Ящер проснулся в холодном поту, долго озирался по сторонам, пока не понял, что это всего лишь сон. Джес к тому времени уже проснулся. Они даже успели как следует перекусить, перед тем, как в дверь постучали. Это была уже не Марта, какой-то мужик с неприятным пятнистым лицом.
— Совет скоро, Мама велела вас привести!
Пятнистый довел до огромного подземного ангара, в центре которого собрались люди. Встревоженные голоса эхом гуляли между железных стен. На небольшом возвышении стояла Мама Ратт, держа в руке переговорное устройство. Ее усиленный динамиками голос сразу же перекрыл шум толпы.
— Объявляю совет открытым!
Сразу же воцарилась тишина. Ратт говорила недолго, умудрившись уместить в свою короткую речь и реактор, и делегацию, отправленную в соседнюю общину. Послы уже вернулись с новостями. Соседи были согласны взять к себе часть населения, но только нормальных, у которых есть дети. Условия означали, что примерно три четверти не укладываются в оговоренные условия. Даже в нормальных семьях в последние годы почти не рождалось детей без мутаций.
— Может они нас еще и убивать придут? – кричала худая женщина с трехглазым ребенком на руках. — Своих мутантов они убивают! Скоро и до нас доберутся!
— Не доберутся! — отвечал здоровенный детина в заляпанном комбезе. — Никуда не пойдем, все здесь останемся! Ну их к крысе в трещину!
Все наперебой загомонили, что никуда не пойдут, и пусть соседи утрутся своей генетической чистотой. Мама остановила вопли громким кашлем в переговорник:
— Кому-то уйти все же придется. Скоро зима, починить реактор невозможно. Пока что расчистим склады с первого по пятнадцатый, будут жилые помещения. Начнем сегодня. Завтра все, кто живет на двух нижних уровнях в районе реактора, проходят чистку, медотсек, и переселяются наверх.
— Да не хочу я жить вместе с ненормальными! – послышался чей-то недовольный выкрик.
Ящер пожалел, что не разглядел крикуна, очень уж захотелось объяснить, кто тут ненормальный. Маме сверху было виднее, она безошибочно определила источник звука.
— А кто недоволен, — рявкнула она куда-то в сторону, — может выметаться в пустошь прямо сейчас! Нам предстоят тяжелые времена, мы выживем, только если будем держаться вместе. Смутьяны нам тут не нужны.
— Правильно! – тут же поддержали ее соплеменники. В толпе завязалась небольшая потасовка.
— Когда склады разгребать будем?
Вопрос едва удалось расслышать сквозь шум драки.
— Сразу после совета можно приступать. Руководить работами будет Сеф. Дня за три управимся.
— А дальше что? Реактор-то… все равно встанет?.. – раздался высокий девичий голос, испуганный и срывающийся.
Мама явно ждала этого вопроса.
— Вот об этом я как раз и собиралась говорить. Есть еще один вариант – сменить место.
— Говори, Мама!
— Что за место?!
Ратт, как заправский оратор, выдержала паузу.
— Пусть выходит Ящер, из новеньких, он скажет лучше меня.
Для Ящера такой поворот стал неожиданностью. Немного помявшись, он подтолкнул Джеса в сторону трибуны:
— Ну что, пошли?
— Меня не звали…
— Пошли-пошли!
Киборг принялся технично пробиваться сквозь толпу. Когда оба оказались на возвышении, мама протянула переговорник, который Ящер тут же передал «Скауту».
— Он лучше меня знает.
Джесси беспомощно обернулся, совсем как в коридоре, когда его утаскивала в темноту шустрая хвостатка. Ящер прекрасно понимал, что говорить перед толпой для того, кто привык скрываться от людей и в каждом новом «живом объекте» видеть угрозу, не просто непривычно, скорее всего, даже страшно. Все однажды случается впервые. Ящер и посоветовать-то ничего не мог, только ободряюще улыбнуться. Хотел новый опыт? Вот, пожалуйста. Такой, что новее и не придумаешь.
Речь Джеса больше всего напоминала отчет или инструктаж. В попытке объяснить причину гашения реактора, он насыпал столько технических терминов, что Ящеру пришлось переводить, да и то не все. Всего он и сам не понял. Это произвело на толпу впечатление, сразу все притихли, кто-то даже уважительно загудел. Нашелся и недоброжелатель, в Джеса прилетел рваный ботинок, который киборг без труда поймал на лету. Вслед за ботинком полетел истерический вопль, что это все «земляне» виноваты, жили себе и жили, а тут приперлись какие-то, принесли дурные вести! В толпе снова зашумели, завозились, баламута быстро заткнули.
— По моим подсчетам, нам потребуется полностью укомплектованная группа из пятидесяти боеспособных единиц. Если двигаться со средней скоростью, делать привал раз в сутки, будем на месте максимум через восемнадцать дней, с погрешностью двое суток. При наилучшем раскладе часть группы можно будет оставить на месте для подготовки к приему остальных. Вероятность того, что войска Земной Конфедерации захотят отбить базу обратно, очень невелика. Объект законсервирован сразу после окончания войны. По сути, он никому не нужен.
Из толпы тут же посыпались вопросы: что имеется в виду под полной комплектацией, как будет проходить отбор в команду, берут ли туда мутантов. Разумеется, слуховые фильтры позволяли расслышать каждый вопрос, а вот ответить на все не хватало времени, поэтому Джес решил фильтровать их по степени важности. Мама с серьезным лицом и довольными искрами в глазах наблюдала за происходящим, наконец, сжалилась и отобрала устройство.
— Остальное решим, когда более подробно спланируем операцию. Прием добровольцев будет проходить в штабе, с завтрашнего утра. А пока решите, кто хочет пойти. Берем всех, кто способен долго идти и держать в руках оружие.
— Я пойду!
— Мы с братом тоже пойдем!
— У меня бластер есть, и снаряга!
— …Я тоже пойду. Если возьмете.
Знакомый негромкий голос раздался откуда-то со стороны входа. Множество голов сразу же обернулись на звук. В проеме стоял Волк. Стоял расслабленно, прислонившись спиной к железной опоре. Можно было бы подумать, что ему все равно, какой ответ сейчас прозвучит, если бы не напряженный, настороженный взгляд. Видя, как перекосилось лицо Ратт, как нахмурился возникший рядом с ней Раф, выцепив взглядом из толпы еще множество недовольных лиц, Ящер окончательно убедился, что Итан на совете нежелательный гость.
— А чего бы и не взять, если пойдешь?
Теперь все снова обернулись к Ящеру. Ящер же продолжал смотреть на Волка.
— Воевать ты умеешь, мы это сами видели. Местность тоже знаешь. Пригодишься.
— Ты уверен? — вполголоса спросила Ратт.
— Думаю, надо дать ему шанс. За ним он сюда и пришел.
— Ну, как знаешь…
— Да куда он пойдет, бандит недоделанный! – заорал кто-то из толпы.
— И техника из-за него грохнули! Гнать его крысам под хвост! – поддержал другой голос.
— Зато он карту принес!
— Хрен бы он принес, если бы ему не дали!
— Значит так, уважаемые! – голос Ящера, усиленный динамиками, грохнул под потолком ангара. — Пойти может каждый, кто захочет и сможет. Да, этот парень натворил дел. Но шанса заслуживает каждый. Пусть делом докажет, чего он стоит!
— Пусть докажет!
— Да, пусть доказывает!
— Да чтоб его там земляне грохнули! – отличился любитель кидаться обувью, Ящер узнал его по голосу.
Мама снова отобрала у Ящера переговорник.
— Если там и правда хорошее место, не будем его упускать. Кто захочет в разведку — ко мне в штаб. Итан… пусть идет. Я сказала.
У Волка сделалось такое лицо, словно ему дали именинный пирог, одновременно усадив на летучую ящерицу. Мама спрятала прибор и начала спускаться с возвышения. Совет был окончен. Толпа тоже начала понемногу расползаться, кто-то переговаривался, кто-то оглядывался на Ящера, но заметив за его спиной сосредоточенного «Скаута», подходить не решались.
— На воздух хочу! — вздохнул Ящер, как только ангар остался позади. — Пошли к выходу? Знаешь, где это?
— Знаю. С тобой точно все в порядке? Выглядишь ты не очень.
— Да какой-то утомительный вышел совет. И вообще как-то много всего сразу. И реактор, и девочки… и Волк этот. Душно здесь. Пошли на выход.
Комментарий к Совет и любовь
Вопрос венерических заболеваний, как и многих других, после применения "Проксима" отпал сам собой. Мутаген уничтожил все более слабые вирусы. В местности, где применялось биологическое оружие, ничего не разлагается, скорее мумифицируется и долго хранится, на радость летучим ящерицам и насекомым-падальщикам.