– Не надоело беситься на пустом месте? – Рон замер в дверном проеме.
Эрик развернулся с коротким рыком, и в следующие несколько минут было именно то, что назвал Эмиль. Нет, человек пытался. Но если киборгу не приказать стоять на месте, то попасть по нему практически невозможно. Рон легко уходил от ударов хозяина или принимал и позволял соскользнуть кулакам без потерь для себя. И сам отвечал Эрику короткими, раздражающими тычками. Ларсен бесился, удары становились все сильнее, шквал эмоций заставлял гарда сжаться в ужасе, ожидая, когда человеку надоест развлекать киборга и он наконец покажет себя, отдаст приказ замереть и оторвется за все.
– Да не бойся ты, – заметил его состояние спай. – Хотя я тоже первый раз испугался. Был личный негативный опыт. Но они оба ситуацию контролируют. Если ты попробуешь просчитать траекторию ударов, то увидишь, что Эрик не пытается нанести серьезных повреждений. И никогда не останавливает Рона. Это игра такая.
– Не понимаю. Он может отдать любой приказ. Киборг подчинится.
– Он так не сделает. – Эмиль дернул себя за прядь светлых волос, в виде хвоста переброшенных через плечо. – Люди часто изображают то, чего нет. Но этот – просто артист какой-то. Так что, если ты увидишь, как он делает что-то страшное, сначала спроси, а потом пугайся. Скорее всего, ничего опасного нет, очередная человеческая шутка.
«Сначала спроси, потом пугайся». Это если успеть. Если приказ не остановит, не заставит замереть и терпеть все, что придет в голову хозяевам.
Наконец человек выдохся, устал, и тогда киборг легко перехватил его, развернул и поднес к виску кулак демонстрируя смертельное попадание.
– Ты убит, хозяин!
Спай еще немного посидел и ушел, а он так и не задал возникшие у него вопросы: почему Рон без документов, если хозяин такой добрый, и почему сам Эмиль здесь, если может жить, как человек. Не решился. Как ни разу не решился сесть за общий стол, обходясь перенесенным в каюту комбикормом. Люди его не трогают, даже поручений не дают. Но надолго ли?
Эрик осознал, что тренировку закончил рано, потому что из душа его выдернул нежданный гость: приперся здоровенный арран. Задумчиво вполз через шлюз, прошел по потолку и смачно шлепнулся на диван.
– А ничего у вас тут, – сообщил восьминогий пришелец. – Жить можно. Позвольте представиться, З-нар, сосед С-маура. Вы к нам там уже засланцев гоняете, так что намек понят. Он просил передать, что через три дня будет, так как уже ест нормально и на теплокровных не кидается. Просил вам руки пожать.
– Пожимайте! – Эрик протянул руку, и арран слегка прикусил его за запястье. Потом проделал эту же операцию с Асато, Роном с Эмилем.
– С-маур также просил вам передать, что все необходимое для медотсека он заказал. Просил именно киборгов разложить эти предметы по местам, криворуких людей просил ничего не трогать. Это дословная цитата, у вашего друга еще не очень вежливое состояние. Обычно ксеносы в это время нас не беспокоят, это может быть неприятно. Еще он просил передать, что набросал план своей книги. Надеется, что вы согласитесь ему помочь в качестве рабочих примеров. – Арран задумался, уставился всеми глазами по очереди на каждого из присутствующих, потом продолжил: – Я бы другие примеры поискал.
– Он там еще и книги писать успевал? Мне казалось, что линька — процесс неприятный, – удивился Асато.
– Неприятный и болезненный, – подтвердил гость. – Поэтому мы ищем способ отвлечься. Понимаете, когда ты еще только линяешь, то есть сплел кокон и в нем сидишь, то еще ничего, просто впадаешь в спячку, но потом шкура начинает чесаться и приходится просыпаться, потом она лопается, и ее покидаешь вместе с коконом, а выйти на улицу нельзя, потому что настроение такое, что просто сожрешь первого встречного! Прецеденты бывали. Вот и сидишь с мягкой зудящей шкурой и дурным настроением, ищешь чем заняться. И даже друзьям не напишешь, потому что они не так виноваты, как ты к ним в эту минуту относишься. Понятно?
Люди дружно кивнули.
– З-нар, а он теперь мальчик или девочка? – уточнил мучающий всех вопрос Эрик.
Арран прикрыл правую половину глаз и хитро уточнил:
– А вам это зачем?
Наконец довольный З-нар уполз. Его угостили комбикормом и мороженым, но паук оказался заразой – угощение-то взял, но так и не раскололся, какого пола теперь их приятель.
***
Утром гарда из каюты извлек Эмиль. Блондину захотелось тортика с чаем, и вместо того, чтобы заказать по каталогу, он поперся в магазин лично и позвал Берта с собой.
– Хозяева спят, так что можно сделать им сюрприз. И обязательно купить что-то для Эрика, он вчера очень хорошо себя вел, надо закрепить результаты.
– Хорошо себя вел?
– Ну да. Успокоился необычайно быстро. Он иногда по часу в зале зависает, а тут всего-то двадцать минут. Но сладкое он не любит. Значит, надо что-то соленое или маринованное.
– Но если он не любит сладкое, зачем ты покупаешь торт?
Выбранное спаем по каталогу кондитерское чудо напоминало замок из шоколада, а не обычное кондитерское изделие. Счастливо скалящийся продавец-ящер уточнил адрес доставки и тут же влез с советом:
– Если у вас есть друг, который не употребляет пищу с высоким содержанием углеводов, может быть, стоит приобрести ему что-то из традиционной кухни с белково-жировой основой?
Оба киборга уставились на сауриша, ожидая продолжения, и тот не подвел:
– В соседнем магазинчике есть мясной отдел художественной нарезки, очень советую! Там вы найдете такое… я своему брату дарил! Только сразу уточните количество приправ, не все любят избыток!
В соседнем магазине на прилавках стояли макеты красивых мясных изделий. Те же тортики, только из сыров, желе, различных видов мяса и яиц. Очень гордый своими шедеврами сауриш вывел на экраны всю коллекцию и принялся бегать по залу с палкой в зубах. Сьиссу безумно хотелось начать рассказ. Представить продукцию, познакомить гостей с методами приготовления и, может быть, даже показать цех. Но люди не всегда правильно понимали его собратьев и даже почему-то убегали на самом интересном месте, поэтому он терпеливо и героически ждал вопросов. Посетители попробовали образцы, постояли минут двадцать молча, а потом так же молча принялись набирать состав… оплатили, оставили адрес и так и ушли, не сказав ни слова. Сьисс потерянно заглянул в бланк заказа. Нет, состав идеальный, все замечательно, даже оплата, но… он не удержался. Выскочил на улицу и громко прошипел вслед посетителям:
– Ну так же нельзя, нечестно! А поговорить?
Они обернулись. На мгновение в глазах посетителей мелькнуло удивление, потом блондин улыбнулся и произнес:
– Простите нас, пожалуйста! Просто мы с другом понимаем друг друга с полуслова… нам не надо между собой говорить, и мы забыли, что окружающие не имеют этого ценного свойства. Еще раз простите нас!
– А меня Сьисс зовут! Может быть, хоть цех глянете? – извинения совершенно не утешали, да и не сердился он, просто… ну неправильно это!
«Может, не пойдем? Вдруг это ловушка?» — Берт, как и во время обсуждения подарка хозяину предпочитал внутреннюю связь.
«Среди представленных образцов продукции киборга не наблюдалось, пойдем. И правда интересно».
Оба человека шагнули к нему, и ящер повел их обратно в магазин. Сауриш блаженствовал, не так часто ему удавалось заполучить настолько внимательных слушателей. Они ловили на лету технические подробности, понимали буквально все, и если кто-то и задавал вопрос, в основном это был светловолосый, то по существу и с применением высказанных им перед этим терминов. Эти потрясающие люди даже с точностью до долей миллиметра определили толщину нарезки копченостей и сыра для изготовления лепестков роз. Сьисс про себя поклялся, что не поскупится на рекламные подарки для таких внимательных гостей. Особенно радовал его второй, более молчаливый человек. Он периодически таскал кусочки мясных обрезков и с удовольствием их ел. Кончилось тем, что сауриш даже слегка смутил его, сделав микс из всего, что так понравилось гостям, залив быстрозастывающим желе и подарив «перекусить и убедиться, что продукция качественная и вкусная».
Распростившись с гостеприимным хозяином, киборги отправились домой.
– Нам не попадет, что мы взяли еду без приказа хозяев? – Берт с сожалением покосился на желейную пластинку в яркой упаковке.
– За что? – Эмиль откусил от своей порции. – Думаю, Эрику это понравится. Теперь надо еще… О! Вот оно!
Выбранный им магазинчик относился к узкоспециализированным – вместо вывески над дверью, частично ее закрывая, красовалась паутина. Выразительно, дешево для владельца и всем все ясно. Киборги зашли внутрь, оглядели залитое мягким светом помещение с толстой сеткой паутины на потолке и прилавками, где располагались средних размеров надутые мешки разных цветов.
– Добрый день, господа! – донеслось сверху, и к ним вальяжно спустился арран-продавец. – Вам любопытно или желаете угостить друга?
– Друга. У него скоро закончится линька, – сообщил Эмиль.
– Имя друга и идентификационный код знаете? – Паук коснулся терминала.
– С-маур, код неизвестен. – Эмиль уставился на раскрывшийся экран завороженно: продавец вбил имя и перед ними возникло множество портретов арранов с аналогичными именами и текстом. Продавец покосился на них, постучал по клавишам — и остались портрет только их друга и красивые картинки пакетиков с пояснениями.
– Не так много арранов могут похвастаться, что имеют настолько близкие отношения с людьми, что те готовы им закупать еду. Ваших обычно тошнит. – сообщил продавец, не дожидаясь вопросов. – Вот список предпочитаемых им видов пищи.
– Быстро вы, – не удержался от восхищения Эмиль. Берт кивнул, ему тоже был интересен арранский каталог населения.
– Это удобно. Единая система позволяет делать закупки даже тем, кто не разбирается в особенностях нашей природы. А уж лететь с одним из нас – это действительно достойно занесения в анналы.
– Простите, вы сказали – анналы? – Эмиль подался вперед.
– Единая база. Здесь есть выбывшие члены общества с полным жизнеописанием и генетическим наследием, есть ныне живущие. Можно получить информацию по любому из нас. Мне нужна база живущих, отобранная по кругу общения, и я нашел вашего друга. И значит, если вы не передумали, могу показать вам синтетическое питание нужного вида.
– Не передумали, друг заканчивает линьку через три дня, надо через два дня уже прислать что-нибудь отметить. Мы хотели отпраздновать.
Паук оценивающе оглядел обоих киборгов.
– Тогда, ради праздника, может быть, закажете не синтетику? Натуральное питание, конечно, дороже, но того стоит. Настоящий деликатес. Подобрать?
Вышли из магазина они весьма озадаченные – арран уточнил, в какой биологической форме должна быть вожделенная «натура», но предупредил, что разумные формы запрещены. Кому очень надо, может записаться на Охоту и сделать сам. Также предупредил, что киборгов употреблять не рекомендуется – импланты не перевариваются и вызывают изжогу и прочие осложнения, вопрос пока малоизучен.
– Недоработала компания-производитель, надо же, изжога у них! Я бы предпочел, чтоб мной отравились! – пробурчал Эмиль на улице. – Ладно, дела сделали, на местности сориентировались, с аборигенами познакомились. Мы идем домой на «Кельпи» или хочешь погулять?
Берт покачал головой: конечно, на «Кельпи». Иначе можно вспомнить то, что так стремился забыть. Чувство, что ты живой, не вещь, и тобой никто не может командовать. Чувство свободы.
На корабль они вернулись к обеду, и Берт традиционно удрал с комбикормом в каюту. Хотя теперь полужидкая масса в банках вызывала очень неприятные ассоциации – Эмиль его просветил, чем все время полета питался С-маур. Гард даже немного поразмышлял на тему, сходить или не сходить ли ему за нормальной человеческой едой или хотя бы брикетами. Но в гостинной за столом сидели оба хозяина, поэтому решение сложилось в пользу «не сходить».
Ближе к вечеру чем-то довольный блондин опять выдернул его из каюты. На этот раз Эмилю понадобилась помощь в разборе заваленного вещами отсека в трюме.
«Присоединишься?»
«Что случилось?»
«Хозяева просили разобрать хлам, там еще от первых владельцев залежи! Поможешь?»
«Иду. Ты не знаешь, почему Асато волнуется? Еще когда мы пришли, он так странно посмотрел, словно я сделал что-то не то! А сейчас я чувствую его интерес, но он не идет, сидит напряженно в гостинной!»
«А как бы ты смотрел на точно разумного киборга, который притворяется тупой машиной? Не обращай внимания. Я сначала тоже шарахался, пока он мне планшет не подарил. Потом читал до утра и боялся поверить, что это правда совсем мое. Человек допустил меня к расследованиям, передавал мои выводы полиции, да еще и извинялся, что не может им сказать, кто на самом деле им помог! Хотя мне-то было ясно, что помог он – я же его имущество».
«Повезло тебе с хозяином. У тебя паспортная карточка – это он сделал?»
«Да, но я не хочу социализироваться. Попросил его не прогонять. Рону лучше, он считается просто машиной».
«Вы можете жить без людей, но не хотите. А я хочу, но мне не позволят», – тоскливо вздохнул Берт. – «Что нужно делать?»
«Разобрать завалы на полках в трюме. Комбинезоны на третью полку, железо – Рону, он наверняка знает, что это такое, а хлам — в утилизатор».
Разбирать кучу вещей — занятие не сложное: просто сортируешь найденное по разным кучкам, потом находишь им место. Иногда утилизируешь, если это просто мятая коробка, старый ботинок или… протянутая в очередной раз рука наткнулась на деревяшку. Киборг потянул ее к себе, и она поддалась, отозвавшись жалобным звуком, от которого кольнуло в груди. Берт обернулся на деловито копающегося в соседней секции собрата.
– Я тут кое-что нашел… гитара… ее?..
– В утилизатор. Куда еще? – Эмиль обернулся. Клон смотрел на него загнанным взглядом, прижимая к себе инструмент. Спай решительно «не понял» такой очевидный жест.
– Если не влезет, разломай на части. Хотя нет, покажи сначала хозяевам, может, им нужна.
Берт перевел взгляд на гитару. Старая, с облупившимся лаком, одной струны не хватает. Такая не может быть нужна людям, ее прикажут утилизировать, и он… он не выполнит, взбунтуется и ему все-таки отдадут приказ о смерти. Зато в утилизаторе они будут вместе.
– Ну чего встал, иди, спроси у людей, что с ней делать?
– Как? – Киборг отвлекся от мыслей о совместной с гитарой кремации и поднял голову.
– Что, как? Держишь руками, идешь ногами, спрашиваешь ртом, – Эмиль, проявляя редкую тупость, в упор не понимал его затруднений.
– Они прикажут ее утилизировать. Может быть, я ее просто спрячу? – Берт ощутил, как к горлу подкатывает паника. Он не мог, не хотел бунтовать сейчас, но и подчиниться не сможет. – Ты можешь им не говорить? Я оставлю ее себе, пока они не найдут.
– А может, они тебе разрешат ее оставить? – Эмиль посмотрел на напряженного гарда и смягчился. – Ладно, хочешь, пойдем вместе. Если что, я тоже попрошу. Если уж Асато мне целую библиотеку позволил, то такую гитару – и подавно.