— Я так давно тебя искала!.. Ну, то есть, не тебя конкретно, но такого, как ты! — лисица восхищённо прижала подушечки лапок ко рту. — Это тебя хозяин отправил за пирожными? Он у тебя какой? Я тебя выкуплю, ты не переживай!..
Ник потрясённо моргнул. На сотрудницу DEX-компани или её наёмного ловца сорванных киборгов лисица не тянула: скорее на восторженную фанатку, которая подкараулила рок-звезду на улице и теперь не могла поверить своему счастью. Киборг тоскливо прикидывал варианты. Пройти мимо, словно лисицы не существует? Киборг это хорошо умел, но что, если она привлечет лишнее внимание или попробует погнаться? Не догонит, конечно, но может навлечь массу проблем сначала на Джуди, а затем и на Буйволсона с Фурнье.
Можно, конечно, сыграть обычного зверя, сделав вид, что просто неудачно пошутил, но если лисица знает один тестовый вопрос, то где гарантия, что она не знает их все?
Завершившееся сканирование указало на наличие шокера (пф-ф!..) и… блокатора. Приехали.
Сыграть послушную машину? Вариант, а если кто из знакомых Хоппсов заметит — можно будет отшутиться… Ну, или позже придумает.
— В праве доступа отказано, — Ник с удовольствием предоставил программе честь побеседовать с незнакомкой.
Лисица разочарованно выдохнула:
— Боишься хозяина, да?
Ник старательно сохранял беспристрастное выражение морды, пока лисица торопливо соображала. Видимо, в её ожиданиях киборг должен был радостно побросать вещи и побежать следом, радуясь… чему, освобождению? Приличные освободители киборгов в кармане блокатор не таскают!
Киберворовка? Смысл красть потенциально сорванного, если есть вероятность, что одного хозяина он уже послал?..
Ещё доли секунды ушли на отклонение вариантов, предложенных системой: два из них включали в себя боевой режим, а четыре — бесконечное «в праве доступа отказано»; а потом процессор, а следом и сам Ник вычленили в шумной толпе знакомый ушастый силуэт.
Пока Ник размышлял, хорошо это или плохо, что в непростую ситуацию вписалась ещё одна переменная, Джуди уже решительно тронула лисицу за плечо и хорошо поставленным типично «полицейским» голосом строго поинтересовалась:
— Прошу прощения, мисс, у вас какие-то вопросы?
Лисица сначала удивлённо приподняла брови, а потом отпрянула и недовольно спросила:
— А вы, значит, хозяйка?..
Джуди недоумённо поморщилась, навострив уши, и скрестила лапы на груди, осторожно уточнив:
— Хозяйка чего? — она перевела взгляд на Ника и с привычными нетерпеливыми нотками предложила: — Ник, пойдём-ка отсюда, а?..
В принципе, предложение крольчихи Нику очень даже нравилось: уйти от подозрительной лисицы хотелось, хотя неразрешённая проблема и пускала иллюзорные мурашки по позвоночнику. И, несмотря на то, что возможность принимать решения самостоятельно Нику исключительно нравилась, в сложной ситуации переложить решение проблемы с кибремодифицированной головы на органическую было весьма заманчиво.
— Нет, постой! — лисица перехватила уже уверенно двинувшегося вслед за Джуди киборга, и Ник послушно замер: вторая лапа лисицы полезла в правый карман — тот самый, где лежал блокатор.
— Ник? — Джуди удивлённо обернулась, и в обычно столь уверенном фиалковом взгляде заскользила тень паники.
— У неё в кармане блокатор, — спокойно сказал Ник и, не заметив на мордочке напарницы и тени понимания, со вздохом пояснил: — Штука такая, которой можно вырубить абсолютно любого киборга. Ею обычно пользуются бывшие коллеги твоего братца.
Джуди нехорошо сощурилась, разворачиваясь обратно к лисице, и Ник невозмутимо добавил:
— Думаю, следует предупредить незнакомку, что у тебя за пазухой станнер? — Крольчиха бросила на Ника недовольный взгляд, а тот пожал плечами: — Думаешь, я не заметил, куда тянутся твои лапы, м? Если хочешь решить проблему таким путём, то давай это сделаю я, потому что твой жетон здесь не работает, а моя скорость реакции куда выше.
— Ник! — Джуди обиженно пихнула его в плечо — чисто символически и в здоровое, но сказать больше ничего не успела: лисица за спиной Ника потрясённо выдохнула:
— То есть… Тебя вроде как и освобождать уже не надо, да?!
Освобождать?.. Судя по зашкаливающему проценту искренности, на наёмника от DEX-компани незнакомка не тянула. Разве что сама была киборгом, Bond-ом каким-нибудь, но отправлять против DEX-а шпионскую модель с урезанной боевой программой? Глупо, с такой «угрозой» даже «пятёрка» справится, чего уж говорить о боевом киборге шестого поколения, пусть и раненом.
Едва заметно Ник вздохнул: похоже, удачливость Ника столкнула его с какой-то банальной киборгофилкой или что-то около того. В нос тут же ударил сладковатый аромат — от всей этой дурацкой ситуации лис уже и забыл про коробку с пирожными в лапах. Зато, вспомнив, тут же определился: он определённо хочет вишнёвое.
Ник деланно медленно повернулся: специально желая понаблюдать за небольшим испугом в глазах незнакомки. Звери обычно резко становились крайне пугливыми, когда узнавали, что он сорванный, а киборг в отместку начинал делать всё показательно неторопливо, с чувством лёгкого превосходства. Эту особенность киборг заметил за свою недолгую вольную жизнь до встречи с ушастой полицейской.
Что-то подобное обычно делали преступники в боевиках, которые Ник посмотрел с Джуди, только с процентом искренности у актеров всегда было так себе. Но обычные звери этой фальши не замечали.
Лисица, видимо, тоже смотрела боевики, хотя держалась всё равно неплохо. Ник смерил её взглядом, едва удержался от вздоха, и ровным голосом уточнил:
— Вы не собираетесь причинять вред мне или моей напарнице ближайшие минуты три? — дождавшись слабого озадаченного кивка, он открыл коробку с выпечкой и выудил одно пирожное и тут же откусил кусочек. — Отлично, значит, можете подождать. Кстати, Джудс… ты права: ярмарка — это очень увлекательное мероприятие.
Крольчиха, фыркнув, оглядела невозмутимого напарника, затем — сбитую с толку незнакомку и, вздохнув, почти не глядя сцапала одно из пирожных. Критически осмотрела блестящие от сиропа тёмно-фиолетовые шарики черники и, прежде чем откусить, попросила:
— Буду крайне благодарна, если кто-то из вас объяснит мне, что происходит, потому что сегодня кролики, кажется, совершенно не догоняют за лисами.
Ник пожал плечами:
— Кажется, я снова во что-то вляпался, но пока не понял во что. Но меня тут пытались то ли выкупить, то ли украсть, то ли выследить и напасть, я так и не понял. Но на всякий случай собирался перейти в боевой режим, а потом пришла ты, и я подумал, что боевая напарница будет эффективнее.
Арктическая лисица фыркнула и пошатнулась от неаккуратного тычка какого-то прохожего. Скрестив лапы на груди, она недовольно поморщилась и, колеблясь, призналась:
— Вообще-то… Я освободить тебя пыталась, но, как вижу, ОЗРК тут уже без надобности, — лисица понурилась. Она протянула лапу, неуверенно подняв голову: — Скай Тиммонс, кстати.
Лапопожатием отвечать никто не спешил, и Скай понятливо вздохнула. Ник же, с сожалением проглотив последний кусочек пирожного, уточнил:
— ОЗРК?
Оглядевшись по сторонам, Скай сделала пару шагов в сторону, чтобы отойти от шумной компании баранов, обсуждавших чей-то предстоящий день рождения. Ник с Джуди переглянулись и проследовали за лисицей, заинтригованные внезапной сменой настроения новой знакомой.
Скай снова огляделась и негромко произнесла расшифровку:
— Общество защиты разумных киборгов.
Ник озадаченно наклонил голову, оценивая процент искренности. Вполне приличный, кстати говоря, перешагнувший не то что за порог пятидесяти одного процента, но и за все восемьдесят.
Киборг колебался пару секунд, а потом протянул Скай коробку с пирожными.
Джуди у него под боком встрепенулась, а уши заинтересованно взмыли в воздух, прежде чем напарница выпалила:
— Поговорим?