В Гнездо мы возвращались молча. Хорошее настроение испарилось, но когда из коридора повеяло теплом и травами, стало почему-то легче.
Все здесь было так не похоже на то, что я ждал увидеть.
Что я ждал? Снежные горы, с разбросанными кое-где гнездами. В крайнем случае, небольшими пещерами. Пара-тройка десятков драконов, такое небольшое дикое племя, которое занимается охотой и прячется от драконоловов.
Сейчас самому смешно.
Пара десятков? А полторы тысячи не хотите?
Гнезда? Гнездо! Огромная разветвленная пещера, которая тянется не под одной горой, а под целой цепью. Пещера с просторными коридорами, по которым можно даже летать, и залами. С вентиляцией! С обогревом, правда не везде, а в так называемых Теплых Покоях. С водоснабжением — тщательно оберегаемая подземная речка тянется через весь пещерный комплекс, а ее отводы проходят по каждой «ветви». С канализацией — в каждой «ветви» есть такой укромный зальчик с прикрытыми от посторонних глаз «кабинками». И посещают их по расписанию, чтоб не мешать друг другу. Драконам ведь «надо» не больше раза в день, так что парни девушкам обычно не мешают, и наоборот. Раз в сколько-то там времени закрываются и чистятся — как, я пока не понял.
Здесь даже «ванные комнаты» есть. Горячие болота называются. Купания, правда, тоже по расписанию, но вода горячая, с бьющими струями, почти джакузи. Я тут первый раз за все это время нормально помылся! В обоих видах. Правда, Бережитель пристал с какими-то лечебными грязями… Так, мол, и так, вещь нужная, жутко полезная, а при твоем здоровье вообще незаменимая. Здоровье, блин… Вот теперь я понимаю, каково раньше Славке было — от одних сочувственных взглядов чувствуешь себя больным, а от постоянных вопросов так вообще хочется кого-то покусать. Хотя покусаешься тут — после того, как меня стащили с этого их «стопора», самочувствие было такое, что укусить получилось бы только то, что не увертывается и вообще не шевелится… подушку, например. Так и подушки ж у драконов не предусмотрено! Стопор — камушек такой, для буйных психов, у всех тут приступы буйства бывают время от времени. Так вот, стопор — простая каменная глыба, разве что с выемками для лап и шеи. А постель — тот же камень, но с охапкой негорючих листьев для тепла и мягкости. Ни подушек, ни одеял… ладно, что-то меня не туда занесло. Согласился я, короче, на грязи. Не знал, с чем связываюсь.
А Бережитель возрадовался. Чуть не утопил в них. То есть он не топил, это я, как увидел, куда меня принесли, попытался смыться, так и упал… чего ржать-то? Она реально противная! Черно-зеленая на вид, болото болотом, и полное впечатление, что шевелится… Вам смешно, а я туда с головой ухнул. Бережитель обрадовался еще больше и пока я отплевывался, разъяснял, какие там суперполезные микроорганизмы и личинки… ой, вы только их, пожалуйста, не глотайте, а то потом придется комнатку туалетную на полдня резервировать, а при больничном зале их только три. А запашок у этой грязи такой, что я потом вместо часа отмывался все три.
Дикие драконы, ага. Терхо ходит с круглыми глазами. Вид у него… ну представьте футбольного фаната, которому сообщили, что Кубок мира достался российской сборной. Не конец света, конечно, но…
А у диких драконов есть свои врачи и свои учителя. Свои художники. Свои порядки. Своя «продовольственная база», как обозвал это дело Славка. Целая «ветвь», по-моему, Южная, отведена под грибные плантации и мшаники. Мяса, конечно, не хватало, и не хватало сильно, все-таки это основная драконья еда. Но на местных кашах из съедобного мха и жареных грибов вполне можно жить.
Входя «под крышу» я привычно прищурился и запустил корону на режим проблесков. Не стабильный свет, а желтоватые вспышки с промежутком в пару секунд. Света корон вообще-то хватало на то, чтобы при желании осветить самую темную пещеру, но сейчас смысла в сиянии не было — так, разве что, как сейчас, обозначить сигналом: «я-тут». Ну, чтобы кто летящий-торопливый успел притормозить или вовремя разминуться. Мало радости на скорости влететь в соплеменника (или в стенку вломиться, пытаясь облететь). Драконы хоть и облегчают вес на время полета, а все равно без переломов не обойдется. Вот и приходится включать режим новогодней елочки, по Славкиному выражению. Мне эти проблески больше напомнили маячки на машинах родной милиции, но сообщать об этом почему-то не хотелось. Елочка так елочка…
А вообще внутренние коридоры, особенно часто посещаемые, неплохо освещены. По потолку, как и везде, стлался светящийся мох, по краям неровного пола к стенке жались светящиеся грибы. И те, и другие были, к сожалению, несъедобны (а грибы еще и слегка ядовиты), но светили неплохо: мягко, ровно, почти без теней. Удобно для глаз, что для драконьих, что для человечьих.
Цвет только не очень. Голубоватый, словно неживой. Может, поэтому в жилых пещерах предпочитают освещаться «светляками» — светильниками из чешуек. Все-таки здешние драконы любят солнце, и пещерная жизнь, несмотря на все благоустройства, им непросто дается.
И с каждого Уровня есть выход наружу — для прогулок. Каждый имеет право на прогулку — не меньше часа в день. И тоже — по расписанию, чтоб люди не засекли, сколько драконов на самом деле.
Говорят, на зачисление в охотники народ в очереди стоит, хоть это и опасно…
— Чего ты там про Старших говорил?
Славка повернул голову:
— Мой Бережитель сказал, что они сегодня прилетают. Может, уже прилетели.
— Откуда?
— Ну… если тебе что-то скажут слова «стабилизация структуры прилежащего пространства»…
— Это вряд ли, — честно сказал я. — Это типа «отвяжись»?
— Вряд ли. Это только то, что я услышал. Сам знаешь, наш внутренний «переводчик» ловит только знакомые понятия. Остальное приходится домысливать. Или доучивать.
— Или доучивать и домысливать. Ладно. А почему с ними поосторожней-то?
— Подожди.
— Что?
Он вздохнул.
— Подожди, говорю. Давай постоим пока. Этот коридор в обеденное время должен быть пустым… или почти пустым, я на это и рассчитывал.
Он помолчал.
— Старшие — здешние старейшины. Вожди. Правительственный состав. Выбирай любое слово, все это более-менее соответствует. Они действительно самые старшие, они помнят еще День гнева, когда здесь было не убежище, а что-то вроде комплекса лабораторий. Они бывшие ученые, в основном. Сейчас нацелены в первую очередь на защиту Убежища и своих. Я не думаю, что они обрадуются новым сложностям в нашем лице. Плохого, правда, тоже не жду.
Уже утешает.
— Уверен?
— Материала для анализа не так много, но… почти уверен. Не то общество. Не те отношения. Они здесь очень сплоченно держатся, заметил? Действительно «все за одного». Но для новых родичей могут быть испытания. В таких вот тесных сообществах очень важно сразу определить статус новичка, пусть даже неофициальный.
— Подумаешь, новость. Да везде так. Куда ни придешь, везде сначала оцениваешь расклад, «прописываешься», тебя оценивают. И что?
— Везде? Ясно… — Славка примолк, видно,что-то просчитывал. — Ну ладно. Раз ты сам все понимаешь… Просто постарайся не нарываться. Обещаешь?
— Нарываться, я? Я тебе Воробей, а не Орел какой-нибудь.
— Максим!
— Да понял я. Буду мальчик-зайчик! Тихий, как… как гриб! Слышал? Ладно, пошли…Эй? Ты где?
Славка обнаружился чуть позади. Он зацепил хвостом светящийся гриб и теперь огорченно рассматривал «пятую конечность». От удара гриб размазался по чешуе и, похоже, впитался в кожу, потому что вытряхнуть его не получалось.
— О-о… как это тебя угораздило? Эта дрянь не отмывается же…
— Да знаю. Их потом для покраски используют, когда они перестают светиться. Вообще местная система грибов – это что-то потрясающее! Мхи и грибы – это то, что они изучали тогда, до Дня Гнева. Просто научный материал. А получилось? И еда из них, и освещение, и краски, и корм для животных, и даже формовочный материал для изготовления нужных вещей! Можно только восхищаться.
— И ходить с фонариком на хвосте…
Славка осекся. Озадаченно глянул на светящийся хвост и фыркнул:
— Вот умеешь ты приземлить.
— Я ж практичный!
— Может, подскажешь тогда, что делать, практичный? Наверняка же вызнал уже!
— Откуда бы? Это ж ты у нас изучаешь историю, социологию драконьего сообщества!
— Ага. А ты – практику проживания и возможности… ну колись уже!
— Бесплатно? – в шутку ужаснулся я. – А, ну тогда… да ничего не делай, так ходи. Скажешь, новая мода.
Гребень драконистого моего напарника дернулся.
— Мода? – подозрительно мягко переспросил он.
— Мода… — я на всякий случай отступил.
— Новая…
— Ага…
— Так давай тебе хвост в модный вид приведем! Куда? А ну стой! Ммммодник!
Резиденция Нойта-вельхо.
— Вы оторвали меня от весьма важных дел, достойный собрат.
— Милость Пяти да засвидетельствует, что не было в моих мыслях дурного, достойнейший. Все ваши дела воистину важны… в том числе и те, коим посвящена наша беседа. Так что вы ничего не потеряете, а если и потеряете, то обретете бесценное сокровище, имя которому — опыт. А ведь именно он, как учит нас мудрость…
— Нельзя ли покороче? Я и правда спешу.
— Воистину стоит позавидовать вам, достойнейший. Ибо хоть мы почти равны в годах, а пылкость юности и нетерпение сохранены вами в полной мере. Чем я, увы, похвастать не могу.
— Достойный собрат. Ваши слова…
— Что мои слова? Я ведь веду речь всего лишь о нетерпении, о мой достойный собрат! И слова пока не сказал ни о дерзости, ни о печальной нерасчетливости, также свойственной юности. И уж тем более не поминал неосторожность, даже глупость, присущую неким нашим… достойнейшим собратьям!
— Следует ли мне расценивать ваши речи как оскорбление?
— А это как на то будет ваше желание, о достойнейший. Вы слишком часто потворствуете своим желаниям… а посему, думаю, и сейчас пренебрежете всем, дабы их исполнить… в ущерб остальному.
— Вы не смеете упрекать меня в подобном!
— Смею! Хотите, я скажу вам, куда вы так торопитесь, мой достойнейший собрат?! Не значится ли в перечне ваших неотложных дел Пограничье? А в особенности некий город и некий маг, преступивший свои Зароки?
— Я не позволю разговаривать с собой, как с мальчишкой!
— А как с вами разговаривать? Вы заигрались, мой достойнейший собрат! Мы смотрели в сторону, когда вы связались с этим осколком прошлого — Бира Майки! В конце концов, что плохого в том, чтобы оказать внимание престарелому вельхо, герою прошлых лет? Мы не обращали внимания на ваши игры с драконоловами! Мы не ставили вам в укор ваши чересчур смелые эксперименты с разведением драконов!
— Я не…
— Если вы и впрямь думали, что все это остается незамеченным, беру назад свою оценку вашего ума! Это попросту глупо, полагать, что если вы следите за правящим кругом, то никто не проследит за вами! Но пока вы вели себя осторожно, и у нас не было повода укорять вас в нарушении долга. А вот сейчас…
Зачем, зачем, во имя Пяти, вам потребовалось связываться еще и с преступившими?! Вы понимаете, к чему это привело?!
— Я… я должно быть не в курсе о новостях?
— О, ну разумеется, вы еще не в курсе! Извольте, я введу вас в курс. Итак. Осененный вашим вниманием город, о мой достойный собрат — тот самый город, из которого по какой-то невероятной случайности сбежали некое время назад три дракона — сегодня будет обсуждаться на совете. Поводы весьма достойные. Первое: драконы вновь навестили город. Второе: их действия привели к тому, что три четверти городских жителей ныне стали латентами.
— Нет…
— И третье: все это наблюдала Рука Нойта-вельхо, где, как вы знаете, были представители от всех групп заинтересованных лиц. Так что скрыть это невозможно. Гонец от них прибыл сегодня. Так что вы мне теперь скажете, достойнейший собрат?
Гнездо (убежище драконов). Макс.
Утихомирившийся Славка внезапно вспомнил, что обед сейчас есть, а нас за этим обедом нет, и потащил меня в южную «ветвь».
— Ритха тебя нашла?
Я споткнулся.
— Нет. А что, она тоже от Бережителя сбежала?
— Ну, вы с ней недаром родственники…
Это еще что за наезды?
— Сам ты родственник! Что ей опять в голову взбрело?
— Так ты же пропал!
— Блин…
Из нас троих Ритха влипла круче всех. Славку вылечить было довольно просто — ну, по драконьим меркам. С моей «инвалидностью» похуже, но она, если верить Бережителям, вроде ничем особо серьезным не грозила — в смысле, помереть в сжатые сроки мне не светит. Остаться без рук-ног-крыльев-хвоста тоже. Язык и мозги точно при мне останутся, причем эти мозги Славка уже неплохо проветрил на тему «Кто-именно-тут-инвалид-и-нефиг-угрызаться-на-пустом-месте!»
Так что главный пострадавший тут, похоже, только моя самооценка. Ну да кто только по ней не топтался, переживем и на этот раз. Наверное…
А вот Ритха летела в Гнездо, кажется, на одной гордости и поддержке родичей. Долгая голодовка, плен, бандиты. Она ведь и правда почти умирала, когда мы с ней пересеклись. И потом долгий путь плюс волнение-напряжение. Добравшись до своих, она, как только нас разделили, ударилась в истерику, а потом, когда ее кое-как успокоили и затащили на обследование… Вобщем, там не слишком веселые дела, и лежали мы рядышком. Только если мне обещали, что вот-вот выпустят, буквально через пару-тройку дней, то ей светила тоже пара-тройка, но уже недель. А она еще жутко переживала за нас и особенно почему-то за меня, и постоянно рвалась на помощь.
— Кто ей сказал-то?
— А к ней сегодня очередная подруга пришла, — с непередаваемой интонацией проговорил бывший сосед. — Поговорить.
— Блин!
Да сколько у нее подруг?! За последние три дня это уже пятнадцатая! И все приходят поговорить, и всем-то надо обязательно познакомиться с новыми родственниками дорогой подруженьки, и подарочек ему преподнести, «по традиции». И разговор обязательно переключается на мой героизм и доблесть при спасении соплеменницы, мол, отважный герой с цветком снежника в зубах преодолел все преграды и нашел-таки подземелье, где томилась несчастная пленница (это я-то герой… точнее, моя жаба, которая не пожелала с цветочком расстаться… держите меня семеро!). И все девицы (как на подбор, «девушки из хорошей семьи»!) смотрят, как наши красотки на «Мазератти», а Ритха строит жалобные глаза, чтоб жерт… тьфу ты, отважный герой… никуда не смылся.
— Блин! — в третий раз повторил я. — Ну почему они с тобой разговаривать не хотят?
— Так я же не герой, — фыркнул бессовестный сосед.
Все-таки услышал!
— А по шее?
— О? Сразу в драку? Точно — герой!
— Вот зараза… осторожней!
По стенкам замерцали желтые точки — навстречу кто-то летел. Мы пригнули шеи — на всякий случай, запас высоты тут приличный. Темная масса стремительно надвинулась, разделилась на три силуэта…
— Поверх!- обозначил свои намерения голос. — Поверх!
— Мы низом! — откликнулся Славка.
— Принято! Девочки, поверх!
Несколько ударов крыльев, девичий смех, блеск голубой в этом свете чешуи… пахнуло душистым ветерком от натертых пахучей травкой крыльев… я невольно оглянулся. Серебряные силуэты миновали вход — и растворились в дневном свете. Надо поприбавить шагу. Обед, похоже, кончается, сейчас народ полетит на прогулку, в коридоре станет тесновато.
— Слав, а полетели наперегонки?
— Рехнулся?
— Неа! Полетели? До скрестка!
Гнездо было трехуровневое, назывались уровни сложно-закрученно, на радость возможным шпионам: Низовой, Срединный и Верхушка. Хотя если учесть уровень изучения драконьего языка — вряд ли возможному шпиону что-то светит.
Каждый уровень имел четыре ветви, названные опять-таки просто и понятно, по сторонам света. Каждая ветвь отвечала за свое дело — от тех самых грибных огородов до сушилок. Думаю, что и каждый уровень тоже, но проверить у нас шансов нет — до прибытия Старших подозрительным чужакам, несмотря на все родственные связи, не было хода никуда, кроме Срединного. Мотивировалось это очень просто, нашим слабым здоровьем и острой необходимостью в присмотре со стороны Бережителя. А тот и рад стараться. Он не у нас в России медицине учился, интересно? Нет, слово «Москва» ни разу не прозвучало, но высказывания… Выражение «здоровых нет, есть недообследованные» мне почему-то кажется очень знакомым.
И ладно бы он еще просто обследовал, так он еще и рассказывал, что именно ищет и какие хвори в нас могут гнездиться. После лекции о паразитах мы со Славкой абсолютно добровольно полезли в серные пруды (пахучие до жути!), и даже после этого мне потом «сверлильные червячки» во сне мерещились пополам с «стригучей плесенью». А последним извращением было дополнительное обследование на отклонения в структуре внутренней сферы, порождающие искажения с пламенем…
Словом, понятно, почему я удрал?
Но я опять не о том. Так вот, уровни. Самое интересное было в центре, где предполагаемые «веточки» соединялись. Такой центр на каждом уровне именовался скрестком, по вполне понятным причинам. Но он же назывался и «стволом» — потому что именно здесь, в центре, можно было слететь с одного Уровня на другой. Теоретически.
Практически я проверять не рвался. Пока сохранялись хоть какие-то шансы слинять от новоявленных родичей. Опять-таки теоретически. Но чужаков, узнавших местные тайны, никто никуда — и никогда — не отпустит.
— Макс, что на тебя нашло?
А ничего. Не знаю, но эта короткая возня в снегу почему-то прояснила мозги. И… если совсем честно: разговор со Славкой тоже помог. Вообще я, конечно, не слабак, защищать меня и тем более указывать, что делать. Но ведь напарник же. Не для понтов говорил, а просто — потому что такой.
И потому что не чужие уже.
— Да ладно тебе, сам говорил, этот коридор в обеденное время пустой. Догоняй!
Золотые глаза несколько секунд провожали взглядом две стремительные фигуры.
— Переключить на другой вид?
— Не стоит. Дальше обеденный зал. Как впечатления?
— Они очень… необычные — наши новые родственники.
— Другой мир.
— Уникальный шанс.
— Значит, верим?
— На такое у вельхо просто не хватило бы фантазии. Что с императивами?
— Закладок не найдено.
— Ну а Бережители уже поведали все, что заметили. Что ж, думаю, мы слышали достаточно. Позовем молодых людей? Пора пообщаться лично.