Самозарождающаяся барахолка возникала на любой станции, занимала скромко небольшой уголок, и какое-то время сидела тише, чем мышь под котом. А потом потихоньку выползала из своего закутка, оперативно захватывала близлежащие свободные площадки, чтобы на следующем этапе начать теснить тех, кто имел несчастье обжиться рядом. Потом эта барахолка набирала обороты, обзаводилась постоянными покупателями и продавцами, а также массовкой, которой все равно было делать нефиг, кроме того, как носить на толкучку сплетни и информацию.
Примерно по такому импровизированному, но хорошо и успешно обжитому рынку и бродил Петрович. Бродил уже часа два. Нужные для ремонта детали приобрести было не проблема, а то, что не удалось найти сразу и быстро, обещали притащить прямо к трапу корабля еще до обеда. И даже сумма за услугу была на удивление маленькой и, соответственно, приятной. Только все равно пришлось отказаться — цена превышала имеющуюся наличность раз в пятьдесят.
Петрович потыкался от одного прилавка к другому. Поперебирал реальные или виртуальные детали. Поковырялся в ассортимента, разложенном на прилавках, и в каталогах. Подкатился к нескольким продавцам на предмет поторговаться, потом с вопросом рассрочки, затем, уже ни на что не рассчитывая, с предложением рассчитаться натурой. За последнее его послали дальше того места, которым заканчивается глубокая космическая дыра.
Делать было нечего, перспектив не наблюдалось, с баланса карты ему тоскливо подмигивали три галакта, и это при том что даже пиво в местной забегаловке стоило четыре единицы. А без кружки тусоваться в баре бессмысленно: человека, у которого даже на глоток пойла нет денег, вряд ли кто-то наймет на что-то приличное. Раз не хватает на выпивку, значит ты совсем в нуле, или даже в полном нуле, и можно тебя взять на какую-то хрень и предложить за нее копейки. Петрович еще раз проверил баланс — он бы и на хрень за копейки подрядился, но не предлагали.
— Мужик, может вам груз куда закинуть надо? — Петрович неуверенно попробовал наладить деловые контакты с габаритным мужиком, который что-то азартно искал в планшете. — — Недорого, недолго…
— И не хуево? — мужик поднял тяжелый взгляд, удачно дополнив известный рекламный слоган.
— Да, в лучшем виде, — уныло подтвердил Петрович.
— Знаешь, сколько я таких предлагателей уже спустил в утилизатор? — мужики набычился. — Ходят мне тут конкуренцию составляют… хочешь отправиться следом за ними? А мне потом нормальных клиентов нету…
— Ну, это сорри, — Петрович шустро отступал задним ходом. — Я просто так. Для знакомства. Диалог закрутить…
— Щас я тебе так закручу, что больше никакое знакомство не понадобится, — мужик перехватил свой планшет наизготовку. Увесистый, корпус — металлизированный пластик, и экран, наверное, прочный. Петрович припустил со всех ног — а то еще врежет своим гаджетом по башке, и вдруг разобьет… планшет, а ему все равно компенсировать нечем.
Сунуться в бар Петрович не рискнул, и даже ходить смотреть детали расхотелось. Бывает же неудачный день или неделя, или год. А тут чуть ли не вся жизнь неудачная.
— Уникальное предложение — на огромном вирт-экране в центре барахолки затанцевала фигурка кошки. — Получи практически нового киборга, если твой лотерейный билет выиграет. Киборг, ценой за шесть тысяч единиц, может стать твоим всего за три галакта! Торопитесь! Розыгрыш через два часа, а количество билетов лотереи ограничено.
Идея выглядела заманчиво, только вот вероятность выигрыша… Петрович затосковал, задумался, снова полез на карточку за балансом — тот оставался стабильным. Но даже эта стабильность не радовала. Хотя с другой стороны… когда все совсем паршиво, то куда может быть еще хуже? У него есть корабль, который надо ремонтировать. Есть декс, которого надо кормить. Есть кот, которого… а ладно, этот от движка корабля сам может пожрать… Петрович призадумался, все-таки он был реалистом, а не оптимистом, который будет с пеной у рта и дымом из ушей доказывать в даже самой хреновой ситуации, что может быть еще хуже. Поразмыслив, Петрович решил, что дальше уже некуда и перевел свои три галакта на указанный в рекламе лотереи счет, получил билет. И начал прикидывать, как убить эти несколько часов до розыгрыша, все равно возвращаться на корабль без деталей не хотелось.
***
В бар все-таки пришлось зайти. Денег на пиво не прибавилось, просто устал. Петрович присел за освободившийся столик, подключился к сети. Может, хоть вакансия какая-нибудь найдется. И, желательно, с предоплатой. Тогда можно было бы быстро подчиниться, полететь и выполнить заказ, а потом найти еще один… Эх, размечтался.
— У тебя тут свободно? — рядом притормозил пожилой, но весьма основательный мужчина в комбезе пилота.
— Приземляйся, — Петрович гостеприимно указала на соседний стул.
— Спасибо, хочешь угощу?
Петрович недоверчиво глянул на собеседника. Вроде не знакомы, ничего друг другу не должны, прежде не пересекались. С чего бы такая щедрость?
— Да просто так, настроение хорошее, а ты грустный, — правильно расшифровал незаданный вопрос мужик. — Дай, думаю, просто так порадую человека. А ты, когда будет у тебя возможность, еще кого-нибудь порадуешь.
— Че, тоже пиво проставить? — уточнить размер грядущей радости Петрович.
— Да не обязательно, просто сделаешь доброе дело и тогда протянется в мире цепочка добра…
Мужик вещал, Петрович поддакивал. Теперь все было понятно — новая вера решила залезть сначала в головы, а потом и в карманы паствы. Но от халявного угощения теперь отказывать не стал. Да это уже и не халява как бы, а бартер. Он изображает слушателя и проникается, его за это поят. А качество выпивки все равно оставляет желать большего.
Когда объявили результаты розыгрыша — всем покупателям билетов пришло специальное уведомление, у Петровича пропал дар речи и желание угощаться халявным пивом.
— Мужик, твое призвание обращать и дарить надежду подкрепляя веское слово глотком живительной влаги, — пафосно изрек Петрович, и похлопал собеседника по плечу. — Со мной ты свою миссию выполнил, следуй зову своего сердца и вдохновляй других, — после чего откланялся.
Четыре большие кружки пива, а две последние щедро разбавленные водкой, позволили смотреть на мир взглядом косым, но не лишенным оптимизма. Можно будет обо всем подумать и завтра — пришла в захмелевшую голову трезвая мысль. Главное правильным курсом дойти до корабля, и не потерять ориентацию в пространстве.
— Здравствуй, хозяин, заползай, — поприветствовал Петровича собственный декс. Человек поднял голову, примерился к открытой дверце и стал заползать.
Заползание длилось минут пять, с переменным успехом. Пока декс не подцепил хозяина за воротник, направляя и почти затаскивая. Холодная вода пришлась кстати — выхлебал Петрович целый стакан, причем с удовольствием. А вот от отрезвина отказался в жесткой матерной форме.
— Ни работы, на заработка, ни выеботка… — жаловался Петрович, прижимая пластиковый стаканчик ко лбу.
— Хозяин, — призывно мурлыкнул Котоскин, — а чего так переживаешь?
— Да вот… — Петрович растерянно глянул на визуализацию, — в лотерее решил поучаствовать. Млять, последние три галакта истратил, и понимал, что хрен что выиграю… там дофига таких умников.
— Да? — поперхнулся кот. — А чего дают?
— Декса, и, вроде так, приличного. Вот, думал, выиграю кибера… — Петрович мечтательно зажмурился.
— А зачем тебе еще один? — здраво вклинился в голубые мечты трезвомыслящий Котоскин. — У тебя и имеющегося кормить нечем.
— Ну как… этого, выигранного, продам. Детали нужные куплю и полетим дальше. — отводя глаза, объяснил Петрович.
Декс и кот промолчали. Гипотетический выигрыш было бы не жалко, но фактически тенденции в настроении и озвученном решении хозяина ни одному, ни второму не понравились.
— Так это ж ведь чужой декс, — хозяин уловил мрачный настрой оборудования и поспешил оправдаться. — Своего-то я не продам. Слышишь, декс? Ты мой… ну. приятель. Во, понял?
— Приказ принят, — растерянно кивнул киборг. Ему сейчас было не до трепетаний хозяина.
— Хозяин, — Котоскин деловито помахал хвостом, — мне твое одобрение надо… я составил список необходимых запчастей, подтверди — а то я не могу заказ оформить.
— Какой заказ? — тускло уточнил Петрович. — Денег, как кот накакал…
— Ну, хозяин, не буду расстраивать твои заблуждения относительно этого процесса, — расфыркался искин. — Некоторые твари столько наложить могут, не отгребешься… А списочек подтверди, не убудет с тебя…
Петрович, не глядя и не читая, ткнул пальцем в экран терминала.
— Вот и ладненько, а теперь баиньки, — Котоскин потянулся. — Декс, уложи человека спать, а то опять мешать будет… да нежнее…
Предупреждение!!!! Описание сцены насилия!!!! Если вас это коробит, можете сразу пропустить середину главы.
После перехода в сектор Потолы вся команда опять собралась в кубрике, за исключением Серафима, который закрылся в медотсеке и, по словам искина, занят был тем, что шерстил сайты с медицинским оборудованием. Он собирался заказать для «Милки» новые криокамеру и портативный диагност, потому как имеющийся на борту, заначенный Ариной с какого-то разбитого корабля, был устаревшим и маломощным. В идеале парамедик мечтал о полноценном медсканере, но его вотчина была слишком тесной для такого габаритного оборудования. Не в каюту же к себе его устанавливать, в самом деле.
Решение приобрести медицинские приборы именно на Потоле было продиктовано простыми соображениями. Эта большая планета земного типа, заселённая в основном людьми, была довольно необычной. Ось её вращения находилась в плоскости орбиты, причём таким образом, что в период максимального приближения или, наоборот, удаления от альфы Эридана, один из полюсов оказывался повёрнут строго в направлении звезды, а другой — в противоположную сторону. Из-за этого на полюсах жесточайшая зима с морозами за полторы сотни градусов ниже нуля сменялась испепеляющим летом с жарой тоже в без малого сотню градусов. Периоды же межсезонья были короткими, сопровождались катастрофических масштабов ураганами и грозами, что делало материки, расположенные на полюсах, совершенно не пригодными для жизни. Зато большой экваториальный материк отличался достаточно мягким климатом от умеренного до субтропического, если сравнивать со Старой Землёй. Витала — единственный пригодный для обитателей планеты материк отличался высокой тектонической активностью. Было там и несколько крупных вулканических горных цепей и долин гейзеров, но самое главное, на Витале в изобилии встречались минеральные и термальные источники, грязевые озёра, превратившие Потолу в настоящий бальнеологический рай. Со всей Галактики устремлялись туда желающие испытать на себе благотворное влияние вод, ванн, бань, солей и грязей, способных сбросить с уставшего тела с десяток лет, а заодно и килограммов. Где же, как не в одном из крупнейших медицинских центров Галактики приобретать соответствующее оборудование?
На таможне управились быстро — у Потолы была большая орбитальная таможенная станция на несколько слотов. Неудивительно, так как эта планета славилась не только как бальнеологический курорт галактического масштаба, но и богатейшими залежами всевозможных полезных ископаемых и имела развитую горнодобывающую и обрабатывающую промышленность, большинство из предприятий которой принадлежали Корпорации «Мира Майнинг».
«Милка» приземлилась в космопорте Мира-Сити — большого города, основную часть населения которого составляли работники местного комплекса по добыче и обогащению никелевых и молибденовых руд. Семейство Хассеров осело здесь не один десяток лет тому назад. Первым в этих широтах обосновался как раз дед Алека, Гас, здесь же жили и работали его родители, около двадцати лет назад погибшие во время аварии на одном из производств. Так что младшего в роду Хассера воспитывал один дед, так как бабушка не смогла пережить потери единственного сына, а старший брат Алека болтался где-то на другом краю галактики и виделся со стариком хорошо если раз в год.
Помня о том, что Хассер-младший поругался с дедом в свой последний прилет в Мира-Сити, спай решил взять с собой Арину и представить ее в качестве невесты, надеясь смягчить этим старого упрямца. В этой части планеты царила зима, поэтому новая теплая одежда пришлась как нельзя кстати. Вернувшись в кубрик, они с удивлением обнаружили и полностью готового к выходу гарда, который немного мрачновато смотрелся в черной куртке и такого же цвета джинсах и шапке.
— Это я велел Дику собраться, — сказал строгий, как никогда, искин. — Что-то мне неспокойно.
— Куда это вы собрались такие решительные? — поинтересовался вышедший из своей каюты парамедик.
— Серафим, я должен тебе кое-что рассказать, чтобы не возникало недопонимания и недоразумений, — Алек указал парню рукой на диван и продолжил, после того, как тот сел.
— Я веду тайное полицейское расследование одного весьма запутанного дела. Арина мне в нем помогает по мере сил. Поэтому у нас иногда возникает необходимость изображать влюбленную парочку, хотя на самом деле мы только друзья.
Студент посмотрел на подругу, которая в подтверждение этих слов кивнула головой.
— От меня что требуется? — он перевел взгляд на спая.
— Только выполнение твоих прямых обязанностей, если это, не дай Бог, потребуется, — ответил киборг. — А самое главное — не трепаться о нас кому попало. Ни о моем задании, которое на самом деле довольно опасное, но мы всеми силами будем стараться свести риск к минимуму. Ни о Ринином катере и применяющихся на нем технологиях. Особенно прошу тебя никому и никогда не рассказывать про Альта.
Парень встретился глазами с искином и кивнул.
— Я все понял, ребят. Что ж я, маленький, что ли? Буду держать язык за зубами. А ты, — он наставил указательный палец на полицейского, — поклянись мне, что не допустишь, чтобы с Аринкой случилось что-нибудь плохое из-за тебя!
— Обещаю приложить все силы, — серьезно кивнул Хамелеон.
— И ты тоже смотри в оба! — Серафим повернулся к Дику, потом поднялся и хлопнул девушку по плечу. — А ты не лезь на рожон и слушайся Алека. И Дика тоже.
Арина кивнула, и вся троица прошла в шлюз.
***
Чтобы добраться до дома Хассера-старшего, решили вызвать таксофлайер. Лететь на катере было и нецелесообразно: и посадить его там было негде — поблизости не было достаточно просторной площадки, и светить им там не хотелось. Выйдя на бетонную дорожку из теплого флайера, девушка невольно поежилась и подняла меховой воротничок куртки, так как дул пронизывающий ветер, а с затянутого плотными низкими тучами неба срывались снежинки.
Дик обвел окрестности внимательным взглядом, просканировав близлежащие дома. На одном из них его глаза задержались чуть дольше. Там наблюдалась какая-то странная активность, но непосредственно к ним она отношения не имела. Он сбросил отчет о своих наблюдениях спаю, который как раз нажал кнопку звонка на калитке.
— Кто там? — раздался хрипловатый мужской голос из динамика домофона.
— Здравствуй, дед, — отозвался Алек. — Не узнал?
— Какого корха тебе от меня потребовалось? — Голос стал резко недовольным. — Я ж тебе в прошлый раз сказал, что видеть тебя не желаю!
— Старый упрямец! — пробормотал Хассер-младший и добавил громче: — Я извиниться хотел, что нагрубил тогда. И с невестой познакомить.
Последняя фраза оказалась поистине волшебной: домофон замолчал на целую минуту, потом тренькнул электронный замок, и калитка открылась.
— Пошли, — спай мотнул головой в сторону распахнувшейся входной двери, в которой появился высокий худощавый старик.
— Значит, невеста, говоришь? — протянул он.
— Здорово, дед, — протянул раскрытую ладонь лже-внук.
— Здорово, — покосился на него бывший полицейский, потом вдруг отвесил подзатыльник, от которого тот лишь сделал вид, что пытается увернуться. — Охламон.
— Дед! Ну, ты чего меня перед невестой позоришь?! — воскликнул Алек. — Вот, знакомься, Арина Киттен.
Старик прищурился, в упор разглядывая девушку.
— Здравствуйте. Очень приятно познакомиться, — она, застенчиво улыбнувшись, протянула ему руку. — Можно просто Рина.
— Взаимно. Можешь называть меня Гас, — пожимая ее руку, расплылся в ответной улыбке Хассер-старший и повернулся к Хамелеону. — Хорошенькая! — потом, подцепив девушку под локоток, потащил ее внутрь, громко крикнув остальным: — Чего ж в дверях встали? Пошли в дом, а то выстудили уже все!
Отставной полицейский жил в типовом двухэтажном жилом модуле с гостиной и просторной кухней на первом этаже и двумя спальнями на втором. В доме было чисто и уютно, но все равно ощущалось одиночество его хозяина. На ковре у камина сидела овчарка, внимательно смотревшая сейчас на гостей. Пес был напряжен, но видно было, что хозяин приказал ему сидеть здесь и не лезть под ноги, пока в нем нет надобности.
— Граф, свои! — крикнул старик. — Ты что же, Алека не узнаешь?
Пес подошел, настороженно обнюхал спая. Арина в душе замерла: она боялась, что собака заподозрит в нем чужака и выдаст всех с головой. Но «Хамелеон» и тут оказался на высоте: запах настоящего Хассера был сымитирован с идеальной точностью, а сам киборг до мельчайших подробностей копировал его поведение. Поэтому Граф ткнулся носом в раскрытую ладонь Алека и приветственно завилял хвостом. Потом так же обнюхал девушку и младшего киборга.
— Что ж ты парня-то не представишь? — спросил Гас.
— Это Дик, — спай чуть запнулся. — Он киборг. Гард.
— Киборг? — бывший коп внимательно посмотрел на Дика. — И не скажешь. Я-то их перевидел! — Он махнул рукой. — Ваш прямо как человек. Не отличишь. Этот, как их сейчас называют-то, проснувшийся, что ли?
— Программа субличности хорошо прокачана, — ответил Алек, не желавший светиться с разумностью гарда. И давший тому на этот счет четкие указания.
Дик, который и не думал включать эту самую программу в целях экономии энергии, вежливо кивнул:
— Здравствуйте.
— Ага, и ты не болей, — хохотнул Гас. — Ладно, пошли на кухню. Чаю выпьем и еще чего покрепче за знакомство.
Они просидели за чаем с коньяком, с бутербродами и печеньем часа два. Старик рассказывал что-то из детства Хассера-младшего, расспрашивал девушку о том, чем она занимается. Было видно, что ему понравилась «невеста» «внука», да и Арина прониклась симпатией к старому полицейскому, оказавшемуся интересным собеседником с живым и ироничным чувством юмора. Она видела в нем многие знакомые черты, унаследованные от него внуком: те же серые глаза и привычка щуриться, те же густые русые волосы, значительно разбавленные сединой у Хассера-старшего, похожая манера говорить, жесты. Вот только юмор и ирония у взорвавшегося вместе с флайером Хассера-младшего были какими-то желчными, злыми, да и самого его сложно было назвать приятным человеком. Во всяком случае, ей он таким не казался. Спай добавил в его манеру общаться чуть больше мягкости и добродушия, скопировав их с поведения Гаса. А возможно, внеся что-то свое. Во всяком случае, такой Алек ей нравился больше.
В конце концов Хассер-старший, положив руку на плечо младшему, сказал.
— Знаешь, внук, в тебе что-то изменилось с прошлого раза.
Спай не подал виду, но внутренне напрягся, а Арина поспешно поставила чашку с чаем на стол, чтобы скрыть задрожавшие руки. Неужели заподозрил подмену?
— Ты как-то мягче стал, что ли. Не иначе, невеста благотворно подействовала. — Гас подмигнул девушке. — Вот даже извиниться перед старым пнем сподобился.
— Да ладно тебе, дед, мне самому стыдно, что вспылил тогда, — спокойно, как ни в чем ни бывало, ответил Алек. — Знаешь, когда тебя пытается убить твой напарник, это как-то заставляет пересмотреть некоторые вещи, переоценить. Я вот с тобой помириться решил и Арине предложение сделать.
Ладонь киборга накрыла чуть дрожащие пальцы девушки, и она почувствовала себя гораздо спокойнее.
— И правильно! — крякнул Гас и, подозрительно часто заморгав, потянулся за бутылкой коньяка. — Ну-ка, давайте выпьем за то, чтобы я от вас правнуков поскорей дождался!
Арина густо покраснела под одобрительные смешки мужчин.
— Слушай, дед, а что за дело тогда с пропавшей девчонкой приключилось, когда мы с тобой поругались? А то я из-за сотрясения мозга что-то плохо детали помню. — спустя несколько минут поинтересовался спай.
— Да жила через два дома от нас. Карина Адамс. Девятнадцать лет. Волосы черные, длинные. Глаза светло-зеленые. Вот как у Рины, — старик кивнул на девушку. — Ты ее не знаешь, они только лет пять, как переехали сюда. Одноклассник твой бывший, Юрген Райнерт, объявился недавно в городе. Подружки Карины, которые с ней тогда в ресторане день рождения отмечали, рассказывали, что он как девку эту увидел, так остолбенел, словно из станнера в него зарядили. Потом потанцевать пригласил, говорили о чем-то. Девчонка потом какая-то напуганная вернулась, на все вопросы только пальцем у виска покрутила. Мол, с головой у мужика не все в порядке. А через день пропала. До сих пор не найдут. Карина девчонка тихая, вряд ли сбежала с кем. И, главное, этого сукина сына след простыл.
— Понятно, — протянул Алек, потирая подбородок.
— Ты, гляди, внук, Аришу свою береги, — старый полицейский серьезно посмотрел на него. — Уж больно она на Карину похожа. И еще на кого-то… — он поморщился, — вот ведь! Никогда на память не жаловался! А тут вишь… Да в классе у вас училась девчонка похожая, не помню, как зовут. В общем, не показывай ее ему. От греха подальше.
— Хорошо, буду внимателен, — пообещал киборг и спросил. — А нельзя ли с родителями той девушки пообщаться?
— Да с ними полиция уже общалась-переобщалась! — махнул рукой Гас. — Хотя, если так уж хочешь, пошли, сходим. Может, свежим взглядом, так сказать, что новое разглядишь. А со мной доверять больше будут. А ты куда? — обернулся старик к Арине, которая тоже вылезла из-за стола и собралась идти вместе с ними.
— Я тоже пойду.
Спай задумчиво посмотрел на девушку, потом медленно кивнул.
— Хорошо. Может, ты их на большую откровенность сподвигнешь.
На улице было так же холодно и ветрено. Хорошо, что идти было всего ничего. Дом Адамсов отличался от Хассерова тем, что перед ним не было забора, только газон и ведущая к входной двери дорожка, припорошенная выпавшим утром снежком.
Они уже собирались свернуть на нее, как вдруг Дик резко выбросил руку в предупреждающем знаке.
— Что случилось, Дик? — спросил Алек.
— По дорожке прошло несколько людей, — ответил гард. — Они ступали точно след в след друг за другом. Последним шел человек с самым большим размером обуви. Но вот здесь, здесь и там следы смещаются на три-четыре миллиметра, — указал он.
— Глазастый! — хмыкнул Хассер-старший. — А от вашего брата, оказывается, не только в шахте да в бою польза бывает.
«Дик, будь внимателен!» — скинул спай сообщение собрату. — «Мне никак нельзя себя выдавать. Так что смотри в оба. Докладывай обо всем, что увидишь и услышишь». «Приказ принят», — пришел ответ от гарда, перешедшего в охранный режим.
Старый полицейский устремился по следам, как гончая, и уже собрался подняться на ступеньки, как его остановил Дик.
— Стоп. Я чувствую оттуда запах крови. Большого количества крови.
— Твою мать! — выругался старик и покосился на Арину. — Прости, девочка. Вырвалось.
Девушка жалась к киборгам, с беспокойством поглядывая по сторонам. Уже темнело, и после услышанного она откровенно побаивалась.
— Дик, просканируй дом, — отдал приказ спай, хотя и сам уже сделал это.
— Приказ принят, — отозвался гард. — На втором этаже пусто. На первом этаже три человека. Один мужчина и две женщины. Женщины не подают признаков жизни.
— Значит, Сэм еще жив, — пробормотал Гас.
— Дед, вызывай копов и скорую, — сказал Алек.
— Погоди, надо же глянуть, что там, — отмахнулся тот и поднялся по ступенькам.
— Рина, остаешься здесь с Диком, — отрывисто скомандовал Хасер-младший. — Гард, охранный режим.
— Есть, — младший киборг встал, прикрывая девушку, и приступил к сканированию окружающей территории.
Дверь оказалась незапертой, и спай, заглянув для вида в приоткрывшуюся щель, бесшумно скользнул внутрь. За ним следом шагнул и старик, мазнул рукой по выключателю. Вспыхнул свет.
—…ааать! — выдохнул он, застыв на месте.
В типовых двухэтажных модулях в Мира-Сити не было прихожей, и входящий сразу же оказывался в гостиной, из которой лестница вела на второй этаж, а пара дверей — в кухню-столовую и подсобные помещения.
Именно к перилам лестницы и были привязаны за руки обе женщины, безжизненными куклами обвисшие на веревках. По-видимому, это были жена и мать хозяина дома. Убийцы развлекались тем, что расстреливали несчастных, с которых сорвали всю одежду, гвоздями из найденного в доме строительного пистолета, валявшегося в багровой луже, которая натекла с одного из трупов. Младшая из женщин, которой на вид было лет сорок, точнее мешали установить многочисленные раны и гематомы на лице, судя по потекам крови на ногах, была изнасилована. И не один раз. Затем обеим попросту перерезали горло. От уха до уха. Дик был прав — крови было много.
Напротив лестницы стоял массивный стул, на котором сидел полный мужчина среднего роста. Преступники вначале прикрутили его к нему проводами, а потом прибили ноги и руки все теми же гвоздями. Голова была примотана скотчем к высокой спинке. Его тело так же было покрыто многочисленными ранами и кровоподтеками. Горло тоже пытались перерезать, но хозяина дома спас массивный второй подбородок. Преступник резанул недостаточно глубоко, просто распахав жировую складку. Вместо глаз зияли кровавые провалы. Но больше всего Алеку не понравилось набрякшая от темной крови рубашка раненого в районе правого подреберья. Как определил киборг, его пырнули в область печени, что и вызвало такое сильное кровотечение, к которому присоединилось и обширное внутреннее.
— Хорошо, что девочку снаружи оставили, — сдавленным голосом произнес Хассер-старший. — Уж на что я всякого навидался…
— Дед! Я кому сказал, копов вызывай и неотложку! — рявкнул на него спай, подошел к мужчине и дотронулся до его шеи, делая вид, что проверяет пульс.
Раненый вдруг вздрогнул и захрипел.
— Ублюдки! Что вам еще надо?!
— Сэм! Это я, Гас Хассер, — метнулся к нему старый полицейский. — Что тут произошло, корх побери!
— Гас, — мужчина дернулся, попытавшись повернуться на голос соседа. — Они сказали… что это за то, что я пытался… найти мою девочку… Они ее… продали… какому-то ублюдку, — он закашлялся, и на губах запузырилась кровь. — Она ему… понравилась…
Несчастный снова вздрогнул и потерял сознание.
— Дед! У нас гости, — услышал старик чересчур спокойный голос Алека. — И это не копы.
Не спеша едущий по улочке электрокар гард заметил сразу, а когда из него вылезли пятеро крепких мужиков с неприятными рожами, встал между ними и хозяйкой, отслеживая каждое их движение. Подозрительные типы приближались внаглую, открыто, забирая в кольцо высокого худого парня и жавшуюся позади него хрупкую девчонку. Трое на этом остановились, а один, с широкой плоской физиономией, начал неспешно, по кругу приближаться к замершей парочке, зловеще ухмыляясь и помахивая виброножом устрашающих размеров.
Начинавший свою жизнь в подразделении полиции по борьбе с уличными беспорядками киборг прекрасно знал, чего ждать от подобных типчиков, поэтому, подобравшись, словно взведенная пружина, стоял, не спуская с них глаз, прикрывая собой девушку.
— Ты тока гля-а-ань, кака-а-ая цы-ыпочка! — противно растягивая слова, завел толстомордый.
— Ага, — вклинился другой, вытаскивая из-под куртки бластер. —
Прям как Сэмова девка!
— А чёй-то ты тут де-е-елаешь, бэ-эйба? — делая еще пару шагов, поинтересовался мордатый. — Така-а-ая хоро-о-ошенькая и без охраны?
Арина спряталась за спину Дика, с трудом подавив желание схватить его за руку.
— Да не-е-е, Полторы Хари, у ней, вишь, дружок есть, — сказал третий, сплевывая на снег и так же доставая из-под куртки бластер.
Под ноги ему попалась снегоуборочная лопата, он раздраженно отшвырнул ее в сторону пинком и встал в полутора метрах от приятеля.
— Этот дрыщ? — презрительно скривился первый. — Так мы его щас… это… успокоим. Будет он у нас таким хорошим, смирным спокойником, — бандит осклабился, а дружки согласно заржали. Он поскреб пятерней торчащее из-под рубашки объемистое пузо, на котором не сходилась куртка. — А с девочкой мы позабавимся, а то мне Сэмовой бабы мало было. Хорошо еще первым был, а не после Трэша. После него вообще кайфа никакого, мяч со свистом пролетает!
Отморозки еще громче загоготали, а молчавший до этого четвертый громила, похлопывавший себя по бедру толстой металлической цепью с шипами, ткнул кулаком в плечо последнего — двухметрового лысого темнокожего верзилу с лицом олигофрена. Тот радостно растянул в улыбке толстогубый рот и потянулся расстегивать штаны.
— Э-э-э! Трэш! Не спеши! — в один голос воскликнули сразу трое. — Мы ж мальца еще не ушатали!
— Да и босс ругаться будет, — встрял первый отморозок с бластером. — Может, он и эту своему корешу продать решит, а после тебя ее только добить и останется!
— А парня, может, тоже продадим? — спросил его напарник. — Ты глянь, он хоть и со шрамом, а ничё так, смазливенький. Нашлись бы любители.
— Да ну на х…! Кирпич, Шакал! — Полторы Хари кивнул на Дика. — Гасите его!
Бандиты лениво подняли бластеры. А дальше никто ничего не понял.
Парень, прикрывавший девушку, внезапно крутанулся на месте и вместе с ней отпрыгнул в сторону, выводя из-под выстрелов, тут же черной молнией метнулся к стрелявшим и, оказавшись как раз между ними, резко распрямил ноги в шпагате, врезав им по головам. Удар оказался настолько мощным, что громилы легкими пташками порхнули в разные стороны, отлетев сразу метра на четыре, и распластались на снегу кучами тряпья.
Полторы Хари успел увидеть только смазанное движение, как ему по пузу едва заметно, легонечко чиркнул уголок лопаты, неведомо как оказавшейся в руках Дика. Его спас собственный жир: киборг лишь едва дотянулся до него, и рана вышла хоть и глубокой и страшной, но кишки наружу не вывалились. Взвыв тонким бабьим голосом, налетчик кинулся зажимать прореху в брюхе и получил чудовищной силы удар ногой, уложивший его на месте.
Вдруг черенок захлестнула цепь. Гард молниеносно развернулся, чтобы увидеть мгновенно застывшее от ужаса лицо бандита, осознавшего, что перед ним машина смерти. Дик ткнул человека концом палки промеж ног. Ослепленный болью, тот даже согнуться не успел, как в его челюсть впечатался кроссовок киборга, отправляя в полет, закончившийся неудачным ударом спиной об фонарный столб.
Как раз в тот момент, когда все завертелось, на крыльцо выскочили Хассеры. Алек придержал деда, со станнером в руках дернувшегося к Дику, и отрывисто бросил: «Не мешай! Гард сам управится».
Они замерли на месте и теперь смотрели, как на парня, рыча, бросился чернокожий гигант. Киборг поудобнее перехватил свое оружие и встретил того ударом лопатой плашмя. Бам-м-м! Трэш остановился, а Дик с удивлением покосился на вмятину, образовавшуюся в металлической пластине от соприкосновения с безобразной рожей громилы. Негр потрогал руками нос, из которого обильно текла кровь, и с рёвом раненого буйвола ринулся тараном на гарда. Бам! Бам! Бам! После нескольких ударов, нанесенных по голове верзилы, черенок лопаты не выдержал и сломался. Киборг отбросил обломок в сторону, вьюном увернулся от несущегося на него противника. Оказавшись у того за спиной, ухватил за ворот куртки и, используя его собственное ускорение, развернул и впечатал чугунной башкой в стену дома. Стена победила, и Трэш, наконец, рухнул на припорошенные снегом кусты.
На площадку перед домом опустился флайер со значком полиции на борту.
— Вовремя-то как, — процедил сквозь зубы Гас.
Из флайера выскочил мужчина в штатском с бластером в руке и тут же, выставив жетон, скомандовал.
— Киборг! Полное подчинение! Всем оставаться на местах!
Алек, спустившийся с крыльца, остановился. Дик, получивший от него приказ не лезть на рожон, вышел из файт-режима и ответил:
— Система готова к работе.
Но включить охранный режим ему никто не помешал.
Полицейский, оказавшийся ближе всех к Арине, все еще неловко сидящей на снегу, сунул жетон в карман, подхватил ее под локоток помогая встать. Тут один из бандитов приподнялся на локте и прохрипел:
— Босс, мы все сде…
Закончить он не успел, так как служитель закона выстрелил ему прямо в лицо. Киборги резко повернулись к нему, но тот, сдавив свободной рукой горло девушки, закрылся ей, как щитом.
— Без шуточек! — полицейский уткнул бластер Арине под челюсть. — Будете рыпаться — пристрелю вашу сучку!
Девушка замерла, широко распахнув глаза.
— Надо же, как быстро полиция приехала, — презрительно процедил сквозь зубы старый Хассер. — Я даже и вызвать-то не успел.
— Заткнись, старик! — рявкнул «оборотень в погонах». — А теперь живо оба поставили свои стволы на предохранитель! Жестянка, забери у них оружие!
Дик с застывшими стеклянными глазами повернулся к Хассерам. Зло сплюнув на снег, Гас щелкнул предохранителем и протянул станнер киборгу. То же самое проделал со своим бластером Алек.
«Дик, надо его обезвредить», — получил сообщение гард.
«Вероятность того, что преступник выстрелит в Арину составляет 95%», — ответил тот.
«Тогда станнер».
«Вероятность того, что заденет Арину — 74%».
«Я знаю, но думаю, она нас простит. Главное, избежать попадания ей в голову».
— Чего тормозишь, жестянка? — коп недовольно скривился. — Брось пушки тут, возьми у меня наручники, надень на девчонку и держи ее.
Киборг уронил оружие к ногам преступника, снял с его пояса силовые наручники и перехватил девушку за локти.
— Что же вы это тут такое учинили, Гас? Убили пятерых парней… — держа под прицелом Хассеров, ухмыльнулся «оборотень».
— Вот-вот, ты еще скажи, что и над Сэмом и его женщинами это непотребство мы учинили, — огрызнулся дед.
— А кто вас знает? — картинно развел руками коп. — Может, и вы. А потом не поделили чего-то с дружками и положили их всех. Да еще оказали вооруженное сопротивление представителю охраны правопорядка, который вынужден был стрелять на поражение.
— Да ты что?! — восхитился старик. — А как же пальчики? Твои подельники их там наоставляли — за неделю не отмоешь.
— А мы и ваших добавим, — ухмыльнулся полицейский. — Кибер ваш скопирует и оставит, где надо.
— Дик, — жалобно пролепетала девушка, когда киборг завернул ей руки за спину.
Спай молчал, незаметно косясь в их сторону. Коп довольно ухмыльнулся и «утешил» ее:
— Ничего, цыпочка! Мы и тебе найдем применение. Желающие купить такую малышку легко сыщутся.
— Вот ведь сволочь! — выругался дед. — Всегда подозревал, что ты, Брукс, продажный сукин сын. А ты еще хуже оказался!
— И что ж ты, старый пес, всюду свой нос вечно суешь? — скривился тот. — Ну, ничего. Я это исправлю. Киборг, приступить к процедуре смены хозя…
Он не договорил, внезапно дернувшись и красиво завалившись на бок. Позади стоял Дик, точным ударом ребром ладони по шее отправивший «оборотня» отдохнуть. Потом гард подобрал станнер и для верности выстрелил тому в корпус, а потом уже защелкнул силовые наручники у него на запястьях.
Алек бросился к покачнувшейся Арине, сгреб ее в охапку, прижал к себе. Девушка, вцепившись ему в куртку, разрыдалась. Спай, утешая, гладил ее по спине, говорил что-то успокаивающее и осторожно касался губами ее лба. Гас наконец-то вызвал полицию и скорую.
Прилетевший буквально через пару минут наряд долго и смачно матерился от увиденной картины. Еле живого Сэма Адамса увезла неотложка. Потом подлетела еще пара флайеров со следователями и экспертами на борту. Копы удивленно крутили головами, разглядывая причудливой формы барельеф, получившийся от соприкосновения снегоуборочной лопаты с Трэшевой физиономией. Деда и внука Хассеров, Арину и Дика увезли в участок. В другой флайер, в отсек для задержанных, довольно непочтительно закинули все еще находящихся в отключке бандитов и Брукса. Как это ни показалось странным, гард строго рассчитывал свою силу, и отморозки отделались лишь травмами различной тяжести и потерей сознания. За исключением Полторы Хари, которого пристрелил «оборотень».
В участке компания проторчала до середины ночи. Были взяты все показания, сняты биометрические данные. Дик сбросил видео, которое он скрупулезно фиксировал с самого прихода к дому Адамсов, и которое оказалось весьма весомым аргументом в пользу виновности инспектора Брукса и его подручных.
Единственный неудобный вопрос вызвало то, как гард смог пойти на нарушение приказа полицейского о полном подчинении. Но спай сумел вывернуть все так, как им было надо, объяснив, что киборг раньше работал в полиции и у него сохранились программные настройки по различным поведенческим сценариям, в том числе и в случае захвата заложника. Кроме того, непосредственной угрозе подвергались его хозяйка и лицо с расширенными правами доступа. Не слишком разбиравшиеся в этом полицейские с умным видом покивали головами. Кибернетика, заподозрившего гарда в нетипичной самостоятельности и пожелавшего покопаться у него в голове, собственные сотрудники вежливо попросили не трогать чужое имущество. В конце концов, если кибер чего-то там кумекает своими мозгами и не доставляет хлопот хозяевам, то это их личное дело. К тому же его разумность в данном случае оказалась как нельзя более полезной.
По большому счету, всех четверых можно было отпустить восвояси. Полицейские так и сделали, потребовав однако, чтобы Хассер-младший со своей невестой не улетал с планеты до тех пор, пока не придет в себя Сэм Адамс, и не будут окончательно прояснены все моменты, связанные с их нахождением в его доме. Алеку ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Когда они уже направлялись к вызванному таксофлайеру, к ним подбежал офицер полиции, который вел это дело. Он сообщил, что потерпевший пришел в себя, и врачи дали им пять минут для его допроса. Адамс назвал имена всех пятерых отморозков, измывавшихся над ним и его семьей, которых он, как оказалось, давно знал, и категорически опроверг причастность к этому Гаса Хассера, его внука и сопровождавшей их девушки и киборга. Слова Сэма Адамса подтверждали и многочисленные вещественные доказательства, собранные полицейскими на месте преступления. Таким образом компания наконец-то могла быть свободна. По крайней мере, до того, как их вызовут в суд в качестве свидетелей.
Стоя перед таксофлайером, Алек спросил старика:
— Ну, что, дед, может быть, полетели с нами? Я тут небольшой отпуск взял. Слетаешь с нами на Рэббит и Фашихассу. Да и тут мы на курорт махнуть собирались. Подлечишь свои косточки, а?
— Нет, внук, — улыбнулся Гас. — Ты ж не ради того отпуск брал, чтоб со старым ворчуном его проводить. Отдыхай уж с невестой, — он подмигнул Арине, — а я лучше дома останусь. Да и куда я с собакой на катер. Графа же выгуливать надо. Не в открытом же космосе или на таможнях, — хохотнул бывший полицейский. — Летите без меня.
— Как скажешь, дед, — пожал плечами спай — Тогда, может, попробуешь разузнать что-нибудь, что поможет выйти на Райнерта, а там глядишь и про Сэмову девочку что-нибудь узнать. Только будь осторожен. Сам видел, чем излишнее любопытство чревато бывает.
— Мне не впервой, — серьезно кивнул старик. — Ну, давай, в добрый путь, внучок. Береги невесту, — и неожиданно крепко стиснул киборга в объятиях.
Тот немного растерялся, но потом обнял старого мужчину в ответ. Гас так же обнял и Арину и, в довершение всего, протянул руку Дику.
— Давай, парень, будь здоров и береги хозяйку.
— Приказ принят, — неловко улыбнувшись, пожал его руку гард.
Таксофлайер взлетел, и Арина еще раз оглянулась на ссутулившуюся фигуру худощавого высокого старика, освещенную светом фонаря на площадке. Наверное, ей и в самом деле хотелось бы иметь такого деда.
Игорь одновременно успевал цензурно ругаться с представителем антикиборговской коалиции и снимать прикольное видео. Жан тоже крутился с камерой, затянутый в съемочный процесс. Нанятая массовка покорно исполняла свои печальные обязанности. Карри отбивалась от тех, кто слишком рьяно пытался ее утешить и попутно предлагал разделить горе симпатичной девчонки в более приватном месте.
Гул заработавшего кремационного блока услышали не сразу… а потом еще какое-то время потребовалось, чтобы осмыслить, что произошло. Прошли считанные мгновения, но ведь тело в этой печке, как вещал информационно-рекламный вирт-экран, превращается в горстку пепла всего за семьдесят секунд, а потом теплые останки со всеми почестями вручат безутешным или обрадованным родственникам. Получить вместо Страйка и Зета упаковку с угольками и официальные соболезнования не хотелось.
Первой мыслью было — остановить процесс. Второй — убрать ненужных свидетелей. А таких насчитывалось больше двух десятков. И непонятно, как они отреагируют, если при них доставать двух полуживых киберов из огненного ада. И хорошо бы, чтобы живых и поддающихся восстановлению. Вспоминать параметры, какие температуры может вынести декс, было некогда, а про ириенов у него даже информации такой не было.
— Все на выход! — рявкнул Градов так, что сквозь шум перебранки его услышали даже самый тугоухие. — Бомба щас взорвется! Вон, в ведре тикает! А-а-а, мы все умрем!!!
Приказ паниковать и в этот раз сработал на удивление отлично. Люди ломанулись на выход, даже не вникая, что тикающих бомб давно не существует. Да и зачем этой штуке тикать— только чтобы предупредить всех о своем функционировании? Хорошее дело генетическая память и древние фильмы.
— Двери! — заорала Карри и тут же помчалась выполнять свою команду. Быстро захлопнула и подперла лавочками, соорудив из них сложную баррикаду.
Жан пытался вручную отжать крышку люка, но только напрасно сдирал пальцы. Как остановить и открыть эту штуку, Игорь не знал. Но все механизмы работали по одному принципу. Выломать стойку из гравиподушки можно быстро, только потом, кажется, будет долго болеть нога. Тонкий, но прочный железный прут вонзился в окно сканера, пробивая даже прочный экран. Жаль, что на прикосновение механизм печки не среагировал — хотя это и понятно. Мало ли сколько впечатлительных родичей могут попытаться вернуть усопшего таким идиотским способом.
Механизм кремационного блока был умным — против грубой силы он спорить не стал, тревожно взвыл сиреной и затих. Гудение в недрах прекратилось, но дверца оставалась заблокированной…
***
Первое, о чем подумал Страйк, когда воздух ощутимо нагрелся, было «за что?». Даже не слова, а судорога воспоминаний, от которой свело все тело. Тогда понятно — он поломанный, ремонтировать бесполезно. Но сейчас — он целый, функционирует на полную мощность… и ведь за границей печной камеры остались… друзья. Слово отдалось болью в позвоночнике, но эта боль отрезвила. Может быть, его не хотели сжигать, просто что-то пошло не так — значит надо выбраться и разобраться. На размышления ушли доли секунды, Страйк двинул локтем и почти картонные стенки гроба разлетелись на кусочки, пока они падали на горячий металлический пол, Страйк успел развернуться, разбить гроб Зета и вздернуть на ноги задыхающегося от страха ириена.
Помещение, в котором они находились, было большим, горячим, и оборудовано сотней горелок, расположенных рядами по стенам и потолку. Если активизируется механизм, их не просто поджарят, выпарят в мгновение ока. Но прошла мучительная секунда и еще одна — огонь не включали. Страйк еще раз просканировал помещение — огнеупорное, прочный металл, приличная толщина стен, так что за пределы камеры даже сканеры не пробивали. И единственный выход — то отверстие, через которое их сюда затащила лента транспортера. Рассчитать, как работают форсунки, подавая огонь, было невозможно, не зная принципа их работы: то ли постепенное поднимание температуры, то ли залпы огня, чтобы во время короткой паузы на сам выпускающий механизм успел поступить охладитель. Но если работает по первому варианту, то чем дольше они тут сидят, тем сложнее потом будет выбраться. А если операторы этой печки узнают, что они отсиживаются в ее задней части да еще в компании других гробов, то выбраться они вообще не успеют.
Жар, что царил в первой камере печки, прожигал одежду и опекал так, что стало невозможно двигаться, но ведь тут всего полдесятка метров. И даже Зет полз молча и отчаянно.
«Я не могу открыть», — пришло сообщение от ириена.
Разворачиваться и меняться местами было и никак, и некогда, хотя вроде бы возле самой двери над транспортером не было горелок. Страйк пополз к дверце камеры прямо по телу ириена. Не до нежностей, а ожоги это, по сравнению с полным превращением в пепел, ерунда. Просканировать, оценивая толщину несгораемого металла… Плохо, что нет упора, хотя…
Декс уперся коленями в стенки транспортировочного коридорчика и, спружинив всем телом, ударил, кулаками вперед, вынося дверцу с такой силой, что та блямкнулась обо что-то твердое и зазвенела. Подтянуться вперед, подталкивая Зета, который и сам пытался двигаться. Если бы он полз первым, ириена можно было бы тащить, чтобы было чуть быстрее, но двигаясь вторым он, если что, мог бы закрыть парня собой от волны жара.
За дверью снова пришлось ползти по транспортеру, но там путь был совсем коротким — метра три. Но вторая дверца была прочнее, Страйк развернулся, вдавливая Зета в транспортерную ленту. Но тут хотя бы был воздух, и им можно было дышать, не опасаясь сжечь легкие. Вторую дверцу декс вынес ногами, и скользнул вперед, вываливаясь в кремационный зал для прощания.
— И какой суке тут шашлычка свеженького захотелось? — прохрипел декс.
Глаза почти не пострадали, но толком видеть помещение он не мог, да это и не надо было. Судя по датчикам — все свои… Страйк, не глядя, протянул руку назад, выдергивая Зета. Удержаться на ногах ириен не смог, осел на пол. Где-то рядом всхлипнула Карри, или это не ириенка… просто такой разрывающий душу, и явно против воли вырвавшийся всхлип, в котором смешался и пережитый ужас, и безумное облегчение. Декс с усилием открыл глаза: Жан упал на колени, уткнувшись лицом в плитки пола, и почти беззвучно плакал.
— Сейчас, парни, — Игорь содрал с себя куртку, намотал на стойку, которую с третьей попытки выдернул из разбитого сенсора кремационного блока, и сунул импровизированный факел в какую-то боковую форсунку. И, видимо, попал в горелку. Факел полыхнул сильно и ярко. А затем ткнул горящим концом в матовый, едва заметный кружок умной противопожарной сигнализации. Прибор, очевидно, охренел от настолько близкого источника возгорания, и плюнул вниз изо всех отверстий, заливая все помещение почти метровым слоем пены.
Страйк присел на корточки: пена хоть и противно щипала обгоревшее тело, но охлаждала.
— Быстро в гримерку! — рявкнул Игорь. Спасти парней было хорошо, но теперь еще идеально было бы отсюда выбраться и, желательно, не проебав все мероприятие.
Страйк опустился на четвереньки и, прихватив жадно глотающего свежий воздух Зета, под прикрытием пенной массы пополз в нужную комнатку. Игорь наклонился к Жану, помогая подняться. Парня трясло от ужаса, взгляд был диким и он тоже не мог отдышаться, хотя он-то не лазил по внутренностям печи.
***
Баррикаду, что сложила Карри, выбили быстро — служащие кремационного центра работать умели в любой ситуации. Сначала скрутили всех присутствующих, хотя, вроде, им никто больше и не сопротивлялся. Потом спустили пену — аварийный слив работал плохо и хлопья пришлось сгребать и выкидывать вручную. Затем очевидно пришел их главный и оценил ущерб от поломанной печки. Игорь косо глянул на расплывшуюся от удовольствия морду и сплюнул — все равно клочки пены по полу размазаны.
— Ну, и кто виноват в этом безобразии? — похабно ухмыльнулся старший администратор или распорядитель.
Игорь разбирался в нашивках военных, но тут весь обслуживающий персонал ходил в однообразным черных костюмах. Даже грузчик со следами бурной алкогольной жизни на лице и тот был упакован в приличествующие заведению пиджак и брюки. Терять было нечего и Градов, с трудом дотянувшись, ногой пнул Жана, которого тоже крепко держали, заломив руки за спину. Те, кто фиксировал его самого, оперативно оттащили в сторону, но зато парень включился.
— Вы! — заикаясь от волнения, но уверенно и зло заговорил Жан. Даже с выкрученными руками и согнутый в позу зю, парень умудрялся производить впечатление опытного скандалиста. — Вы почему не следите за порядком? Вы что, не понимаете, что у людей траур? Вы не видите, что у людей горе? Вы что, не знаете, что церемония прощания с родным человеком — это интимный процесс… — До этого Жан говорил ровно, повышая интонацию, а теперь заорал так, что державшие его мужики поспешно разжали руки: — Какого ляда вы впустили на нашу церемонию посторонних? Вы почему не следите за порядком? Кто обязан обеспечивать покой усопших… — Жан сообразил что в зале были не только усопшие и исправился: — И их безутешных родственников во время… в такой важный момент?! Вы себе что позволяете: из горя людей сделать шоу?! Да я жалобу подам в комиссию по правам человека! Или что, человек не имеет права уйти в загробную жизнь в тишине, покое и без посторонних?! Имеет! Пункт 287-раздел 9, — наобум Жан назвал какие-то цифры, но прозвучали они на диво убедительно. — Я заявление напишу, вы нарушили самое важное правило! Вы не уважаете желания трупов! Вы своими действиями спровоцировали стрессовую реакцию и за это обязаны будете выплатить компенсацию! Вы понимаете, какие могут быть последствия?!
Старший администратор приуныл, вероятно, представив последствия проверок, которые мог накликать это разговорчивый мудак. И еще правами и конвенциями размахивает. Может проще его самого запихнуть в печку — и сказать, что перепутали? Администратор вздохнул: проверки и скандалы им точно были не нужны, а то мало ли чего накопают, потом не отмоешься. Да и руководство по головке не погладит, если кое-какие делишки всплывут.
— Я думаю, что всем стоит успокоиться и оценить ущерб, — попытался администратор вывести переговоры на более приемлемый уровень.
Но Жан принялся орать еще громче и яростнее. Да еще и полез в видеофон, явно отыскивая номер нужного человека.
Спорили они громко. Игорь между делом подергался в руках служащих и вежливо попросил:
— Мужики, руки отпустите, а то неудобно… — Неприятно стало бы им, если бы он им врезал по коленным чашечкам и высвободился.
Но оказалось, что достаточно было просто попросить. Его отпустили. И Карри тоже, но тут ириенка сама вцепилась в самого крупного из служащих и стала поливать его слезами и соплями. Игорь хмыкнул, если что — один точно не противник, выдраться из хрупких лапок девчонки нереально. Подержит мудака, пока он остальных положит. Главное парней вывести из-под удара. И Карри. Флайер стоит у заднего входа — если успеют киберы туда добежать, пока они тут волну гонят…
Игорь напрягся, вслушиваясь в вопли Жана и восхищенно присвистнул: парень гнал уже не волну, а целый ураган, пытаясь выбить моральную компенсацию из администратора, мотивируя охеренную сумму неуважением к их чувствам и попранию праха их дорогих покойных. Из видеофона, которым активно жестикулировал Нытик, доносились названия статей, пунктов и подпунктов гражданских прав, которые были нарушены. Судя по всему, Жан привлек тяжелую юридическую артиллерию.
— Мужики, дайте позвонить, — предложил Игорь, понимая, что лучше выбраться целыми и невредимыми, чем поиметь моральное удовлетворение. — Я сейчас его дядю вызову — он заберет.
— Звони, — простонал, соглашаясь администратор.
— Калай, — Игорь активировал вызов. — Мы тут крематорий поломали… Можешь забрать? Что значит откуда? Из крематория. Нет, копы нас забирать не будут. Нас просто так отдают. Почему отдают? Видно, не хотят связываться. Кого? А, ну, тут я, Жан, Карри… — Игорь замялся, не зная, как объяснить насчет парней, — забери нас всех, а то парни волноваться будут, — договорил и, засовывая видеофон в карман, поймал взгляд Карри, шепнув губами, чтобы та передала Страйку связаться с хозяином, чтобы он забрал сначала их. — Ну вот… скоро прилетит… но тогда всем достанется. Он мужик крутой и злобный, и племянничка любит. Никому не позволит его обидеть.
— Мы понимаем, — администратор икнул и торопливо растянул губы в фирменной скорбной улыбке, с которой принято выражать соболезнования: — Мы можем предложить для любимого племянника злобного дяди бесплатно воспользоваться услугами нашего кремационного центра. Весь комплект, вип-церемония и можем провести ее хоть сейчас.
— Да он, вроде, еще не дошел до нужной кондиции, — Игорь глянул на Жана, тот был весьма бодрым, озлобленным и чересчур активным для кандидата в печку.
— Мы готовы подождать, сколько потребуется, — нежно заверил администратор.
Очевидно, Страйк связался с хозяином, потому что прибытие злого дяди было быстрым и громким. Бухнуло так, что присели все, а самые продвинутые и с боевым опытом даже распластались на полу в ошметках пены.
— Что это было? — администратор даже не испугался, работа со спокойными покойниками с их буйной родней закалила его нервы. Хотя эта компания превзошла всех прошлых клиентов.
— Дядя, — трагическим шепотом сообщил Игорь. И не ошибся.
Администратор поднялся с пола и придирчиво отряхнул костюмчик от грязи. Следом встали и его подчиненные, кроме одного — на котором лежала и завывала Карри. Игорь тоже вскочил и уважительно глянул на Жана, тот во время баханья падать на пол не стал.
Минут через пять ругань прибывшего дяди услышали все. Калай матерился жарко, совершенно пьяным голосом, но при этом четко проговаривая все термины и даже некоторые матом еще и объяснял.
— Что тут произошло такого, что меня надо было оторвать от застолья? Да ты, олух, знаешь у кого я пил? — Калай ввалился в зал прощания, таща на буксире еще какого-то сотрудника, который, вроде бы ему показывал дорогу. — Ты, мудила, понимаешь, как мне надо было объяснять самому, — психолог ткнул вверх большим пальцем и потом провел им же по горлу своего сопровождающего, — куда я лечу и зачем! Да и вообще зачем тут нужен этот крематорий? Тем более поломанный. Надо сказать, чтобы разобрали и разбили парк… тем более, что тут есть, чем удобриться. А то мало того, что пол грязный, так еще и стенки под флайер попадаются, облететь невозможно.
Стенку на самом деле выбил Страйк. Толстая сендвич-панель проломилась с одного удара, правда в боевом режиме и с хорошего разбега. А дальше закинуть в дверку зависшего вплотную с проломом флайера Зета и запрыгнуть самому было пустяком. Стало страшно только когда хозяин обернулся и выразительно поглядел на них, так что захотелось сползти и затаиться между сидениями.
— Мы… — администратор побледнел, что на фоне пиджака с пенными клочками смотрелось весьма органично. — Мы тоже за экологию. И работаем на чистом топливе. И парки любим. Вы, кажется за племянником прилетели? Хотите, проведем для вас экскурсию?
— Что? — тихо и угрожающе спросил Калай и вызверился: — Мне печку вашу ломаную показывать будете? Я ее и так вижу. Или вашу стенку кривую? Да я в нее сам уже врезался, поставили посредине дороги. Или ваши махинации с пеплом и документами? Что я там не видел? Или, может, мне продемонстрируете вторую печку? Это, наверное, более интересное зрелище, которое может грозить странными находками.
— Мы… — администратор замолчал, он мог только предложить стать всему этому почтенному семейству вип-клиентами и выдать еще пяток сертификатов на упокоение нескольких знакомых, друзей и врагов, так сказать оптом. А потом тоскливо вздохнул и попросил как-то по человечески: — Слушай, летите вы уже по своим делам. Нам еще ремонт после вас делать.
Тон голоса, а главное смертная тоска подействовали умиротворяюще. Калай притих, вытащил из внутреннего кармана куртки фляжку и протянул администратору:
— Глотни, на добрую память.
Мужик покорно взял, приложился к горлышку. И наглотался так, что хватило бы на вечную память.
— Ладно, мы тогда того… пойдем.
— А мы останемся, — грустно согласился администратор.
Калай проникся, отцепил присосавшуюся к служащему Карри, тот уже и не протестовал, а кибер-девочка еще воодушевлённее повисла на своем хозяине. Прихватил второй рукой упирающегося Жана — парень все еще пытался что-то рьяно доказывать и даже по пояс засунулся в печку. И пошкандыбал на выход. Игорь, проверив, чтобы ничего не забыли, потопал следом.
— Слушай, если я этих придурков все-таки прибью, то хоронить точно у тебя буду, — клятвенно пообещал Калай, прощаясь с администратором уже возле флайера.
— Ну это… залетайте на огонек…. — кивнул опьяневший администратор.
– Вам плохо, юный господин? – Две жрицы, одна в возрасте его матери, а другая совсем юная склонились над ним.
Дэн обнаружил, что лежит на полу, неловко подвернув под себя руку. Перламутровая мозаика на полу с такого ракурса играла новыми красками, и он успел даже качнуть головой, наслаждаясь ее изменениями, прежде, чем женщины придали его телу сидячее положение.
– Вам плохо, юный господин? – повторила старшая.
– Не знаю… наверно даже не плохо. – Он вспомнил свое видение и ощущения от него, и вот он сидит на полу, и Масси жива, и орки ушли, получив книжку и горсть монет, и даже эмиссар – чудовище из кошмарных снов о войне, отступил под каким-то странным предлогом. – Наверно мне даже хорошо. Благодарю вас, дамы!
– Может быть вам вызвать экипаж, господин? – предложила старшая жрица, пока ее товарка откровенно строила юноше глазки.
– Спасибо, не надо… тут недалеко и мне надо подумать. – Дэн встал, прислушался к себе. Самочувствие нормальное, ноги держат, голова ясная. Он выпил воды из поданного девушкой кубка, еще раз поблагодарил служительниц и пошел к выходу. Несбывшееся… Странно видеть и ощущать то, что невольно предотвратил. Взаимосвязь поступков и событий. А ведь раньше и не думал вовсе… К тому моменту, когда Дэн добрался до дворца, то успел не только поразмыслить над настоящим, но и придумать пару мелких пакостей на будущее…
Поскольку визит был неофициальным, выходя из дома Дэн ограничился белой рубашкой под темно-коричневый камзол и темными же штанами, заправленными в высокие сапоги. Таких вот дворян, богатых и не очень в столице были тысячи, и поэтому на него никто не обратил внимание. Мало ли кому и что понадобилось. Дворец вообще место оживленное. Поэтому он благополучно, не привлекая лишнего внимания, прошел мимо цепочки фонтанов, и свернул на аллею для обслуживающего персонала. Попасть в желаемое место удается множеством путей, это он за свою жизнь проверял не раз, а вот выбраться… с этим обычно сложнее. Предупредительный слуга перехватил его на половине пути, когда юноша как раз размышлял, стоит ли срезать путь через розарий или ну их, эти колючки. Почему-то после превращения в волка он испытывал к несчастным растениям стойкую неприязнь. Он знал, что здесь в саду это не просто красивые цветы – часть из них срезается и отправляется в специальные императорские перегонные цеха для изготовления ароматического масла. Именно оно, меченое короной Летиана, пользуется спросом и продается куда дороже обычного. Всего несколько лет назад, организуя сию производственно-торговую компанию, Манис эр Майес орал на министра торговли, совершенно не стесняясь двух забившихся в кресло мальчишек:
– Неприлично? Неприлично под себя срать! А у меня казна пустая, и армия в дырявых портках! Мне страну поднимать! Делай, что приказано! Сад этот… розы лучших масляничных сортов, жасмин, что у нас там есть еще! Рыбу в пруды запусти! Деревья плодовые на Дымных островах возьми. Они низкие и растут быстро! И чтоб все сделал так, словно за тобой муж твоей любовницы гонится с дубиной!
– Да, мой господин! Понял, сделаю! – советник опасливо косился за спину императора, где трепетало сиреневое пламя – в разгар войны тайный ордер убийц взял старика под охрану. Присягнув своим сердцем и жизнью они получили почетное звание тайной гвардии и право постоянно находится в его присутствии. К моменту памятного разговора «сиреневые» успели спасти жизнь маленького Решиваля и защитить самого государя с иностранным представителем от атаки тарианских тигров. Правда возникли проблемы с послом, которого пришлось доставать из-под скамейки и разъяснять, какие убийцы хорошие, а какие – чужие. Решиваль тоже не стал их прогонять, решив, что престиж и чистые руки это хорошо, но собственная жизнь и целостность страны – лучше. Более того, он приставил такую охрану к некоторым дворянам в своем ближайшем окружении, мотивируя безопасностью дорогих ему людей. Хотя Дэн подозревал, что эта самая охрана при малейшем подозрении на заговор устранит своих подопечных. Сам он «личного тайного стража» был или лишен или просто до сих пор не заметил. Дома-то они водились во множестве, там был один из порталов-проходов на Остров. Их семейное обиталище было одной из позиций, откуда эти существа могли войти в город в любом количестве. Он даже ставил на них не смертельные, но обидные ловушки. И каждый раз сам попадал в них, причем совершенно не в том месте, где эти ловушки оставлял. После чего Сиреневый показывался ему на несколько секунд и исчезал, отступив в тени. Родители советовали не лезть к тайной гвардии, но старались обеспечить их всем необходимым, включая помещения, куда никто не должен был заходить.
Слуга остановился у дверей в здание Дворца. Дальше ему доступа не было и эр Беррису предстояло идти одному или подождать кого-то из внутренней обслуги. С учетом заготовленных шуточек, он предпочел продолжить путь сам. Заодно отловил несколько знакомых придворных морд и намекнул им, что впал в совершенно зверскую немилость у государя, за что и попал на такую оригинальную службу. И оставив осчастливленных сплетников переваривать полученную информацию, свернул в личные покои эр Майеса.
У дверей стоял удвоенный в связи с явлением эмиссара караул. Конечно, темный колдун далеко, но рисковать-то зачем? Дэн заметил краем глаза скользнувшую по стене сиреневую тень, словно ночь на мгновение зашла погостить в этот освещенный магическими светильниками коридор, пригасив их. Тайная стража почтила нового посетителя своим вниманием. Дэн махнул рукой, приветствуя телохранителя, и коснулся двери. Заклинание опознало гостя, створки разомкнулись сами собой пропустив его внутрь.
– Рад тебя видеть! – Как только Дэн появился в кабинете, Решиваль поднялся из-за стола, распахивая объятия. – Ну и напугал ты меня этим своим превращением! Не хочешь бросить службу? Ну ее! У меня не так много друзей, к кому я могу повернуться спиной!
– И не мечтай. – Дэн рассмеялся, нагло плюхаясь в нагретое императорским задом кресло. Подождал, пока Реш водрузится на стол и закончил мысль. – Я сделал столько всего интересного, например, укусил мага за задницу! Вот ты себе это можешь позволить – укусить кого-нибудь из младшего персонала? А я смог.
Реш выразительно уставился, ожидая рассказа. Секретарь подал им печенье и чай, но заметив, как скривился господин, приказал доставить еду посолиднее.
– Там Тобуклу чествуют, еле удрал. – Дэн взял себе одну из чашек, налил себе и другу чай и большого пузатого чайника ингерской работы.
– А я с утра не ел, с этими твоими приключениями. Безопасность на ушах, тайная гвардия прилипла, как… пластырь! Вот полюбуйся! – Решиваль поманил пальцем и из угла возник телохранитель, сперва пламенем, а потом и в человеческом обличье – высокая стройная девушка, чьи приятные для глаз формы отлично просматривались даже сквозь темное, скрывающее фигуру одеяние. – Они от меня не отходят, я только и смог, что затребовать себе женский пол в кабинет и спальню. Особенно в спальню.
Дэн взял предназначенную императору чашку, наполнил ее золотистым напитком и положив на блюдце печенье вручил гостье. Та отрицательно качнула головой, отступая. Решиваль раздраженно отмахнулся:
– Можешь есть. Похоже, мой друг думает, что я тут вас голодом морю! Вот уж не приходило в голову. Только безумец плохо обращается с подобными восхитительными созданиями.
– Да, государь. – произнесла она безэмоционально, но угощение взяла и даже принялась за еду.
– Все хотел спросить. А мой такой где? – Дэн посмотрела Решу в глаза. – Ты многим их вручил.
– А тебе на кой? Поймай любого и пользуйся, если надо. – Ответил император, подтвердив его подозрения. Секретарь, войдя с закусками, скользнул по девушке пустым взглядом, не заметив ее присутствие. Зато заметил недостачу чашки, огляделся и поспешно принес еще одну. Какая разница, куда та первая пропала, главное, восполнить недочет. В мелочах государь милостив. Когда они опять остались одни, телохранительница не в счет, Дэн продолжил рассказ о своих приключениях. Слушая пересказ встречи с орками, Решиваль хохотал так, что чуть не упал со стола. Но потом сделал себе пометку и Дэн не сомневался, прошляпившему орочью банду гарнизону придется жарко. По поводу обострившегося чутья и роз он тоже согласился:
– Ненавижу их с самого детства. Но, увы, денег в казне по-прежнему не густо. Скажи кому, что у меня только три дублета и пятеро кюлот, которые приходится подкрашивать с помощью магии – засмеяли бы!
Дэн сочувственно покачал головой. Он знал, что большая часть камней в украшениях юного императора – тоже фальшивка. С другой стороны, страдания Решиваля по поводу одежды явно преувеличены – император просто был полностью равнодушен к нарядам и терпеть не мог портных и модисток. Но была и правда: война на два фронта вытянула из страны все ресурсы. И хотя Манис-Миротворец и привел страну если не к победе, то хотя бы к мирному договору, но ресурсы были вычерпаны полностью… Еще один удар Черного Трона и Летиан бы лег к его ногам, чтоб быть разделенным на две части между победителями. Но Берган вдруг отступил, да еще и ударил по Тариану. Почему и зачем это сделал Повелитель Боли, никто не знал, но дед Решиваля вцепился в предоставленную передышку, подписав с Тарианом перемирие, до самой смерти приводил в порядок доставшиеся ему руины и никогда не ходил на могилу к отцу…
– Реш, я вообще-то пришел допрашивать тебя с пристрастием, – вернул Дэн своего друга из печального прошлого в куда более веселое настоящее. – Наши маги чуть меня на куски не порезали, излазили всего и ничего не сказали. Как ты знаешь, пытать мага законом запрещено. А вот про императора ничего не сказано. Давай, признавайся, в чем там дело?
– Если ты пороешься где-то на столе подо мной, то найдешь доклад на полторы сотни страниц. А если тебе его лень читать, то я перескажу кратко. – Решиваль изогнулся, пытаясь взглянуть на указанное место. – Эр Фрин действительно проигрался в карты настолько, что позволил эмиссару заполучить свою дочь. Он будет казнен за измену, я уже все подписал. Он понимал, что перед ним совсем не простой влюбленный юноша. Годы и опыт не спрячет даже эмиссар. Да он и не пытался. Когда понял, что эр Фрин догадался, просто припер его к стене, пообещав жизнь дочери и его собственную.
– Он собирался принести ее в жертву. – заявил Дэн, вспомнил, что о видениях лучше не болтать и добавил поспешно. – Мне кажется, что я в этом уверен!
– Я тоже так думаю. Мы связались с Черным Троном и даже высказали им… ноту протеста.
– И Берган как всегда просто послал ваше величество, причем очень грубо. Так?
– Ты представляешь?! – Решиваль подпрыгнул на темной полированной столешнице, и эр Беррису пришлось спасать от падения чашки: – Заявил, что «этот дворянчик, как его там зовут», просто продал ему дочь и крепость! Нет… смертный приговор это вовсе не сурово! И не спорь, я же прав.
– А я и не спорю в этот раз. – Дэн подвинул к себе печенье поближе. Не то чтоб хотелось, но император в порыве чувств мог запросто сбросить вазочку. – А что с остальными преступниками?
– Мага приговорили к блокировке способностей, а девицу лишили титула. Обоих сослали на окраинные земли, там, если захотят, поженятся. Она все-таки дворянка, а убитые простолюдины. Кстати, надо и этот закон менять. Нельзя управлять прогрессивным государством по устаревшим законам.
– Вот и поменяй, как раз под измену и протащишь. А на кой им этот накопитель сдался? Игрис сказал, что им нельзя пользоваться.
– Игрис сказал! Да откуда он вообще взял эту информацию? Она же секретная! – Реш не оборачиваясь, пошарил по столу, нашел все-таки толстый доклад гильдии магов, и сунул его Дэну, не прерывая возмущенной речи: – Этот Кирин понял, что перед ним тоже колдун, но оценить опасность не сумел. Только сообразил, что соперник очень силен. И они придумали сделать для него смертельную ловушку. Заполнить накопитель жизненной силой этих жертв. При активации маг погиб бы на месте.
– Оставив несчастную богатую вдову? – уточнил Дэн, картина была почти ясной. И очень мерзкой со всех сторон.
– Которая больше в замужестве не нуждается. – Император поморщился. – И знаешь что обидно – у них бы не вышло. Эмиссар на такую приманку не клюнет. О чем я? А! Черный Трон передал тебе нижайший поклон и восхищение твоей храбростью и героизмом. На этом месте мне послышался какой-то неуместный смех и оскорбительные эпитеты об умственных способностях. Дикари проклятые! Но и это не все, цитирую «нам искренне жаль, что судьба этого достойного юноши так плотно сплетена с потоками времен». После этого Берган сперва ушел в скорбное молчание, потом пообещал, что твой родич оплатит самый роскошный из похоронных обрядов. И посоветовал срочно тебя женить, чтоб ты успел «наделать продолжений рода». Потому что с временными плетениями даже их милость Берган Реандр не связываются. Что сие значит, они нам пояснить не пожелали. Но вручили примиряющий дар мне и тебе.
Эр Беррис вдумчиво, мелкими глотками пил чай. Про потоки времени семейные легенды молчали. Идея допросить Повелителя Тьмы отдавала неким извращенным самоубийством. Если только этого внезапного родича отловить, а как? Даже имя придется искать в архивах. Но вообще-то так и так придется, интересно же, какая была жизнь у дворянки из темных земель и его предка. Как они уживались, о чем думали… кстати о…
– Реш, все жертвы должны были вступить в брак и все по любви. Ты не знаешь, это тоже входило в ритуал?
– Нет. Просто зависть. Банальная зависть. – император тяжело вздохнул. Опять порылся за спиной, искомое не обнаружил и раздосадовано обернулся. – Дэн, ты пенал не видел? Черный с позолотой? Если увидишь это тебе. Проверить не смогли, признаюсь честно. Два мага в коме, один в обмороке. Так что ищи свой подарок сам и решай, открывать или выкидывать.
– Учитывая, какая роскошная возможность пришить меня была у эмиссара, то я его открою, если найду.
Телохранительница сделала шаг к столу и взяла маленький черный пенал, лежащий все это время поверх бумаг. Дэн взял предмет в руки, повертел отыскивая застежку и не найдя просто сломал футляр. Внутри оказался кинжал из серого, похожего на стекло материала.
– И что это? – Император с сомнением изучил подарок. – Дэн, ты точно не хочешь уйти с этой должности?
– Теперь еще больше не хочу! – твердо сказал эр Беррис. – Ты даже не представляешь, насколько я тут на своем месте!
— Зет, ты вообще представляешь себе, как должен выглядеть труп человека после встречи с сорванным кибером? — скептически поинтересовался Игорь.
За вполне разумную плату им предоставили не только зал кремации, но и комнатку для «а сюда тех, кто от горя в обморок бухнется, складировать можно, там даже топчан есть и три стула». Помещение они хозяйственно приспособили под гримерку. И теперь ириен раскрашивал декса во что-то слишком яркое, кровавое, и не поддающееся литературному определению.
— Я не представляю, — обиженно буркнул ириен. — Да и вообще… чужих людей после таких встреч не видел, а свои все целые… пока.
Грим купили самый дешевый, не потому что он был еще и по акционной цене, а из-за его качества: чем больше он размажется и расползется по коже, тем достовернее для голографии будет выглядеть тело. Игорь скептически покосился на Карри, но та невозмутимо пояснила, что клиенты бывают разные, а некоторые еще и с фантазией, а для кибера понизить температуру тела не проблема.
— Может ты и разрисовывать их будешь? — Игорь хмыкнул, наблюдая за восстанием монстров — лицо Страйка уже перестало напоминать физиономию замученного трупа и превратилось в нечто более жуткое, чем десятилетний зомби.
— Не-е-ет, — Карри опасливо потыкала декса чистой кисточкой, — у меня столько таланта нету. Я по простому могу… пальцем повозюкать.
— Пальцем не стоит, кисточкой. — Жан открыл планшет и начал искать картинки с мест срывов. То, что тщательно оберегается от глаз цивильной аудитории и все равно вылазит в неотредактированном виде на всех форумах раньше, чем официальная информация. — Вот, смотри, нарисуй этого.
— Он не симпатичный, — нахмурился Зет.
— А он и не должен быть симпатичным, — рявкнул Жан, — он труп.
— Так там даже половины головы нету, откуда эту часть срисовывать?
— А дофантазировать никак? — Жан тоскливо вздохнул и стал искать образец трупа с целой головой, нервно комментируя вслух. — Тут лицо вырвано, тут передняя часть черепа в затылок вбита, а тут…. Черт бы побрал этих киборгов! Не поймешь, где они поработали, а где мина взорвалась… Так, еще женское лицо… Слушай, ну ты и привередливый… и это для роли на пять минут…
Игорь раскашлялся и, забрав у Жана планшет, ткнул в первую попавшуюся картинку.
— Рисуй по этому….
— А он вообще странный, — Зет уставился на образец, — кусочками размазан по тротуару. Мне тоже плитку на морде декса прорисовывать?
Игорь очень осторожно положил планшет на свободный стул и, демонстрируя чудеса выдержки, схватил Зета за шею и основательно повозил лицом по палитре, импровизированной из плотного куска картона.
— Вот так примерно и у меня получалось, — вздохнула Карри. — Мне просто этот вариант макияжа никогда не нравился, но знаешь, Игорь, на трупешник вполне похоже. Только он какой-то зеленоватый….
— Позеленел от страха… — буркнул Игорь, понимая, что, как и любой обидевшийся художник, готов воспроизвести сей шедевральный артфейс на любом подвернувшемся под руку критике.
— Трупы не зеленеют, — задумчиво констатировал Жан.
— Еще при жизни, а это остаточное явление. — Игорь, с трудом сдерживаясь, обернулся к Страйку. — Тебе помощь нужна?
— Спасибо, я сам, — отказался декс и, вытащив картинку с размазанными красками из-под обиженно уткнувшегося в нее Зета, прижал ее сам себе к одной щеке, потом к другой, мазнул по лбу и провел по подбородку. — Так сойдет?
— Не шедевр, но не страшно… хотя… страшно, нет… все-таки больше противно… и прополоскать тебя хочется, — Жан тактично прокомментировал получившийся результат.
— Хорошо, что не притопить… — помрачнел Страйк. — У нас до церемонии семь минут… ложиться?
Жан с Игорем замялись — декс активировал сканеры. Интересно, почему они так растерялись и нервничают. Нет никакой разницы полежать немного в модуле или в этом ящике, раз у людей такая традиция. В этом нет ничего страшного или неприятного, вон, даже подушечка, правда, кантоватая. Страйк перемахнул через бортик гроба — тот даже не качнулся на своей гравиподушке, и вытянулся. Подумал, сложил одну руку на груди, а вторую неестественно выкрутил в сторону. Для достоверности.
Зет осторожно приблизился ко второму ящику, поднял ногу, ступая вовнутрь, перенес вес тела, стал на колени, сел, покрутился. Наконец-то улегся.
— Мне тут не нравится, — ириен ухватился рукой за бортик.
— А там и не должно нравиться, — возразил Игорь, — и вообще у тех, кто уже там лежит, обычно не спрашивают про ощущения.
— Да тут гвоздь какой-то торчит и колется… прямо в задницу, — пожаловался Зет. — Мне как на нем лежать?
— Ну, забей, — Жан торопливо проверял камеры и инфо-кристаллы памяти. — Да не то движение, мудак. Развернись и кулаком долбани.
Зет обиженно фыркнул, но поднялся, потыкал выпирающий гвоздь. И стукнул по острию кулаком, ожидаемо пропоров руку. И показал окровавленный кулак Жану.
— Да ты… вообще за себя постоять можешь? — Игорь прижал Страйка, уже порывающегося вылезать на помощь, подошел к гробу Зета и чуть наискось припечатал ладонь к днищу. Выступающая часть гвоздя оказалась просто сбита. — Выкинь, а то опять уколешься.
— Я бы вбил обратно, — заметил Страйк, приподнявшись, он оценил удар.
— Да ну, а если бы этот ящик развалился? — Игорь качнул гроб. — Тогда что, двести единиц в утилизатор?
— Так он по любому в утилизатор? — Зет наконец-то принял подходящую для печальной церемонии позу.
— Зачем? — опешил Жан. — Снимем нужные кадры, а потом сдадим по квитанции обратно, мол, не пригодилось.
— Там, вроде бы, нет опции возвращать товар, — не поверил в подобное Градов.
— Почему нет? — Жан снова сунулся в планшет. — Права потребителей одинаковы для всех производителей товаров. Мало ли, вдруг по размеру не подошел или цвет не тот, или фасончик не по вкусу. Гарантированный обмен любой вещи, стоимость которой по платежному документу превышает сто пятьдесят единиц, на аналогичный товар или обязательный возврат денежных средств.
— Угу, — буркнул Страйк, — обменяют, на такой же гробик. И тебя в него положат для надежности.
— Ну, тогда хоть продам за полцены, и жалобу накатаю, чтобы жизнь малиной не пахла.
Угроза испортить жизнь службе, которая поставляет реквизит для смерти, показалась даже дексу соблазнительной.
— А если парни в этом прикиде понесут возвращать не понравившийся товар, то им не только деньги вернут, но еще и приплатят, — задумчиво предположила Карри.
Жан с воодушевлением глянул на Зета и Страйка, и кивнул, одобряя идею.
— Время, — Игорь натянул на лоб кепку, и поднял эластичный шарф с шеи почти до носа. Жан тоже закрыл лицо, только огромными очками в зеркальными стеклами и высоким воротником, в который он почти закопался, едва не до самой макушки.
Страйк и Зет послушно замерли, убирая внешние признаки жизнедеятельности. Игорь пригляделся: то ли киборги замедлили дыхание, то ли просто прекратили делать вдохи и выдохи — потому что грудная клетка у обоих оставалась неподвижной. Жан даже наклонился к Страйку, то ли для последнего поцелуя, то ли прикладывая ухо к сердцу. Удивился, и даже потрогал за шею. Расстроился, и мстительно вытер замазанный краской палец об легкое покрывальце. Карри грозно нахмурилась, выдернула эту бумажную простынку и перевернула чистой стороной наверх.
— И как мне их целовать, если они пачкаются? — ириенка оглянулась на Игоря.
— Ну откуда я знаю? — Градов закрепил камеру на голове и отрегулировал держатель экрана так, чтобы отслеживать запись. — Ты же женщина, придумай, куда их чмокать.
— Если я чмокну их туда, то меня просто не поймут, — отрезала Карри и на секунду замерла, входя в роль.
Игорь матюгнулся. Операция началась. Карри преобразилась — и оказалось, что облик несчастной, убитой горем девушки, ей тоже к лицу. Она плакала, натурально давилась всхлипами, пыталась хвататься за гробы и с мелодичными рыданиями висла на шее присутствующих. Горе у ириенки было настолько активным, что за пять минут — пока говорилась прочувствованная речь специально нанятым распорядителем церемонии, она успела получить соболезнования от всех присутствующих, даже от тех, кто вовсе не сочувствовал, а пытался отбиваться. Но Карри была настойчивой.
— И эти молодые парни, которые любили жизнь и друг друга, и ушли в самый разгар веселья и буйства…
Веселье и буйство только и ждало этих слов, чтобы проявить себя во всей красе. Двери в зал, закрытые, но по правилам безопасности незапертые — да и кому придет в голову ломиться на чужую церемонию, — вдруг распахнулись и в зал втиснулись десятка полтора совершенно незнакомых, и уж точно не нанятых, людей. Так яростно махать самодельными плакатиками и орать тупые лозунги можно только на голом и голимом энтузиазме.
Игорь, на всякий случай поснимал толпу прибывших, потом сообразил поинтересоваться зачем они, собственно, приперлись ратовать за массовое убийство всех киберов туда, где как бы, хоронят жертв киберпроизвола? Предводитель сказал, что проникнувшись горем, люди точно вступят в их добровольные ряды. На что Градов заметил, что за такие выходки вступают не в ряды, а выступают за дверь с набитой мордой. Лидер возразил, что горе объединяет и никто не должен остаться равнодушным. Игорь вслух посетовал, что средневековые меры по перевоспитанию фанатиков считают морально устаревшими, а то тут и костер как бы рядом — крышку только открыть.
Распорядитель церемонии вежливо подождал пока гости разберутся, посмотрят и передерутся друг с другом. Потом, глянул на часы — его смена закончилась минут пять назад. И должен был прийти его сменщик, а до оплаченного конца церемонии еще минут пятнадцать осталось. Но, с другой стороны, эти клиенты вообще пообещали, что все дело займет минут пять, да и заплатили уже и вполне щедро. Распорядитель покосился на заказчиков, вряд ли они заметят разницу, да и сменщик уже проталкивался от дверей, опытно и умело прокладывая себе путь через сцепившихся спорщиков. Распорядители вежливо кивнули друг другу, и сменщик занял место на ступенечке. Присутствующие действительно не заметили разницы. Второй распорядитель вежливо подождал еще минут шесть и затем проговорив положенные слова, которых в шуме спора никто не слышал, нажал сенсор активации кремационного блока.
Запрограммированные гравиподушки получили сигнал, приблизились к ленте транспортера так, чтобы подвижный механизм зацепил край ящика, и потащил вперед. Мимо пружинящей стойки которая, сработав, захлопнула крышки. И дальше в небольшой, как раз по размерам ящика, чтобы свободно проходил, туннель, который вел в сам центр, так называемой печки, где и происходило сжигание.
«Все нормально, — послал сообщение Страйк Зету. Когда крышки закрылись они смогли начать нормально дышать и пошевелиться. — Это надо для видео. Не паникуй».
Гробы один за другим проехались по транспортеру и мягко упали на кучу пепла, собравшегося за неделю. Чистили внутренности кремационного агрегата редко, а пепел безутешным родичам зачерпывали от края специальной лопаточкой на длинной ручке через форсунку для очистки.
Первая волна жара опалила ящики, превращая их в полыхнувшие уголья….
Верхом добраться было бы лучше. Правильнее со всех сторон. Только не хотелось трястись в седле, хотелось прогуляться по каменной мостовой, оглядывая здания с резными белыми наличниками на окнах, ажурными балкончиками, под которыми поют своим дамам трубадуры. Выйти на площадь и посмотреть на высокие башенки, украшающие крыши домов. Можно еще зайти в пекарню и, улыбаясь в ответ на приветствие полной румяной булочницы, прикупить себе пирожок или сладкую булочку с начинкой, политую шоколадом. Подумав, Дэн бросил на стол на одну медную монетку больше – к булочке можно было получить горячий чай с медом или вареньем по выбору. И встав в уголке у стойки выпить его, любуясь сквозь большое окно проезжающими экипажами и прохожими… А потом идти дальше, на Храмовую площадь и уже оттуда во дворец. С одной стороны не хорошо заставлять Решиваля ждать, а с другой – это было не официальное приглашение, а просто записка, мол, как сможешь забеги, расскажи про приключения. Государь тоже любопытства не чужд.
Площадь Тысячи Храмов была еще одним проявлением мудрости императорского дома. Когда-то давно, служители, бывало, спорили о значимости храмов, их богатстве и влиянии, и даже воевали между собой, вовлекая в безобразия молящихся. Случались не просто драки, а настоящие побоища, в результате которых страдали здания и гибли люди. Один раз, еще при деде Его Величества Решиваля эр Маейса из-за храмовых войн случился пожар, в котором погибла треть города. Тогда озверевший император просто положил под кнуты младших служащих и казнил большую часть старших. После чего выделил для богослужений эту самую сгоревшую часть, наименовав ее Площадью Тысячи Богов. По его приказу были отстроены, разумеется, за храмовый счет, совершенно одинаковые здания, и раз в год главные служители были обязаны кидать жребий и переезжать на новое место. Жрецы дружно потерли свежевыпоротые задницы и не менее дружно… благословили мудрость Его Величества. Говорят, что к сему решению их подвигли сами боги. Но скорее всего – отрубленные головы тех, кто осмелился это решение не одобрить. Зато никаких территориальных споров, да и имуществом они обрастать стали куда меньше. Ну, а что Император до самой смерти даже в спальне не расставался с личной охраной – так это мелочи по сравнению с порядком в столице и процветанием народа.
Прочитав на указателе, где искать нужный ему Храм, Дэн отправился по широкой и светлой, приспособленной для религиозных шествий и танцев улице.
Возле храма Древних Богов торчали два служителя Р-рауна с желтыми росчерками глаз на куртках. Устроившись на ступенях, Охотники трепались с полураздетыми поклонницами Нэну Безобличного, усадив их себе на колени. Нормальное времяпровождение для тех, чьи господа почти ничего не желают. Сами священники, решив, что платить за аренду лучше вместе, просто поделили каким-то образом здание и от этого только выиграли. То есть теперь они по-прежнему ничего не делали, но в веселой компании друг друга. Ну, только что нашли лазейку в своём служении: жрицы ложились с любым, за удовольствие или ответ на вопрос, забирая взамен жизнь. Ну а Охотники Р-рауна были неуязвимы и бессмертны, пока гнали добычу во имя своего повелителя. Так что оба культа проводили время весьма приятственно и без малейшего риска, но полностью соответствуя правилам своих хозяев. Единственной вольностью была переливающаяся стенка, отделившая их от тысячерукой Акашот. Воры не возражали, и к соседям лезть не рвались. Двери в здание были закрыты и заколочены, а жреца вообще нигде видно не было и даже – выпавшее по жребию место: прямо возле дворца и главное, казарм стражи чем-то ему не угодило. Дэн про себя рассмеялся и, опять сверившись с указателями, продолжил путь. Всего-то три храма и он на месте.
Возле святилища Тобуклы Двуликого пришлось ускорить шаг. Там чествовали осенний урожай, то есть жрали и пили. При этом храмовые гости пытались не просто съесть все, что притащили с собой поклонники щедрого покровителя кулинарии, но и угостить прохожих. Дэн увернулся от протянутых к нему тарелок с рыбой и кубков с вином, но все-таки принял обжаренную сосиску вместе с благословением. Довольный, что ему удалось выполнить важнейший из ритуалов – угостить страждущего, мужчина со знаком колбасного цеха вернулся на свое место за стол. А оттуда выскочил другой желающий услужить божеству. Сам Тобукла располагался во главе стола в обеих своих ипостасях, мужской и женской обнимаясь сам с собой. И занимался любимым делом, то есть пил и ел в две глотки, благословляя без разбора и гостей, и прохожих. Божество успело изрядно набраться и от благословений постепенно переходило к песнопениям далеко не религиозного содержания.
Возле святилища искусницы Имирит, тоже толпился народ: лучшие мастера разложили на прилавках свои изделия. Звонкая чеканная посуда, вышитые плащи и накидки, платья, что не стыдно одеть и королеве… Дэн прицелился к ожерелью. Мастерица сплела его серебряной нитью, сочетая разные цвета жемчужин. Цена была заоблачной даже по меркам столицы. А вот на соседнем прилавке брошь-аграф в виде цветка из драгоценных камней и золота не только понравилась, но и оказался дешева, даже слишком.
– Во славу богини, – склонил голову продавец в ответ на его недоумение. Дэн знал, что это значит. Сама Имирит подошла к мастеру и коснулась благословляя. И теперь он должен отдать товар по самой низкой возможной цене, а деньги передать в храм. Зато и мольба его исполнится.
У самого входа, на ступенях, сидели маленькие воспитанники храма. Откуда эти дети брались, никто не знал. Поговаривали, что их находят подброшенными к воротам или что жрицы выкупают их у нищих родителей. Но в любом случае, храм детишек растил, обучал, и они были вправе решить свой путь дальше сами: выйти замуж, женится, или же служить своей покровительнице, пока есть силы и желание. Только один ритуал был для них обязателен. Во время обучения свои изделия: безупречные, выпущенные руками уже тренированных мастеров или корявые первые работы детишки продавали по цене «сколько не жаль, добрый господин». Дэн бросил на стол серебряную четверть и подцепил забавную вышивку с добродушным серым щенком. Сойдет, как напоминание о его приключении.
Девочка-вышивальщица растерянно взяла деньги и хотела поблагодарить щедрого господина, но эр Беррис уже прошел дальше, в широко раскрытые двери. На выложенный перламутром пол было страшно ступать, хотя зачарованный лучшими магами, и благословленный богами, он мог выдержать даже тяжелого всадника. Семь мозаичных арок поддерживали потолок. Следовало задержаться под каждой из них, помолиться, высказывая пожелание или благодарность. Только вот он и сам не знал, почему пришел именно сюда. А с другой стороны, надо же куда-то пойти? Почему бы и не к Имирит? В конце концов, это же ее влияние?
У алтаря он задержался несколько дольше, чем требовалось, чтобы сделать подношение: несколько монет полученных в жалование, а еще клубок темных толстых нитей и тонкие цветные ремешки, купленные им в Ковриге. Зачем это богине он не знал, но ходили слухи, что такие подношения она любит куда больше золота. Дэн опустился на колени перед алтарем и замер, ожидая: его или услышат и дадут ответ, или нет…
– Что привело тебя ко мне, дитя? – Имирит возникла перед ним, протягивая руку в благословении.
– Госпожа! – Дэн склонил голову, чтобы богине было удобнее коснуться его волос. – Позволь мне поделиться сомнением…
– Спрашивай… – голос у Искусницы был тихий, печальный, – только знай, я не могу дать ответа, которого ты бы не знал. Я не могу ответить о том, что еще не наступило.
Эр Беррис собрался с мыслями. Странно, он так четко представлял себе, что скажет богине, но оказавшись перед ней, разом позабыл заготовленные слова. Пришлось объясняться, краснея от собственной неловкости и бестолковости.
– Госпожа, с тех пор, как я поступил на службу, все время что-то происходит! В первый же день попал в засаду. В этот раз меня обратили в зверя. Скажи мне, госпожа, за свое ли дело я взялся? – Дэн опустил голову. – Я словно притягиваю несчастья.
– Твое ли это ремесло? Что ж… ты пришел по адресу, дитя. Узри ответ, и реши, где твое место. Выбирай, юный наследник рода.
Он опять стоял на той самой улице, перед трактиром. Только вот здания не было. Обгорелые остатки растаскивали рабочие и мусорщики, а начальник, почтенный Норрей Гор говорил служащему-писцу: всех убитых негодяями похоронить за счет короны. А дочери нашей погибшей сотрудницы следует назначить пенсию до совершеннолетия…
– Масси?! – Дэн рванулся к обгорелому телу, в котором только по остаткам узорчатых башмачков можно было угадать его сослуживицу.
– Смотри, юный эр Беррис. Несбывшееся раскрывается перед тобой! – Голос богини отшвырнул его назад. Вернув из переулка, в светлый зал храма. – Смотри дальше!
Тоскливо скрипело, вращаясь, колесо опрокинутой телеги. Из под ее борта слепо смотрел бородач с орочьей стрелой во лбу. В канаве лежала женщина, сжимая в руках завернутого кульком ребенка. Стрелы остановили ее бег, прошив насквозь. Орки удалялись, ограбив путников и оставив тела остывать.
– Смотри, эр Беррис на несбывшееся. – Воззвала Имирит, опять вернув его в храм. – Смотри и выбирай!
На этот раз он стоял в храме Киарона. И смотрел на идущую к алтарю пару узнавая их и понимая, что ничего уже изменить нельзя… вот Елия эр Фрин подтвердила согласие на брак, вот жрец соединил их руки цветными праздничными лентами… вот она, улыбаясь, протянула свежеиспеченному супругу кулон-накопитель… эр Хелис улыбнулся в ответ, поднося к губам пальцы девушки. И они вышли из храма сопровождаемые толпой гостей и родни. А ночью над телом принесенной в жертву девицы эмиссар открыл портал в Крепость Отчаянья и бессильно наблюдал Дэн железную поступь закованных в вороненую броню солдат. Видел, как выехали из распахнутых ворот крепости четверо эмиссаров. Как взвилось над Ковригой знамя Тьмы…
– Узри несбывшееся, юный эр Беррис! – Повторила богиня. – Узри, и реши, своим ли ремеслом ты занялся…
Серафим объявился только утром, сонный, но чрезвычайно довольный собой, клюя носом, приготовил завтрак для команды, на все расспросы отвечая только загадочной ухмылкой, и завалился спать.
После завтрака полицейский, как и было обещано, повел Арину в торговый центр за покупками, прихватив с собой заодно и Дика, которому не мешало приобрести новую одежду, так как старый комбез только что не расползался на киборге по швам. В Мега-Молле «Северный океан» девушка уже побывала накануне с приятелем, пока они ждали окончания работ на катере, поэтому уже точно знала, куда им нужно.
Спай заявил, что ему не интересно возиться со шмотками, сказал, какой размер необходим Дику, и уселся на диванчике у входа в отдел, закопавшись в инфранете. Арина же выбирала футболки, рубашки и джинсы и складывала их в тележку, которую катил младший киборг. Предварительно она спрашивала, нравится ли то или иное Дику, который был чрезвычайно удивлен тем, что его мнением вообще интересовались, при этом он испытывал какое-то необычное чувство, которое процессор отказывался идентифицировать.
Загрузив тележку, девушка подвела гарда к примерочной кабинке, велела зайти, разуться и снять комбинезон. Когда Арина, отдернув шторку, хотела протянуть ему джинсы, то так и застыла, уставившись на полностью обнаженного киборга, который выжидательно смотрел на нее. Отведя глаза в сторону и отчаянно краснея, она спросила:
— Дик, а где твое белье?
— Было утилизировано по причине критического износа, — доложил гард.
Арину окатило такой волной жгучего стыда, что она готова была провалиться сквозь землю. Как?! Как она могла быть так невнимательна?! Как могла допустить такое?! Она готова была сама себе надавать пощечин. С трудом сглотнув застрявший в горле ком, она велела:
— Стой здесь. Я сейчас, — задернула кабинку и убежала.
Вскоре она вернулась, неся в руках несколько упаковок мужского белья и носков. Достала из одной из них простые черные боксеры и протянула в кабинку:
— Надень и можешь примерять джинсы.
Когда девушка снова заглянула в примерочную, Дик как раз застегивал молнию. — По моему, отлично сидят, — сказала она, критически осмотрев киборга со всех сторон, — Тебе как, удобно?
Вместо ответа гард вышел из кабинки, сделал пару глубоких приседов и махов обеими ногами, потом сел поочередно на продольный и поперечный шпагат. Поднявшись, доложил:
— Данный вид одежды соответствует необходимым требованиям, не стесняет движений, — потом прислушался к своим ощущениям, и кивнул. — Удобно.
Стоявшие напротив примерочной девушки-продавщицы с ясно читавшимся в глазах восхищением глазели на высоченного широкоплечего парня с идеальной мускулатурой. А уж когда Дик, заметивший их внимание, глянул на них через плечо сквозь полуопущенные длиннющие черные ресницы, те и вовсе чуть по стеночке не сползли: девчонки и не представляли себе, что темноволосый красавчик, которого не портил даже шрам во всю щеку, на самом деле киборг. Арина, так же обратившая внимание на эти переглядывания, довольно улыбнулась — ей было приятно, что Дик понравился этим двум простушкам, словно он был ее братом.
Затем они втроём заглянули в один из бутиков, торговавших всем необходимым для пляжного отдыха, чтобы прикупить для Арины купальник, которого у нее не оказалось. Девушка углубилась в изучение ассортимента развешанных на стойках бикини, монокини, трикини, танкини, майо, планджей, парео и трусиков, для тех, кто предпочитал купаться и загорать топлесс. Полицейский уселся в удобное кресло напротив кабинки для переодевания и, вытянув из видеофона виртокно, углубился в изучение местных новостей.
Арина примеряла то один купальник, то другой, демонстрируя Алеку, чтобы тот одобрил или отверг её выбор. Дик огорошил девушку замечаниями в духе: “Этот Алеку не нравится. Вот этот очень даже ничего, он оценил. А эта модель вообще нечто, у него просто… голова кругом”. И это при том, что сам полицейский ничего подобного не произносил, отвечая нейтральными фразами. В итоге девушка не выдержала:
— Дик, откуда ты знаешь, что ему нравится, а что нет?
— Во-первых, я считываю колебания его гормонального фона, — ответил киборг, — а во-вторых, у него кровь активно приливает к…
— Все! Поняла! — выпалила Арина, поспешно скрываясь в кабинке.
Хамелеон поёрзал в своём кресле и одёрнул свободную рубашку навыпуск, которая была на нём надета под курткой: Арина как раз распахнула дверцы кабинки, чтобы покрутиться перед Алеком в красивом пландже цвета молодой зелени с драпировкой, выгодно подчёркивавшей аккуратную грудь.
— Хуже нет приятеля-киборга, — недовольно буркнул он себе под нос, — ничего-то от него не скроешь.
В конце концов, чтобы больше не пытать мужчину, девушка остановилась на последней модели. Затем они купили ей лёгкое воздушное платье на тоненьких бретельках в зелёно-голубых тонах, которое без всяких примерок выбрал Алек, с мрачным видом всучивший ей это творение кутюрье с Нового Парижа и отправивший сразу же и одеться в обновку. Экипировав свою даму подобным образом и не забыв купить себе плавки, полицейский прихватил пакеты с вещами, подцепил Арину под локоток, вывел из этого царства соблазна и вся троица отправилась на другой этаж за обувью для Дика. На площадке у эскалаторов спай неожиданно остановился и обнял девушку за талию.
— Алек? — вопросительно прошептала Арина.
— За нами кто-то следит, и я хочу знать, кто это, — ответил коп, склонившись к ее уху.
Он оперся задом об ограждение площадки и притянул девушку к себе так, что она оказалась между его расставленных ног. Его ладони скользнули по спине к плечам, чуткие пальцы пробежались по шее, запутались в распущенных волосах Арины.
— Где же ты, черт тебя побери, — страстно выдохнул он, касаясь губами нежной кожи за ушком, а глазами незаметно обводя снующих мимо посетителей Мега-Молла, попутно отправив задание гарду проследить, не наблюдает ли кто-нибудь за ними.
Девушка с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть, но тут спай потерся кончиком носа о ее нос и вдруг прижался губами к ее губам. Она вздрогнула, а он, чуть отстранившись, прошептал:
— Не напрягай так губы. Расслабься. Ты что, никогда не целовалась? — и тут же приглушенно вскрикнул. — Áу!
Разозлившаяся Арина чувствительно тяпнула его зубами за нижнюю губу.
— Ах, та-ак! — бархатисто промурлыкал мужчина и в ответ прикусил ее губу, тут же скользнув кончиком языка, заглаживая укус.
А потом смял ее губы властным поцелуем, заставляя девушку приоткрыть рот навстречу его языку. Система что-то там пыталась ему сообщить про нарушенный гормональный фон, но он только досадливо отмахнулся от бегущих по внутреннему экрану предупреждающих строк.
Когда процессор, наконец, достучался до спая, тот почти напрочь забыл, с какой целью затеял эту «конспиративную операцию». Левой рукой он прижимал к себе Аринину головку, жадно впившись в ее губы, а правой стискивал упругую девичью ягодицу. Сердце бешено стучало, в паху болезненно ныло, требуя крепче прижаться к бедру девушки, хоть так частично снимая напряжение. Организм и сам, без помощи процессора, усилил приток крови куда следовало.
Тут до него дошло, что Арина уже несколько секунд упирается ладошками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть от себя. Почти силой заставив себя оторваться от ее губ, полицейский тут же услышал сердитое шипение.
— Ты что творишь?!
— Тебе не понравилось, детка? — хрипло пробормотал он, краем глаза фиксируя, как какой-то мужчина стоит в сторонке спиной к ним и смотрит в витрину одного из отделов, на самом деле наблюдая за ними. Сверившись с базой данных, удовлетворенно хмыкнул — объект опознан.
— Охренел совсем! — злобно выпалила девушка, выворачиваясь из его объятий.
— Не дуйся, Малыш! — снова обнимая ее за талию, улыбнулся полицейский и шепнул на ушко. — Я засек того, кто за нами следит.
Арина замерла, прекратив трепыхаться, и спай повернул ее так, что в отражении стеклянной дверцы лифта ей стал виден незнакомец, тайком косящийся на них в отражение в витрине. Девушка испуганно вздрогнула. Коп успокаивающе погладил ее по спине и тихо сказал:
— Не бойся. Мы с Диком не дадим тебя в обиду. Я знаю этого типа. Он на рожон не полезет. Пошли-ка вон там, в кафешке посидим, дух переведем.
И парочка, сопровождаемая нагруженным пакетами гардом, направилась в указанную Хамелеоном сторону. Мужчина у витрины проводил их взглядом и спустя полминуты двинулся в ту же сторону.
В кафе компания заняла столик в дальнем углу у окна, откуда прекрасно просматривались стеклопластовые стены, отделяющие точку питания от соседнего отдела и от пассажа Мега-Молла. К ним тут же подлетел шустрый паренек-официант на гравиборде* и вручил планшеты-меню. Арина с интересом туда уткнулась, а вот Дик совершенно растерялся, так как не знал, по какому принципу выбирать. Спай, сделав свой заказ, не спешил младшему киборгу на помощь — пусть учится. В итоге, гард сверился с потребностями системы и с данными о белково-углеводно-жировой ценности и калорийности блюд, и ткнул пальцем в выбранные им.
Сам же полицейский потягивал крепкий сладкий кофе, медленно гася разбушевавшуюся гормональную бурю в крови и размышлял о том, что ему, пожалуй, стоит быть поаккуратнее с «конспиративными мерами». Что-то слишком уж остро он стал реагировать на эту конкретную девушку, хотя, вроде, и знал ее достаточно давно. Так не долго и дело провалить оттого, что голову потерял.
Тем более, что сама Арина явно не слишком рада была подобным инцидентам. Вот тут он себя не обманывал, да и датчики не проведешь: девушка воспринимала его исключительно как друга. Что ж, это не заставит его меньше заботиться о ее безопасности. У киборга было слишком мало друзей, чтобы просто так отказываться хоть от кого-либо.
Когда им принесли заказы, в кафе вошел тип, который за ними наблюдал, прошел в противоположный угол и уселся за столик. Он заказал себе бокал пива и какую-то еду и теперь размеренно двигал челюстями, поглядывая на троицу.
Полицейский осторожно наблюдал за ним и, увидев, как тот отсалютовал ему своим стаканом и кивнул на место рядом с собой, поднялся и шепнул девушке:
— Пойду побеседую с нашим приятелем. А вы доедайте спокойно, я все оплатил. Потом можете пока купить обувь для Дика. Я вас найду.
— Хорошо, — послушно кивнула она, отрезая себе еще кусочек отбивной.
«Проследи, чтобы все было в порядке», — отправил спай сообщение собрату.
«Приказ принят», — ответил тот и перешел в охранный режим, но есть не прекратил, чтобы не вызывать подозрений.
Коп, не торопясь, подошел к столику наблюдателя, уселся напротив и жестом подозвал официанта.
— Полпинты «Гиннесса», — заказал он.
Пока дожидался пива, Алек, вальяжно развалился на стуле, спокойно и даже нагло рассматривая сидящего перед ним мужчину. Тот был чуть выше среднего человеческого роста — система тут же подсказала, что рост составляет сто семьдесят восемь сантиметров, — кряжист и жилист. Лицо непримечательное, глаза карие, цепкие, волосы темные с легкой проседью на висках. Мартеш Бер по кличке Волкодав, следователь отдела внутренних расследований планетарной полиции Иссары. Старший инспектор Хассер был с ним знаком, так как именно он допрашивал его по подозрению в причастности к деятельности лаборатории Райнерта.
Что ж, похоже, придется выдать коллеге из другого ведомства некоторое количество информации. Если действовать аккуратно, тот ни к чему не сможет прикопаться. В этом спай поднаторел так, что даже если бы его собеседник был киборгом, ему и тогда не удалось бы раскусить «Хамелеона».
В данный момент он включил усовершенствованную для этой линейки программу имитации личности, и теперь сам полностью ощущал себя Хассером и мог отвечать на вопросы с очень большим процентом достоверности.
Официант, ловко скользя на гравиборде между столиками, принес копу его заказ. «Не хватает восемнадцати миллилитров», — автоматически отметил тот, но придираться не стал, взял стакан, отхлебнул, признав пойло не лучшим, но вполне терпимым, и поинтересовался:
— Так что тебе от меня потребовалось, Волкодав?
— Горячая у тебя девчонка, Бульдог, — словно не услышав вопроса, ухмыльнулся тот. — Настоящая дикая кошка. В постели, небось, не только зубки, но и коготки в ход пускает.
— Не жалуюсь, — облизнув укушенную Ариной губу, спокойно ответил спай. — Вот веришь, как задницей почувствовал, что нас кто-то пасет. Решил посмотреть, кто. Ну, сам понимаешь, целуясь с девушкой, очень удобно незаметно посматривать по сторонам.
Бер понятливо осклабился, а коп продолжал:
— Да только из-за этой чертовки начисто забыл, чего делать собирался, — он покаянно развел руками и, все еще улыбаясь, спросил. — Так, все-таки, что тебе надо, старый пройдоха?
— Куда ж ты так спешишь-то, Хас, — мужчина так же откинулся на спинку стула.
— Я, вроде как, не один, — полицейский снова сделал глоток. — К тому же, у меня еще дела есть, кроме как вести разговоры ни о чем.
— Я слышал, ты на днях флайер разбил и напарника своего грохнул, — уже ближе к делу заговорил Волкодав.
— Грохнуть он меня хотел. — Коп кивнул на свое раненое плечо и руку на перевязи. — Я отбивался, да только потом сознание потерял, вот флайер и разбился. Подружка моя меня еле вытащить успела. Разнесло бы на молекулы вместе с Айком и с флайером. Да ты ж, наверняка, отчет мой читал. Чего тебе еще не ясно?
— Не ясно, откуда ты деньги на такую модель взял. Да и вообще, шикуешь ты последнее время, аж завидки берут: подарки дорогие подружке даришь, то на Рэббит, то на Фашихассу, то на Потолу отдыхать мотаешься. Не с одноклассником ли своим, Райнертом?
Острый, как бритва взгляд следователя обычно пробирал подозреваемых до нутра, но на спая не подействовал никак. Он взял с блюдечка несколько соленых сухариков, поданных вместе с пивом, и бросил себе в рот.
— Ты плохо осведомлен, как я погляжу, — хмыкнул он, прихлебывая «Гиннесс». — С Райнертом мы были одноклассниками. Это правда. Но не друзьями. Почему он именно на Иссаре обосновался, я не знаю. Ни я его в гости не звал, ни он меня. Так что я не в курсе его дел, — он снова хрустнул сухариком. — Насчет бабок. У меня юбилей недавно был. Дед деньжат подкинул. Он у меня не самый бедный, после выхода на пенсию акционером «Мира Майнинг» заделался, неплохой доход имеет. Я добавил и флайер себе купил. Теперь вот Аринке своей катер подремонтировал, а то, знаешь, на все эти Фашихассу и прочие курорты с Мурмелем летал, как бедный родственник. А это то еще удовольствие. Да и жил там у него же на «Козероге». Думал, теперь сам смогу везде летать.
— Не вышло, значит, — мужчина сочувственно покивал. — Какая жалость.
Детектор спая выдал аж десять процентов правды.
— А куда это вы с Эшером летели с утра пораньше? — прищурился вдруг ликвидатор.
— В Маковую Пущу. Я же писал в отчете, — пожал плечами Алек.
— На цветочки полюбоваться? — поддел Волкодав. — И как только твоя подружка так удачно поблизости оказалась?
— Она летела к своему другу детства, — коп отхлебнул пива. — А я подумал, почему бы не погулять с ней там. Красиво, знаешь ли. Девушкам нравится. Какого черта со мной Айк увязался, я сначала даже не понял, думал, просто напросился. Он в последнее время лип ко мне, как флорестийские колючки.
— Понятно. А чего вы в полете-то не поделили, что тебе отбиваться пришлось?
— Этот тихушник с утра какой-то нервный был, — дернул здоровым плечом Алек. — Потом увидел на лидаре, что кто-то за нами летит, заорал, что это я сливаю информацию о нем вашему отделу и ГСБ, выхватил бластер и пальнул в меня. Хорошо, я его толкнул, и он меня только ранил. Потом я его в челюсть двинул, он вырубился. Ну, а флайер удержать я уже не сумел.
— Ясно, — протянул Волкодав, потирая подбородок.
— Что-то еще? — вопросительно поднял брови полицейский. — Я достаточно пооткровенничал с тобой, коллега?
— Вызвать бы тебя в отдел, чтоб ты там откровенничал, — скривился тот. — По моим сведениям, ты опять собрался куда-то улетать с Иссары А ничего, что ваше с Эшером дело не закрыто?
— Слушай, Мартеш, чего ты ко мне привязался? — киборг оперся на здоровый локоть и склонился через стол к собеседнику. — Я подробно описал все в отчете, меня допросили, подружку мою тоже. Присутствие мое пока не требуется. И вообще, если ты не заметил, я ранен. У меня больничный. Имею я право отдохнуть? У моей девушки в экипаже есть медик. Меня отпустили, при условии, что если я понадоблюсь, то тут же прилечу. Что тебе еще надо?
Его собеседник стрельнул глазами в сторону Арины и Дика, сидящих в другом углу. От Алека не ускользнул этот взгляд, и он, усмехнувшись добавил.
— Ах да. Моя подружка. Катер ей подарил ее дядя. Киборга тоже. Все, что я сделал, — оплатил новую мебель для катера. Слишком уж все было старое и обшарпанное — дядюшка на новый поскупился. Услуги медика оплачивает она сама, так как он является членом ее экипажа. Надеюсь, ты узнал все, что тебя интересовало.
— А я надеюсь, что ты понимаешь, что сотрудничать со мной в твоих интересах, Бульдог, — мрачно посмотрел на него Волкодав.
— Я так и делаю, — дернул плечом спай. — Разве нет?
— Скользкий ты тип, Хас, — поморщился следователь. — Юлишь, как угорь. Никак тебя не ухватишь.
— А может, меня и не надо ловить? — рассмеялся полицейский.
Бер долго смотрел на Хассера, размышляя над чем-то, потом кивнул каким-то своим мыслям, вытащил из комма визитку и протянул копу.
— Вот, держи. Кто знает, может, пригодится. Вдруг что интересное услышишь.
Полицейский криво усмехнулся, но визитку принял и вложил в свой комм.
***
Тем временем за другим столиком тоже завязался разговор. Арина чувствовала себя не в своей тарелке после того, как целовалась с Алеком. Она с остервенением разрезала отбивную на мелкие кусочки и теперь сосредоточенно пережевывала довольно-таки аппетитно приготовленное мясо, совершенно не замечая его вкуса. Гард, спокойно поглощавший свой ланч, то и дело поглядывал на нее, обеспокоенный нервозным состоянием девушки. Наконец, Арина не выдержала.
— Дик, ты так скоро дыру во мне взглядом протрешь!
— Операция не выполнима, — спокойно возразил киборг. — Уточните, пожалуйста задание.
— Дик, я же просила! — Арина наклонилась к нему через угол стола. — Обращайся ко мне на «ты»!
— Хорошо, — кивнул он. — Но уточни…
— Да не обращай внимания! — махнула рукой девушка. — Так иногда говорят, когда кто-то слишком пристально смотрит на кого-либо.
— Принято, — кивнул кибер и добавил. — Тебя что-то беспокоит. У тебя повышен уровень кортизола и адреналина.
— Ну, так за нами же следят, — шепнула она. — Вот я и волнуюсь.
— Насколько мне позволяют судить показатели моих датчиков, это не совсем то, — возразил Дик. — У тебя это состояние с того момента, как тебя целовал Алек.
Арина не нашлась, что сказать, только предательски покраснела.
— У него самого гормоны зашкаливали, несмотря на то, что он знал, что за вами ведется наблюдение, — продолжал гард. — Он испытывал удовольствие и сильное влечение. Очень сильное. Ты — нет. Ты не рассматриваешь Алека как потенциального сексуального партнера?
— Блин! Дик! — девушка едва не дымилась. — Какой сексуальный партнер?! Он для меня только друг, понимаешь? И то я в этом не до конца разобралась.
— Как Серафим? — уточнил киборг.
— Ну, да, — согласилась она. — Его я тоже не рассматриваю в этом качестве.
— Это потому, что тебе нравится Альт? — Дик с любопытством смотрел на нее.
— Что? — голос вдруг изменил ей. — С чего ты взял?
— Ты гораздо сильнее реагируешь просто на его присутствие, чем когда целовалась с Алеком. — припечатал он.
Арина, широко распахнув глаза, уставилась на киборга. Она вдруг на минуту представила, что если бы на месте Алека сегодня оказался Альт… Горячая волна окатила ее с головы до ног. Она тряхнула головой и часто замигала.
— Ты сейчас с долей вероятности в 95 % подумала о нем, — констатировал Дик. — У тебя участилось дыхание и сердцебиение, а кровь прилила к…
— Стоп, — выставила ладошки девушка. — Не надо мне рассказывать, куда у меня прилила кровь. Я сама не знаю толком, как я отношусь к Альту. Я знаю его дольше тебя и дольше Алека, вполне изучила его и привыкла к нему. И очень благодарна за то, что он сделал для меня: помогал с расчетами, учил основам навигации и вообще. Знаешь, — она сделала паузу, повозила по тарелке наколотым на вилку кусочком отбивной. — Мне почему-то и в голову не приходило, что с искином что-то не так. Ну да, необычный. Общалась с ним, как с живым человеком. Так я и к кораблям как к живым существам отношусь, — Арина пожала плечами. — А вас, киборгов, так и просто людьми с особыми возможностями считаю. Поэтому меня бесит, когда кто-то над вами издевается, — она помолчала. — Если бы Альт так и оставался крысом, мое отношение к нему было бы прежним. А сейчас… Понимаешь, я привыкла к его характеру, к его вечным подковыркам, насмешкам, иронии. Но ведь они никогда не были обидными, злыми. Наоборот, как-то подбадривали, что ли. А теперь оказалось, что он мужчина и к тому же довольно привлекательный, — она вздохнула.
— То есть, ты рассматриваешь Альта как возможного сексуального партнера? — задал вопрос дотошный киборг.
Арина поперхнулась соком, который пила, закашлялась и тут же получила пару увесистых шлепков по спине от своего телохранителя.
— Спасибо, Дик! — с чувством выдохнула она. — Давай ты не будешь меня больше спрашивать об этом, ладно? Я сама еще ничего не понимаю, поэтому объяснить тебе не смогу, — она потянулась за блюдечком с пирожным, покосилась на гарда и с лукавой улыбкой поинтересовалась. — Ты так и не ответил тогда. Тебе самому-то понравилось целоваться с дядюшкиной женой?
Дик тщательно облизал ложку, которой он перед этим расчленял корзиночку с кремом и цукатами, посмотрел на Арину и передернул широкими плечами.
— Я ничего не понял из своих ощущений. Она так визжала и вырывалась! С большей долей вероятности, мне это не доставило удовольствия. Кроме того, я ни с кем, кроме нее не целовался. Данных для сравнительного анализа недостаточно.
Девушка хихикнула над этими рассуждениями, а киборг вдруг выдал.
— С тобой я целоваться не буду, — и когда Арина вопросительно вздернула брови, добавил с хитрой улыбкой. — А то ты меня поколотишь, а Альт отформатирует.
Вот тут уже она не выдержала и расхохоталась.
***
Давая знать, что считает разговор оконченным, Алек поднялся из-за стола. Волкодав опять отсалютовал ему бокалом:
— Бывай, Бульдог! И не забудь, ты обещал, если что сразу вернуться.
— Как только, так сразу, — шутовски козырнул спай. — Бывай!
Он вернулся за свой столик, когда Арина с Диком как раз приступили к кофе с пирожными.
— Что он хотел? — шепотом поинтересовалась девушка.
— Да так, сверить кое-какие показания, — махнул рукой полицейский. — Не волнуйся. Все в порядке. Заканчивайте и пойдем Дика обувать, а то у него берцы под стать комбезу, только что каши не просят. Я связался с «Милкой». Серафим еще дрыхнет, умаялся ночью, гуляка, — усмехнулся Хамелеон. — Я передал, чтобы обед на нас не готовил.
— А ты же не заказывал себе почти ничего, только пирожное, — кивнула Арина на его тарелку.
— Жато шамое жирное и шладкое, — заметил Алек, без церемоний откусив почти половину бисквитного рулета с кремом. — Вполне шойдет.
***
Серафим уже готовил ужин, когда объявилась Арина в сопровождении обвешанных пакетами с покупками киборгов. Студент аж присвистнул от удивления, потом обошел вокруг одетого с иголочки Дика, поцокал языком и в итоге показал большой палец.
— Ништяк! Ты у нас теперь крутой чувак!
Гард чуть застенчиво улыбнулся. Конечно, для него важнее всего было то, что хозяйка купила ему новые вещи, позволила ему самому выбирать, и ей его выбор понравился. Но и оценка этого смешного парня почему-то тоже радовала. Как и спокойная улыбка и утвердительный кивок искина.
— А мы и Арине новую одежду купили, — сообщил Дик.
— Угу, — кивнул спай. — А то у нашего капитана вещей меньше, чем у киборга было. И нечего на меня так укоризненно смотреть. Ты, вообще-то, по легенде — моя девушка, и я просто обязан тебя достойно одевать. Ясно?
— Ясно, — буркнула Арина, забрала у него свои пакеты и ушла к себе в каюту.
Дик тоже направился к себе, получив приказ разложить вещи в шкафу.
— Чего это она такая… — Серафим неопределенно покрутил кистью в воздухе. — Смурная?..
— Да так, мелочи, — отмахнулся полицейский, проходя мимо парня.
— Опа! А что это у тебя за синяк на губе? — воскликнул тот. — На засос похоже. Это ты с кем же так целовался, а? — осклабился он. — Никак с Аринкой!
Коп незаметно покосился на молчаливого искина и насупился.
— Бешеная у тебя подружка. Ну, подумаешь, поцеловал ее! Что сразу кусаться-то?
Губы Альта тронула легкая усмешка — он и сам прекрасно разглядел следы зубов.
— Поделом тебе, — сказал он и повернулся к девушке, стоявшей у прохода, который вел в отсек с каютами.
Арина, и так после выходки Алека в мега-молле чувствовавшая себя не в своей тарелке, явственно ощутила, как у нее под этим взглядом предательски заполыхали уши.
— Чего это ты так зарделась, а? — провокационно улыбнулся саврианин.
— Да, она у нас вообще легко краснеет, — хихикнул парамедик. — Палец покажи, она тут же краской зальется.
— Да-а? — протянул искин. — Вот так? — и продемонстрировал Жару оттопыренный средний палец.
— Альт! — вспыхнула девушка. — Ну, я же просила!
— Правда, Альт, это неприличный жест, — пряча улыбку, вступился за нее спай.
— А если так, — беловолосый искин вытянул указательный палец и сделал несколько зовущих движений, при этом так порочно улыбнулся, что девичьи щечки заалели еще ярче. Альт провел вдоль пальца языком, в завершение прикусив кончик зубами.
— Дурак! — Арина под дружный смех троих мужиков гневно топнула ногой и отвернулась, закрыв пылающее лицо руками.
Она уже готова была ретироваться к себе в каюту, как вдруг услышала над самым ухом тихое:
— Ри-ин? А Рин?
Она раздраженно передернула плечами.
— Не сердись. Я же не со зла.
Послышался глубокий вздох, и девушка ощутила легкое дуновение теплого воздуха на своей шее. Тут же забыв о своей обиде, резко развернулась и уставилась на стоящего перед ней с самой покаянной физиономией Альта.
— Как ты это сделал?
Искин вздохнул еще печальней.
— Кондиционер.
Арина несколько секунд хлопала ресницами, потом с воплем схватила диванную подушку и запустила в лемисса.
— Ах ты ж зараза!
Как и ожидалось, снаряд пролетел сквозь него и угодил бы как раз в сковороду, в которой Серафим помешивал гуляш, если бы бдительный спай не перехватил его в полете. Тут уже настала очередь парамедика возмущаться.
— А ну, хорош дурковать! Чуть мне весь ужин не запороли!
***
После ужина Серафима и Дика отправили по каютам, где, по инструкции, должны были находиться пассажиры во время прыжка. Арина уселась в кресло пилота, потом повернулась к полицейскому.
— Алек, а ты чего не идешь в каюту?
— Можно я здесь посижу? — спросил он указывая на кресло навигатора.
Альт изогнул бровь, намекая, что это вообще-то его законное место, хоть он и голограмма.
— Я всегда хотел посмотреть на космос во время прыжка, — улыбнулся спай. — В каюте особо не насмотришься.
— Ладно, — разрешила девушка. — Только пристегнись.
Коп зафиксировал на поясе силовые ремни, а искин встал позади пилота, опираясь локтями на ее кресло.
Пока катер поднимался в воздух, а затем выходил на орбиту, Алек невольно засмотрелся на Арину. Куда девалась отчаянно красневшая какой-то час назад девчонка? Девушка была собрана и сосредоточенна. Тонкие пальцы проворно летали по сенс-клавишам пульта управления, уверенно удерживали штурвал.
«Не смотри, что она порой ведет себя, как подросток», — пришло сообщение киборгу. — «Просто сейчас она окружена мужчинами, готовыми взять все заботы на себя, поэтому позволила себе расслабиться. На самом деле Арина очень сильная девушка. Да ты сам видел, как она Мурмелевых мастеров строила».
Спай задумчиво посмотрел на лемисса, который внимательно следил за показаниями приборов. Тот изредка посматривал на отражение девушки в лобовом иллюминаторе и, встречаясь с ней взглядом, ободряюще ей улыбался.
«Альт, ты…» — начал было полицейский, но был безапеляционно прерван.
«Не говори ничего. То, что ты сформулируешь мою проблему словами, ее не решит», — взгляд беловолосого искина уперся в отражение киборга. — «Легче мне от этого не станет. Ей тоже». После паузы он добавил: «Давай лучше побыстрей разберемся с Райнертом».
«И я наконец свалю отсюда и не буду мешать?» — спросил спай.
«И это тоже», — Альт ехидно осклабился, потом посерьезнел. « Я очень боюсь за Арину. В слишком опасное дело ты ее втравил. Да и парня держать в полном неведении некрасиво».
«Я подумаю, что и как ему можно рассказать». — пообещал киборг.
«Подумай». — отозвался лемисс и выпрямился, сложив руки на груди.
— Приготовиться к прыжку, — скомандовала не подозревавшая о молчаливом диалоге искинов Арина.
Алек только кивнул, не сводя глаз с разворачивающегося перед ним завораживающего зрелища раскрывающейся червоточины.
«Интересно, наш шеф-повар сегодня просыпаться собирается?» — подумала Арина, выходя из душа и пропуская туда Дика. Подойдя к двери в каюту Серафима, она уже подняла руку, чтобы постучать, когда дверь скользнула в сторону и оттуда вывалился взлохмаченный студент в одних «боксерах» и с полотенцем в руке.
— Да, щас я все приготовлю! — отмахивался он от кого-то внутри каюты. — Дай хоть умыться! Пристал с утра, блин!
— Давай в темпе, время не ждет, — раздался знакомый баритон, и в коридор вышел Алек. — У нас сегодня дел невпроворот. Рина, с добрым утром!
— С добрым! — улыбнулась девушка. — Я сейчас помогу нашему засоне с завтраком.
— О, Аришка, спасибо! — просиял Серафим.
— Это только сегодня, — скорчила ему рожицу девушка. — Нечего манкировать своими обязанностями!
Пока Дик, а за ним Серафим мылись, Рыска вытащила из холодильника запасливо припрятанные туда практикантом продукты. Что-то разогрела, что-то подала на стол холодным. Полицейский тем временем заварил для всех кофе.
Студент по пути в кубрик зарулил в свою каюту и к столу явился уже при параде: модные красные джинсы, кислотно-зеленый свитер с принтом из лимонно-желтых и голубых кругов на груди и желтые замшевые туфли. Арина с Алеком молча уставились на разряженного парня, который плюхнулся на табурет и принялся деловито наполнять свою тарелку. Остальные тоже вернулись к завтраку.
Спай задумчиво смотрел на гарда, который, подумав немного, взялся намазывать сгущенкой свой бутерброд с маслом и сыром. Хорошо ему, он открыто мог положить себе в кофе десять кусочков сахару, ибо киборг, и ему надо больше углеводов. Сам же полицейский вынужден был ограничиться четырьмя кусками сахару. Придется потом еще пару чашек выпить.
Раздался сигнал вызова и на голоплатформе возник Альт.
— Алек, примешь? Это по поводу одного из твоих заказов.
— Хорошо, — сказал тот, поднимаясь. — Давай на терминал навигатора. Займу его, пока мы никуда не летим.
Искин кивнул, и развалившись на диване напротив Арины, принялся рассматривать засмущавшуюся от этого внимания девушку.
— Через десять минут подвезут мебель для катера, — повернулся вместе с креслом Хамелеон. — Будет бригада из восьми человек. Надо будет проследить за всем. Дик, тоже поможешь.
— Задание принято, — откликнулся киборг.
— Я тоже прослежу за всем, — кивнул Альт.
— А я пойду медотсек посмотрю. Вдруг там еще что-то надо прикупить, — сказал Серафим, решив под это дело отсидеться в своей законной вотчине и даже не обратив внимания на презрительный хмык искина у себя за спиной.
Ремонтники прибыли минута в минуту, и работа закипела. Оказалось, что полицейский от всей широты киборгской души решил кардинально обновить внутреннее убранство «Милки». Ну да, Арина не слишком заморачивалась с отделкой катера. В конце концов, это был ее «подопытный кролик», на котором Мурмель разрешил ей опробовать всякие новшества, так как сам убедился, что от племяшкиных рационализаторских идей была реальная польза: клиенты были довольны и предпочитали покупать и ремонтировать технику у него, а не у более консервативных конкурентов. И сейчас во всех четырех каютах что-то меняли, что-то добавляли. В общем, «Милка» была похожа на разворошенный муравейник, и девушке то и дело приходилось метаться то в одно место, то в другое.
Наверное, в других условиях Арина запаниковала бы, но мужчины взяли контроль за реконструкцией катера на себя. Алек ухитрился каким-то образом так повлиять на бригадира, выходца из Израиля, склонного по расовой традиции ко всяким проволочкам, что тот еще и сам подгонял своих работников. Видимо, сказалась обещанная за быструю и качественную работу премия.
Альт тоже не оставлял своим вниманием ни одного момента. Облачившийся в деловой костюм искин с планшетом и стилусом в руках, с узкими очками в супермодной вириаловой оправе на носу и в сияющих, как зеркало, стильных ботинках выглядел менеджером какой-нибудь крупной компании. Он то и дело появлялся то тут, то там, а то и в нескольких местах разом, начисто отбивая у рабочих желание схалтурить. Попутно лемисс еще и мониторил окружающую катер территорию, чтобы не пропустить появления нежеланных наблюдателей, а также чтобы и рабочие не установили чего не надо. Аналогичная задача была возложена и на гарда.
Между делом Арина решила заглянуть в медотсек, посмотреть, чем там занят ее парамедик. Оказалось, что Серафим не совсем уж и бездельничал: с планшетом в зубах он стоял на табурете и копался на одной из верхних полок шкафчика с медикаментами. Увидев девушку, он тут же спрыгнул на пол и доложился.
— Вот составляю список того, что у нас есть, и того, что не мешало бы докупить, — он протянул планшет подруге.
— Понятно, — Арина пробежала взглядом два столбца и задержалась на одном из пунктов. — Криокамера? У нас же уже есть. Она старенькая, но рабочая.
— Вот именно! — поднял указательный палец вверх парень. — Старенькая — не то слово! Раз уж наш дорогой наниматель по доброте душевной, причины которой для меня остаются загадкой, решил провести у тебя реконструкцию, то пусть уж и криокамеру новую прикупит. А то мало ли! Вдруг в самый критический момент откажет.
— У меня ничего не отказывает, между прочим, — уперев руки в бока, заявила девушка. — Но так и быть. Я поговорю с Алеком.
— О, это кого это ты тут оскальпировала? — поинтересовался Серафим, ткнув пальцем в белесую прядь волос, заляпанную засохшей кровью, которая лежала в кресле у терминала у самой спинки и потому, наверно, осталась не замеченной Ариной. — Вроде Альт у нас нематериальный, так что вряд ли это его.
— Не скальпировала, а стригла, — отмахнулась девушка, забирая волосы. — Это… Айка, помощника Алека. Бывшего.
— А чего они в крови? — спросил студент, открывая на терминале вирт-окно фармацевтического сайта.
— Да его ко мне в машинное нелегкая занесла. Головой обо что-то треснулся, кожу рассадил. Пришлось выстригать вокруг раны, — Арина сама удивилась, с какой легкостью выдала это вранье, не иначе как сказывалось тлетворное влияние спая.
Тут раздался короткий стук, и дверь скользнула в сторону. Девушка машинально сунула руку с уликой в карман курточки. В медотсек заглянул только что вспоминавшийся полицейский.
— Рабочие ушли на перерыв. Я нам тоже обед заказал, — он взглянул на Серафима. — Так что тебе пока везет, готовить не придется.
— Ага, прям везуха, — согласился тот, сворачивая вирт-окно. — Ладно, потом посмотрю. Жрать, и правда, зверски охота.
В катере было на удивление тихо — посторонние же ушли. Посреди кубрика стоял нагруженный коробками и контейнерами Дик. Арина с Серафимом тут же бросились разбирать доставку.
— В каюте Дика крепежи верхней койки не соответствуют нормативам. Необходимо произвести замену, — сообщил появившийся у голоплатформы Альт.
— Хорошо, я прослежу, — кивнул коп, привычно загружая кофеварку.
Арина невольно засмотрелась на искина. Рафинированно классические пиджак и брюки цвета горького шоколада и выдержанные в той же гамме рубашка и галстук были самого традиционного покроя, но ей никогда не доводилось видеть, чтобы на мужчине настолько идеально сидел деловой костюм. Наверное, это было связано с тем, что виденные ею мужчины не могли похвастаться идеальной фигурой.
Ее внимание не осталось незамеченным лемиссом, и теперь он тоже смотрел на девушку с легкой улыбкой, притаившейся в самых уголках губ.
— Альт у нас сегодня всех работников поразил, — усмехнулся полицейский, поглядывая на Арину. — Они при виде его чуть в ступор не впадали, а потом начинали орудовать инструментами с удвоенной скоростью.
— Пф! Пижон! — фыркнул Серафим. — Наряды он меняет, в то время как некоторые трудятся, как пчелки.
— Если ты и пчела, — с иронией заметил искин. — то, определенно, самец.
— Ну, не самка же, — расправил плечи студент.
— Трутень, — припечатал искин.
— В смысле, бездельник, — пояснил спай.
— Кто бездельник?! — Серафим вылетел из-за стола и подскочил к Альту. — Я бездельник?! Да ты кто такой вообще? Голограмма!
Темные брови лемисса сошлись к переносице.
— А вот это уже некрасиво, — ледяным голосом заметил он.
В кубрике один за другим стали гаснуть светильники, и скоро все погрузилось во мрак, за исключением светившегося в темноте мрачного искина.
— Сепафим, ты что?! Базидры объелся?! — воскликнула Арина. — Прекрати немедленно!
— Опять ты на искина нарываешься, студент, — покачал головой Хамелеон. — Говорил же тебе — не стоит, не рискуй.
— Вот заблокирует тебя в туалете, что делать будешь? — поддержала его девушка. — Прикажешь из-за тебя дверь резаком вскрывать?
— Или устроит персональную разгерметизацию твоей каюты, — продолжал Алек.
Альт искоса глянул на киборга и насмешливо поднял левую бровь.
— Не дури, парень! — сказал полицейский. — Нам не один день вместе летать. Скандалы на борту не нужны. Либо вы миритесь, либо нам с тобой придется расстаться.
— Серафим! Альт! — Арина умоляюще посмотрела на реального и виртуального мужчин, стоявших друг напротив друга.
Свет медленно начал возвращаться в кубрик.
— А чего он тут весь такой высокомерный? — все еще хорохорился студент.
— Блин! Надоели! — воскликнула девушка. — Вы еще возьмите померяйтесь!
Альт и Серафим, как по команде, развернулись к Арине с одинаково удивленными физиономиями. До девушки дошло, что она ляпнула и она стремительно залилась краской. В наступившей тишине неожиданно прозвучал вопрос Дика.
— Высказывание не понято. Чем они должны помериться?
Грянувший за этим взрыв смеха разрядил обстановку. Лемисс согнулся пополам от хохота, Серафим громко ржал, опершись руками о голоплатформу, Алек уронил голову на лежащие на столе руки и тихо постанывал от смеха. Красная, как рак, РАрина отвернулась от гогочущей компании и готова была провалиться от стыда. Но тут из-за стола поднялся гард и заслонил ее своей широкой спиной. Вот этого она уже не выдержала, и тоже расхохоталась.
Когда все просмеялись и успокоились, Арина подошла к стоявшим у голоплатформы искину и парамедику.
— Альт. Серафим. Я прошу вас обоих выслушать меня, — серьезно начала она. — Вы оба знаете, что у меня очень мало друзей. Вы оба — самые близкие из них. Я не могу себе позволить потерять одного из вас. И я не хочу, чтобы вы ссорились. Если уж вам так необходимо подначивать и подкалывать друг друга — на здоровье, только знайте меру. А ты, Фим, прекрати лезть на рожон! — она строго глянула на друга детства. — Как маленький, честное слово!
— Мирись, мирись и больше не дерись, — усмехнулся спай.
— Ладно, мир, — согласился студент.
Альт кивнул.
— Ты же знаешь, Ариш, тебе достаточно пожелать, — он повернулся к Серафиму. — Мир.
Тот выставил кулак, и искин «ткнул» в него своим кулаком, затем они от души «хлопнулись» ладошками.
— А чё, буду потом всем хвастаться, что у меня дружбан — мегакрутой искин. — подбоченился студент.
— Ага, — сказал лемисс, поправляя очки. Оттопыренным средним пальцем.
— Это ты у кого нахватался? — всплеснула руками Арина.
— Да чё там, — махнул рукой Серафим. — Дурное дело не хитрое. Он уже большой мальчик. Мало ли, где и кто показал.
Дело-то, может, и не хитрое, но вот хитрый взгляд сиреневых глаз, искоса брошенный на полицейского, сдал виновника с потрохами.
— Алек, прекрати портить мне искина! — смеясь, сказала девушка.
— Испортишь его, как же, — хмыкнул коп. — Он сам кого хочешь испортит.
Лемисс ответил нарочито порочной улыбкой.
— А ты, Дик, запомни, это неприличный жест, — наставительно изрекла Арина, обращаясь к своему киборгу. — Показывать его при девушках некрасиво.
— Но если сами девушки достанут, то можно! — шепнул гарду вернувшийся к столу студент. — Они и сами его используют только так.
— Серафим, я бы все-таки не рекомендовал хвастаться мегакрутым искином, — задумчиво протянул полицейский. — Ты же в курсе, что на самом деле он даже не государственная тайна, а секретная технология целой цивилизации. Не надо о нем никому рассказывать.
— Хорошо, — растерянно согласился парень. — Что ж я, не понимаю что ли.
Дальше обед протекал в мирной обстановке. А вот после него Алек подошел к Арине, приобнял ее за плечи и, заговорщицки перемигнувшись с Альтом, попросил:
— Ариш, нам необходимо сделать кое-какие закупки продуктов. Можно было бы отправить Серафима, но ты же лучше него знаешь, что нужно докупить. Поезжайте вдвоем, а мы тут присмотрим за окончанием работ.
— Ты что?! Сейчас же самое интересное будет — моя каюта и кубрик. А ты меня выпроваживаешь! — возмутилась девушка.
— Ну, скажем так, мы хотим сделать тебе сюрприз, — самым соблазнительным тоном мурлыкнул ей на ухо Хамелеон. — Ты не против сюрпризов?
— Н-нет, — она растерянно глянула на полицейского, потом на хитро улыбающегося искина.
— Соглашайся, Ариш, — подкатил тот к девушке с другой стороны. — Тебе понравится.
— Ну, ладно, — вздохнула она. — Я только куртку возьму.
— Серафим, скинь-ка мне пока номер твоей карточки, — повернулся к студенту коп. — Я вам на расходы переведу маленько.
— Ага, вот, — пробормотал парень, набирая комбинацию цифр на планшете спая, и тут же присвистнул от удивления, когда увидел переведенную на его счет сумму. — Не хило так.
— А ты как думал, — хмыкнул полицейский. — Мы с тобой — два взрослых мужика, которым не надо сидеть на диете, да и Рина тоже этой дурью не мается. А самое главное — нам киборга кормить надо, а уж он кушать должен будь здоров. Дик, ты что предпочитаешь: комбикорм или человеческую еду? — взглянул он на гарда.
— Комбикорм эффективнее. Особенно «Мега». Но человеческая еда бывает вкуснее, — неожиданно кривовато улыбнулся киборг.
— Тогда ящик «Меги» на всякий случай. Ну, и другие продукты с учетом повышенных требований кибермодифицированных организмов к энергетической ценности продуктов, — сказал Алек.
— Короче, бери всего и побольше, — подвел итог искин. — А еще погуляйте где-нибудь часика четыре.
— Поня-атно, — протянул Серафим. — Сделаем.
— Ну, что, идем? — в кубрик вернулась Арина.
— Идем, — кивнул студент, открывая шлюз.
***
Серафим и Арина честно проболтались по городку требуемые четыре часа и даже больше. Сделав все необходимые закупки, они погуляли по берегу реки. На Северном вовсю уже хозяйничала осень, и девушка зябко куталась в куртку. Тогда парень купил ей в небольшом магазинчике теплую шапочку со смешными кошачьими ушками и шарф. Арина тут же надела обновки и чмокнула приятеля в щеку.
— И правда, Котенок с желто-зелеными глазами, — рассмеялся студент, легонько щелкнув ее по носу, и неожиданно спросил. — Я так и не понял, что у тебя с Алеком?
— А что у меня с ним не так? — чуть смутившись, переспросила девушка. — Он мой наниматель.
— Ага, и поэтому за свой счет реконструирует твой катер, — недоверчиво заломил бровь Серафим. — И у тебя с ним совсем-совсем ничего нет.
— А тебе не кажется, что это мое личное дело, с кем и что у меня есть? — набычилась подруга. — Если он что-то делает для меня, то это не значит, что я меркантильная сучка, которая спит с мужиком старше нее на пятнадцать лет из-за денег.
— Ариш! Ну, вот что ты такое говоришь?! — воскликнул парень, останавливаясь перед ней. — Да я даже и не думал о тебе такого! Что, я тебя не знаю, что ли?
— Я просто помогаю ему в одном важном деле, о котором не имею права никому рассказывать, — строго посмотрела она на друга. — И даже если он что-то там себе позволяет, то значит так надо. А с катером… С катером он просто так решил помочь. Чтобы лучше было.
— Малыш! Да ты что?! — Серафим заглянул в начавшие наполняться слезами глаза подруги. — Я в жизни никогда о тебе так плохо не подумаю и другим не поверю, — он сгреб ее, прижал к себе и зашептал куда-то в макушку. — Я же тебя с самого детства знаю. Прости, что вообще с расспросами полез. Ладно? И Альта больше задирать не буду, обещаю.
— Правда? — Арина чуть отстранилась от него.
— Правда, — кивнул тот и тут же блеснул широкой бесшабашной улыбкой. — Разве что совсем чуть-чуть.
— Балбес! — девушка несильно треснула парня по груди и тоже улыбнулась.
Серафим расхохотался и, обхватив ее за талию, приподнял и закружил на месте. Прозвучавший сигнал сообщения прервал их веселье. Поставив девушку на дорожку, студент открыл окошко вызова на комме и оповестил:
— У них все готово. Можем возвращаться.
— Быстро же они, — удивилась Арина, схватила приятеля за руку и потащила к арендованному ими флайеру.
Когда парочка вывалилась из флайера на стоянке рядом с «Милкой», — что поделать, название прилипло, а полицейский еще и предложил закрепить его за катером официально, — их встретил голос Альта.
— Фим, когда будете в шлюзе, завяжи Рине глаза.
Девушка с парнем переглянулись, пожали плечами и, не сговариваясь, пулей взлетели по трапу. В шлюзе студент старательно обвязал голову подруги ее же шарфом, проверил, чтобы ей ничего не было видно, и пробежал пальцами по сенс-панели.
Первое, что почувствовала РАрина, когда за ее спиной сомкнулись створки шлюза, это запах. Так пахнет новая мебель. Она хотела стянуть шарф, но ее руки перехватили мужские ладони.
— Подожди, — в голосе Алека явно слышалась улыбка. — Пройди вот сюда. Так. Отсюда тебе лучше будет видно, — и он размотал повязку.
Девушка не смогла сдержать изумленный вздох — она не думала, что у нее в кубрике так просторно и светло. На самом деле изменили не много. Облицовка стен и напольное покрытие и так были достаточно новыми: Арина поменяла невзрачный серый пластик на чисто белый, а на полу ее помощники по Сурковой мастерской сделали имитацию дощатой корабельной палубы еще когда она сама занималась ремонтом катера. Теперь же все это было очень удачно использовано в обновленном интерьере.
Разнокалиберную мебель сменил лаконичный белоснежный кухонный гарнитур по левому борту и такой же белый угловой диван по правому. Деревянные детали дивана, обеденный стол, подставка для голоплатформы, перекочевавшая с середины кубрика к левому борту на подиум, который отделял теперь «рубку» от остального помещения, и другие предметы обстановки были благородного темно-коричневого оттенка, повторяя цвет обводов, появившихся у обзорных экранов и иллюминаторов катера, которые в носовой части судна занимали все стены. На Северном уже наступил вечер, поэтому искин включил имитацию окружающего пейзажа в дневное время, и теперь создавалось впечатление, что кубрик заливает солнечный свет. Над фальш-иллюминаторами в зоне гостиной-столовой были закреплены текстильные жалюзи цвета неотбеленного льна, которые на Старой Земле лет сто пятьдесят назад называли римскими. Подушки из того же материала были небрежно брошены на диван. Любимую перегородку из трубок с водорослями переставили к торцевой стене, и она по-прежнему оживляла помещение свежей зеленью.
— Вау! Круто! — воскликнул Серафим. — Вот это вы постарались, парни! Ариш, да у тебя теперь не просто скромненький катер, а настоящая яхта в стиле двадцать первого века.
— У меня просто нет слов! — дрогнувшим голосом произнесла девушка. — Как вы все так угадали?!
— Ну, мне тут один болтливый искин проговорился, что ты мечтала о путешествиях и хотела когда-нибудь отделать катер в стиле морской яхты. — добродушно щурясь, сказал спай.
«Болтливый искин», не отрываясь, смотрел на хозяйку и выглядел донельзя довольным. Он видел, что она счастлива, и это наполняло его цифровую душу теплом.
— Пойдем смотреть твою каюту, — Альт приглашающим жестом указал на коридор.
Арина только и смогла, что кивнуть, и пошла вслед за ним.
Едва дверь с тихим шипением скользнула в сторону, девушка поняла, что основные работы во второй половине дня пришлись именно на ее каюту. Семидесятисантиметровую стандартную койку сменила довольно широкая кровать со скругленными бортиками из темно-коричневого дерева, со спинками с мягкими вставками из эко-кожи бежевого цвета. Появились новые удобные шкафы из светлой древесины все с той же темно-коричневой отделкой, в которых ее особенно порадовало множество полочек. Даже стена вдоль кровати представляла собой не что иное, как встроенный шкаф.
Потолок украсила плитка с бежевым мраморным рисунком и широкие темные молды с подсветкой по периметру. Свободные стены покрывали панели в бежево-коричневую полоску. На полу было светлое ковровое покрытие в той же цветовой гамме. Справа от двери над кроватью разместился головизор. Довершали картину пара элегантных бра и часы на стенах, книги и несколько «морских» безделушек на полочках и столике с персональным терминалом.
— Может быть, обстановка получилась слишком строгой, — заметил стоявший за Арининым плечом Алек. — Но это ведь каюта капитана. Не так ли, мэм?
Арина повернулась и подняла на копа сияющие глаза.
— Вы даже не представляете себе, как мне нравится моя новая каюта, — улыбнулась она и, положив руки на плечи спая, привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку. — Спасибо!
— Ну, вот и чудесно, — полицейский взял ее ладошки в свои, легонько сжал и выпустил, потом дернул за рукав Серафима, который с любопытством заглядывал в капитанскую каюту. — Так, господин парамедик, пойдемте-ка, займетесь своими прямыми обязанностями. Я, как-никак, раненый и мне еще утром надо было перевязку сделать.
— А, это, — парень мотнул головой вглубь коридора. — Пошли, перевяжу.
Они ушли, а Арна посмотрела на застывшего у терминала Альта.
— Жаль, что я не могу обнять тебя, чтобы поблагодарить, — тихо сказала она.
Лемисс как-то судорожно сглотнул и сдавленно произнес:
— Ничего. Мне и слов достаточно.
— Алек, конечно, молодец, что затеял все это, — девушка обвела взглядом каюту. — Но ты на самом деле сделал гораздо больше для меня. Ты все эти три года возился со мной, помогал с расчетами и информацией, по сути научил половине того, что я знаю. И стал для меня самым настоящим и самым близким другом.
— Знаешь, — стоявший до этого с опущенными глазами искин, вдруг вскинул голову и шагнул к девушке. — Ты уже отблагодарила меня, когда сказала, что не могла просто так уйти от Мурмеля и бросить меня. И… давай больше не будем об этом, хорошо?
— Хорошо, — умиротворенно вздохнула она.
— А пойдем-ка посмотрим остальные каюты. Там же постельное белье и прочие прибамбасы без вас уже завезли. Дик вон до сих пор в своей торчит. Завис, что ли, парень.
— Тогда пошли его растормошим, — хихикнула девушка и выскочила в коридор.
Прочие каюты были отделаны гораздо скромнее, но тоже симпатично. И здесь не было необходимости в кардинальных переделках, поменяли только потолки да напольное покрытие и установили дополнительные спальные места вторым ярусом.
Напротив них разместился модульный шкаф со встроенным столиком с персональным терминалом и головизор на диагональной полочке в углу. Под верхней койкой располагалась еще одна длинная узкая полка для всевозможных мелочей и маленький светильник-бра над изголовьем нижней кровати. Имелась тут и пара мягких стульев.
Каюты различались только цветом пола, мебели и текстиля. Алек выбрал себе зеленую, Серафим — желтую, а Дику досталась голубая.
Гарда Арина и Альт застали стоящим посреди каюты, в некотором замешательстве рассматривающего обе койки.
— Тебе нравится, Дик? — спросила девушка повернувшегося на звук ее шагов кибера.
— Да, нравится, — немного растерянно сказал тот. — А разве киборгам положено жить в таких помещениях?
— Ты у нас не какое-то там ценное оборудование, а полноценный член экипажа, — растрепала темную челку парня Арина. — Уже выбрал, на какой койке спать будешь?
— А можно?
Киборг, несмотря на рост, широченные плечи и жутковатый шрам на щеке, выглядел сейчас совсем мальчишкой.
— Это же твоя каюта, — улыбнулась девушка. — Разве что вдруг придется кого-то подселить, но это еще не скоро, наверно. Так что давай, выбирай. Только в обуви на кровати не валяйся, ладно?
— Ладно, — расцвел в улыбке киборг, в мгновение ока скинул берцы и одним движением закинул свое немаленькое тело на верхнюю койку. — Здесь хорошо, — физиономия парня просто сияла от удовольствия.
— Ваши дальнейшие приказания, кэп? — шутливо козырнул искин.
— Идем в кубрик готовить ужин, — скомандовала девушка.
— А как же наш шеф-повар? — иронично приподнял бровь лемисс.
— А мы пока подготовим ему все, покуда он Алека перевязывает. Дик, слезай, пошли готовить ужин, — махнула она киберу. — Койка теперь от тебя никуда не денется. Будешь на ней теперь аж по восемь часов валяться! Каждый день!
— Приказ принят, — отрапортовал тот, соскочил вниз и принялся обуваться.
Пока Серафим выполнял свои медицинские обязанности, Арина с Диком почистили и помыли овощи, так что студенту осталось только покидать их в жаровню. Теперь он с сосредоточенным видом помешивал ароматное овощное рагу и переворачивал шкворчащие котлетки, а Дик идеально ровными ломтиками нарезал сыр и ветчину для сандвичей.
— Рина, подойди сюда, пожалуйста, — позвал полицейский и повернул к ней планшет. — Смотри, вот здесь я перевел на твой счет пятьдесят тысяч единиц. Это твоя оплата за помощь мне. Причем, это еще не все. Там дальше будет видно. То, что я оплатил реконструкцию твоего катера — это так, небольшая премия, — он взглянул на смотревшую на него изумленными глазами девушку и усмехнулся. — Ты присядь. Не волнуйся, все в порядке. Серафим, теперь о тебе.
— А что обо мне? — парень поднял голову от миски, в которой он перемешивал салат.
— А вот это твоя оплата.
— Ничего себе! — присвистнул студент. — Двадцать пять штук!
— Как договаривались, ставка практиканта плюс доплата за поварские обязанности. Устраивает? — коп поднял глаза на широко улыбающегося парамедика.
— Еще бы! Супер просто!
— По части медицины я был приятно удивлен сегодня, — ухмыльнулся спай. — Руки у тебя растут из положенного места. А вот от готовки попрошу больше не отлынивать.
— Есть, сэр! — козырнул прихваткой Жар. — Еще пять минут, и все будет готово.
Наконец ужин был подан. Все расселись по местам на новом диване, за исключением Альта — искин в позе лотоса завис над голоплатформой и теперь медитировал под транслируемые из динамиков звуки природы: щебет птиц, шелест листвы и журчание воды.
Серафим сбегал в свою каюту и притащил бутылку шампанского с коробкой маковых орешков в «шоколаде».
— Надо обмыть преображение Рининого катера! — торжественно объявил он, выставляя на стол высокие бокалы, которые обнаружились в одной из тумб — оказывается, искины позаботились буквально обо всех необходимых мелочах. — Я специально прикупил бутылочку «Рубина Шинарии».
— Ну что ж, разливай, если умеешь открывать шампанское, — сказал Алек.
— Обижаете, шеф! — укоризненно посмотрел на него студент, откручивая проволочную оплетку с горлышка бутылки. — Я его столько переоткрывал! У-у-у-у! — он покачал пробку.
Сидящая за столом компания не сводила глаз с новоявленного сомелье, и даже лемисс прервал свою медитацию. И тут пробка, вырвавшись из бутылки и Серафимовых пальцев, жахнула в потолок, отрикошетила студенту в лоб и отскочила прямо в салат. Мощный рубиновый фонтан ударил Серафиму в лицо. Парень дернулся, и струя, пройдясь по потолку, окатила сидевшего напротив парамедика полицейского. Гард, отрабатывая штатную программу защиты хозяйки, в мгновение ока пригнул Арину к дивану и плюхнулся на нее сверху, закрывая своим телом. Альт от неожиданности рассыпался на пиксели. Напор, наконец, ослабел, и студент застыл у стола памятником самому себе, сжимая в руках бутылку, из которой все еще лезла розовая пена.
— Ничего ж себе брандспойт! — выдохнул коп, протирая глаза.
Белоснежный потолок кубрика по диагонали пересекала розовая полоса, с которой капало вниз. Каштановые кудри Серафима намокли и потемнели, на кончике носа повисла большая темно-красная капля. Белая футболка спая украсилась «кровавыми» пятнами. Арина барахталась под придавившим ее киборгом, громко пыхтя.
— Дик! Да слезь ты уже с меня!
— Да, Дик, отпусти свою хозяйку, — кивнул оглянувшемуся на него киберу Алек. — Все уже позади. Ей ничего не угрожает.
Альт материализовался уже у стола и с приоткрытым от удивления ртом задрал голову:
— Вот это я понимаю — обмыли!
Остальные проследили за его взглядом, посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, расхохотались. Даже гард тихонько смеялся вместе со всеми, полагая, что раз у людей на данную ситуацию такая реакция, то и ему можно.
— Черт! — подскочил вдруг полицейский. — Я, оказывается, еще и в луже сижу!
Он повернулся посмотреть, что стало с диваном, и все увидели на его светлых джинсах большое багровое пятно прямо на заду. Истерический смех грянул с новой силой. С диваном же, к счастью, ничего плохого не случилось: капли вина ртутными шариками перекатывались по обивке, никак не желая в нее впитываться. Поэтому «Рубин Шинарии», которому некуда было деваться, с радостью впитался в джинсы спая.
— О-о-ох! Не могу больше! — простонала девушка, держась за живот. — Ну сколько ж можно так ржать!
— Похоже, это у нас карма такая, — улыбаясь, сказал искин.
— Дуйте переодеваться, куры мокрые! — скомандовала она Серафиму и Алеку. — А я пока со стола лужи вытру.
Мужчины, переглядываясь, отправились в свои каюты. Арина велела Дику разуться, влезть на стол и протереть потолок.
— Надо было самого разливающего заставить отмывать, — покачал головой Альт. — Что б не хвастался, что он «столько переоткрывал»!
— Да ладно, — махнула рукой девушка. — Такими темпами, я чую, он у нас часто что-нибудь драить будет.
— Толчок ватной палочкой? — с надеждой спросил лемисс.
Арина только рассмеялась в ответ, выуживая пробку от шампанского из салата.
****
После ужина, запихав посуду в посудомоечную машину, Серафим заявил, что он устал, ему требуется отдых и… умотал в ночной клуб, который он обнаружил неподалеку. Пользуясь его отсутствием, спай устроил небольшое совещание и обсудить планы на следующий день. Альт вдруг поднял руку, призывая всех к тишине.
— Серафим звонит, — и скользнул в сторону, указывая девушке на свое место в торце стола.
Арина пересела, и искин открыл новое вирт-окно, свернув ранее открытые, расположив его так, чтобы звонившему не было видно никого, кроме нее.
— Привет, Фим, — приняла вызов девушка. — Что-то случилось?
— Н-нет, Ариш все хорошо, — парень косился куда-то влево и выглядел несколько смущенным. — Я тут с девушкой познакомился. Можно я приглашу ее на «Милку»? Покажу ей катер, ну, там еще что…
— Над окном вызова всплыло еще одно, и девушка прочитала: «Ага, свою каюту, свою койку, свой…» Арина едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Но Алек был крайне серьезен и отрицательно качал головой.
— Извини, Фим. Не думаю, что это хорошая идея — приводить сюда малознакомых подружек, — развела руками она.
— Тебе хорошо, — скорчил жалобную рожицу студент. — У тебя-то аж трое мужиков на борту.
— Фим! — девушка предостерегающе подняла ладонь. — Притормози-ка, а не то я тебя лично придушу, когда вернешься! У меня, может, и трое мужиков, но я с ними всеми давно знакома и ничем таким не занимаюсь.
Парень опешил от гнева, сверкнувшего в глазах подруги, и поднял обе руки.
— Сдаюсь! Не убивай дурака, ладно? Я тогда еще погуляю, О’кей?
— Бог с тобой! — махнула на него рукой Арина. — Имей в виду, завтра мы… у нас много дел.
— Ладушки! Пока! — выпалил студент, отключаясь.
— Вот шалопай! — стукнула ладошкой по столу девушка. — Не успел прилететь, уже девицу подцепил!
— Не шалопай, а кобель, — поправил ее Альт.
— Угу, — кивнула девушка. — Все вы, мужики, такие!
Алек ухмыльнулся и пожал плечами, а искин возмущенно воскликнул.
— Не правда! Мы с Диком не такие!
Девушка рассмеялась.
— Ладно, не такие, если на этом все, то я, пожалуй, спать пойду.
— Да, на сегодня все, — подтвердил спай. — Завтра сходим с тобой в торговый центр прикупить еще кое-что по мелочи, а потом можно будет и вылетать.
— О’кей, тогда всем спокойной ночи, — улыбнулась Арина и отправилась в свою каюту, провожаемая взглядами троих искинов.
<tab>Если бы они выбрали другой путь… почему-то стало страшно. По настоящему, так как он не боялся даже когда только обратился в животное. Пришлось немного полежать, набираясь сил, пока не улеглась вздыбленная шерсть, не заглохло клокотание в горле и не перестало вздрагивать, подавляя дрожь тело. Дэн немного полежал, собираясь с духом, примерился и спрыгнул. За ЭТИМ надо проследить и понять, что оно такое. Пустая бочка и небольшая навозная куча возле конюшни послужили неплохим укрытием. Хотя гость и бросил в его сторону один короткий взгляд. Но видимо не заметил ничего странного, потому что спешился, бросил слуге повод…
<tab>Во двор вышел эр Фрин, кланяясь приехавшему и широко улыбаясь. Эр Хелис — запомнил имя Дэн, оно ему ничего не говорило, но мало ли этих провинциальных эров, которых и не знает никто в столице. Пока один из потомков незаметного рода не сумеет прогреметь в свете войны или еще, какой службы.
<tab>В этот момент ворота распахнулись и в них заехали два воза с сеном. Проехали мимо хозяина дома и развернулись у конюшни. Рабочие приготовились к разгрузке, а возницы поперлись уточнять у эр Фрина на счет оплаты и места, куда же «это» сваливать. И если сперва мужики, как полагается, мяли шапки, то уже через несколько минут разговор перешел на повышенные тона. Дэн практически высунулся из-за кучи увлеченный событиями: извозчики махали руками и требовали денег и указания, Эр Фрин отвечал, что про сено надо говорить не с ним, а с приказчиком. Срочно вызванный по этому поводу распорядитель рассеянно хлопал глазами, и уверял, что понятия не имеет ни о каком сене и ничего не заказывал. Но может кто-то из уже его подручных прикупил по случаю, дом-то большой, всего не упомнишь и надо в книгах смотреть. Эр Хелис слушал со скучающим видом, потом в несколько слов разобрался с ситуацией, дав указания всем присутствующим: извозчикам и рабочим — куда девать привезенное, приказчику — заплатить за сено, потому что оно и отсюда видно, что качества хорошего, а эр Фрину добрый совет уволить управляющего, который смеет чего-то не знать в доме. Дэну показалось, что этот неприятный гость слишком уж часто поглядывает в его сторону, но поскольку человек ничего не предпринимал, то и нападать было глупо. Хотя зубы буквально чесались. Он даже не устоял, пролез под телегами поближе и затаился за колесом. Эр Фрин тем временем пригласил незнакомца в дом, и Дэн попытался прокрасться за ним, пользуясь тем, что дворяне уже подошли к тяжелым, усиленным медными полосами дверям, которые распахнул перед ними слуга, а остальные обитатели дома не замечают его, принимая за собаку. И преуспел, достигнув огромных медных львов у лестницы, осталось пробежать вдоль стены и подслушивай — не хочу. В связи с теплой погодой окна в доме были открыты, да тонкий слух зверя и сквозь закрытые рамы бы уловил человеческие голоса. К сожалению именно в этот момент на ведущей из сада дорожке показались оба мага.
<tab>Валинел засек его сразу, и вскинул руку, открывая рот — волк был слишком далеко, и дотянуться было можно только магией. Игрис среагировал достойно, врезал сопернику кулаком в лицо и одновременно воззвал к стихии земли, забивая рот сопернику. Навозная куча, отслужившая Дэну укрытием обрела новую жизнь, взлетев в воздух и накрыв собой незадачливого анималиста… Непонятный гость плавно шагнул к эр Фрину выхватывая нож. Дэн взметнулся перехватывая — расстояние для человека слишком большое, но один рывок для зверя… противник оказался хорошим бойцом, он встретил волка пинком, но Дэн успел дотянуться до его руки, полоснув клыком, прежде, чем отлетел с визгом. Нож полетел вниз, и был подхвачен здоровой рукой — эр Хелис продолжил свою атаку, как ни в чем не бывало. И тут полыхнуло — работники и возницы сбросили личины и, охватив место действия сплетенной из светящихся полос сетью изолировали от остального мира. Пестрые маги не только прибыли, но и наконец, включились в действо…
<tab>Эр Фрин спасаясь откатился по ступенькам вниз, но гость смотрел не на него, и даже не на Пестрых. Он не отрывал взгляд от Дэна. И вдруг прищелкнул пальцами. Юноша со стоном вскочил на ноги — к нему вернулся человеческий облик.
— Дэнильф сюда! — приказал один из четверки. — Быстро сюда! Это темный эмиссар!
— Ну что вы, господа. — гость скривился, бросил под ноги оружие, — полагаю, раз меня разоблачили… мне стоит покинуть ваше общество и вернуться домой.
— Вы арестованы! — выдохнул Дэн, прижимая руку к стремительно темнеющему, наливающемуся кровью синяку на груди.
— Я?! Вы что, смеетесь? Максимум на что хватит всей вашей магической братии, это арестовать вот эту куклу — эмиссар пренебрежительно ткнул пальцем себя в грудь. Потом опять прищелкнул пальцами и на Дэне возникло длинное одеяние типа мантии, черного цвета. Не иллюзия, а вполне ощутимое и непродуваемое на холодном осеннем ветру.
— Он прав, эр Беррис, пожалуйста отойдите. Он может вас уничтожить… — Пестрые качнулись вперед.
Эмиссар покачал головой.
— Потомка моей любимой сестрицы? Вы смеетесь, господа? — эмиссар коротко махнул рукой и Пестрых магов просто смело! Все четверо прокатились по земле, и с трудом поднявшись, опять активировали защиту. — А ведь я говорил эр Беррису, что он не должен… простите, юноша! Как ни больно осознавать, но в этом я помочь вам не смогу!
— О чем вы? — Дэн оглядел себя и поморщился от боли в боку. Ребра удара не выдержали, и теперь каждое движение отдавалось искрящейся острой болью. То, что жена одного из его предков происходит из Крепости Отчаянья он знал. Обычный династический брак, но это было так давно, что встретить живого родича казалось странным.
— Увы, даже моего могущества не хватит, чтоб отвести от вас беду. — эмиссар облокотился о дверь. — Вам больно? И этого я не хотел! Просто не понял, что передо мной именно вы. Получив такое заклинание, следовало мчаться в столицу к анималистам, а не партизанить тут с риском навсегда остаться скотиной.
— Волк не скотина. И я себя чувствовал прекрасно. — возмутился Дэн пытаясь гордо выпрямиться.
— Вам повезло, вы успели принять регалии, а они — сохранили вас и вашего дружка. — кивнув в сторону, где остались озадаченные маги, Игрис пытался магией освободить из-под завала коллегу. Темный колдун шагнул к юноше протягивая открытую ладонь: — Давайте залечу. Я был дружен с вашим предком и не готов вредить потомку.
— Но вы же эмиссар… — Дэн ощутил мгновенное тепло, перешедшее в сумасшедший жар и так же мгновенно схлынувшее. Зато и повреждение исчезло.
— О небеса! Да что вы заладили «эмиссар, эмиссар» — маг воздел руки, и Пестрых опять прокатило по земле, — Неужели вы не понимаете, что это не имеет значения. Операция провалена. И ваша жизнь или смерть ни на что не повлияют. А быть черным магом и быть мудаком — это вещи разные. Да, вы вмешались, и сорвали ее. Но в данном случае даже мой господин не стал бы вас убивать, молодой человек! А теперь мне пора.
— Вы арестованы! — повторил Дэн махнув через каменные перила и пытаясь поймать чужака, темный усмехнулся и вскинул ладони останавливая его. Ощущение было, словно юноша влетел в стену.
— Вам не взять меня. Вы можете арестовать только тело, точнее то, что от него осталось. А я — уйду. Ваши друзья это понимают и не лезут.
<tab>Пестрые мрачно кивнули, но светящаяся сеть в их руках никуда не делать. Эмиссар покачал головой.
— Не скрою, комбинация была красивая. Мы могли взять пограничье быстро и без боя. Открыв себе путь на столицу. Не вышло. В этот раз. Но за нами вечность, мой юный друг. Империи рождаются, живут и умирают, а Черный Трон стоит незыблемо. Прощайте!
— Погодите! — Дэн дернулся вперед. — Что… вы пообещали этому… дворянину?
— Что? — темный замер, задумался. — Да все как обычно. Он хотел эту девицу. Я на ней женился в его теле — он ее получил бы. А ее отец мне просто проиграл в карты. Никакого мошенничества. За тысячу лет и не такому научишься. Вот и выиграл брак с его дочерью.
— А ставили? — не выдержал один из Пестрых. Маг продолжал удерживать сеть, ничего не предпринимая.
— Лошадь. У нас просто отличные лошади в Крепости Отчаянья. Таких нет нигде. Девушку за лошадь, что может быть логичнее.
— Не жаль было? — не выдержал Дэн продолжая ощупывать невидимую преграду.
— Лошадь-то? Но я же не собирался ее проигрывать! — возмутился эмиссар. — А баб я себе таких тысячу найду. Я ответил на все вопросы, юноша?
— Но…
— Вы же понимаете, что никаких тайн я не открою! — эмиссар обернулся к Пестрым и они отшатнулись, вскидывая личные защиты. — Прощайте, юный эр Беррис и будьте осторожны со своей судьбой!
<tab>Он поклонился отдельно Дэну и отдельно каждому из магов. После чего тело осело на землю. Пестрые убрали сеть, один из них подошел к лежащему эру, дотронулся до виска и доложил:
— Мертв. Эмиссар его выпил, чтоб уйти самому. Первый раз вижу, чтоб эта тварь не напала, да еще и под таким странным предлогом. Может быть лгал?
— Это был договорный брак, — отмахнулся Дэн, стена исчезла вместе с представителем сил Зла. И он наконец-то добрался до убитого. Там действительно ничего уже сделать было нельзя. Зато… — Господин эр Фрин, вы арестованы за измену Империи и династии эр Майес.