Члены Светлейшего Совета застыли, пораженные ужасом. Элениель встала со своего места, подошла к супругу и положила руку ему на плечо.
— Дорогой, прошу тебя…
Сарналос медленно повернул к ней увенчанную тяжелыми рогами голову, долгую минуту он пристально смотрел в глаза любимой женщины. А затем шипы на руках стали постепенно втягиваться обратно. Дракон снова повернулся к Совету. Когда он заговорил, из речи его исчезло змеиное шипение.
— Своего решения я не изменю. О расторжении договора с Таурардоном станет известно всем. Пусть все знают о вероломстве королевы Антериель. Мне все равно, — сказал он. — Меня волнует лишь состояние сына и то, как его можно исправить.
Сарналос взмахнул рукой в сторону большого, в полный рост, зеркала, перед которым так любила повертеться принцесса, любуясь своей красотой. С когтистых пальцев слетел рой искорок и впитался в гладкую поверхность. Стекло затуманилось, потом снова прояснилось, явив взорам Светлейшего Совета внутреннее убранство дома старой шаманки и миловидную девушку с гривой черных волос и острыми ушами с длинными черными же кисточками. Марида, а это была она, встрепенулась, лицо ее приблизилось, она ойкнула и воскликнула:
— Тиор! Здесь твой отец.
Было видно, что предмет, который использовали для установления связи, подняли, перенесли и разместили в непосредственной близости от юноши. Зрелище, которое он собой представлял, вызвало шепотки и переглядывания в толпе высокородных эльфов: бледное лицо, украшенное ссадинами, красные пятна на обожженной коже, заключенная в лубки рука. Но самое главное, что потрясло всех без исключения, это совершенно лишенная волос голова и черные знаки на ней. А когда веки Тиора поднялись, явив им полностью белые глаза слепца, одна из эльфиек, входивших в Светлейший Совет, воскликнула: «Звезды! Что же это?!»
— Отец? — Тиор устремил незрячий взгляд на собравшихся.
— Это то, что с моим сыном сотворил ваш архимаг по приказу вашей королевы, — процедил Сарналос, вновь начиная гневаться. — Как видите, меня меньше всего интересует, как вы тут будете справляться. Прощать я не намерен. Можете воспользоваться ситуацией и устроить дворцовый переворот.
Светлейший Совет заволновался, загудели голоса. Наконец из толпы вышел один из мужчин. По внешнему виду, нельзя было определить его возраст, только глаза выдавали мудрость существа, оставившего за плечами не одну сотню лет. Он приложил правую ладонь к груди и низко склонился.
— Позволит ли Повелитель Сарналос обратиться к нему от лица Совета с просьбой?
— Обращайтесь, — кивнул тот.
— Вы мудрый правитель и, наверняка, прекрасно понимаете, что смена власти в любом случае приведет к конфликтам и междуусобице в Таурардоне. Нет-нет! Я помню, что вас это не волнует! — вскинул ладони эльф. — Зато это очень беспокоит нас. Королевство и так еще не полностью оправилось после минувшей войны. Чтобы не разрушать более или менее установившееся равновесие и сложившийся порядок, мы хотели бы просить вас рассмотреть возможность брака между принцессой Альмариель и вашим наследником Тиором. Тогда он мог бы править вместо королевы Антериель…
Сарналос расхохотался. Да так, что все рога, шипы и чешуя, украшавшие его, бесследно исчезли. Отсмеявшись, он обратился к зеркалу, в котором виден был Тиор с круглыми от удивления глазами.
— Ты слышал, сын? Тебе тут принцессу в жены предлагают.
Лицо юноши приняло бесстрастное выражение.
— Я, конечно же, должен быть польщен, но дело в том, что своим теперешним состоянием я и обязан принцессе Альмариель. Которая, между прочим, при свидетелях отказалась от моего предложения и отреклась от меня самого. Поэтому… нет. Я передумал.
Эльфы растерянно зашептались, но говоривший советник вскинул руку, и все смолкли. Он с минуту переводил пристальный взгляд с Сарналоса, на Тиора и на Элениель, потом, кивнув каким-то своим мыслям, выпрямился и торжественно произнес:
— В таком случае мы хотим просить Ее Величество Элениель вновь принять корону Таурардона.
После этих слов члены Светлейшего Совета все, как один, за исключением старейшины, у которого ступни обратились в камень, преклонили колена.
Элениель не ожидала подобного и растерянно оглянулась на супруга. Сарналос вскинул левую бровь.
— Это слишком внезапно, — улыбнулась она.
— Могу ли я обратится уже не как официальное лицо, а на правах родственника? — сказал эльф, обезоруживающе разводя руки в стороны.
— Вилинар, дорогой дядюшка! — покачала головой Элеиель. — А почему вы сами не хотите претендовать на престол Таурардона?
— Дорогая племянница! — лукаво прищурился эльф. — Я уже достаточно стар и, слава Звездам, нажил некоторое количество ума. Меня совсем не прельщает ввязываться в свару, которая непременно начнется при переделе власти. Последствия будут мало чем уступать полномасштабной войне. Причем для всего королевства, а не только для меня лично и для моих близких. А предлагая корону вам, мы по возможности сохраним все, как есть. А, вероятнее всего, еще и улучим. Конечно, если вас это устроит. Вы ведь уже были королевой Таурардона. По крайней мере, при вашем правлении был порядок. Даже в годы войны. Так что вы ответите, королева Элениель? — И Вилинар опустился на одно колено, так же, как и все еще коленопреклоненные члены Светлейшего Совета.
Сарналос подошел к супруге, взля в ладони ее руку, нежно коснулся губами и сказал:
— Соглашайся, дорогая. Когда тебе еще предложат целое королевство?! Тем более, во второй раз! А когда тебя это утомит, посадим на престол Тиора, пусть отдувается.
Со стороны зеркала послышалось возмущенное фырканье их сына.
— А как же Антериель? — спросила Элениель.
— А ее перевезут в покои, которые она занимала при вашем предыдущем правлении, — ответил Вилинар, поднимаясь и подходя поближе. — Туда же переселится и ее дочь, если у вас не будет других распоряжений. Хотя я бы рекомендовал и вовсе удалить их из дворца, — добавил он вполголоса. Хлопот меньше будет.
Сарналос снова коснулся губами изящных пальцев супруги и удивительно мягко для такого грозного существа произнес:
— Помнишь, когда я просил твоей руки, ты говорила, что боишься быть Королевой Драконов. Но я сказал тебе, что всегда буду рядом, и тебе нечего будет бояться. Я буду рядом с тобой и сейчас. И наши драконы будут с нами. — Он с усмешкой взглянул на выжидающе смотрящего на них Вилинара. — Ведь этого вы, господин советник тоже очень хотите — чтобы мои драконы остались на страже Таурардона. — Эльф тонко улыбнулся и склонил голову, признавая его правоту. — А кроме того, дорогая, мне будет очень любопытно послушать сплетни о том, что Повелитель Драконов потихоньку захватывает мир!
Сарналос весело расхохотался. Вилинар чуть нахмурил тонкие брови, потом хмыкнул, пожал плечами и хохотнул:
— Я думаю, мы придем к взаимопониманию по этому вопросу. Ваше слово, Элениель!
— Что ж, вы, мужчины, умеете быть убедительными, когда вам это нужно. Я согласна.
Затем Сарналос снял чары со старейшины, ступни которого окаменели и приросли к полу, после чего потребовал от Светлейшего Совета принести присягу на верность новой королеве Элениель. Слова клятвы прозвучали на редкость слаженно, словно эльфы репетировали ее перед этим не раз и не два. Альмариель хлюпала носом — до нее, наконец, дошло, что они с матушкой остаются не у дел, — но повторяла за всеми, активно поощряемая стиснувшей ее локоть рукой одного из членов Светлейшего Совета. После чего всех отправили восвояси, готовить отчеты о своей деятельности для королевы Элениель. Принцессе было велено собирать вещички, свои и матери.
Вилинар предложил королеве и Повелителю Драконов пройти в покои Антериель, которые она сама когда-то занимала, чтобы обсудить там дальнейшее положение дел. Сарналос прервал связь с Тиором, сказав, что скоро придет к нему. Потом снова взял руки Элениель и сказал:
— Дорогая, я полагаю, что ты сможешь некоторое время обойтись без моей помощи, принимая дела в своем родном королевстве. Я должен вернуться к сыну и заняться его состоянием.
— Да, конечно. Как маг, ты превосходишь меня в десятки раз, — грустно улыбнулась она. — Хотя мне так хочется быть рядом с нашим мальчиком.
— Обещаю тебе, что мы постараемся сделать все, чтобы поскорее покончить с заклятием, и мы оба присоединимся к тебе.
— Хорошо, ступай. Ему ты сейчас гораздо нужнее. А я постараюсь справиться здесь, — ответила Элениель.
— Я в полном вашем распоряжении, моя королева, — поклонился Вилинар. — Приложу максимум усилий, чтобы все прошло наилучшим образом и без проволочек.
Королева Элениель попрощалась с супругом, и Сарналос в сопровождении Лантиреля, ошеломленного вихрем событий, свидетелем которых он стал, порталом ушел в дом старой шаманки Шаидэ. Элениель вздохнула, затем выпрямилась, продемонстрировав Вилинару по истине царственную осанку, вскинула подбородок и скомандовала:
— Идемте, Вилинар. У нас с вами невообразимое количество дел.
— Узнаю свою племянницу! — воскликнул эльф, тепло улыбаясь. — Позволено мне будет обнять дочь моего младшего брата?
Элениель рассмеялась, почувствовав, что у нее с плеч свалился тяжелый камень, и сама раскрыла объятия навстречу Вилинару.
— Я очень рад, что ты вернулась, Элени, — сказал он, не стесняясь того, что его глаза подозрительно заблестели.