Он вышел в горницу и, не зажигая света, рванул вверх тяжелую крышку сундука. Пояс с оберегами – тяжелый, звенящий – застегнулся на нем с первого раза, хотя обычно приходилось сильно подтягивать живот и выдыхать воздух из груди. Широкая пятнистая шкура рыси – покровителя их рода, унаследованная от деда, – легла на голые плечи и, как всегда, словно приросла к телу. Ожерелье из оберегов, больше похожее на доспех, слегка согнуло шею. Тонкие железные обручи стиснули запястья. Млад хотел снять валенки и надеть обручи на щиколотки, но вовремя одумался: это можно сделать у костра. Бубен. Личина. Не облака гнать – некогда разводить огонь трением, для подъема в белый туман сойдет огниво. Топор. Дрова из поленницы – некогда рубить живые сучья. Он – не Ширяй, ему этого хватит.
Млад не подумал о том, что кто-нибудь может увидеть его в шаманском облачении – обычно он одевался в лесу и по наставничьей слободе в личине и шкуре, звеня оберегами, не разгуливал. Но сейчас ему было не до того. Он не дошел даже до обычного места – не все ли равно где? Он мог подняться наверх и из собственной спальни!
Костер вспыхнул сразу, бездымным прозрачным пламенем. Легкое помутнение в голове сыграло только на руку. И не ел он больше суток. Бубен сам дрогнул в руках, когда Млад остался босиком – между раскаленными языками огня и обжигающим холодом снега. Бубен сам зашуршал, заныл, звякнули обереги, по телу прошла волна, выгибая позвоночник, и ворс на шкуре приподнялся – как у зверя.
Привычные движения, неторопливые вначале, с первых мгновений погнали по спине мурашки. Легкие удары пальцев рождали тихий шелест бубна, и огонь притих, затрепетал, выбрасывая синеватые язычки в такт бряцанию оберегов. Морозный воздух зыбился, черный лес сгибался все ниже, словно в поклоне…
Только познав женщину, Млад понял, что его шаманская пляска похожа на любовь. Но во много раз сильней и шире. В такие мгновенья он любил мир. И мир этот был прекрасен.
Тяжесть в груди ушла вверх, уступая место легкости и ощущению скорого взлета. Пальцы все сильней сотрясали кожу бубна, и тот отвечал все звонче и звонче. Огонь поднимался выше, хлопая и подвывая, тело постепенно разворачивалось, и пятки мерно ударяли в землю, заставляя ее гудеть и содрогаться. Металл оберегов рождал звук уже не звонкий, а клацающий, сочный, тугой, и первые слова песни слетели с губ, вторя оберегам.
Восторг. Восторг поднимался из мрака души, с самого ее дна, и песня несла его черному лесу, ледяному воздуху, тусклым звездам… Тело изогнулось, повторяя движения огня, тело зашлось в этом восторге, дрогнуло, и что-то внутри прорвалось, словно плотина.
Ступни перестали чувствовать холод. Земля, воздух, огонь – все плясало единым дыханьем, и Млад не знал – это он задает им rhythmos или всего лишь подыгрывает их биению. Так одна струна заставляет петь другую, одно легкое прикосновение долго раскачивает ветку, бегут широкие круги от маленького камешка, брошенного в воду.
Он изо всех сил рвал струны этого мира, а мир в ответ раскачивал темноту и глубину внутри него. Широкий поток, похожий на полноводную реку с упругим течением, рождался под его ступнями и лился вверх сквозь его тело. Млад купался и захлебывался в нем: даже слезы выступали на глазах. Мир вокруг менялся и в то же время оставался прежним: огонь оживал, голос его становился понятным, хотя и не был облечен в слова – он манил, соблазнял, он советовал. Земля говорила глухо и толкала, толкала бившееся в пляске тело, и тело делалось все легче, словно растворялось в воздухе, становилось воздухом.
Мерный грохот – бубна, оберегов, собственного голоса, дрожавшей земли и метущегося огня – пьянил сильней хмельного меда. Песня тонким звериным воем взлетала ввысь и утробным рыком стелилась вокруг костра. Искры взметнулись в небо, когда по углям ударили голые пятки, – жар пошел снизу вверх, вливаясь в поток восторга и силы, руки разошлись в стороны, распахивая объятья, и мир раскрылся им навстречу: в ушах нарастал тонкий звон, перед глазами сгущалась чернота, голова бешено кружилась, дыхание стало глубоким, легким, свободным, а потом оборвалось вмиг, и невесомость подхватила тело, подхватила и понесла вперед.
Ради этого стоило пройти и сотню пересотворений! Ни хмель, ни любовь к женщине не могли сравниться с этим упоением, с этим ощущением полета, свободы и всемогущества.
Иная явь выплывала встречь, и холодный рассудок взял верх над восторгом. Клочья белого тумана, влекомого не ветром – бесконечным, непрерывным движением бытия, – оседали на лице отрезвляющими ледяными каплями.
Сегодня никто не вышел навстречу Младу, но шум боя он услышал задолго до того, как туман расступился и открыл ему место пересотворения. И первый, кого он увидел, был огненный дух с мечом: дух сражался. Против него стояли двое – дух темного шамана из рода лосей с бубном в руках и дух воина, вооруженный обломком сабли. За их спинами прятался Миша – немного испуганный, бледный, но отстраненный и равнодушный. Смерть не изменила его облика, только наложила свой отпечаток на его взгляд: он еще не оправился, не понял, что с ним произошло и где он оказался; он не догадался, что те двое, что прикрывают его своими спинами, – его отец и дед.
Духи, совершавшие пересотворение, разошлись широким кругом, наблюдая за схваткой, но даже не пытались вмешаться. А двое явно уступали мечу Михаила-Архангела, медленно двигаясь назад, к кромке белого тумана. Бубен служил неважным щитом, обломок сабли мог только отразить удар, нечего было и думать идти с ним в наступление. Но они стояли мертвой стеной, молча, угрюмо глядя огненному духу в глаза. И их решимость отражала удары меча не хуже, чем их жалкое оружие.
– Что тебе надо здесь? – раздался окрик над самой головой Млада.
Млад оглянулся и увидел человека-птицу.
– Я должен помочь им… – выдавил Млад не очень уверенно.
Человек-птица рассмеялся, и смех его подхватили остальные.
– Возвращайся назад. Теперь это не твое дело и не наше.
– Это – мое дело! – вскинулся Млад. – Мое! Я не прогнал его раньше, я прогоню его теперь.
– Возвращайся назад. Не лезь в дела мертвых, они тебя не касаются. И не пытайся исправить то, что можно было изменить вчера. Вчера – но не сегодня! Мальчик тебе никто.
– Он мой ученик…
– Твой ученик сдался в первые же мгновенья испытания. Хорош же был его учитель… – снисходительно ответил человек-птица. – Возвращайся назад, ты ничем им не поможешь.
– Это нечестный бой… – Млад проглотил упрек. – Михаил-Архангел – слуга чужого бога, он тоже не смеет вмешиваться в дела мертвых! Почему вы стоите? Почему не прогоните его?
– Мальчик был обещан чужому богу, – пожал плечами человек-птица.
– Но еще раньше он был обещан нашим богам! Он родился шаманом! Наши боги звали его!
– Мало родиться шаманом, нужно еще им стать. Теперь только его род имеет право забрать его к себе, только род может защитить его.
– Имеет право? Кто это лишил меня права защитить своего ученика? Кто посмеет запретить мне сражаться за него?
Духи рассмеялись – негромко, свысока.
– Человек! К нам явился Человек! – дух в облике медведя смеясь покачал головой. – Он сам берет себе любые права, он сам решает, что ему можно, а что – нельзя. Люди – безумцы, они не чувствуют вечности, не верят в необратимость. Пусть сражается и погибнет. Это его дело.
Человек-птица наклонил голову и посмотрел Младу в глаза.
– Когда ты мальчиком лежал передо мной на подушке белого тумана, а я рвал на куски твое жалкое тело и еще не знал, пройдешь ли ты испытание, я уже любил тебя. Как всякого, над кем совершал пересотворение. И я говорю тебе: отойди в сторону. Смирись. Мертвым дух не причинит вреда, всего лишь отбросит туда, откуда они пришли. Ты живой.
В этот миг тупо звякнул меч Михаила-Архангела, и обломок сабли вылетел из руки духа воина. Тот прикрылся рукой, меч описал огненную дугу, но натолкнулся на руку и высек сноп искр, будто она была из камня. Лицо воина лишь исказилось немного и тут же разгладилось, обретая прежнюю решимость. Как же темные шаманы сражаются с духами? Млад ощутил беспомощность и уязвимость собственной плоти…
– Они долго не простоят, – услышал он шепот за спиной, – они слабеют. Чужак заберет мальчика.
– Это не наше дело… – ответил другой голос.
Млад окинул взглядом круг духов: лось-прародитель, отец рода лосей, стоял опустив голову, исподлобья глядя на схватку.
– Темные шаманы носят другие обереги, – отчетливо сказал дух шамана, запоздало отвечая на вопрос Млада, – но наши духи не имеют мечей. Они сражаются голыми руками.
Лопнула кожа бубна-призрака, лопнула с громким треском и свернулась в два тугих свитка. В тот же миг дух воина сделал выпад вперед, метя кулаком в голову огненного духа, но меч опередил его – воин упал на колени, и старик-шаман выступил на шаг вперед, прикрывая его собой и хрупким обручем бубна.
Глаза прародителя рода лосей сверкнули и тут же погасли. Млад поймал его взгляд – он не умел читать в глазах духов то, что с легкостью видел в глазах людей, но даже мимолетного соприкосновения хватило, чтобы понять: лось колеблется. Не считает себя вправе вмешаться, но не может смотреть на неравный бой своих потомков с чужаком.
– Лось-прародитель! – шепнул ему Млад. – Что ты стоишь? Это же твой род! Чего ты боишься?
Большая голова повернулась в сторону Млада, и гневные глаза уперлись ему в лицо:
– Это не твое дело, Человек. Возвращайся назад.
Лось колебался. И Млад отчетливо увидел: тот растопчет огненного духа, сметет его в один миг, отбросит прочь, и меч ему не поможет.
– Что заставит тебя вмешаться? – шепнул Млад скорее себе, чем ему. – Это же твой род…
– Мой род слабеет… Мне стыдно за своих потомков…
– Стыдно? – Млад вскрикнул, и на его крик обернулись все духи из круга. – Так пусть он станет еще слабей, когда твой потомок уйдет вслед за чужаком. А за ним – еще десяток твоих потомков. Смотри на это, смотри и не сопротивляйся! Пусть лживые проповедники морочат твоих потомков, ничего не опасаясь, пусть бесчестные духи бьются с безоружными! Смотри, какими средствами побеждают твой род! Стой и стыдись! А я… Мне нечего стыдиться!
Белые шаманы умеют убеждать богов, что уж говорить о духах… Млад выступил на середину круга, уже зная, что лось пойдет за ним. По кругу пронесся ропот.
– Жалкий, глупый человек! – крикнул лось ему в спину. – Не заставляй меня спасать твою жизнь! Что тебе за дело до моего рода?
– Твой потомок – мой ученик, – пробормотал Млад себе под нос. – Я не сумел сделать его сильным, чтобы ты мог гордиться своим родом…
Бубен вылетел из рук духа шамана, огненный меч взмыл вверх, и Млад едва успел подставить свой бубен, прикрывая голову упавшего на одно колено старика. Живой бубен немного смягчил удар, но разлетелся в щепки, а его обломок, оставшийся в руке, вспыхнул белым пламенем с радужными разводами: так горит сера, а не дерево. Михаил-Архангел развернулся в сторону Млада, и Млад увидел его лицо – торжествующее, гордое и жестокое. В его глазах не было снисхождения, он не презирал безоружного живого человека, стоявшего перед ним: он его ненавидел! И короткий взмах огненного меча должен был убить врага, а не уничтожить жалкую помеху. Млад непроизвольно выставил вперед руки, отступая на шаг: огонь и камень, тяжелый удар и жгучая боль превратили обе руки в безжизненные плети, хотя меч прошел по ним вскользь. Пятнистая шкура вспыхнула неестественным белым пламенем, Млад вскрикнул и упал на колени, когда второй удар, через грудь, разрубая цепочку оберегов, толкнул его назад и вниз, на землю: огненный дух немного промахнулся, потому что копыта прародителя рода лосей ударили в гордое жестокое лицо…
Удар нави о явь был страшней огненного меча. Две данности, столкнувшись друг с другом, высекли молнию, рожденную где-то в голове, гром раскатился внутри черепа и забился о его стенки, надеясь разомкнуть кости и вырваться наружу. Земля не успела принять Млада в объятья, она не ждала его, он упал ничком, накрыв своим телом костер, и белое пламя, которым горела пятнистая шкура, смешалось с синими язычками огня на углях.
Долгое забытье стало третьей данностью, смесью двух других: Млад блуждал в полной темноте и вместе с тем не мог встать на ноги. Он ослеп и не мог поднять век, его душила нестерпимая жгучая боль: каждый вздох казался ему последним, он думал, что больше никогда не решится вдохнуть, потому что малейшее движение усиливало боль в несколько раз. Он слышал странные звуки и странные голоса, – впрочем, то, что они говорили, не имело к нему никакого отношения, и он забывал их слова тут же, еще не дослушав фразы до конца. Кто-то брал его за руку, кто-то дотрагивался до его лица – безжизненные, холодные прикосновения пугали его только тогда, когда приближались к ожогам.
У него не было сил вырваться: то место, куда он попал, напоминало ему замкнутый круг, свернутый в хитроумный лабиринт. Время там не имело значения, но он мерил его числом мучительных вдохов. Иногда его охватывало отчаянье, иногда снисходило равнодушие, иногда на слепых глазах появлялись слезы. Млад никогда не ждал помощи и знал, что надо карабкаться из этого места самому, потому что сюда не ходят ни белые, ни темные шаманы. Да, собственно, этого места просто не существует… Эта данность – его собственное порождение.
Десять тысяч несосчитанных вдохов остались позади, когда издали до него долетел еле слышный зов. Млад не понял, кто его зовет и куда, но кто-то искал его, кто-то ждал. Это не прибавило сил и не ослабило боли, но Млад почувствовал, как дрогнули веки: надежда шевельнулась в груди, затрепетала, как крылья бабочки, прохладным ветром коснулась лица…
Еще десять тысяч вдохов потребовалось ему, чтобы ответить на этот зов, чтобы разорвать вокруг себя темноту, как паутину, и впустить в глаза свет.
Ботинки не налезли на толстенный шерстяной носок… То есть не то чтобы жали — просто не надевались. И Зимин, подумав, натянул носки поверх ботинок: ну чем не валенки? На заднем сиденье вместо чехла давно было постелено старенькое байковое одеяльце, он хотел пристроить его на голову — сделать что-то вроде плаща с капюшоном, но капюшона не вышло: ни веревочки, ни булавки в машине не нашлось. Пришлось завязать его узлом на шее — получился плащ на плечи. Лучше, чем ничего. А на уши он намотал шарф, подняв повыше воротник свитера. И почему теща не догадалась подарить маме перчатки? Кому тут нужна ее фарфоровая чашечка?
— Ты как последний немец, который дошел до Волги, — язвительно заметил старик.
— Неправда. Я как ассасин в плаще мушкетера.
Зимин сцедил в канистру литра три бензина, запер машину, подумал — и не стал включать сигнализацию. Подумал еще немного и положил на плечо лопату: она была легкой и могла пригодиться. Конечно, одеяльце мало походило на мушкетерский плащ, а лопата — на мушкет, но Зимин решил, что выглядит вполне романтично — если немного напрячь фантазию.
Призраки словно ждали сигнала к выступлению: засвистели, всколыхнулись и с гиканьем ринулись вперед, обгоняя друг друга. Невидимые ведьмы запрыгнули на невидимые метлы и дружно стартовали, как сотни самолетиков с реактивными двигателями, взвивая вокруг Зимина маленькие колючие смерчи. Чокнутые мельники еще быстрей закрутили свои жернова — словно не мололи снежную муку, а играли на шарманках Drum&Bass. И маленькие белые бесенята колбасились вокруг под их чокнутую музыку.
Старик пошел сзади, сложив руки за спиной.
От прорытой Зиминым дорожки остался еле заметный след, а колеи, оставленные «девяткой», и вовсе исчезли. Сначала он шел бодро, с удивлением разглядывая в темноте носки, натянутые на ботинки. И с удовлетворением думал, что вокруг не так и темно, как должно быть самой длинной ночью в году. Однако шагах в десяти ничего разглядеть толком было невозможно: чокнутым мельникам метлами помогали невидимые ведьмы и ветер. Но лес был где-то рядом: иногда Зимин слышал треск сломанных ветром сучьев, а чаще — его влажное дыхание.
Минут через пятнадцать стало понятно, что идти по снегу не так легко и приятно, как показалось вначале. Конечно, махать лопатой было потяжелей, но Зимин неожиданно вспомнил, что так и не пообедал на работе, а дома так и не выпил налитый кофе… И если «девятка» худо-бедно освещала дорогу фарами, то теперь Зимин шел практически вслепую, лишь угадывая дорогу по глубине снега, шуму леса по левую руку и направлению ветра: туда, куда впереди него летели призраки в саванах, невидимые ведьмы и маленькие белые бесенята.
Зимин повесил канистру на черенок лопаты, лежавшей на плече, и взялся за нее рукой, завернутой в одеяльце, — стало легче.
— Ты уверен, что идешь туда, куда надо? — через некоторое время спросил старик. Голос его легко заглушил шум ветра.
— А у меня есть выбор?
Старик промолчал, а Зимин задумался. Он не сомневался в том, что идет по просеке, которую по какой-то странной случайности принял за дорогу, но вдруг сообразил, что эта просека существует только в его воображении… Он лишь подумал, что ехал по просеке… А на самом деле из «девятки» он видел только то, что впереди него.
Но если все время идти в одну сторону — по направлению ветра, например, — то рано или поздно выйдешь на дорогу. Здесь полно дорог!
— Главное — выйти на нее рано, а не поздно, — скептически заметил старик.
— А куда мне спешить? — пожал плечами Зимин.
Призраки поддержали его свистом, а невидимые ведьмы восхитились остроумным ответом.
Раза два он проваливался в канаву; это наводило на мысль о том, что идет он все же верно: канава вдоль дороги — это нормально. Зимин брал чуть правей и шел дальше. По его расчетам, шоссе вот-вот должно было появиться.
— Канава необязательно идет вдоль дороги, — сказал старик, когда Зимин провалился в третий раз. — Она может идти и по краю леса, и посреди поля: здесь полно оврагов.
— Не пугай, не боюсь, — ответил Зимин. — Если это овраг, он идет в реку, а река — к мосту.
— Или в болото. Ты же не знаешь, в какую сторону течет по оврагу вода.
Признаться, Зимин насторожился, когда понял, что не слышит рядом шума леса. Он даже размотал шарф, но призраки взвыли громче прежнего, и невидимые ведьмы заголосили, будто испугались за его уши. Счет времени он потерял, часы были лишь в сдохшем мобильнике, и ему казалось, что идет он гораздо больше часа — а за час запросто можно пройти пять километров.
— Нельзя, — тут же вставил старик. — Не по снегу.
И Зимин, в некотором роде успокоенный, пошел дальше. Каково же было его удивление, когда он споткнулся о чересчур высокую кочку, а потом разглядел рядом другую, а за ней и третью. Такого он точно не мог проехать незаметно… Он копнул снег лопатой и увидел под ним уже не траву, а мох и кусты голубики…
И призраки, и невидимые ведьмы дружно расхохотались, словно им удался заранее задуманный розыгрыш, и закружились над головой, едва не задевая лицо саванами и невидимыми метлами. Зимин оглянулся на тихий смешок за спиной.
— Весело, да? — спросил он обиженно.
Старик потер руки и сделал шаг вперед. Взгляд его показался Зимину чересчур плотоядным, ему померещилась даже струйка слюны в углу бесцветного рта и блеснувший в темноте клык… А он-то уже перестал бояться неведомой сущности, дышащей в спину… Зимин отшагнул назад, споткнулся о кочку, но удержал равновесие — а старик наступал, и лицо его, помятое и высушенное временем, все отчетливей проявлялось в темноте. И во взгляде мутных глаз снова мелькнула бездумная сила, не знающая жалости. Сила, укорачивающая день…
— Не на того напал… — процедил Зимин, развернулся и побежал: под свист призраков и презрительный хохот ведьм.
Ему мешали и лопата, и висевшая на ней канистра, и если лопатой Зимин еще мог пожертвовать, то отдавать канистру просто так не собирался. Призраки кидали в спину снежками и улюлюкали, ведьмы летели рядом, делая вид, что не могут его догнать. Он споткнулся о незаметный под снегом сук и растянулся в снегу во весь рост — канистра шарахнула по затылку, а черенок лопаты прищемил пальцы. Зимин вскочил и побежал дальше.
И продолжал бы бежать, но неожиданно старик вышел из темноты ему навстречу, преграждая дорогу. Зимин рванулся назад, споткнулся и сел в снег, с шумом втягивая в себя ставший вдруг колючим воздух.
— Паника — это правильно, — сказал старик, снова потирая руки. — Все заблудившиеся начинают паниковать. А в результате вязнут в болоте или попадают в такую чащу, из которой нет выхода.
— Болото замерзло… — ответил Зимин и вытер рукавом потекший вдруг нос. Только сидя в снегу он заметил, как устал. Ноги гудели, поясница не гнулась, и муторно ныло между лопаток. И маленькие белые бесенята сновали вокруг надоедливыми дрозофилами, слетевшимися на надкушенный персик.
— Зато чаща никуда не денется, — ответствовал старик.
— Чего тебе от меня надо? Что ты ко мне привязался? — со злостью выплюнул Зимин, понимая, что напрасно сотрясает воздух.
— Да мне ничего от тебя и не надо. Посиди, отдохни немного, ты же устал. Паника хороша еще и этим: она сменяется апатией… Равнодушием… Сонливостью… — Старик приближался и сгибался, заглядывая в лицо Зимину, чуть наклонив голову. Как гипнотизер. Зимин отшатнулся, но уперся затылком в тонкий ствол то ли березки, то ли осинки. И, догадавшись, что отступать некуда, изо всей силы толкнул старика ногой в грудь: тот навзничь опрокинулся в снег. Призраки выли от восторга, невидимые ведьмы восхищенно вздыхали и с опаской качали головами. Зимин, испугавшись того, что сделал, быстренько поднялся на ноги и приготовился к обороне.
— Думаешь, это тебе поможет? — старик встал, отряхивая свое волосатое рубище, но нападать не собирался.
— Какая разница? — Зимин взгромоздил на плечо лопату с надетой на нее канистрой. — Я иду дальше, а ты как хочешь.
— Интересно, куда?
— Куда глаза глядят…
— Иди, — недобро усмехнулся старик.
Зимин осмотрелся: куда бы ни глядели глаза, он видел только хоровод призраков — обнявшись с ведьмами, они плясали канкан под колбасню чокнутых мельников.
— И не надоест вам вертеться… — проворчал Зимин. — Давайте, летите вперед…
Они ждали этих слов: хоровод разомкнулся и понесся вдаль с воем эскадрильи истребителей. Впрочем, увидев, что Зимин за ними не поспевает, эскадрилья развернулась и сделала круг над головой, обдавая его ледяным выхлопом турбин.
Через час, когда Зимин всерьез задумался, не развести ли ему костер, болото вдруг вздыбилось твердым валиком и тут же провалилось в овраг — такой глубокий, что снег не засыпал его доверху. На другой стороне темнел лес — были видны толстые стволы елей и его зеленые ладоши, которые ветер мотал из стороны в сторону.
— Ну вот, я же говорил… — Зимин остановился на пригорке. — Овраг выведет к реке.
— Не уверен, — старик встал рядом.
— Можешь сомневаться сколько угодно, — Зимин переложил лопату на другое плечо.
Невидимые ведьмы прятались в густых ветвях и аукались, как девчонки, собирающие ягоды. Вместо них призраки подолами саванов мели дорогу перед Зиминым — идти по пригорку было легко, снега на нем почти не осталось, и ноги чувствовали под собой твердую тропинку. Разве что носки из верблюжьей шерсти сильно скользили.
Кто-то из шутников-призраков схватил цепкими пальцами его мушкетерский плащ.
— Но-но, — пригрозил ему Зимин и рванул одеяльце на себя. И увидел, что идет по лесу — сухому и высокому, с редким подлеском. Овраг обязательно выведет к реке! Какой бы длинной ни была эта ночь, она рано или поздно закончится, а при свете дня все будет иначе!
Ветер выл из лесу волком — нашел чем пугать! Волков тут сроду не водилось!
— Волков тут и вправду нет, зато можно встретить лисиц, больных бешенством, — сказал в пространство старик. Скучновато ему было брести сзади и молчать.
— А саблезубых зайцев нету, а? — Зимин оглянулся и подмигнул.
— Нет, саблезубые зайцы встречаются восточней, где людей поменьше. Здесь только кабаны, лоси и бешеные лисицы.
Кабаны почему-то напомнили о еде. Зимин закурил, чтобы голод немного притупился, — сигарет хватало, за пазухой лежала целая пачка. И как раз по пути подвернулся толстый высокий пень — очень захотелось покурить сидя, хоть немного отдохнуть.
— Сядь на пенек, съешь пирожок, — язвительно предложил старик.
— Думаешь, я на нем засну? — Пирожок — печеный, блестящий, с завитком по хребту — представился так ясно, что Зимин почувствовал его запах.
— Откуда мне знать? Может, и заснешь.
— Я лучше разведу костер и погреюсь немного.
— Тоже неплохо. У костра ты заснешь еще верней.
Дебрэ и янтарная докторша нашлись совсем недалеко — за стеночкой. И с ходу выдали мне… нет, не то, что вы подумали. А нагоняй за то, что перетруждаю только что вылеченное крыло.
А еду уже потом, после осмотра. И после зеркала, конечно!
Да, зеркала.
Хе, мне еще и кувыркнуться помогли. Чтоб хвост не мяла и все остальное, что мне ушибли. И когда успели заразы дикие, я б их… ладно, не о том я счас, не о том… Главное, что с лицом порядок!
Полный, правда!
Я как глянула — показалось, что у меня с плеч слезла пара драконов, причем потолще моей приемной мамы. Фухххх…
Целенькое, мое, родное!
Губки мои, носик, бровки… кожа моя атласная!
Не то что шрамов нет — даже вроде как еще красивее стала, если это вообще возможно… М-м-м… Супер! Да на такие губы даже помада не нужна. Разве что так… блеск навести. Класс. Интересно, кто бы был этот маг? Не Рикке, случайно?
Нет, у него же с силами напряг… Эх…
Драконы оторвали меня от зеркала, кувыркнули обратно и принялись за свое: «подними крыло», «расправь гребень», «дыши-не-дыши». Не дали полюбоваться. Ну ладно, насмотрюсь еще.
А счас… ура, калории, я ваша!
Дожевывая последнюю жареную ножку (не знаю, чью, но вкусно до обалдения!), я уже нацелилась на вкусную золотистую рыбку, но подавилась и обалдело уставилась в небо. Ой-ей… Это что ж за глина такая целебная, раз от нее такие глюки?
В небе чуть сбоку летал… летала… летало… офигеть что!
Ну… вы когда-нибудь видали рыбу-ежика? Я знаю, что она не так называется! Ой, да фиолетово, вы знаете, вот и знайте себе дальше. Главное, вид помните? Ну, такой футбольный мячик в иголках? Вот представьте, что вот такое летает и плюется салютами! А если еще не в материале, то представьте, что рядом с ним летают два маленьких дракончика. И тоже сыплют искрами, как психованные бенгальские огни…
Ой…
— Сандри? Что случилось? — перед моими глазами вдруг оказалась умное лицо… да, лицо! Ну не подходит сюда слово «морда». — Что-то болит?
— Это кто? Вот там, летает?
— А-а… — драконша повела крылышком и с усмешкой выдала, — Объявление. И приглашение заодно.
— Куда?!
— Пока ты спала, дорогая, у нас тут кое-что случилось…
Ну вот, я так и знала. Как что-нибудь интересное, то без меня! Маг-то хоть еще не сбежал?
— Свадьба у нас в племени наметилась, — уточнил Дебрэ почему-то грустно.
Еще одна свадьба?
У них что, заговор? Или этот придурочный колдун вернулся из заказанного секс-тура с примесью садо-мазо и теперь устроил новую эпидемию? Чтоб все переженились и… и что?
Кстати… а кто на ком женится? Вроде в общине все давно окольцованы, кто взрослый. А молодняк на охоте-рыбалке. Не малявки же решили поиграть в жениха и невесту?
— Молодежь… — вздохнула янтарная. — Вот неймется им…
— А кто женится? — влезла я.
— Эррек и Даррина, — янтарная снова посмотрела на веселенькое «приглашение» и покачала головой.
Кто-кто?! А, ну да… Значит, в драконьем поселке появилась молодежь? Классно!
Дебрэ наклонил голову.
— Ну… по крайней мере племени не придется просыпаться по ночам и тушить пожары. Надо же, я до сих пор не подозревал, что пласт горюч-камня залегает так близко от нас… Будет чем греться зимой, кроме горячих источников.
— Тебя только пожары волнуют? — дернула гребнем Риррек. — А дождь из рыбы?
— А цветная краска в воду для купанья мужчин… — хмыкнул мой приемный папа. — Только вспомнить, какими разводами мы тогда покрылись и как долго пришлось оттираться. Ни песок не помогал, ни пепел. Пришлось у магов специальный порошок купить для чистки. Представляешь, что подумал о нас ковен, когда к нему заявились три пятнистых дракона? Хоть бы еще краска была не ползающая…
— Твой племянник тоже в долгу не остался!
— Я в курсе…
— В курсе? Это ты ему помог найти и притащить в Девичье озеро столько квакозубов? Мы их до сих пор вывести не можем! Пришлось отучать девушек бояться этих… Этих…
Я навострила ушки. А тут не скучно жить!
Кажись, с этой драконьей тусовкой я законтачу с полным пониманием. Классные ребята!
А Дебрэ с докторшей все припоминали «подвиги» будущих молодоженов:
— А зачем Даррина назвала самую крупную тыкву-пахучку именем Эррека??
— А зачем Эррек подсунул ей вместо валика под голову большехвоста чесучего?
— А зачем она сказала, что он струсит ее поцеловать? Твоя дочь вся в тебя, — сказал он слегка… вот честное слово, ехидно сказал!
— А зачем?.. — начала Риррек и вздохнула. — Дебрэ, что нам делать? Они убьют друг друга в первую же брачную ночь!
— Не преувеличивай. Я думаю, в эту ночь у них точно найдутся занятия поинтереснее.
— Да как же! Их даже охота не остудила!
— Рыбалка тоже. Ты подумай, какая нужна целеустремленность, чтобы ежедневно пролетать такое расстояние только ради свидания! Если уж они летали, то значит, между ними и впрямь сильное чувство…
— Сильное, ага, — драконша сердито шлепнула хвостом по земле. — Не удивлюсь, если на этом «месте свиданий» еще десяток лет даже трава расти не будет.
Слу-у-ушайте, какая классная парочка! Я прям-таки загорелась желанием познакомиться. Дома я тоже видала ненормальных влюбленных, было дело, одну пару даже на Сейшелы отправила — подарила им «романтическое путешествие» — ну чтоб женились уже и успокоились, а то проходу никакого от них не было… А уж драконы влюбленные — это должно быть что-то суперское.
Надо познакомиться с невестой.
И вообще.
На местной человеческой свадьбе я уже была, так? Пора побывать на драконьей. Так… Что надеть? О… вопрос отпадает. Чем накраситься? Хм… Тоже мимо.
Эй… А что они тут делают-то, к свадьбе?
А, узнаю.
Я еще раз глянула на летающие салютики.
Скучно-то по-любому не будет!
В общине меня встретили… ну в общем, нигде в жизни так не встречали.
У папы есть дома… есть замок где-то в Англии, мы там в прошлом году были… и в отелях мы останавливались в самых дорогих, обслуга там и сервис — король позавидует. Все вежливые до зубовного скрежета и терпеливые — хоть их в четыре утра разбуди и потребуй жареную крысу в апельсинах — принесут, лишь бы чаевые были. Что, не верите? А я заказывала! И крысу, и тысячу бантиков на стенку, и у меня был горничный, а не горничная, и чтоб форма у него была из кружавчиков. Да подразнить я хотела, подразнить… Хоть бы раз пикнули против! Фигушки — что ни вытворишь, встречают с каменными мордами. Или с такими улыбками, что хоть лампочки выключай — от этих рож светло будет. Терпеть не могу такие притворные улыбки! Мед в сахаре, шоколадом политые!
Так я к чему?
В драконьей общине никакого притворства не было.
Мне реально были рады, это видно…
И когда запретили перелетать через один каньон местный на дороге… мостик наладили, чтоб крыло не перетруждала до завтра. И когда из пещерки высунулась бирюзовая драконша и прокричала, «Сандри поправилась!». И когда отовсюду повысыпали дракоши и стали расспрашивать Дебрэ, меня и мою докторшу, что мне можно и нельзя. А на ее «фрукты можно» Дебрэ впихнули громадную дыню-переросток и сказали, что это для меня и оно страшно полезное для ускоренного заживления. И когда малышня распрыгалась вокруг и разверещалась так, что у всех мочалок в округе, наверное, припадок нервный случился…
И никто им ничего не сказал, все только кивали и старались погладить по головке.
А уж приемная мама… Нет, плакать она не плакала, но обняла так, что самой захотелось плакать. Ласково так обняла, крылья теплые…
— Сандри, деточка! Ой, похудела-то… иди сюда, скорей. Рэ, ты ее покормил? Детка, кушать будешь? Нет? Ну а хоть фрукты? Ну отдохни. Нет-нет, иди сюда… Вот, твоя… как это… комната! Мы постарались сделать похоже. Все как ты рассказывала!
Я просто онемела, когда вошла в мою «комнату».
Вообще-то отдельных комнат в общине не водилось. Если дракон ребенок, то за ним нужен присмотр, и укромные уголочки ему не положены. Разве что иногда… в некоторых случаях… Я спросила, в каких, но мне пообещали потом объяснить.
А если он взрослый, то занимает отдельную пещерку, а если таких нет, то советуется со Старшими и копает. Чтоб было куда жену привести.
Я по местным понятиям, ребенок-ребенком, так что своя комната мне до-о-олго не светила.
А тут…
Представляете, они отгородили мне в пещерке уголок!
Из чего сделали стенку, я не посмотрела — слишком обалдела.
А вы б не обалдели?
На полу лежал ковер! Драконы, чтоб вы знали, коврами вообще не пользуются, не принято! А тут — настоящий палас! Почти настоящий — немножко неровный, и расцветка диковатая, но… где они его взяли?! А возле стенки этот ковер лежал в четыре-пять слоев…
— Постель! — гордо сказала Риэрре. — Похоже? Вот даже подушка! Мы того мага попросили, что тебя лечил, чтоб помог… Похоже ведь?
— Ага… — в ступоре покивала я головой. — А это что?
— Комнатные цветы!
Я закашлялась. Ну да, ну да… Цветы… Вид у них интересный. Вы видали когда-нибудь цветочки, которые комаров отлавливают? Да так шустро… Активные такие цветочки.
— Они огнеупорные!
— Цветы?
— И ковер! И постель! — порадовал Дебрэ, — И картина на стене… Нравится?
— Очень…
— Только этот… как его… телевизор мы не нашли. Что-то про него никто не знает.
Я не выдержала и сунула голову под крыло. Не знаю, что мне больше хотелось, смеяться или реветь. Они так старались меня порадовать!
Приемные папа с мамой всполошились:
— Сандри, что ты? Ну-ка, ложись на постель. Отдыхай.
— Но я вся в этом белом… в белой глине.
— Ничего-ничего. Скоро девушки пойдут купаться, и Дебрэ тебя проводит на Девичье озеро… Отдыхай пока. Рэ?
— Провожу. Да, и вот это… Сандри, вот этот фрукт я оставлю у твоей постели. Верхушку я уже скусил, так что пей спокойно. Отдыхай.
— Вот, знакомьтесь, это Александра. Та самая, — представил меня разноцветной стае приемный папа. — А это… — и он высыпал мне на голову штук десять имен, причем все с р-р… попробуй запомни!
И ушел!
Драконьи девицы дружно уставились на меня:
— Так это и есть Александра?
— Оборотень? Не похоже что-то…
— А белесая какая…
Так и знала. Вот всегда с новой компанией девчонок такой геморрой. Ка-а-ак осмотрят (так и видишь, как в глазках цифирки скачут: и во сколько мой прикид папе обошелся, и сколько моя сумка стоит ручной работы, и на сколько браслет от Картье потянет…и где мне такой цвет волос сделали, да подтяжки — что все натуральное, не верят!), да как начнут спрашивать и спагетти на уши навешивать…
И че, у драконов то же самое? Сейчас будет сравнивать, у кого хвост длинней, чешуя красивей и кавалеров больше?
Тьфу.
Мне сразу расхотелось купаться. В смысле, мне так и так не хотелось, я уже накупалась за эти пять дней до обалдения, но приемный папа говорил, что здесь, в Девичьем озере есть особенные каррерсы (?), от которых чешуя начинает сиять, а у меня шкурка вся в этой целебной глине. И в паутине… и в мхе, и девчонки помогут отмыться, а заодно я и познакомлюсь. Вот, знакомимся.
Но девицы хвосты сравнивать не стали. Они придвинулись поближе:
— Та, у которой сразу два патрона?
— Так, что подралась с двумя дикарями?
— Та, что спасла мою сестрицу? — уточнила хорошенькая бронзовая дракоша с блестящими золотом крыльями.
Ну…
— Спасла эту надоеду, что постоянно везде сует свой нос и мне весь хвост оттоптала? — прошипела красотуля.
Она еще и недовольна?
— Это ты напугала мочалки, что они теперь под воду сразу ныряют, если голос повысишь? — как-то по-змеиному наклонила шею красненькая.
— Р-р-р… — прорычала еще одна.
Я попятилась.
А эти… эти нахалки вдруг захихикали!
— Девчонки, хватит шуточек! — распушила гребень серебряная драконша. — Сандри, мы страшно рады с тобой познакомиться!
— Ага. Нам младшие про тебя все уши прожужжали.
— Мы чуть сами в ту пещеру не влезли, так хотелось на тебя посмотреть!
— Вылечили тебе крыло, наконец?
— На свадьбу мою прилетишь?
— А ты правда из другого мира? У вас там много драконов?
А-а… это типа розыгрыш был?
Пока соображала, что к чему, девицы, наконец, рассмотрели мою чешую и уволокли в свое озеро — отчищаться.
Оказывается, у драконьей красоты есть свои секреты. И дело не только в блеске чешуи. Оказывается, тут дело еще и в стройности шейки… и какой у девушки гребень — гладкий или нет, и какой цвет, и хохолок над ушками тоже важную роль играет.
И глаза, конечно.
А еще татушки… Девчонки об мою прям глаза протерли, завидовали по-страшному… Правда, с цветом одной завитушки что-то было не так, но все равно красиво и почетно. Они-то у людей могут нужное только за чешуйки купить, а я — заработать…
Стоп-стоп… Я заинтересовалась:
— Как это — за чешуйки?
Оказывается, если дракончик уже не ребеночек, то он получает право работать на благо племени. И общаться с людьми. Например, торговать. Правда, торговать разрешается только чешуйками… ну и иногда дыханием… Раньше разрешали еще кровь продавать или зубки сменившиеся, но Златые мантии приладились из этого делать оружие на других драконов, вот и запретили.
А в обмен можно получить от людей что-нибудь нужное. Ну, сладости, например, или особый шелк, который не горит даже в драконьем огне. Или книжки (только это очень дорого), или особенные такие поющие камушки…
— Я вот всегда сласти вымениваю, — мечтательно вздохнула серебряная. — Фруктовые конфеты, м-м… вкусно. Жалко, что чешуйки редко меняются.
— Как это меняются?
Золотисто-оранжевая дракоша, которая осторожненько споласкивала мое крыло, удивленно подняла голову:
— А тебе сколько лет?
— Двадцать, а что?
— Странно… должны были уже смениться. Раз в три года, как положено…
— У оборотней циклы не такие, — прощебетала лазурная.
— Да?
— Наверное. Вернется Беррей, спросим. Не болит шея?
Я осторожненько шевельнулась. Нет, все нормально. Даже наоборот, хорошо. Эта драконья манечка на воде мне даже нравится — даже то Белое озеро. А здесь, на Девчачьем, вообще здорово. Водичка — сказка, у меня в жизни не было такого кайфового бассейна, вокруг суперский декор из той самой живой природы, и девчонки что надо. Да если б и болело, я б, наверное, не сказала, чтоб настрой не портить.
— Нет. Так что там с людьми?
Интересно ж, когда мне все-таки можно будет… вернуться?
— С людьми — трудно. — вздохнула Мирра. — Поэтому из племени отпускают не всех — только кто совсем взрослый или кому племя доверяет, тот может с людьми работать. Чтоб не было «межрасовых кон-фли-к-тов». А ты что делала?
— Где?
— Ну тут на метке сказано, что ты уже работала. Лечила, да? И еще что-то важное, для ковена. Как это было?
Я вздохнула. И стала рассказывать.
Про поселок и эпидемию… Про атаку на разбойников… про штурм замка и зловредного мага… И про Рика.
В общем, этот день мы просидели в озере. Даже поели, не вылезая из воды. Слушьте, я так никогда не ела — чтоб я в воде, а моя голова на длинной шее — над берегом, и уминает копченую рыбку…
К вечеру у меня было одиннадцать подруг, куча интересной инфы про здешнюю жизнь, приглашение на свадьбу и одна очень интересная мысль. И на одну чешуйку меньше. Даже на две.
Что? Вот и вовсе не то, что вы подумали.
С чего бы мне с девочками драться?
Какие парни, что вы, в самом деле!
Подарочек на свадьбу надо? Надо. Не идти ж с пустыми… э… лапами. Так что мы с девчонками сговорились вскладчину купить у людей кое-что интересненькое для новобрачных.
Завтра слетаем…
Заодно я может, узнаю новости.
Завтра.
А вечером в общине наметились посиделки. Или правильно «полежалки»? Нет, постоялки… В общем, как хотите, так и зовите.
Ой, что там было-о…
Вадим с усилием выдохнул, возвращаясь в свою реальность. Опять. Дьявол. Так рехнуться можно.
Я этого не делал. Я не…
Но мог же?
— Спасибо. Приятного всем аппетита. Я пойду поработаю.
Шар был еще совсем пустой. Он мягко переливался в полутьме комнаты, как маленькая луна. Дим несколько секунд молча смотрел на него, потом потянулся к указке.
Что ж, посмотрим.
Проблема первая – дай-имоны. Серые пришельцы из мертвого мира. Альтер-память снова подсунула остробровое красноглазое лицо, шелестящий голос…
Шаман? Пришел за мной?
Тихо, Дим. Эмоции потом.
Дай-имоны.
Теперь он знает, как их найти. Дело не только в частичке иномирской силы – потом он понял, что «серых» вполне можно выследить по особому ментальному рисунку. Главное, правильно настроиться. И вообще-то, уничтожить этих, проникших непонятно как сквозь барьер, он сможет хоть сейчас. Мысль, кстати… Правда, сначала надо с ними поговорить. Узнать, как они сквозь этот барьер прошли. То есть ему нужна чья-то помощь. Леш, например, или кто-то из телепатов. Ничего, допросят… Завтра. Сейчас, после общения с этим альтер-эго его, наверное, даже Ян завалит. Или аквариумная Кармелита.
Дай-имонов он прищучит завтра. Решено.
Только это капля в море. Если барьер рухнет, то завтра на Земле окажутся разом тысячи «серых». Стражам такое не сдержать. Магический мир рухнет сразу. Дай-имоны слишком легко тянут из магов силу… и не скованы ни Соглашением, ни совестью. Паника, хаос, десятки тысяч погибших. Демоны, под шумок расчищающее себе место под солнцем.
Потом придет очередь людей.
У них будет шанс проредить серых пришельцев – людей много, и оружие у них… кое-что и на дай-имонов сработает. Но оружие есть и у серых. И, помнится, тогда они готовы были его применить.
А потом, когда укрощенное «мясо» распихают по загонам, придет очередь и демонов. Жаль все же, что тогда, в прошлой жизни, он мало разговаривал с серыми убийцами. Они были очень послушными и довольно полезными, он всегда мог положиться на их присмотр за Протекторами, но общаться с этими тварями было тошно. А ведь у них, помнится, был какой-то план… не просто так они на Землю свалились. Был… есть… демон, от этого «было-есть» можно с ума сойти.
Спокойствие. Он закрыл глаза, вспоминая… воссоздавая обманчиво простой узор плетения потоков. Барьер… в прежней реальности вот здесь, по узловым точкам, стояли станции. Удобная вещь. Во-первых, с их помощью барьер становился стационарной самоподдерживающейся системой и требовал совсем немного энергии. Во-вторых, любой вторженец падал не куда придется, а в специальные изокамеры, где его легко было обследовать и решить, что с ним делать.
Станции…
А успеют ли их построить?
Если только Стражи и Координаторы – то нет. Что ж, все-таки Уровни?
Вадим закрыл глаза, откинулся на спинку дивана. Уровни…
Кое-что не меняется.
Девочка была мертва. Нинне отняла руку и встала. Она знала, что в этом временном приюте нейтральников мертвы все, но надежда не хотела уходить. И она переходила от дома к дому. Было странно тихо – даже комары не звенели. Их отпугивал полог, установленный уже покойными магами. Полог еще работал. Он будет действовать еще неделю, не подпуская ни мух, ни комаров. А люди уже…
Мужчина с обожженной рукой – судя по всему, пострадал от своего же огня.
Старик в халате по моде начала прошлого века. Так и застыл, схватившись за амулет. Амулет дорогой и штучный, но владельцу не помог.
Молодая женщина у пустой детской кроватки.
Еще двое. Эти, кажется, оказали достойное сопротивление – комната буквально покорежена. Разбросано и сломано все, что было внутри.
Сколько же было пришельцев, если они смогли накрыть всех?
Даниэль тем временем занимался единственным уцелевшим. Именно этот ребенок смог как-то пережить атаку, а потом найти в вещах погибшего отца аварийный «маячок». Тот был настроен на вызов родичей…а уже родичи оповестили Стражу.
— Ну, что?
— Все как думали.
— Какая у них добыча?
— Ты про магию? Телекинез. Пирокинез – средний уровень. Еще что-то из заклинательских талантов – тоже невысокое. Ничего особо опасного.
— Все равно. Послушай, Нинне… навестишь со мной Соловьевых? Есть у меня одна идея…
Когда дом стал затихать, Лёш заглянул в комнату брата. Счастье-счастьем, но эмпатических способностей никто не отменял. И облако, окутавшее брата, мог бы засечь даже необученный первогодок. Тревога-горечь-сомнение. Отзвук боли… И не нужно никакой эмпатии, чтобы заметить его усталость.
Что это Дим сегодня делал? Или стоит спросить иначе? Что делали с ним? Нехорошее предчувствие холодком прошло по коже. Неужели… Лёш тихо позвал:
— Дим… Ты спишь?
— А, Леш? Заходи, — Дим сел, и на Лёша взглянули бесконечно усталые, какие-то пепельные глаза. Радужка словно выцвела от прожитых лет. Лёш ни разу не замечал за братом такого. За этим братом. А вот Император… Именно так выглядел бывший Император в те последние месяцы перед установкой барьера. После Зойки, после Тигра… после бунта демонов… тогда огонь в глазах Дима словно потух, сменившись пеплом потерь.
Император…
Догадка обожгла бешено застучавшее сердце. Он же хотел… он же собирался…
— Дим… Ты был там?
А тот лишь пожимает плечами:
— Был. Нет, Лёш… не говори ничего. Мне нужно было знать, понимаешь? Нужно.
— Ой, дурак… Дим, ну зачем?! Я же просил.
Тишина вдруг показалась оглушительной. Вадим повернул голову каким-то тревожно-знакомым движением. Глянул исподлобья. Будто тот.
— Лёш. Я старше. И вполне способен принимать решения сам, — в низком голосе Вадима послышались отзвуки грозы. Алекс слишком хорошо помнил эту внешне ровную интонацию. Неужели тоттак быстро забрал власть над этимДимом? Так нельзя. Так нечестно. А как жемойбрат?
— Дим… Что же ты наделал? Осёл безмозглый!
— Так надо, Лёш. Поверь. Я справлюсь. Лёш… мне нужны были знания. Ты понимаешь?
— Нет. Черт, Дим, это опасно! Валить на свои плечи такое, да еще скрытничать, это… это…
— Кто бы говорил.
Леш поперхнулся. Этот тон, эта усмешка… Это вновь был его Дим. Лёш вздохнул и улыбнулся:
— Ну и что мы теперь будем делать?
— Теперь? Теперь, братишка, будем думать. Как насчет того чтоб наведаться на Уровни? Только никому пока ни слова.
Иринка опять что-то учила. Дим любил на нее смотреть вот так, когда она погружалась в глубины ранней диагностики патологий или еще чего-нибудь, столь же зубодробительного и туманного. Было что-то удивительно уютное в том, как сидит она в своем любимом кресле, поджав одну ногу в мягком пушистом тапке…
Мягко светит лампа, высвечивая уютное кресло и девушку с книжкой на коленях. Головка в светлом ореоле волос чуть наклонена, тонкие пальцы теребят его сережку (надела все-таки, умница), а тихий голос бормочет что-то непонятное.
Дим вслушался:
— В план лечения детей с атопическим дерматитом накануне вакцинации могут быть включены различные средства, нормализующие функции тучных клеток, антигистаминные препараты, биоантагонисты, энтеросорбенты, ферментные препараты, фитотерапевтические средства, а также усилена местная терапия за счет применения гормональных препаратов. – Иринка закрыла глаза и повторила, — антигистаминные препараты, биоантагонисты, энтеросорбенты, ферментные препараты, фитотерапевтические средства…
Иринка…
Захотелось, как всегда, шагнуть вперед, обнять, в глаза глянуть, подхватить на руки… а он застыл у двери, чувствуя, как странно и горько перехватило горло. Тому Диму не довелось встретить свою Иринку.
Снежинка моя.
Что с тобой сталось там, в той реальности? Попалась на глаза кому-нибудь из серых убийц? Продана на аукционе как «домашняя прислуга категории А»? Оказалась в лагере-кровесборнике, как одна «пробирок»? Или сложила голову в первый же день, защищая кого-нибудь из своих пациентов? Такие, как ты, в моем мире не выживали… Такие как ты, как Леш — вы всегда встаете на защиту других… чем бы вам это не грозило.
Иринка, Иринка…
И что ты теперь будешь делать, Дим? – спросил внутри чей-то безжалостный голос. – Выбирай. Теперь, когда рядом с тобой станет так опасно. Рано или поздно кто-то захочет захватить заложника из тех, кто тебе дорог. Ты же не оставишь ее здесь одну? То, что тебе дорого, нельзя оставлять незащищенным. Лешка вот свою феникс дома, под защитой укрыл, а ты? Так нечестно. Или забирай разом и навсегда, или… или оставь. Тоже навсегда.
— Дим, ты? – Иринка подняла голову от книги и просияла улыбкой. Правда, улыбка тут же погасла… Девушка нахмурилась, как-то растерянно поглядела на парня и неуверенно спросила, — Дим?..
— Иринка… — медленно проговорил Вадим, — Мне надо кое-что тебе сказать.
Даниэль активно работал с подрастающим пополнение не только потому, что такой уж сильный универсал, которому по силам было обуздать практически любого из учеников. И не потому, что сам был учеником Александра, который признавал за Даниэлем недюжинный педагогический талант и терпение. И не потому, что был таким непробиваемо-упертым оптимистом, способным любой сотворенный воспитанниками ужас (внезапно отросшие щупальца, ураган в теплице и проч.) оценить позитивно и даже обратить на пользу (хотя Светлана, например, оценила прелесть щупалец лишь после их ликвидации). Даниэль был неоценим в работе с юношеством еще и потому, что всегда был чуть-чуть впереди учеников, и те шли за ним, как на огонь маяка, не замечая как растет их собственное мастерство, пока не приходила пора… На это тоже нужен дар.
В частности, одним из граней этого дара было умение выдавать порой совершенно дикие идеи, которые потом, по размышлении, оказывались весьма полезными и даже здравыми… но при первом их озвучивании вызывали неизменный шок и оторопь. Вот и сейчас…
Выдвинуть одного из молодых магов в Белые Владыки? Ну знаете ли, коллега Даниэль!
Нет, мы понимаем, что тем самым мы получим возможность повлиять на часть Уровней – пусть небольшую, но все же. Нет, ясно, что в борьбе с серыми вторженцами Стражи остро нуждаются в любом пополнении, даже демоническом. И, разумеется, это сбережет силы Стражей, так необходимые сейчас, в период возмущения…Чтоб вас, коллега Даниэль!И откуда вы всегда берете такие идеи?
Ладно, кого вы выдвигаете в эти… Белые Владыки?
КОГО?!
Опять приволок какие-то веники. И горшки. Скоро пройти негде будет. Распихал по углам, развешал по стенкам, над аквариумом и то что-то повесил. Рыбки немного повозмущались, а потом им даже понравилось. На кухне тоже… Даже в комнату попробовал впихнуть, хорошо, Игорь дома оказался и к себе эти веники просто не пустил.
И так пройти некуда, чтоб не наткнуться на очередную «красотищу»! Достал уже своей зеленью. Леший самозваный. Русалка мужского пола… Флорррист!
Игорь следил за Яном.
Если кто узнает, ему опять попадет, но… да пусть попадает!
Нет, Игорек любил свою новую семью. Конечно, папу и маму никто заменить не сможет, но у них как-то получилось. Когда на похоронах ему, заледеневшему от горя, сказали, что его ждет новая семья, которая постарается стать для него родной, Игорек только плечами передернул. Пусть говорят, что хотят. Пусть стараются. Все равно. Это все без толку. Папы и мамы больше нет. А теперь и родного дома. Ничего и никого.
А потом была тетя Мила и дядя Александр. Понимающий взгляд – они не прикидывались — они правда понимали! – и тихое «Леш, ты нужен» куда-то в сторону… И теплые пальцы на запястье, от которых таяла ледяная стенка, словно отгораживавшая его от всех. Она лопнула, эта стенка, лопнула и сыпалась колючими осколками, и он, наконец, смог заплакать. Даже зареветь – по-детски, уткнувшись в первое попавшееся плечо широкое плечо, надежное… Потом он понял, что выбрал за «жилетку» Вадима. Потом, уже на следующее утро, познакомился с квартирой, с говорливой Маринкой и рыбками (те вообще могли переговорить десяток телеведущих), потом слушал песни Леша, занимался фехтованием, носил Маринке записки и кристаллики от ее поклонников, отправился на рыбалку с Александром, под руководством тети Милы сварил первую смесь…
А в первый вечер он просто плакал, пока не заснул – прямо на руках у Дима, кажется.
Новая семья была шумной и большой, в квартире постоянно толклись друзья-приятели, звенела гитара и плыли, несмотря на все вытяжки, аппетитные запахи. Здесь никогда не было скучно, здесь рыбы могли попросить подержать трубку телефона у аквариума – чтоб они могли ответить на вопросы какого-то шоу, здесь собирались по вечерам у стола, разговаривали, спорили… здесь он был нужен, здесь его любили. И он тоже… Словом, он любил новую семью. И все равно, решение приютить демона – ошибка!
Это же демон.
Дядя Александр может ругать его «за нетерпимость» сколько угодно. И Лёш сколько хочет может говорить, что этот демон незлой… но кто это может знать точно? А если у этого «гостя» амулет какой-то экранирующий? А Вадим просто добрый… и остальные тоже. С Линой бы поговорить, она тоже не доверяет демонам и хорошо знает Уровни, но к ней надо с доказательствами какими-то идти, Лина ведь очень верит Лёшу, и как он сказал, так она и думает…
Нужны доказательства.
И он, Игорь, их обязательно получит.
— Игорь? – послышался рядом тихий голос. Игорек дернулся, чуть не сшибив со столика очередную цветочную вазу. Демон! Подкрался…
— Чего?
— Сожалею о том, что приходится тебя беспокоить, но что такое «посылка»?
— ?
— Тут принесли какую-то «посылку», — виновато улыбнулся объект слежки. – Говорят, мне. Это что?
Посылка для демона? Это интересно. Игорь прищурился:
— Посылки надо получать. Ты получил? Давай помогу?
..Когда они отпустили почтальона-телепортиста, Игорь с интересом уставился на посылку. Нет уж, он не будет проявлять лишней скромности. Это шанс разузнать кое-что о «госте».
— Открывай.
Как ни странно, «гость» послушался. Открывать, правда, тоже не умел. Пришлось помочь. Из небольшой шкатулки на ковер выпал какой-то сувенир. Типа маленького каменного стола, на вид довольно интересного… если вам нравится стол, выточенный из цельного камня и без всяких ножек. Зато необычно.
— А почему… — начал Игорь, и озадаченно смолк, глядя, как молодой демон смотрит на «стол». Как будто вместо игрушки на ковре извивался клубок ядовитых змей…
— Ты что?
Демон шевельнул губами:
— Нашли.
— Что?
— Меня нашли. Шкатулка… алтарь… Уходи, Игорь.
Нет, ну это уже слишком!
— Ты с ума сошел? Выставлять меня из моего собственного дома – это уж…
— Нам надо уйти! Они могут взломать защиту, они так уже делали, брат говорил…
— Надо же, какая у нашего братца хорошая память…- вдруг послышался новый голос, от которого Ян просто окаменел. – Не надо нервничать, Ян, все равно не уйдешь.
Кто это?
Игорек резко обернулся, но в комнате никого не было. Пусто, правда пусто. Зато сама комната… что-то с ней было не так. Она поплыла, как-то перекосилась, и пол под ногами показался очень мягким – будто болото. И пошел волнами. Цветными… ковровыми…
Эй… эй… да что такое…
– Мне вот любопытно, откуда у него взялась устойчивость к яду, — протянул еще один голос, ленивый и насмешливый. – Нам вроде бы обещали, что он упадет сразу после прикосновения к шкатулке… а он вон стоит… и даже раздумывает, не сбежать ли.
— Яду?! – вскрикнул Игорек. Или ему показалось, что он вскрикнул. Губы бессильно шевельнулись, не пропустив ни звука, а одна из цветных волн вдруг рванулась вперед и накатила, поднявшись в человеческий рост. Да так и застыла.
— Ах вот что… — с интересом проговорил один из невидимок. – А ты умней, чем отец думал. Сам не стал хвататься, детеныша подсунул?
Хвататься… Он трогал шкатулку. Это он…
Игорек хватнул губами прохладный воздух, и в голове немного прояснилось. Пол, он лежит на полу. Потому что брал «посылку» голыми руками. Дурак такой. Из рук демона… Тот, небось, счастлив.
Ян отступил к стене. Счастливым его лицо не выглядело… А справа и слева от него из невидимости выскользнулидвое. Один из них оглянулся на ходу, и мальчишку скрутило ненавистью. Потому что эти точно были демонами. Он бы их даже по одним глазам определил, даже не будь у них этих значков и «бахромы» — каменных бусин на шнурках…
— Как они прошли через защиту?
На маячок, дурак! Ты же не проверил посылку на чары…
— Нам очень не хватает тебя, братец, — едва ли не мурлыкнул один из непрошеных гостей.
— Пора бы и вернуться, а? — поддержал второй. Оба прислонились к стене, в нескольких сантиметрах от Яна и почему-то вдруг очень напомнили Игорьку птицеловов из фильма «Приключения в джунглях».
— Ты ведь знаешь, КАК нам нужен. Правда?
Нужен? Нужен… Игорек бессильно прикрыл глаза. Если он вам так нужен, то почему не забираете? Почему стоите и смотрите?
— Вам… — кивнул Ян, — Вам… А отец? Вы ведь не сказали ему, что идете сюда, так?
— Это не твое дело! — из голоса первого исчезли ленивые нотки. — Заткнись, иначе…
— Что? Тронете меня? Уменьшите свою добычу?
— На двоих нам и так хватит!
— Значит, не сказали…- демон-гость снова кивнул, словно ему «да» ответили. — Вы сами пошли. Значит, вы не оставите жизнь никому из свидетелей.
— Свидетелей? — правый обернулся, окатив Игоря недоуменным взглядом, как бы не понимая, почему один парализованный мальчишка именуется «свидетелями». И почему о нем вообще идет речь. Разумеется, его не оставят живым, никто этого и не ждет…
Может, хоть рыбки расскажут, что случилось. Про них эти твари ничего не знают, а Ян может, не вспомнит. Или он помнит, поэтому говорит «свидетели»?
— Каких свидетелей? С каких пор демоны видят людей?
— Я вижу, — тихо, но странно твердо проговорил демон-гость. — И требую оставить его в покое.
— Ух ты, наша овечка что-то требует! — восхитился левый, как бы между делом поднимая руку. Пальцы по-змеиному мягко скользнули по стене совсем рядом с головой Яна, тот отдернулся, хоть и было почти некуда. — Так может, овечка тогда сама в стойло побредет? А мы тогда оставим этого «свидетеля» тепленьким и с целым горлом…
Быстрый взгляд. Закушенные губы. И…
— Хорошо… — кивнул Ян. — Пошли.
ЧТО ОН СКАЗАЛ? От неожиданности Игорек почувствовал, что может издавать звуки. Кашлять. И закашлялся, глухо, задыхаясь… уткнувшись щекой в ковер…
Что он сказал… он решил…
Демоны тоже удивились. Но откликнулись быстро:
— Идет. Пошли, раз так. Надень перчатки и давай руки. Вот так… отлично! А этого все-таки лучше прирезать.
Он сказал это так буднично, что Игорек не сразу понял смысл. Зато понял Ян.
— Нет! Ты же сказал…
— Вот уж действительно овечка…- хихикнул правый. — Но-но, лапками не дергай, все равно перчатки негорючие…
— Держи его! — перебил левый.
А потом началось что-то непонятное. По рукам, по сцепившимся фигурам хлестнула какая-то зеленая плеть, потом вторая, что-то хрустнуло, полыхнуло. В воздух взлетело что-то темное, послышался вскрик боли. А потом вдруг как-то оказалось, что Ян, уже без перчаток, в обгоревшей рубашке, стоит в одном углу комнаты, рядом с Игорем, а его братья — в другом. И на ладонях Яна набухают кипящие огнистые шары…
— Убирайтесь вон. Слышите?
— Ах ты, хыбруц… — начал левый… и замолк. Не потому, что рядом хлестнул огненный сгусток. А потому, что перед его лицом прозмеился невесть откуда взявшийся зеленый стебель. Еще один нежно обвился вокруг шеи. — Это… это что?
Объяснять младший брат ничего не стал — он бросил короткий взгляд на вцепившиеся в незваных гостей стебли, и на короткое мгновение на его лице мелькнула растерянность. Но она тут же пропала, и молодой демон зло сдвинул брови.
— Только двиньтесь, — угрожающе проговорил он, — Они просто мечтают выцарапать вам глаза.
Долински замерли. Конечно, вряд ли демоны испугались бы растений. Но растения, которые вцепляются тебе в горло и угрожающе шелестят у лица…ой-ой, а растения ли это вообще? На Уровнях, говорят, положено бояться всего нового и неожиданного. Дольше проживешь. Так что братья Долински благоразумно замерли на месте, опасаясь даже попытки телепорта — ну а вдруг телепорт получится по частям? И на своего… ну кто он им, брат?.. смотрят так, будто вместо него стоит каратель Ложи Уровней, причем по их души.
— Вон! — прошипел Ян.
И демоны растаяли…