Князь переглянулся с женой и нахмурился.
— Мы оставили эту идею, так как она кажется мне не самой подходящей.
Старец, кажется, был удивлен ответом Драхгана.
— Это может помочь вашей дочери, — он прокашлялся. – Позвольте узнать, что именно вы слышали об этом?
Лиэль тоже с интересом посмотрела на отца. Она не была в курсе ни одного метода, который мог бы сработать, но не был испробован, и о Зеркале Оллара слышала только из уст матери, когда та читала ей сказки на ночь.
Князь поймал взгляд дочери, и, хотя объясняться перед стариком ему, естественно, не требовалось, начал короткий рассказ, чтобы ответить на вопрос в глазах девушки.
— Это было давно. Когда я в первый раз услышал о Зеркале не от сказочника, а от мудреца, то удивился, но он был не последним, кто советовал обратиться к нему. В наших краях это – не больше, чем красивая история из тех, что мы читаем детям. Но тогда я действительно попытался искать что-то о Зеркале. По легенде оно находится на Огненном Ожерелье, и люди не возвращаются оттуда живыми и в полном рассудке. Те, кого для меня смогли найти, несли несусветную чушь, из чего я понял, что путешествие их было крайне опасным, а результат – не тем, которого они ожидали. Поэтому мы прекратили интересоваться этим вариантом. Я хочу вылечить дочь, а не потерять.
— Вы правы, господин, к Зеркалу стекается множество путей, особенно с земель Поднебесья, в которых верят в эти легенды. Но обратно возвращаются единицы, среди них те, кто обрел счастье и навсегда покончил со старым, и те, кто не сумел получить желаемого. Множество путников гибнет еще в пути – в водах, на островах, в испытаниях и лишениях.
— То есть ты подтверждаешь опасность и все равно пришел сюда, чтобы предложить моей дочери отправиться в это путешествие?
— Более того, мой господин, я уверен, что это единственное, что поможет ей.
Старец ответил так, словно бросал вызов князю Драхгану, и даже распрямился, глядя мужчине в глаза. Лиэль молча следила за действием, отмечая про себя, что еще ни один из мудрецов и лекарей, приходящих сюда, не говорил так с ее отцом. Другие люди боялись его, безоговорочно слушались, молчали, если того требовали, и никогда не вступали в спор. Драхган сам не мог не заметить уверенности, которую излучал старец. Прогнать его сейчас – все равно что показать, что сам он заинтересован в судьбе дочери меньше, чем пришедший ко двору человек.
Князь помолчал, потом попросил.
— Старик, сядь и расскажи нам, что знаешь о Зеркале и о том, как оно может помочь.
Стража тут же, по кивку князя, подала путнику простой дубовый стул.
— Я знаю немногим больше, чем вы. Я вырос на берегах морей, что обнимают острова Ожерелья. Сам я никогда не выходил в море, но судьба свела меня с человеком, бывавшем там лично. Он был моим учителем, я слышал от него множество легенд и историй. Зеркало Оллара манит мечтателей, мудрецов, магов и безумцев уже много сотен лет. Будь оно не столь хитро и расположено ближе, должно быть, наш мир не выдержал бы стольких историй про исполнения желаний. Долгое время местные знающие хранили секрет существования Зеркала для себя, но такие тайны нельзя скрывать долго. Когда-то на острова ринулись целые десятки смелых воодушевленных юношей, но после того, как возвратились единицы – люди старались сто раз подумать, прежде чем искать счастье таким образом.
— Оно действительно исполняет желания? – Лиэль впервые подала голос, и от долгого молчания он прозвучал неожиданно тихо.
— Да, княжна. Только толкует исполнение оно на свой лад. Исход – всегда зависит от человека. Это сродни испытанию – если пройдешь его, то вернешься, обретя то, что просил.
— Вы знали людей, которые возвращались? Которые получали, то что хотели? – спросил Драхган. Он внимательно слушал.
— Мой учитель просил. Он говорил, что получил не совсем то, что хотел, и вначале был разочарован, но этот ценный урок в итоге развернул его жизнь нужной дорогой. То, что мы хотим, не всегда выглядит так, как мы себе это представляем. Я знал и другие истории – и людей, которые возвращались.
— В эти земли есть проводник? Карты, маршруты, по которым можно добраться до Зеркала?
— Что вы! Нет, — Старик сперва улыбнулся наивности князя, потом тут же сделал более подобающее разговору лицо – Дороги туда не существует, каждый прокладывает свой путь. Я слышал несколько историй о путешествиях, и ни один не повторился в своих испытаниях. Только одно все описывают, как с листа – огромное Зеркало, вросшее в скалу. Произнеся молитву Оллару и дотронувшись до его глади, можно получить ответ на свой вопрос.
— Если, конечно, путник вообще доберется, — хмыкнул мужчина. – О каких препятствиях рассказывали те, кого ты знал?
— О многих. Огненные воды опасны, а сила Зеркала притягивает самых различных тварей. Кто питается его силой, кто охотится на доверчивых путников, а кто и сам уже сотни лет ищет путь к исполнению заветного. Мой учитель рассказывал мне, что привычное там искажается, и ответы приходится искать самому. Но если человек не корыстен и светел – то его скорее ждет удача, чем того, кто жаждет власти и богатств. Ваша дочь добра и честна, я уверен, что она справится с испытаниями Зеркала, а попросив для него всего лишь здоровья себе – не разгневает его.
В зале повисла напряженная тишина. Лиэль почувствовала волнение, и сидела, разглядывая чешуйки на своих руках. Она прожила с ними всю свою жизнь и ни разу не слышала надежды. Сейчас она, вея опасностью, все-таки наполняла каменный зал. Девушка покосилась на отца – на его лице виднелись муки выбора. Он однажды уже отказался от этой идеи и не поверил легендам, но спустя много лет ему было ясно, что другие способы испробованы и бесполезны. Теперь уже точно – Зеркало Оллара было последним, что могло помочь его дочери. Мать Лиэль вовсе сидела, бледная, как полотно, умоляюще глядя на мужа.
Тишину разорвал скрипучий старческий голос.
— Сколько времени осталось, пока чешуя покроет все ее тело?
— У нее появляется по чешуйке каждый день. – Князь бросил взгляд на дочь – Мне кажется, меньше полугода.
— Она успеет, — кивнул старик и улыбнулся, глядя на Лиэль, по спине которой побежали мурашки.