Что даёт молекула воды? Сама молекула — восемнадцать углеродных единиц. Потерявшая один атом водорода — семнадцать единиц. Потерявшая два атома, то есть чистый кислород — шестнадцать. Рекомбинировавшие в молекулу атомы кислорода — тридцать две единицы. Атомы водорода — одна единица. И молекула водорода — две единицы. Зоопарк! На кого же ориентироваться?
Конечно, на атомы кислорода. Было бы прелестно разгонять в движке водород. Но он очень лёгкий. Генераторы не могут создать волну, бегущую с такой скоростью.
Идеальным может показаться гелий. Атомарный газ, четыре углеродные единицы. Его достаточно много в природе. Но тоже очень лёгкий. А тяжёлые инертные газы добыть в нужном количестве нереально. Так Марико сказала.
В природе много железа. Хорошая масса атома, железо достаточно компактно. Но оно очень тугоплавкое. Отпадает…
Остаётся дистанцию разгона делить пополам. В первой половине дробить молекулу воды на атомы, сгребать атомы кислорода в кучку. Во второй — разгонять. КПД будет ещё ниже, чем я предполагал. Но воды во вселенной много. В крайнем случае сам смогу заправить баки, расколов на куски пару ледяных астероидов.
Итак, черновой вариант проекта готов. Передаю его на борт «Незнакомки», а Марико скармливает своему ИскИну для доработки. Кстати, Марико сменила причёску. Я это отметил, и она сдержанно улыбнулась.
В ходе осторожных расспросов выяснил, что станции пришельцев у ближайших к Солнцу звёзд используются как почтовые ящики. Через Солнечную систему на самом деле проходит много почтовых трасс. Наша цивилизация — модная новинка, поэтому многие хотят узнать о ней побольше, и из первых рук. А раз образовался перекресток космических трасс, то почему бы не поставить на нём почтовый ящик?
— Крым, ты задаёшь плохие вопросы. Я дала тебе больше информации, чем позволяет мой статус, — прямо высказалась Марико.
— Извини. Если я опять задам плохой вопрос, скажи просто: «Без комментариев». Я не обижусь.
— Но ты делишь свой плохой вопрос на два, на три вопроса. Каждый из них сам по себе обычный, но если сопоставить ответы, получается…
— Наверно, получается переход количества в качество. Есть у нас такая философская концепция. Марико, я очень хочу узнать побольше о твоей цивилизации. Ведь это — будущее моей. Прости мое неуместное любопытство.
«Никогда ещё Штирлиц не был настолько близок к провалу», — не раз слышал я от Вадима. А тот — от Старика. Кто такой Штирлиц, история умалчивает. Какой-то разведчик, судя по контексту. Чувствую себя этим легендарным Штирлицем. Сумел разговорить незнакомку, получил информацию, но был разоблачен… Придется менять модус операнди. Буду задавать прямые до идиотизма вопросы, и заранее предупреждать Марико, что пойму, если она не сможет ответить.
«Незнакомка» улетает на несколько дней на поиски сырья. Сырьё – это металл и лёд. Потом Профессор изготовит стыковочный адаптер для буксировки моего корабля. Профессор — это ИИ на борту «Незнакомки». Имя дал я. Его «родное» — как и имя Марико — в наши звуки не транслируется.
«Незнакомка» отойдёт на две-три астрономические единицы, и прямой разговор станет невозможен. Между вопросом и ответом будет сорок-пятьдесят минут. Уточняю детали проекта модернизации корабля. Главный ходовой переведу на воду, а вспомогательный и все движки ориентации — на остатки рабочего тела. Для ориентации много не надо, до Земли хватит с запасом.
Все горячие трубопроводы переключу на питание от плавильной камеры вспомогательного движка. Эта операция штатная, выполняется командой с пульта. Вроде есть реальный шанс вернуться домой.
В оговоренный срок возвращается «Незнакомка». Не могу удержаться от смешка. Яйцо в шляпке. «Незнакомка» полем удерживает в нескольких метрах перед собой чашу из металла. Чаша с короткой, но толстой ножкой. На ножке — стыковочная плита для меня. Всё вместе — этакая растолстевшая рюмка поистине космических масштабов. Или пиала на ножке — это кому как больше нравится.
— Сможешь состыковаться, или помочь? — спрашивает Марико. Мне кажется, или в её голосе появилось ехидство.
— Марико, ты говоришь по-русски всё лучше и лучше.
— Я тренировалась.
— Сколько весит эта посудинка.
— Девятьсот ваших единиц массы — тонн.
— Зачем так много?
— Чем больше масса, тем эффективнее она контролируется полем.
— Понятно. Осторожно отцепляйся и отойди в сторонку. Иду на стыковку. Только не закрути её!
«Незнакомка» гасит поле, отходит назад, затем чуть вбок. На излюбленные двадцать километров. Чаша если и вращается, то так медленно, что на глаз незаметно. Обозначаю её и «Незнакомку» в навигаторе как орбитальные станции. Корабль тут же хочет с ними познакомиться, пытается сконнектить компьютерные сети. Чаша, естественно, не отвечает. А что сделает Профессор?
— Крым, что за сигналы ты сейчас послал? Я не поняла, — тут же реагирует Марико.
— Я сказал кораблю, что рядом со мной две космические станции. Корабль захотел с ними познакомиться. Но железяка, что ты привезла, ему не ответила.
— Понятно.
Теперь корабль не станет направлять джет маневровых движков ни на «Незнакомку», ни на чашу. Пристегиваюсь к пилотскому креслу и останавливаю вращение. Наступает невесомость. Слабыми импульсами маневровых веду корабль на стыковку.
Многие думают, что стыковочный узел звездных кораблей на носу. Ошибаются. Нет его там. Там двигатель. Звездный корабль — не буксир. Как я уже говорил, он напоминает гантельку. Так вот, на шариках стыковочного узла нет. Ни на переднем, ни на заднем. Он на ручке гантельки. Точно посерёдке. И сейчас я приближаюсь этой серёдкой к стыковочной плите чаши.
На расстоянии десяти метров выпускаю стыковочные штанги, которые в народе зовут гарпунами, и даю импульс маневровыми. Все четыре штанги входят в предназначенные для них отверстия и фиксируются там. Один за другим зажигаются четыре индикатора сцепки. Даю второй — тормозной импульс.
Корабль и чаша повисают на расстоянии четырех метров друг относительно друга. Включаю стяжку со скоростью до десяти сантиметров в секунду с торможением до одного сантиметра в секунду на последнем полуметре. Через три минуты ощущаю слабый удар по корпусу корабля и слышу скрип металла.
Стыковка завершена.
— Стыковка закончена, — сообщаю Марико.
— Вижу. Ты состыковался быстро и уверенно. Даже не использовал поле. Выходит, и на самом деле можно управлять кораблем без прямой связи.
— Прямой связи — чего?
— Мозга с компьютером. Теперь я иду на стыковку.
«Незнакомка» подошла и замерла на расстоянии двадцати метров, нацелившись носом в чашу.
— Готов?
— Всегда готов! Как юный пионер.
Слабая перегрузка тянет меня вбок. Рубка поворачивается в подвесе, чтоб пол снова стал полом. Перегрузка медленно нарастает и достигает четверти «g».
— Пойдём с этим ускорением, — сообщает Марико. — Мы с Профессором ещё не работали на буксировке. Нужно потренироваться. Тебя раскрутить?
— Нет, не надо. Четверть «g» — это вполне комфортная сила тяжести.
Когда я два года назад шел на буксире, перегрузка была всего пять процентов от стандартной. Вот это было неприятно. Ни то, ни сё.
— Ты пилотировал буксир?
— Да. Перегонял корабль, как ты сейчас. Обычно буксир ходил беспилотником. Но тут вышел особый случай.
— Расскажи.
Травлю байки и радуюсь глубине взаимопонимания. Марико улыбается в нужных местах. Ловлю себя на мысли, что воспринимаю её серебристую аватарку как живого человека, а не 3D-анимацию.
— Крым, что такое «полужёсткая сцепка»? — интересуется Марико. Чешу в затылке.
— Посмотри, как мой корабль соединен с адаптером. Мы сейчас – единое целое. Это называется жёсткая сцепка. Твой корабль не касается носом чаши адаптера. Он удерживает чашу полем. По нашей терминологии — это мягкая сцепка. Полужёсткая сцепка — нечто среднее. Корабли касаются друг друга, но соединение не жёсткое.
— Вы связываете корабли канатами — и так летаете?
— Нет. Обычно — нет. Это был исключительный случай, поэтому и потребовался пилот. Нашим компьютерам пока далеко до Профессора.
— Вы посылаете пилота, если рейс может быть опасным?
— Не так. Мы посылаем пилота, если в рейсе могут быть нештатные ситуации.
— А разве это не одно и то же?
— В общем случае — нет. Хотя часто — совпадает. Подожди, а зачем вы посылаете пилота?
Марико смущённо улыбается.
— Как и вы, из-за нештаток. После твоих историй мне показалось, что мы отличаемся сильнее, чем я думала.
— Эх я, голова — два уха! Марико, посмотри в толковом словаре значение слова «байки». Охотничьи байки, шоферские байки.
— Как много материала! Я беру паузу.
Черт! «Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу!» И кто дёрнул меня за язык с этими байками?..
Подлетаем к глыбе камня и железа три на пять километров. Типичный мезосидерит. На взгляд приборов, восемьдесят процентов камня и двадцать — железа с примесями. С дистанции двадцать километров моя аппаратура точнее определить не может.
«Незнакомка» выпускает киберов. К сожалению, с невидимой от меня стороны. Заглянуть внутрь чужеземного корабля не удается. Киберы — пятиметровые металлические яички, сверкающие полированным металлом. Никаких выступающих деталей, никаких контуров на поверхности. Пять неразличимых близнецов.
Вся пятёрка летит к астероиду. А я прилипаю к телескопу. И вижу любопытную картину. Каждый кибер зависает над выходом металла и… Наверно, такая картина будет, если поднести шланг пылесоса к куче сухого песка. Металл струей пыли тянется к киберу — и исчезает внутри. Заполнив трюм, кибер неторопливо летит к «Незнакомке».
Итак, что ценного для науки я узнал? Разработка астероида ведётся бесконтактным методом. Видимо, полем очень высокой плотности с поверхности металла вырываются мельчайшие частички. Пока такой плотности поля мы получить не можем. Но лет через сорок-пятьдесят…
Через день Марико сообщает, что первая партия баков и крепежа готова. Я распахиваю створки грузовых люков на максимум. С «Незнакомки» прилетает кибер-монтажник. Такое же блестящее яйцо, только полтора метра по главной оси, не больше. Последний раз уточняем точки крепления баков на силовом наборе корпуса корабля. Главное — не повредить кабели и тепловые электрогенераторы, прилегающие к обшивке. Но кибер внутри моего корабля ведет себя деликатно. Не лихачит, газовые рули не использует. Мягко цепляется за стены полем. Осмотрев фронт работ, улетает «домой», прихватив демонтированный мной водяной насос в качестве образца.
Через несколько минут Марико вызывает меня на связь.
— Крым, мы с Профессором изучили твой насос. Его конструкция содержит слишком много элементов, сложных для копирования. Ты не возражаешь, если я использую в конструкции наши насосы?
— Не возражаю, если я смогу ими управлять.
— А не возражаешь, если электропровода будут не медные, а железные?
— Если они будут прочные и хорошо изолированные, никаких возражений.
— Отлично. Тогда мы с Профессором корректируем проект.
Итак, я привезу на Землю кусочек чужих технологий! Наши спецы надолго оккупируют корабль, а тем временем мой «Паганель» созреет… Всё идёт к лучшему в этом лучшем из миров!