Терна
Когда Аргон исчез во тьме, Терна снова вернулась под бок посапывающего зверя. Лилос обычно спал очень чутко, но погоня утомила его, и он не смог учуять присутствия призрака и пробуждение хозяйки. Что ж, это к лучшему – по крайней мере, он выспится.
Девушка решила, что путешествие к деревне может потерпеть до утра. Мало кто будет рад таким странным гостям, как девчонке на коптархе, глубокой ночью! К счастью, было слишком тепло чтобы замерзнуть, и можно было заночевать прямо в поле. Вокруг было тихо и абсолютно спокойно.
Терна запрокинула голову, полулежа на боку коптарха, и взгляд ее уперся в звездный небосвод. Если лежать вот так, когда даже не видно шумящих трав, можно представить, что плывешь на облаке. Высоко, там, где никто тебя никогда не достанет.
Терна заулыбалась и прикрыла глаза, мгновенно проваливаясь в счастливый, легкий сон.
Сегодня ей не колола бока ненавистная сухая солома, а холодные камни не упирались в бок. Теплая земля, выстланная травой, и теплый бок Лилоса были даже мягче, чем черная королевская постель. Сегодня она не приснилась ей – во сне Терна плыла среди трав, в воздухе, который был залит солнечным светом и была абсолютно счастливой.
А где-то там, далеко, принц уснул, сидя в своем кресле. Усталость настигла его сразу же, как только он вернулся от Терны после завершения ритуала. Он прикрыл глаза на минутку и остался сидеть. Бедняга принц бы совсем не выспался, но в этот раз ему снились бескрайние медовые поля.
Когда Терна проснулась, солнце уже было высоко. В небесах сновали юркие птицы, вылавливая мошек, ветер мягко шелестел травами. Лилос, который проснулся гораздо раньше, уже сжевал всю траву, до которой смог дотянуться, но тревожить хозяйку не смел.
Девушка сладко зевнула, потянулась, взъерошила гриву коптарху и сразу вскочила на ноги. Несмотря на то, что она давно уже стала отлично высыпаться благодаря Аргону, такой живой с утра она ощущала себя первый раз. Солнце слепило ее глаза, и казалось, мир напевает какую-то мелодию, под которую хотелось пуститься в озорной пляс.
Кстати, голодной себя девушка совершенно не ощущала, разве что, немного хотела пить. Законченный ритуал уже давал о себе знать в мелочах – пока один из связанных кровью сыт и напоен, второму смерть от голода не грозит при любых обстоятельствах.
Однако путешествие в деревеньку лучше было не откладывать. Как минимум потому что именно этого Терне хотелось меньше всего.
Девушка попросту не знала, что будет делать, встретив очередного живого человека. Она уже не могла вспомнить кого-то кроме Овода и его слуг, которые окружали ее с самого детства. Это были единственные люди, с которыми ей приходилось общаться. Был ли кто-то менее осведомленный, как и чем живут люди в округе близ фермы? Разве что, Аргон, но тому в этом просто никогда не было нужды.
Терна не придумала еще, будет ли просить помощи, наймется на работу, просто попросит ночлега и отправится дальше, или что-то еще. Она предполагала, что о своем происхождении ей точно лучше соврать и прикинуться нищенкой – с ее одеянием это получится убедительно. Однако, в таком случае Лилоса нужно было оставить на подходе в деревню. Коптарх не пропал бы, а вот она?
В любом случае, нужно было быстрее покончить с этим делом и не откладывать его больше. Терна огляделась, увидела дымок в стороне, и подозвала наевшегося досыта коптарха.
— Давай, я надеюсь ты сыт. – она легко запрыгнула на спину животному — Нам бы добраться с тобой до вон той деревушки, — Терна указала рукой, и Лилос неспеша направился в нужном направлении, похрапывая на реплики хозяйки — Мне надо поесть, привести себя в порядок и подумать, что будем делать дальше. Но я думаю, тебе стоит подождать меня рядом с деревней, а я, как разведаю, приду к тебе и сообщу что и как.
Лилос согласно качнул головой, встряхнув гривой. Со стороны беседы девушки со скакуном могли показаться странными, но Лилос понимал ее настолько, насколько мог.
Они не спеша направились в сторону небольшой деревушки, расположенной на опушке очередного леса. Вся местность вокруг Фатрахона была весьма лесистой.
Терна по пути немного проверила свою одежду, вытащила застрявшие соломинки, кое-как собрала руками спутанные волосы в хвост. Она проверила, цела ли на ней рубашка – помимо шрамов на ее спине, под лопаткой, было кое-что более неприятное – клеймо раба. Его поставил самолично Овод, и боли от этой процедуры Терна давно не помнила. Зато хорошо знала, что это – ее верная дорога обратно к хозяину. На клеймах обычно была вся информация о том, откуда раб, какой он по важности и сколько стоит. Кстати, исходя из клейма Терны, ее можно было бы даже не возвращать хозяину, а просто убить, потому что ее стоимость в сравнении с всей фермой и даже с одним битым коптархом была просто ничтожной. Поэтому девушка искренне надеялась, что ее клеймо останется ее маленькой тайной.
До деревни они добрались меньше, чем через час. Лилос не очень торопился, а под конец нырнул в лесок, чтобы довезти свою хозяйку как можно ближе к деревне незамеченной. Когда из-за деревьев уже виднелись дома, но все еще не было ни одного человека, Терна остановила скакуна, спрыгнула с него и поцеловала в нос.
— Потеряйся где-нибудь недалеко. Свистну, придешь. Я постараюсь пораньше, как только узнаю что-нибудь нужное.
Лилос фыркнул и быстро исполнил указ хозяйки, нырнув за кусты и поцокав обратно в поля.
Девушка перевела дыхание, оглянулась вокруг себя. Видно было, что в этой части леса уже много и часто ходили – деревенскими были протоптаны целые тропки. В чаще, вероятно, часто охотились, а еще рядом должна была быть река. Кое-где на ветвях висели ленточки, Терна приметила даже несколько игрушек в траве. Это вселило в нее уверенность – пейзаж не казался зловещим.
Она потихоньку обошла один из домов и оказалась окруженной деревянными постройками.
Деревней это даже было трудно назвать – это было скопление ютившихся бочком друг к другу домишек. Кривые, покосившиеся, они даже стояли не на равнине. Деревня была вытянутая, и это выглядело примерно, как овал, по контуру которого кривенько стояли жилища. У домов не было дворов, перед каждым стояла пара скамеек, шесты с веревками для сушки шкур и белья, стояли и валялись бадьи и инструменты. Терна сразу отметила, что до сих пор не было видно ни одного человека. Однако, в конце деревни стоял большой, более ладный дом, и оттуда доносился галдеж – видно, вся деревня собралась на каком-то празднике или собрании. Даже девушке это показалось опрометчивым. Но видимо, в этих краях нечего было бояться, раз деревенские побросали свои дома без страха.
Терна решила пойти туда же, по крайней мере, подкрасться и поглядеть. Она шла по деревеньке, разглядывая домкишки и утварь внутри через распахнутые окна. Ей сразу показалось странным отсутствие крупной скотины – даже Овод держал нескольких коров, а здесь только бегала толпа куриц, которые, судя по всему, были общие.
В прочем, было видно, что люди живут не богато. Более чем. Каково тут было зимой, Терне вообще не хотелось представлять – в любом из этих домишек вряд ли было теплее, чем у нее в стойле. Хотя конечно, в домах были печи.
Однако, жизнь людей в Фатрахоне выглядела совсем иначе. Терна помнила запах выпечки и мяса, который дразнился, пока она проезжала город в карете на церемонию. Здесь она чувствовала только запах чего-то алкогольного. Ни запаха хлеба, ни жарящейся дичи.
Если бы девушка действительно знала, как живут люди, то не удивлялась бы так. Иллюзия богатой жизни была только в городах – но только иллюзия. Когда она проезжала по улицам, то все нищие были разогнаны к приезду принца, главные улицы вымыты. Все, что сулил большой город обычному смертному – это бесконечные налоги, помои из окон, болезни и затхлость. В деревнях было больше свежего воздуха и свободы – но зато нищета там царствовала с удвоенной силой.
Темны король забирал с своих земель Маадгарда все, что могли отдать жители, а что не могли – брал силой. Поэтому жизнь в округе замка была довольно безрадостной, и отсутствие скотины неудивительным. Обычно люди жили собирательством, охотой и рыбалкой, с этого, по крайней мере, здесь еще не было налогов.
Девушка уже почти подошла к зданию, и собиралась заглянуть внутрь, как двери дома распахнулись. Видно, это был дом старосты, и из него на улицу высыпал гудящий народ. Терна сразу расслышала мужскую брань и сразу рефлекторно юркнула за стену дома. Мужчины активно выражали свое несогласие с чем-то, услышанном, видимо на собрании, а женщины вздыхали. Только детишки, рассыпавшись с порога горстью бусин, были счастливы, что их наконец выпустили на свет божий, и сразу разбежались играть.
Терна замерла, глядя, как оживает деревня. Ей срочно нужно было что-то придумать и как можно безобиднее выйти из укрытия – ждать, пока ее раскроют было опасно. Подумают еще, что она воровка.
Она уже хотела выходить, но сделав шаг в сторону, внезапно наткнулась на сухонького старичка.
— Ай, что творишь, девчонка! – возмутился старик, и Терна чуть не поседела от его хриплого возгласа. Ей показалось, что это должна была слышать вся деревня – но все занялись делами, не особо обращая внимания на то, что творилось за домом старосты.
— Извините, я не хотела, — пролепетала девушка и замялась – старик смотрел на нее бельмами обоих глаз и был, кажется, абсолютно слепой. – Дедушка, как вы подкрались так незаметно?
— Я слепой, хожу медленно и тихо, — доверительно сообщил старик, опираясь на клюку. Он сам был маленький и сухой, как старый сухарик, завалившийся за скамейку, и совершенно безобидный. Его седая борода спускалась ему до колен – когда-то, наверное, это была густая бородища.
— А как вы догадались, что я девушка? – не удержалась и уточнила Терна.
— Нога у тебя легкая, наступил бы мне на ногу мужчина – раздавил бы косточки. Ты не местная? Голоса не узнаю.
Терна решила, что вряд ли ей стоит бояться старого деда и кивнула.
— Я, в общем-то, бездомная, наткнулась на эту деревеньку и хотела попросить работы и ночлега, но все были на этом собрании.
— Авось сперла чего? – все с той же довольной улыбкой уточнил дед, и добавил – Ничего, главное, чтобы не из моей хаты.
— Не крала я ничего! – возмутилась Терна
— Тогда хорошо. Говоришь, нужна работа? Иди ко мне в девки-помощницы. Будешь моими глазами. У меня, видишь ли, сил нет готовить уже и за скотиной смотреть. А без ласковой руки курица то у меня так и помрет! Будешь выручать меня, а кров и еда – проблемой не будут.
Терна оглянулась вокруг. Старик, видимо, действительно нуждался в помощи, раз звал к себе первую встречную. То ли по-стариковски наивен был, то ли мудр, но ей было важнее найти какой-то кров, чем вдаваться в детали.
— А в деревне не будут против?
— Будут! – заверил ее дед – Надо было лучше за стариком смотреть, чтобы ему не пришлось чужаков нанимать. Подумаешь, против. Иди за мной, хату покажу.
Она захромал на обе ноги, тыкая в почву кривой палочкой, и пошел уверенным шагом куда-то мимо девушки.
Терна покачала головой и выдохнула. Это было, кажется, слишком просто?