В бальном зале было душно и слишком людно, Айвен не стал туда заходить. Прошел мимо курительной на открытую веранду. Здесь людей было существенно меньше — разгоряченные юные парочки, время от времени ненадолго выскакивающие подышать и перехватить поцелуй-другой вдали от строгих чопорных представителей старшего поколения (которые старательно делают вид, что не имеют ни малейшего понятия о наивных хитростях подрастающих деток, да и сами никогда ничем подобным, ни-ни-ни!), да три или четыре модницы, демонстрирующие друг дружке и немногочисленным кавалерам манто и накидки из псевдоживого меха от лучших столичных дизайнеров. На вышедшего из зала Айвена они обернулись — девушки с интересом, мужчины неодобрительно. Айвен сделал вид, что не заметил: быть вежливым не хотелось. Близких знакомых среди них, к счастью, не было, а то опять бы нажаловались маман на неподобающее поведение.
Айвен прошел к левому угловому выступу, куда не добивал свет из окон бального зала. Окна банкетного казались темными из-за плотных штор, хотя освещен он был ничуть не хуже, разве что без назойливых разноцветных мигалок, должных придавать дополнительную праздничность. Вот из этого, кажется, окна Айвен совсем недавно наблюдал, как… падает снег.
Снег больше не падал. Только чуть поскрипывал под ногами и лежал шапкой на подоконнике. Айвен собрал его ладонями, смял. Скатал снежок.
Еще совсем недавно казавшаяся чрезвычайно удачной идея сейчас почему-то растеряла всю свою привлекательность. Только лишь потому, что была исполнена чужими руками? (Это, конечно, чертовски непатриотично и политически совсем не корректно, но, сир! какого черта вы вечно лезете в то, что вашего императорского величества совершенно не касается?!) Или потому, что все опять получилось так, как удобнее тебе? И то, что на сей раз ты к этому руки не приложил, в качестве оправдания выглядит довольно-таки жалко.
Торжественный императорский ужин редко длится менее двух часов, зимнепраздничный же вообще растягивается до утра, с перерывами для фейерверков, танцев, сплетен, деловых разговоров, активных игр и неспешных прогулок. До десерта и кофе выдерживают, конечно, лишь самые стойкие. Но и разъезжаться ранее часа после полуночи считается вопиющим нарушением приличий. Бай, конечно, плевал на приличия и может уйти раньше.
Но все равно какое-то время он вынужден будет провести рядом с тобой. Бок о бок… О да, тебе такая перспектива нравится, вот и сейчас при одной лишь мысли об этом кровь бросилась не только в лицо.
Ты забыл уточнить лишь один крохотный нюанс: насколько это нравится Баю?
Айвен сжал пальцы, ломая снежок в холодную мокрую кашу, стряхнул ладонь. Вспомнил, как Бай щурился, криво улыбался и вертел в пальцах бокал, стоя у входа в банкетный зал, как тянул насмешливо свое: «Ну да, конечно…» И вдруг с безнадежно-отчетливой кристальной ясностью понял, почему идея с подменой табличек более не казалась ему привлекательной.
Бай не останется.