ты отрекаешься от меня. Тебе осталось только сказать слова обряда…
Но Лиз молчала… посмотрела на тающий ком стали, плавящийся в углях, растекающийся вишнево-алой, потом розовеющей лужицей… И молчала. Наконец она перевела взгляд на дочь.
— Что ж, вот значит, что ты выбрала… — и голос главы клана был сух и надтреснут, точно слова царапали ей горло… И в глазах дробится, сверкает золотом-пламенем огонь со стены… Слишком сильно блестит… Словно слезы… Только вот этого не может быть. Слез у мамы… у Лиз — не бывает.
Молчание…
И все же…
— На самом деле у меня нет выбора, — негромко проговорила феникс, — И у тебя нет… мама. Если ты хочешь внучку.
Нож исчезает с ее ладони, прощально блеснув алым…
Ей не пришлось раздумывать, как извиниться перед Сергеем за сорванное совещание… И как выбраться наружу, чтоб успеть к сроку…
«Вызов» ожег изнутри, хлестнул по каждой клетке, каждому нерву… И она растаяла, не успев ни предупредить, ни проститься…
Астрал, непривычно колючий, просто наизнанку вывернул, рванул мышцы, пнул в живот… Лина рухнула на колени, борясь с тошнотой. Черт… Что ж такое… Сейчас-сейчас… Только темнота перед глазами хоть чуть рассеется… Лина осторожно тряхнула головой… И поняла, что ей еще повезло — под ее коленями аккуратно распалась на две половинки декоративная подушка. Ад и демоны!
Неточный перенос… Не было бы подушки — ноги бы в камень вплавило… Какого дьявола? Чтоб вас, Ваше Величество… И какого черта опять Ваша спальня? И… где Вы сами?
— О, явилась…- послышался голос Величества из-за спины. Лина похолодела. Кажется, финиш…
Она встала.
Медленно, как во сне обернулась…
Тело автоматически склонилось в приветствии — машинальный жест помогает выиграть время. И застыла под пронизывающим взглядом.
— Да, милорд?
— Милорд… — по его губам поползла тяжелая, ленивая усмешка… — Опять за свое. Феникс мой верный…
— Милорд, я…
— Милорду угодно знать… — медленно проговорил Вадим, — Что ты будешь пить?
Ох ты черт… Только тут Лина заметила странный блеск глаз и особенный, очень-очень редко слышный оттенок медлительной лени…
Повелитель был пьян.
Преисподняя… Сердце Лины с отчетливым стуком рухнуло в пятки. Вот это влипла…
— Чего стоишь? — поинтересовался Вадим, и к замершей девушке прыгнуло кресло, почти наступив на ногу…- И молчишь?
— Милорд, вы… что-то хотите узнать? — осторожно, точно общаясь с драконом, проговорила Лина…
— Я задал тебе вопрос! — почти сварливо отозвался неузнаваемый Повелитель, — Не поняла? Я хочу знать, что ты будешь пить!
— Коньяк… — Лина никогда не считала себя знатоком в таком деле, к тому же ее организм все равно рассматривает все остальные спиртные напитки как яд… И отторгает. Если она опьянеет, то не больше чем на двадцать минут…
— Угощайся!
Коньяк завис в воздухе у ее лица… Правда, в виде бутылки — то ли Повелитель забыл о стакане, то ли решил влить в гостью сразу все…
— Пей!
Доза жгучего напитка заплескалась в желудке костром, нет, пожаром, зажгла щеки, расплавила напряженные мышцы, тем более Повелитель не отставал, казалось, задавшись целью споить феникса до потери способности удрать… Черта с два, милорд, продержусь… Продержусь. Что вам надо от меня, а?
— Наполеон! — прозвучало в тишине, — Арманьяк. Хеннеси.
Лина невольно напряглась, но незнакомые слова оказались не заклинанием и не ритуальными именами каких-нибудь злых демонов… Просто у кресла зависли еще три бутылки… Повнимательней присмотревшись к последней, девушка решила, что эту точно пить не будет! У загадочного Хеннеси на донышке отчетливо просматривались полтора десятка лапок… Бррр…
— Бери что хочешь… — предложил молодой Хозяин сумрачно. — Что?
— Благодарю, милорд…
— Вадим, я сказал! — вдруг вспылил Избранный, ударом кулака превращая стол в пыль. — Вадим, поняла?! Черт…
Померцав, пыль вновь собралась в подобие столика, отрастив по дороге лишнюю ножку… Лина вздохнула, предчувствуя новую бурю, но Повелитель уже отвлекся, наверно, решив наплевать на такие мелочи..
— Лешка тоже не разбирается. В спиртном. Совсем. Пиво и то… Плохое от хорошего не отличит. Одни зелья на уме! — очередная бутылка закончила свою жизнь, врезавшись в стену. Осколки стеклянным градом засвистели у лица, усыпали пол. Вадим не обратил на них внимания. — Зелья… Вечно полные карманы таскал. Это с пяти лет, черт! Тогда в камере, когда… дьявол, он этот темный эликсир с первого мига узнал, с первой секунды! И все-таки посмотрел и спросил: «Что это?» Проклятье! Стоит, шатается и смотрит такими глазами…
Следующая бутылка разлетается даже не в осколки — в пыль.
— Надеялся… Ненавижу!
И снова короткий грохот и звон… Лина, никогда не видевшая Повелителя в таком настроении, старалась быть тихой и незаметной… как на задании. Слушать откровения Вадима — себе дороже, а уж такие… Насколько Лина помнила то не слишком доброе время своего недолговечного положения фаворитки, Вадим ревниво оберегал свое прошлое и свои семейные отношения от любых расспросов. До недавнего совещания (того, на котором вампир так неосторожно высказался про тело) половина демонов не подозревала, что Повелитель мира родом из тех самых Соловьевых. Зоя это тоже не афишировала, ей-то приятней считать себя демоном… А уж то, что Алексей Сокол, тот самый Алексей, тоже их родственник, вообще было запретной темой при Дворе… И затрагивать вопросы Стражей и братских отношений было ох как небезопасно. По коже бегут знакомые иголочки…
Опасно… Очень. Этого странного разговора она может не пережить.
А ведь так и не вернула любимому силы…
Не хотела с матерью встречаться… Колибри! Но нет, кажется, еще поживем… По полу кружит вихрь — Вадим подхватывает телекинезом разноцветные осколки, скручивает из них колючий смерч и запускает в дверь… О! Так даже… Кому-то не повезет.
А ведь правда могу не выжить — мелькнула отчетливая мысль с привкусом сожаления… Прикончит и не заметит. Даже и не вспомнит. Вот поэтому в ближний круг Повелителя не особо рвутся, хоть и привилегии тут за уровнем.
Но куда денешься… Сиди. Слушай. И старайся не разозлить Вадима еще сильней.
— Ненавижу! Ну почему я нужен только как светлый? Я ведь его любым принимал! Почему он не хотел?! Как он смел так со мной, мальчишка! И еще спрашивал «за что», когда… За все! За… — взгляд Вадима вдруг остановился на ней, и Лине понадобилось все ее самообладание, чтобы не вздрогнуть. Это была даже не привычная Тьма — ожившая ярость… — А… ты… А почему не пьешь?!
Приходится глотнуть…
Темный взор немигающих глаз не отрывается от ее пустеющего бокала…
— Молчишь. Пей, не спорь… Вот он всегда спорил… Даже в камере! Даже когда я у него отобрал всякий выбор! Светлый, мать его! — и огненный шар прошибает стену, рассыпая гарь и пепел… — Проклятье!
— Повелитель… — Лина сама не понимала, что заставило заговорить. Может быть, отчетливое ощущение нарастающей угрозы? В самоубийцы подалась, Лина? Но вечер и впрямь стремительно катится к очередному взрыву. Так и так плохо придется. — Милорд… Вадим, что случилось?
— Ничего! — рявкнул Повелитель и в стену полетел стол…- Ничего. Неделя прошла, и ничего! Ни одному шпиону ничего не удалось узнать… Ни листовки, ни намека, ни слуха даже… Даже тела.
Ах вот что! Тело ему подавай… Обойдетесь, милорд… Спохватившись, Лина заткнула глотку зловредному внутреннему голосу, который как раз собирался высказаться, куда бы Повелитель мог пойти поискать нужное тело… И злорадство тоже придавила…Не время сейчас, птичка… Переживем — тогда сможешь выразить мнение… Сейчас — молчи.
— И если его убили просто так, не разобравшись, по своим дурацким светлым понятиям… Тогда я эту Лигу по стенке размажу! Иди сюда! Давай стакан! Вот так… Ближе!
Нет! Не трогайте меня, милорд! Вы же пьяны, и если…
Поздно.
Сильные пальцы хватают ее запястье, и…
И все.
Показалось — рухнуло небо. Показалось… Это была не память Алекса, не картинки прошлого методичного японца — скрученные, придавленные, страшные, воспоминания Вадима обжигали ледяным ужасом. И тащили, тащили, тащили вниз. В серую темноту, прорезанную чужим отчаянием и сполохами боли… Нет-нет, я не… Только не его! Испуганно забился Феникс — но его тоже подмяло, скрутило… утащило в темную жуткую дыру чужих воспоминаний…
Он тогда быстро перестал плакать.
Очень болела голова, болели руки и плечи, а глаза закрывались сами — быстро, не по-человечески быстро мелькали горы, снег и пустыни, то все затягивало ночная темнота, то туман, то било беспощадным жарким солнцем… Серые сбивали со следа погоню, и телепортировались куда попало, все быстрей и быстрей, и от этого жуткого мелькания начинало тошнить…
Ни минутки нет, чтобы попробовать перенестись, чтобы… ни минутки…
Папа… пап, ты же не умер, нет?
Найди меня, папа… пожалуйста.
Он не заметил, когда мир исчез совсем. Просто стало темно…
Больно было везде — и во сне тоже. И проснулся он тоже оттого, что стало больно. Очень…
Он вскрикнул и дернулся, вырываясь из чужих хватких рук, но они не отпускали, и давили все сильней и сильней, пока он не закричал, вслепую отбиваясь… пытаясь отбиться… пытаясь…
Почему он ничего не видит? Почему?!
Вокруг чужие голоса, чужой смех… почему они смеются, когда кому-то больно?
Отпусти! Не хочу!
Нет…
А внутри жжет так, словно в него попали огненным шаром. Большим. Как мяч…
Пустите… больно же…
Я же умру… Не надо…
Он задыхается и бьется, пытаясь сбросить с глаз это темное, рвется и кричит… и не замечает, как постепенно затихает вокруг смех… как слабеют руки на его плечах… как внезапно затрясло пол…
От-пус-ти-те меня!
Отпусти!
Пол трясет все сильнее, слышится чей-то испуганный крик. И что-то рвется… ломается… рушится…
В глаза вдруг врывается свет, руки, почему-то сильные, отбрасывают в сторону серого демона, а голоса неожиданно становятся понятными:
— Не может быть!
— Как это получилось?
— Это ОН отнял силы у Майроса? Этот детеныш?!
— Не выпускайте его!
Они его не кормили.
У них не хватало сил убить его — из разговоров он понял, что их колдун, как всегда, решил усилиться, забрав чужую магию, но что-то не вышло… Получилось наоборот, это он, Димка, смог перетянуть магию на себя, отбросить этого серого… И теперь он мог не подпускать их к себе.
Они не могли его убить. Зато могли не выпускать из пещер — барьер поставили. И не давать еды. И постоянно изматывать…
Если б его не нашел Лешка, он бы…
Сколько б он еще протянул? Дня три? Или два?
Я не хочу это вспоминать. Не хочу.
У Стражей всегда светло и солнечно, ему раньше так нравилось бывать на папиной работе… Но сейчас тут нет папы. И от света иногда глаза болят. А папины друзья только спрашивают и обследуют…
Ты не пострадал?
Ты что-нибудь вспомнил?
У него как-то странно нарушена аура. А магия при этом не пострадала. Так не бывает…
Ты не чувствуешь каких-нибудь изменений?
Ты ничего не вспомнил?
Он часто просыпается по ночам. Когда приходят плохие сны.
Нет, он не помнит, что снится, но это так страшно.
Стражи говорят, есть такие способы, чтоб не приходили кошмары. Учили, как расслабиться, как представить нужную картинку, настроиться на покой.
Но он пробовал, и это не помогло.
Никогда не помогает.
У него другое лекарство есть. Димка тихонько поворачивается на кровати и смотрит на младшего брата. Это Лешка вытащил его из того страшного места, которое он не помнит, Лешка помог вернуться домой. Лешка…
И глядя на Лешку, Дим понемножку успокаивается. Он дома. Все хорошо. Все будет хорошо.
А тот кусочек холода и злости, который иногда шевелится в груди, нестрашный. Он совсем редко просыпается…
— Эй, очнись! Тоже пить не умеешь?
Лина с усилием приподнялась на локте. Как падала — не запомнилось. Что произошло? Повелитель все так же смотрел на нее, держа в руке оба бокала.
— Что?
— Пить будешь?
— Да.
— На. Так вот, о Лиге пресветлой, чтоб ее… Я уже приготовил им кое-что… Они запомнят! Пей, Лина и слушай…
Вся внимание, милорд… Ради вашего загадочного плана я не только коньяк, я горящий спирт глотну. Лина с самым преданным видом опустошила очередной бокал, хотя голова уже кружилась… То ли организм не посчитал этот напиток за яд, то ли она просто пила быстрей, чем коньяк из организма выводился… Значит, Лигу по стенке размажете, да? Из-за Алекса? Наверно. Вот это, что в вашем голосе, эта боль — она настоящая. Только если он вернется, если вы узнаете правду, если… Тогда вы размажете его. Я знаю.
— Смена опознавателей, перерегистрация, ты про них слышала?
— Да, Вадим…
— Все это чушь. Опознаватели и раньше менялись. Но эти, новые, свяжут жизнь каждого с демоном… Пусть только попробуют прикончить еще хоть одного демона! Вместе с ним подохнут два десятка их человечков, которых все светлые так защищают… Вот так! И посмотрим, такие ли они светлые, как себя считают!
Лина похолодела.
Очередной глоток протолкнулся в горло колючим льдом…
Все. Это конец… Теперь больше откладывать нельзя.
Финиш.
Из донесений агентов Службы Дознания:
«В группе «Пламя» объект не обнаружен. Агент Африка»
«Группа «Сибирь» готовит захват оружейного склада в Ростове. Объект не обнаружен».
«Объект на базе «Репей» не обнаружен»
«Агент Ящер сообщает: членами Сопротивления активно ведутся поиски объекта. Высказывается предположение, что объект похищен членами радикальной группировки Аль-Син для устранения. Использовать план с захватом заложников нецелесообразно, т.к. члены группы — фанатики».
Служба Слежения докладывает: за предшествующие сутки объект не обнаружен.
Ступив из портала на каменный пол, Лина коснулась виска и вопросительно посмотрела на Марианну…
— Порядок, — усмехнулась феникс, — Блондиночка получилась. Молодчина все-таки тот, кто маскировку придумал…
— Точно. А Алексей носит?
— В точку, подруга, — кивнула Марианна, ведя ее за собой по коридору светлого песчаника, — Сергей и Лора носятся с ним как с детенышем. Очень боятся, что кто-то все ж опознает «новенького». По-моему, он даже спит в маскировке.
— Вот именно! — подтвердил знакомый голос, и на ладонь Лины легла мягкая теплая рука телепатки, — Рада видеть тебя, детка. Живой и здоровой… Тяжело пришлось?
Лучистые глаза Лоры тепло просияли. Ну, телепаты узнают людей в любом облике… И, кстати, о телепатах… Лина аккуратно убрала руку из-под пальцев пожилой дамы. Хотя, наверно, уже поздно? Что-то очень уж сочувственно Лора на нее смотрит…
— Привет, Лора. Все в порядке.
— Насколько возможно, — уточнила рыжая феникс, невольно посмотрев в потолок, — Над городом опять гроза.
— Повелитель изволит бушевать?
— Хорошо хоть не в полную силу, — вздохнула Лина, — Успел пар спустить. Он оторвался сегодня на шпионах, когда те явились ни с чем. Пришли четыре шпиона — уползли три ящерицы. Повелитель выразил надежду, что в таком хвостатом виде они смогут хоть что-нибудь разузнать…
— А четвертая? — с любопытством осведомилась Марианна, не заставшая эту дивную сценку.
— А четвертую пришиб лапой его любимый тигр. Его Избранность одобрил.
— Мило.
— Детка, будь осторожна… Мы очень постараемся вытащить тебя поскорей, но пока…
— Я понимаю, — но про себя феникс понимала еще больше. Если ее вытащат в ближайшие дни и Повелитель поймет, как его провели, тогда ад сорвется с цепи, и Лиге не жить. Ни Светлой, ни тем более Темной. Как ни шифруются ее темные коллеги, но коснись их тень подозрения, попадись хоть один — и цепочка потянется. Это все понимают. Так что Лина, как бы паршиво не пришлось во Дворце, сколько бы наемничков не подсылала Темная Принцесса, а уходить оттуда — нельзя. Подставишь всех.
Нельзя.
Песчаник стен сменился гранитом… Коридор стал шире, впереди зашумели голоса.
— Ну вот и совещание. Алексея сама узнаешь или подсказать?
На совещании обсуждался вопрос, волновавший обе Лиги.
— Нет, пока наша служба информации не может сказать, в чем суть Реформы, это держится в секрете. Но сходятся на том, что это связано с опознавателями…
— Опять перерегистрация? — худой парень, задавший Сергею вопрос, сначала показался Лине незнакомым. Но Марианна рядом тихонько вздохнула, а когда спросивший шевельнулся, то обнаружилось сверхлимитное количество рук… Шесть. А, маг из лагеря, на которого подружка положила глаз. Ясно. А где же?…
— Судя по всему, да…
— Черт!
Не этот… Алексей совсем не так держит плечи… И не этот… И не светловолосый парень у иллюзии окна… И не…
В этот миг она почувствовала на себе взгляд.
Чуть повернула голову…
Он смотрел прямо на нее, рыжеволосый парень с россыпью веснушек на белой коже… Парень рядом с Сергеем… Прямо на нее. И так, словно в этой комнате были только они двое…
Не может быть! Я же… как он узнал?
Я же в маскировке…
Но парень встал, и, не обращая внимания на попытку Сергея его удержать, пошел вперед.
— Чиж! — позвал чей-то возмущенный голос…
— Не может быть! — тихонько шепчет рядом Марианна…
Но он уже рядом. И пусть глаза не того оттенка, но взгляд — тот! И руки, что ложатся на плечи, окутывая сердце теплом…
И знакомый голос, родной, неповторимый, шепчет в ухо:
— Ты!… Это ты…
— Эй! — слышится чей-то недоуменный возглас, но Сергей уже машет рукой, прощаясь с очередным сорванным совещанием…
Только Алексу, похоже, все равно. Да и Лине, если честно, тоже… Она перестала замечать и лигистов, и понимающий взгляд телепатки, и улыбку Марианны, поглощенная тем, что Алексей рядом…
— Лина… — шепчет он, и в его сияющих глазах сама собой тонет ее тревога… — Лина…
И вздохнув, глубоко, прерывисто, он прижимает ее к себе, нежно, крепко-крепко, словно боясь потерять…
— Лина…
Голос не слишком слушается, почти срывается, и юноша вновь приникает лицом к ее волосам…
А потом они просто молчат, потому что слов сейчас нет, потому что можно просто молчать и быть счастливым просто оттого, что рядом бьется другое сердце… Родное сердце… Любовь моя…
— Никуда больше не отпущу… Слышишь, никогда!
Милый мой… Как мне сказать?… У меня всего полчаса.
— Снова буря…
— Это еще ничего, — отозвалась Лина.
Небо над Севастополем было хмурым — темно-серые, почти черные тучи сплошь затянули небо, по опустевшим улицам хлестал ливень, ветер трепал мокрые деревья на бульварах… Пусто, мокро и холодно. Даже горы угрюмо нахохлились, пряча снежные вершины за серыми лохматыми облаками…
Эту горную цепь, небольшую, но редкостно живописную, Магда воздвигла по приказу Повелителя — тот зачем-то желал видеть горы из окон Дворца. На это ушло немало времени и сил, зато город обзавелся новой достопримечательностью, а Лига — убежищем. Горы еще долго будут фонить магией, и попробуй засеки там что-то постороннее. Эта пещера в новом горном отроге напоминала одно человеческое здание, с эркером, обзорным окном… Магда сотворила ее на спор, так просто, и здесь, в пещерке, затянутой горным хрусталем, никого не было. Почти.
— Он тебя не трогал? Лина? Прости…
— Нет, все обошлось. Что ты, Алекс? Обошлось, честно! Ну правда…
— Обошлось бы — не говорила б столько слов, — Алексей осторожно отводит в сторону прядку ее волос, затеняющую глаза… — Обманщица…
— Умник…
— Ведьма… — голос Алексея тих и очень нежен, — Лина… Не уходи…
— Я вернусь… Обещаю, милый… Леш…
Лина пытается вдохнуть каменно-тяжелый воздух… Как трудно…
«Шейито» не убивает мгновенно, он парализует жертву на несколько часов… И противоядие легко ввести… Так что? Она нужна живой?… Кому?
Краем глаза она заметила неподалеку чужое лицо… Неподвижное, перекошенное судорогой. Труп. И вот еще… Ее ловушки сработали на незваных гостей. Двоих… А сколько… осталось?
Трое.
Феникс прищурилась, пытаясь сконцентрироваться. Понять… кто это?
Кто?
Кожаные куртки… ну, кожу сейчас все носят, не показатель. Наголовные повязки… так… и особый витой ремешок на лбу. Вот оно что…
Ассасины… Мужчины. Двое обыскивают… черт… оружие… не достать… Ножи… Лина попробовала — не слушаются… А третий удерживает, не давая перенестись. Страховка… Как будто после «Шейито» в тройной дозе кто-то сохранит способность к переносу…
— Блокираторы надеваем? — шелестит бесцветный голос.
— Нет.
— Но…
— Нет. Она не сможет двинуться еще часа четыре.
Черта с два… У меня не тот метаболизм. Через полчаса встану. Если… .голова как кружится… если у меня будут эти полчаса.
— Будет паинькой? — вступил в разговор третий голос, нагловатый…
— Не отвлекайся, — в голосе старшего не было эмоций, но тень досады мелькнула.- Собирайте трофеи. Уходим.
Проклятье. Нет получаса. И пяти минут нет… Ну же, феникс, думай!
Лина попыталась шевельнуть чужими губами…
— Ассасины…
— Молчи.
Фигушки…
— Ассасины… воры… мелочные…
— Заткнись, ты…- нагловатый тип оскорбленно дернулся.
— Слабак… — прошептала Лина. Голоса нет совсем, черт… — Лифчики… там… в ящичке… возьми. Пригодятся… тебе…
— Что?! — неверяще переспросил тот, — Что?! Ах ты, дрянь!
Возмущенный вскрик, хлесткий удар, занесенная вновь рука…
— Тихо! — попытался остановить его старший…
Поздно.
Что-то грохнуло у двери, мерцающую завесу смело как ураганом, на полу взорвались два каких-то темных флакона, окутав всех розоватым дымом, и в следующий момент на пороге небольшой комнатки возникли две девушки…
— Так, — сказала одна, покачивая в ладошке что-то острое. — Марианна, тебе не кажется, что нашу подругу обижают?
Рыжая прищурилась:
— Мне кажется, что здесь среди живых троица лишних.
Комната застыла стоп-кадром.
Наемники явно не предусмотрели, что заказанная жертва может явиться домой не одна…
— Фениксы… — прошипел глава конкурентов. Он чуть сдвинулся, и Лина ощутила, что его ладонь уже не давит на горло… За оружием полез.
— Они самые! — солнечно улыбнулась Анжелика, как бы невзначай раскрывая ладони для клинков… — А вы представитесь?
— Покойники, — нелюбезно поприветствовала врагов Марианна. И зло рассмеялась. — Стоять!
Ассасины дрогнули…
В ту же секунду Анжелика поймала у своего лица дротик с темным шипом… и с этого мига в жилище Лины забушевал ураган. По стене ударил какой-то флакон, по комнате волной пронесся зеленый дым, сквозь это облако размытой тенью скользнула хрупкая Анжелика… мелькнула тонкая рука, по ушам ударил вскрик и хрип… Марианна бросилась на пол, перекатилась, пропуская над собой свистнувший рой метательных стрелок… И не вставая, метнула ответный подарок — тяжелый нож с плоской рукоятью. Метала на звук, не глядя, но, судя по хрипу, попала… Тело старшего тяжело обвалилось на ковер… По стене прошла неровная багряная полоса… И Марианна уже опускается рядом, «проверяя» неподвижную подругу…
Все промелькнуло очень быстро — над Линой пролетело тело второго, впечаталось в стену и взгляды фениксов скрестились на третьем типе — последнем уцелевшем похитителе. Тот поспешно отступил, озираясь по сторонам — он совсем не рад был такому к себе вниманию…
— Чур, мой! — быстро улыбнулась Анжелика.
— Почему сразу твой? — Марианна поудобней перехватила ножик… — А мне? Стоять!
— Мальчик не понимает, что комната накрыта пологом… Отсюда не перенестись… — мурлыкнула младшая ведьма, мягко — шаг за шагом — приближаясь к убийце, разом утратившему свою наглость… — А ну, парень, пошевели язычком…
— Чего? — ассасин дико глянул на фениксов с их придурочными требованиями…
— Говори, кто тебя нанял! — растолковала Марианна. И опустила нож. Правильно. Дальше можно не давить. Парень перепуган до потери соображения. Сейчас стенку продавит!
— Я… я скажу, только если вы меня отпустите! — заявил тип, быстро измеряя взглядом расстояние до двери.
Феникс перехватила его взгляд.
— Не надейся. Отвечай!
— Я… — убийца нервно оглянулся… — Я скажу. Скажу… Наш старший получил контракт три дня назад… Высокопоставленный наниматель! Очень! Он сказал… — и в тот же миг он бросился вперед, на лету выхватывая кинжал, нацеливаясь на Лину… Разом прозвучали два вскрика:
— Стой!
— Не смей!
Но он не остановился. Темная фигура стремительно надвинулась, заслонила подруг, Лина успела ощутить касание стали… и тут же он замер, хрипло вскрикнул… и, тяжело перевалившись, упал прямо на нее… Оххх… В глазах потемнело, и воздуха не стало совсем. Больно…
— Какого черта? — выругался над ее головой знакомый голос, и руки Марианны спихнули мертвого убийцу… — Ты цела?
— Лина… Эй, очнись, ну-ка…
Анжелика довольно бесцеремонно обследовала подругу. Заглянула в глаза, прослушала пульс. Нахмурилась.
— Ничего… Все нормально…
Марианна облегченно вздохнула, помогла Анжелике перенести главу клана на диван и занялась обыском незваных гостей.
— Что вкололи? — Анжелика нашла след от укола и нахмурилась, — Парализующее или яд?
— «Шейито»…
— А-а… И доза, конечно, превышена.
— Раза в три.
— ***! — браслеты девушки исчезли за отворотами кожаной куртки… — Марианна, у меня противоядия только порция… Мари, ты что застряла?
Рыжая феникс наконец оторвалась от изучения трупов и подошла к ним, на ходу выуживая из кармашка нужный пакетик.
— Плохая новость, девочки. Этого типа, что наш резвый покойничек назвал старшим, я видала позавчера, мельком, но запомнила. Он беседовал с Хорхе.
В комнате повисла тревожная тишина… Анжелика присвистнула.
— Хорхе? Тот самый?
— Да. Эмиссар Зои. Похоже, подруга, Темная Принцесса открыла на тебя охоту…
У самой обычной арки, затянутой искристым пологом защиты, Лина притормозила. Она за последние пять месяцев была тут ровно четыре раза, последний — в позапрошлую ночь. Прошлую, кстати, провела у Бренниса, в его пещере-библиотеке (бедного демона чуть удар не хватил), альбомы листала… Так что ее комната не блещет порядком…Нет, там ничего не валяется, но…
— Девчонки, минутку, я ловушки обезврежу. Ладно?
Фениксы расхохотались.
— Нет, надо было таки Беллу оставить!
— Та тоже ловушек понаставила — Избранника своего бережет как…
— Как гарпия! Вы бы с ходу поладили…
Улыбаясь, Лина отключила поле и вошла в ставшую чужой за эти полгода комнату…
Точно, чужой… Свет почему-то не включился…
И пахнет… сквозь любимый аромат апельсина пробивается запах…
Чужой!
Инстинкт на опасность заорал в голос, но прежде чем она успела повернуть голову, что-то остро и горячо ткнулось в шею, руку у самого плеча и бедро. Отозвалось вспышкой жара… Скрутило судорогой…
Яд. «Шейито»… Ассасинов… К нему я приучена, приучена, но…
Не в такой дозе.
Тело, вмиг ставшее чужим, опускается на чьи-то руки. В поле зрения вплывает лицо, до глаз укрытое повязкой…
— Тебя кое-кто хочет видеть… — шелестит в ухо тихий голос.