Я всегда представлял себе рай похожим на библиотеку.
(Хорхе Луис Борхес)
– Погоди, – перебил Кроули, подняв руку. – Ты хочешь сказать, Людвиг Второй– один из ваших?
Азирафель энергично кивнул, положил ладони на стол и наклонился вперёд с горящими глазами.
– Благодаря ему Германия заработала целое состояние на туризме. А его замки! …– великолепие! Там во всем чувствуешь руку Господа.
Кроули грубовато фыркнул и, откинувшись на спинку стула, отмахнулся от слов ангела.
Они сидели за маленьким столиком в тесной гостиной над магазинчиком Азирафеля в окружении стопок книг и только что опустевших чайных чашек.
– Людвиг разорилБаварию за время своего правления, – заспорил Кроули. – Германия же смогла заработать деньги только спустя много лет после его смерти!
– Наследие осталось зато.
Кроули презрительно фыркнул:
– Я думал, ваш народ больше заботится о моральных качествах, чем о финансовой выгоде. Он был сумасшедшим, нет разве? И он частенько тусил с Вагнером – а Вагнеродин из наших.
На этот раз уже Азирафель раскрыл рот от изумления.
– Только не Рихард Вагнер! И Людвиг был человек чудесных моральных качеств! Он тысячами раздавал деньги беднякам, а что он будто бы был безумен – чистейшей воды клевета.
– Ага, и человека таких высоких моральных качеств не свергли и не убили бы его же собственные советники.
Азирафель приподнялся на стуле с подобающе оскорбленным видом.
– Позволь напомнить тебе о целом пантеоне святых различного ранга, преданных и убитых их друзьями. И к этому ихморальные качества не имеют никакого отношения…
Кроули откинулся на стуле, балансируя на двух ножках. Он поднял руки вверх, показывая, что сдается.
– Туше, туше! – уступил он.
Азирафель нахмурился.
– Знаешь, у меня может быть об этом книга, – сказал он, внезапно просияв и вскочив на ноги. – Я вернусь через секундочку.
Кроули громко простонал:
– О, нет! Только не еще одна книга!
Они уже некоторое время играли в эту игру: находили неоднозначных исторических личностей, которых оба помнили, но не знали наверняка, отправились ли они Наверх или же Вниз, и держали пари на то, где сейчас их души. Кроули со своим нескончаемым цинизмом всегда утверждал, что они в аду, а Азирафель с безграничным оптимизмом считал, что они попали в рай, так что у них каждый раз получался вполне приличный спор. Но потом Азирафель внезапно вспоминал что-нибудь, что он вычитал в книге две сотни лет назад, выбегал и возвращался через несколько минут с полными руками непонятных томов, которые прилагал в качестве доказательства. Это просто лишало жизнь всякого веселья.
В половине случаев книги в итоге подтверждали правоту Кроули, но он был в полной уверенности, что прекрасно обошелся бы без них. В данный момент он выигрывал с приличным перевесом: 70% в его пользу. Азирафель объяснял это тем, что высокопоставленных лиц легче искусить, тогда как Кроули считал, что дело в том, что люди просто по природе своей порочны.
Так или иначе, когда Азирафель притаскивал книги наверх, Кроули был обречен полчаса ждать, пока ангел пролистает каждую из них в поисках абзаца, о котором он вспомнил. У Азирафеля была превосходная память, обычно он мог вспомнить, где то, что он ищет, в пределах двадцати страниц. Но сам процесс был такой скучищей. Все равно как если бы человека спросили, сколько стоит чай, и он отправился в Китай выяснять это. Незачем воспринимать все так серьезно. Смысл-то не в этом.
Однако после Апокалипсиса-Которого-Не-Было, Кроули стал меньше возмущаться по этому поводу. Азирафель все еще слегка дулся из-за потери всей своей коллекции книг и ее последующего замещения коллекцией первых изданий детских книжек, и он только недавно начал ходить и покупать заново книги, которые у него были раньше. В глубине магазина между книжными шкафами уже громоздилась монументальная стопка томов. И еще одна была рассыпана на столе перед демоном.
– Я всего на минутку, – быстро сказал Азирафель уже из-за двери.
Кроули посидел на месте еще некоторое время, покачав головой при звуке шагов ангела, удалявшихся вниз по лестнице.
Он бросил безучастный взгляд на книги, которые уже лежали на столе. Ангел радостно доставил их сюда во время их предыдущих дебатов о Христофоре Колумбе, Эдмунде Галлее, Екатерине Великой и Нефертити.
Внезапно ему в голову пришло еще кое-что о Людвиге – это точно убедит ангела – и он поднялся на ноги. Он был на полпути вниз, улыбаясь и уже открывая рот, чтобы отпустить какой-нибудь саркастичный комментарий, когда его вдруг остановил неожиданный звук голосов. Первый звук фразы застрял у демона в горле, и он замер, балансируя на ступеньке. Он быстро схватился за перила, проглотив слова. Кроули прокрался остаток пути вниз по лестнице и остановился на последней ступеньке, приблизив лицо к дверному проему основного помещения и оставаясь вне поля зрения.
– Не понимаю, – это был голос Азирафеля, звучавший удивленно и слегка расстроенно.
– Демон развратил тебя, – сказал чужой голос, более хриплый и бесстрастный. – Он… как-то околдовал тебя. Мы хотим знать, как.
Кроули почувствовал, что весь напрягся, и тихо пошарил в карманах в поисках оружия. Наколдовать что-то, когда поблизости потенциально сверхъестественные существа, означало бы моментально выдать себя, так что придется обходиться тем, что есть под рукой. Он продолжал внимательно прислушиваться к тому, что происходило в соседней комнате, а его пальцы нащупали в кармане предмет и сомкнулись вокруг него.
– Нам нужно, чтобы ты пошел с нами, мы должны предотвратить повторение подобного с другими ангелами, – это был еще один незнакомый голос: немного повыше, чем первый, и чуточку более теплый.
– Но Кро… демон ничего со мной не делал, – Азирафель казался растерянным. Кроули легко представил себе, как брови ангела сдвигаются к переносице, а голова слегка наклоняется в сторону. Может быть, он нервно подергивает край своего клетчатого свитера. – Он не… не накладывал на меня заклятия или что-нибудь там.
– Именно так заклятия и велят тебе думать, – произнес второй голос не без доброты.
– Ты не понимаешь, что говоришь, – добавил первый, менее доброжелательно.
– О, думаю, что понимаю, – голос Азирафеля слегка помрачнел, опустившись на тон ниже. Кроули сомневался, что кто-либо из гостей заметил едва уловимую перемену, но невозможно знать кого-то шесть тысяч лет и не научиться понимать, когда у него начинает иссякать терпение. – И я с вами не пойду. Я не доставлю вам неприятностей, братья… – слова Азирафеля оборвались криком. Кроули рванулся вперед, безрассудно нырнув в дверь и выхватив из кармана единственное оружие, которое он смог найти.
Перед ним стоял Азирафель и двое высоких мужчин в идентичных светло-серых костюмах. Даже их волосы были зачесаны одинаково, хотя один был блондином, а другой брюнетом. Кроули узнавал ангелов, когда видел их, и он мог с первого взгляда определить, что эти двое нечасто спускались с небес. Один держал Азирафеля за руку и выворачивал ее, так что менее высокий ангел морщился от боли.
Кроули, бросившись к ним, наскоро прицелился и метнул дешевую шариковую ручку из своего кармана прямо в ближайшего незнакомца. Хотя она не нанесла никакого вреда, а только неловко шлепнула его по лицу, эффект неожиданности оказался именно тем, что было нужно Азирафелю. Он высвободил свою руку, а другой крепко вмазал державшему его светловолосому ангелу в челюсть. Ангел, качаясь, отступил, когда Кроули на полном ходу врезался во второго непрошенного гостя, и они оба с грохотом повалились на пол. Кроули попытался вскочить на ноги, как только они упали, но ангел оказался шустрее, чем он ожидал. Он схватил Кроули за голень и резко дернул, а в следующий момент голова демона сильно ударилась о пол, и их позиции поменялись. Кроули охнул, усилием воли прогнав звезды, плясавшие в глазах. Темноволосый ангел мгновенно оказался на нем, пригвоздив его к полу, и в следующий момент голова Кроули мотнулась в сторону, потому что кулак ангела врезался ему в скулу.
Сквозь пульсирование крови в ушах, Кроули услышал ужасный грохот откуда-то слева, и вдалеке Азирафель громко выругался.
– Дьявольское отродье, – прорычал ангел, прижимавший Кроули к полу, и этим вновь вернул себе внимание демона. Глаза ангела, серые и бесцветные, как и его костюм, безжалостно сверлили Кроули. Он остановился лишь для того, чтобы сделать глубокий вдох, прежде чем обрушить на левую щеку демона такой же ужасающий удар, какой пришелся на правую.
На этот раз Кроули почувствовал привкус меди во рту. В глазах демона прыгали пятна, вращаясь по кругу и пульсируя дичайшими цветами. Он все еще пытался прийти в себя, когда новый быстрый и сильный удар обрушился на него справа, и он почувствовал, как пара зубов потеряли опору.
Голова Кроули безвольно мотнулась взад-вперед, уже предчувствуя следующий удар, он захлебывался свежей кровью. Но удара так и не последовало. Вместо этого он заметил неясное движение, мелькнула клетчатая шерсть, и придавливавший его груз исчез.
Кроули закашлялся, хватая ртом воздух, причинявший боль, и с хрипом перевернулся на бок. Он услышал резкий хлопок откуда-то сзади, за которым последовал тяжелый стук.
Кроули сплюнул кровью и, хрипло и прерывисто дыша, с трудом поднялся на подгибавшиеся ноги. Он вытер дрожавшей рукой рот. Зрение едва вернулось в норму, когда он заметил всего метрах в трех от себя, как темноволосый ангел поднял за грудки очень вялого на вид Азирафеля. Кроули сделал нетвердый шаг вперед, намереваясь помочь, когда увидел, что светловолосый ангел бросился на него с левой стороны. Кроули уклонился как раз вовремя, чтобы избежать прямого удара, но они оба все равно повалились на землю, запутавшись в конечностях. Кроули сильно ударился бедром о пол, но, не тратя времени зря, прицелился ногой в ближайшую часть тела ангела, до которой только смог дотянуться. Он с удовлетворением услышал стон боли, когда под его ногой что-то хрустнуло. В следующий миг его самого ударил в шею каблук ангела. Кроули хрипло застонал от боли и, сосредоточившись на том, чтобы пробиться подальше от ангела, пополз по полу магазина.
И тут нога ангела ударила его прямо в затылок, и он, кашляя и пытаясь удержать внутри то, что съел на обед, на мгновение выпал из реальности от новой захлестнувшей его волны боли.
Когда в глазах прояснилось, он приподнял голову и увидел, как темноволосый ангел со всей силы впечатал Азирафеля в стену магазина. Руки Азирафеля царапали другого ангела, но он, похоже, плохо видел и его пальцы не доставали до цели. Ангел притянул его вперед и ударил о стену во второй раз. Резкий звук, с которым весь воздух покинул легкие Азирафеля, был слышен даже на том расстоянии, которое отделяло его от Кроули, и руки Азирафеля перестали бороться и безжизненно упали. Темноволосый ангел отпустил его, и Азирафель сполз по стене, оставшись сидеть в неестественной позе. Он не шевелился, две струйки крови стекали вниз по щекам, а глаза были закрыты.
Кроули заставил себя подняться на четвереньки. Ангел, с которым он до этого обменивался пинками, встал на ноги и шел к своему напарнику и бездыханному телу Азирафеля. Они, казалось, моментально забыли о демоне.
Темноволосый ангел наклонился и взял Азирафеля за плечо. Кроули принял решение.
– Стой! – крикнул Кроули голосом, сломавшимся на середине слова.
Ангел, державший Азирафеля за плечо, замер, и очень медленно повернулся к Кроули. Он смерил демона недоверчивым и удивленным взглядом.
– Что?
Кроули вздохнул, но вдох получился неровным. Он слабо поднял руку и закрыл глаза, с помощью магии возвращая себя в форму.
Он снова вздохнул, на этот раз ровнее. Открыл глаза и заставил себя подняться на ноги. Он снова сотворил очки на положенном им месте на носу, одернул рукава пиджака и отряхнул манжеты. Двое ангелов таращились на него.
– Он вам не нужен, – сказал Кроули, пренебрежительным жестом указав на Азирафеля и с трудом пытаясь придать голосу подобающе надменный тон. – Он не тот, кого вы ищете.
– Ну, конечно, – сказал темноволосый ангел, начиная отворачиваться.
– Вы хотите знать, как я развратил его, верно? – быстро сказал Кроули.
Ангел замер.
– Зачаровал его? Околдовал? Агась. Ну, насчет этого вы, кстати, правы.
Оба ангела повернулись и смотрели на него, хотя темноволосый все еще крепко сжимал плечо Азирафеля.
Кроули заставил себя повернуться и пройтись по комнате, изображая равнодушие.
– Тут вы меня поймали, парни. Каюсь, виноват. Но о-о-охи хорошее же было заклятие, – Кроули рассмеялся, воспользовавшись моментом, чтобы быстро спланировать свои следующие слова. Он никогда не питал особой любви к импровизации. – И потом, не то чтобы он знал, что я с ним сделал. Сами подумайте хорошенько, ребят: если я подчинил его своей демонической силой – что я, несомненно, и сделал – как бы он узнал способ? Только результат. И, как вы сами можете судить: я привел его именнотуда, куда хотел, – Кроули снова засмеялся, на сей раз мрачно. Капля пота скатилась по его виску. – Он никогда вам ничего не расскажет, разумеется, и не только потому, что заклинание ему не позволит, но и потому что он просто ничего не знает. Боюсь, что это хреново продуманный план с вашей стороны, серьезно.
Темноволосый ангел прищурился, но не пошевелился, по-прежнему не отпуская плечо Азирафеля.
Ангел, лежавший без сознания, не подавал признаков жизни, ни малейших – эту мысль Кроули торопливо отодвинул подальше.
Демон сглотнул и повернулся, чтобы пройтись в другую сторону, заставляя свои плечи расслабиться, будто бы ему все было безразлично.
– Я хочу сказать, вы можете забирать его – вперед – но вы от него ничего не добьетесь, – в голову Кроули пришла еще одна мысль. – И кроме того, разве вред, причиненный другому ангелу, не пятнает ваши пернатые душонки? Что-то там про «брат идет на брата» и большое страшное Падение нашего старины Люци?
– Это не так, – раздраженно перебил темноволосый ангел.
– Уверен, что нет, – мягко заверил его Кроули, благосклонно махнув рукой. – Но это не мне решать.
– Вот в этом ты прав, – выплюнул светловолосый ангел, у которого на щеке была большая красная ссадина от каблука Кроули, которую он еще не потрудился залечить. – Ты демон, низший из низших.
– Но-но-но, – вставил Кроули, подняв палец. – Боюсь, не такой уж я заурядный демон. Меня зовут Кроули, знакомое имя? Я не только поспособствовал крушению Апокалипсисас помощью моего… – тут Кроули снова бросил взгляд вниз на неподвижного Азирафеля. – Замечательнозачарованного ангела-раба, но вы, кажется, забываете, что вскоре после того, как я последовал резко вниз за нашим общим приятелем, я затем проскользнул в некий очень элитный садик и угостил очаровательную молодую леди самым спелым и румяным яблочком.
– Первый Искуситель, – прошипел светловолосый ангел с таким отвращением, что заставил демона гордиться собой.
– Именно, – сказал Кроули, выразительно смахнув пылинку с лацкана пиджака. – Это я. Если вы хотите построить замок, зачем вам домоправитель, если можно заполучить архитектора. Зачем вам Ева, – он указал на Азирафеля. – Если можно взять Змея?
Ангелам понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить это, а затем темноволосый улыбнулся. Это выражение плохо смотрелось на его лице.
– Отличная идея, – сказал он. – В самом деле, зачем? – он сделал полшага в сторону Кроули, но затем остановился. Его пальцы все еще касались плеча Азирафеля. Он с подозрением прищурился. – Но почему ты говоришь это нам?
Кроули пожал плечами, стараясь, чтобы движение выглядело как можно более естественно. Он быстро развернулся и прошелся по комнате, стараясь скрыть этим свое волнение.
– Без особых причин. Или же, наверное, лучше сказать, причины вас не касаются.
В этот момент Азирафель пошевелился. Кроули сразу заметил, как подбородок ангела слегка дернулся, а руки на коленях вздрогнули. Ангелы в серых костюмах, не отрывавшие взгляда от Кроули, ничего не увидели.
Ему пора было закругляться.
– Знаете, что я вам скажу, – торопливо бросил Кроули, встретившись взглядом с темноволосым ангелом. – У меня есть маленькое сообщение для вашего босса, – на ходу фантазировал он. – Михаила. Он ведь все еще руководит парадом, так? Это частное дело. Вы меня подбросите, обеспечите пять минут наедине с крылатым мажором, и может быть, я открою вам парочку секретов фирмы. Смекаете?
Голова Азирафеля еще слегка приподнялась, он протянул руку к затылку. Темноволосый ангел отпустил его плечо, и теперь его пальцы были в дюйме от него. Он искоса бросил взгляд на своего светловолосого брата, и тот слегка кивнул. Ангелы шагнули вперед, и Кроули не смог удержаться и не отступить на полшага назад. Он знал, что несомненно ожидало его, если Наверху до него доберутся, но, по крайней мере, он выиграл для Азирафеля немного времени. Кроули мог сбежать или выторговать себе свободу, когда они поймут, что он в самом деле ничего не знает. Это был лучший выход.
Ангелы встали по обе стороны от него и их руки сомкнулись на его руках.
– Надеюсь, ты не лжешь, демон, – прорычал светловолосый ангел. Кроули проигнорировал его, глядя мимо них на Азирафеля.
Ангел зашевелился сильнее, стал приподниматься, моргая и осторожно трогая затылок.
Белый свет стал разгораться вокруг ангелов в серых костюмах и их пленника, и Кроули отрешенно понял, что они поднимаются прямиком наверх.
Азирафель поднял голову, посмотрел вверх и встретился растерянным взглядом с Кроули. Его зрение моментально прояснилось. Он вскочил на ноги, шатаясь сильнее, чем хотел бы признать. Ангел открыл рот.
Кроули незаметно покачал головой, свет заливал его глаза по краям, сужая поле зрения так, что в него попадал лишь Азирафель. Демон успел беззвучно сказать лишь одно слово: «Беги», прежде чем свет полностью поглотил Азирафеля. И в порыве взметнувшихся перьев они исчезли.