Хранительница с самого утра ощущала какую-то тревогу, хотя причин для беспокойства вроде бы не было. Напротив – девушки-фениксы пользовались на празднике бешеной популярностью, всё было тихо и мирно. Ну не с назойливыми же поклонниками бороться старой Хранительнице? С этим девочки и сами справятся.
Но чем ближе был вечер, тем больше росло беспокойство и ощущение какой-то беды. Ну почему она не может говорить с Пламенем? В такие минуты Анна как никогда остро чувствовала свою неполноценность. Оставалось лишь смотреть на пляску огненных языков, пытаясь заглушить тревогу медитацией.
И вдруг Пламя резко взвилось к потолку, а потом опало, рассыпав сноп искр. Их треск показался стоном. Анна охнула и схватилась за сердце. Она слишком хорошо знала, что это значит. Погиб кто-то из фениксов. Но кто?! И вновь – огненный всплеск. И вновь язычки Пламени скрываются в углях. Ещё один?! Нет… нет!
Высота огненного столба позволяла примерно определить, кто ушёл в Пламя. Молоденькие фениксы, вроде дочки Мари, одно, а опытные, матёрые – совсем другое. Судя по всему, клан только что лишился – Анна не могла произнести это даже мысленно, столь ужасающей была догадка – своей главы. Вернее, обеих глав – бывшей и нынешней. А она сама потеряла внучку и правнучку. При этой мысли в глазах окончательно потемнело, и Хранительница погрузилась в беспамятство.
— Я изучил ваш доклад, – милорд кивнул на лежавшую на столе папку. – Думаю, вы понимаете, что отец Чейтверрка, ранее занимавший нейтральную позицию, может перейти, – тут Вадим криво усмехнулся игре слов, – в оппозицию. Пока скрытую, ничем особенным себя не проявляющую… но это – дело времени. Вы ведь понимаете, Дензил?
Разумеется, шеф Службы дознания всё прекрасно понимал. Сейчас можно выкрутиться, свалив всё на мальчишескую глупость и безрассудство, но первая же серьёзная ошибка властей заставит недовольных пошевелиться. Кланы слишком долго существовали разрозненно, заключая временные союзы против кого-то третьего. Они не привыкли к сильной руке. Некоторые до сих пор не желают подчиняться какому-то Светлому магу.
И Долински… Эти наверняка воспользуются ситуацией, чтобы обвинить Владыку в пленении Яна. Мол, ни о какой вассальной присяге речь не идёт, а мальчишка самым подлым образом выкраден и содержится в плену у Светлых. В плену, ага. Судя по некоторым обмолвкам лорда Лёша, спасение того Вадима является в немалой степени заслугой Яна Долински. Мальчишка рисковал жизнью ради сюзерена, ведь тот в помрачении рассудка мог и убить ненароком. Обычной присягой такую верность не объяснишь.
— Милорд, я полагаю уместным обеспечить выходящих наверх надёжной охраной, дабы избежать в будущем подобных инцидентов.
— Безусловно. Но главное сейчас не это. Нам необходимо построить станции. В кратчайшие сроки, в тесном сотрудничестве с людьми и, возможно, эльфами. Хотя я надеюсь, до этого не дойдёт. Остроухих взял на себя лорд Алекс, – привычное имя царапнуло, заставив сердце пропустить удар. Ничего. Ничего. Настанет день, и Алекс будет рядом, – а наша задача – построить станции там, где могут лишь демоны. В пустыне, в горах, во льдах. Чтобы «серые» — и все потенциальные гости из других миров – не смогли захватить Землю. Это наш общий дом, и мы все за него в ответе.
Завтра будет Совет Ложи. Подготовьте доклад и предложения по недопущению подобных ситуаций. Постарайтесь как можно меньше упоминать о… о моём родиче.
Дензил почтительно склонил голову. Разумеется, он всё прекрасно понимал. То, что Владыкой стал не тот, не следует знать непосвящённым. Впрочем… почему не тот? Этот милорд Вадим как нельзя лучше годится для короны. С ним приятно работать, и ему хочется служить. Верно и преданно не за страх, а за совесть – ибо иначе нельзя. Не получается. Есть в этом человеке с пепельными глазами нечто такое, что отличает его от всех и заставляет верить в него вставать под его знамёна. Кстати, надо будет обсудить с милордом вопрос о знамени и гербе. Не сейчас. Когда всё утрясётся. Но у нового подземного государства, каким стали Уровни благодаря Владыке, должен быть герб.
— Итак, все вы слышали доклад Службы дознания, – Вадим обвёл взглядом своих подданных. Демоны стояли и сидели (главы кланов и их наследники) широким полукругом у подножия тронного возвышения. Каменное, ступенчатое (на одной из ступеней сейчас стоял Дензил) с троном строгих очертаний, практически лишённым отделки, но от того казавшимся ещё более величественным, оно подавляло и завораживало – Теперь послушайте меня.
К сожалению, прямые запреты малоэффективны – среди молодёжи всегда были и будут те, кто их нарушает. Из упрямства, глупости или неуёмного любопытства – неважно. Главное, что эти нарушения выходят боком не только самим преступившим запрет, не только их семьям, но всем Уровням. Если мы не желаем, чтобы люди составили своё мнение о демонах по таким юнцам, как Чейтверрк, не пытались захватить нас или, напротив, панически боялись – нам необходимо пересмотреть своё отношение к обитателям верхнего мира.
Уже есть первые наработки по этому вопросу – Ложа Уровней действовала заодно с человеческими магами, благодаря чему была отбито нападение «серых». К сожалению, не первое и не последнее.
Перед собравшимися в воздухе развернулся экран, на котором транслировались кадры атаки дай-имонов и её отражения группой Вадима. Особое внимание уделялось показу сдвоенных атак Тёмной и Светлой магии.
Когда с экрана прозвучал голос милорда: «Дерутся – с достойными», многие демоны одобрительно зашумели. Это было по ним!
А Вадим, выждав, пока подданные успокоятся, продолжил:
— Итак, я предлагаю ввести разрешение на выход на поверхность. Таковое может дать глава клана либо Владыка. Несовершеннолетние не могут покидать Уровни без сопровождения взрослых, что касается гражданских лиц, то молодняк и женщины не могут путешествовать без соответствующей охраны, выделяемой кланом либо в особых случаях лично Владыкой. Что касается демонов, находящихся на службе, они подотчётны своим командирам и начальникам. В их обязанность вменяется не только патрулирование поверхности в местах выхода, но и в иных местах, указанных на карте, – Перед собравшимися прямо в воздухе развернулась карта, испещрённая значками. – Здесь, где стоят красные точки, будут построены станции, предотвращающие любое иномирное вторжение. Вы спросите: зачем нам это нужно, ведь мы живём на Уровнях? Затем, что нам пора выходить наверх! Затем, что этот мир – наш родной дом, и мы не потерпим чужаков на своей земле.
Из толпы стоявших и сидевших (главы кланов и их наследники) демонов раздались возгласы: «Да!», «Не потерпим!» «Пусть эти серые идут… и чтоб их камнями завалило». Вадим переждал шквал эмоций и невозмутимо продолжил:
— Кроме обитателей Уровней, в строительстве станций примут участие люди – я улажу это с правительствами крупнейших человеческих государств – и эльфы. Да, вы не ослышались. Жители Леса тоже изъявили желание помочь. Так неужели же мы позволим остроухим смотреть на нас свысока и похваляться своими подвигами?
Последние слова были заглушены оглушительным рёвом, в котором прорывались «Нет!», «Не позволим!», «Этих остроухих… в… и через… на …» Да уж. Обитатели Уровней и Дети Леса с давних времён были врагами и соперниками. Теперь можно было не сомневаться – станции будут построены. Демоны из кожи вон вылезут, но заставят надменных остроухих поганцев признать поражение.
— У кого-то есть вопросы? Замечания? – больше для порядка поинтересовался лорд Дензил. Как и следовало ожидать, вопросов и замечаний не было, и шеф СД спустился с возвышения.
Всё время своего доклада и последующей речи Вадима Дензил не забывал присматриваться и прислушиваться к собравшимся. Эти лояльны к власти, а вот к тому следует хорошенько присмотреться. За этим не мешало бы установить слежку…Работа не мешала Дензилу размышлять над поведением милорда, и сегодня руководитель СД в очередной раз убедился, что иного Владыки им не надо. В самом начале доклада, произнося слова традиционного приветствия, Дензил ощутил затылком внимательный взгляд милорда. Это ощущение длилось полсекунды, может, секунду, но именно оно помогло столь блестяще выступить. Ни одного лишнего слова, и непосвящённые остались в неведении относительно двойника милорда, угодившего в плен. Разумеется, в отличие от лорда Алекса, Владыка Вадим не обладал эмпатическими способностями, и руководитель СД об этом знал. И всё же… может, это появляется лишь в минуты сильнейшего душевного напряжения? Или всё намного проще, и Дензил уже настолько сработался с милордом, что ощущал его состояние?
Привычно находя и мысленно отмечая в толпе демонов потенциально недовольных (читай – опасных), Дензил не оглядывался на Владыку. Не обернулся и по окончании речи. Иначе бы непременно заметил, как расслабились якобы спокойно лежащие на подлокотниках руки. И не будь вокруг шума и гвалта (и не только молодые демоны тому причиной, старшие тоже кого хочешь перекричат), Дензил бы мог уловить еле слышный вздох облегчения, сорвавшийся с губ Владыки, и прочитать по этим губам одно-единственное слово.
Самое главное для милорда в последние недели. Всего лишь имя, ставшее молитвой. «Алекс…»
Патриар иккорг
Йоргос