Путешествие проходило вполне успешно. На горизонте уже вздымались заснеженные пики Серебряных гор. Кхараны шустро бежали по пескам, показывая себя отменными скакунами. На привалах Лантирель и Марида извлекали из бездонной сумки с припасами мешок с кархосами, которые в изобилии росли по берегам озера Инчи, и высыпали каждому ящеру по половине. Кхараны смачно хрустели мясистыми толстыми листьями, похожими на большие лепешки.
Лантирель с любопытством наблюдал за беззлобными пикировками Мариды и Тиора. Ему было более, чем очевидно, что сын дракона нравится рэйсе. Что же касалось самого Тиора, то эльф пока не мог с уверенностью сказать, как тот относился к девушке. Подтрунивал, подкалывал, но не обидно. Впрочем, и сама Марида не оставалась в долгу, а язычок у нее был острый. Впрочем, в пути это не мешало, скорее скрашивало однообразие ночной скачки по сменяющим друг друга одинаковым барханам.
На третий день, точнее ночь, пути перед рассветом поднялся ветер, который все усиливался. Марида вдруг начала принюхиваться, частично преобразившись и навострив чуткие уши.
— Надвигается песчаная буря! — воскликнула она, натягивая поводья. — Нужно укрыться.
— Что мы должны делать? — спросил Лантирель, соскакивая со своего кхарана.
— Надо обмотать головы и лица тканью, а потом укрыться пологом, — ответила девушка.
Она вытащила из своей через седельной сумки два покрывала — одно тонкое, полупрозрачное, другое плотное. Она разорвала его на три части и протянула две парням. — Смочите водой и сделайте как я.
Тонкой тканью девушка закрыла лицо, чтобы она защищала глаза, а сверху еще обернула куском плотной, как платком. Лантирель повторил ее действия, Марида помогла ему получше закрепить повязку, которая и дыхание защищала, и видеть не особо мешала. Тиор покрутил тряпки в руках и спросил:
— А сами мы куда прятаться будем?
— Накроемся палаткой, — ответила Марида. — Края прижмем и…
— А кхараны?
— Они сами укроются. Они в песок закапываются в случае опасности.
Тиор повернул лицо навстречу ветру, уже несущему изрядное количество пыли и песка.
— У меня другое предложение. Палатку мы можем и не удержать. Так? — Марида неуверенно пожала плечами. — Поэтому я обращусь в дракона и прикрою вас и ящеров крыльями.
— А что, это идея, — поддержал друга Лантирель. — Давайте поторопимся. — Он указал на темную клубящуюся массу, закрывающую весь южный край неба и приближающуюся к ним.
Сказано, сделано. С кхаранов сняли волшебные сумки и все-таки достали палатку и плащи. Затем Марида отдала кхаранам команду прятаться. Ящеры, уже начавшие проявлять беспокойство, развернулись хвостами к ветру, легли и стали активно дрожать всем телом, при этом погружаясь в песок. Когда над поверхностью остались торчать только ноздри кхаранов и седла с притороченной к ним поклажей, Тиор превратился в дракона и улегся поперек направления ветра. Его огромное тело создавало отличное укрытие от ветра. Получилось так, что левым крылом он прикрыл кхаранов, а под правым крылом укрылись Лантирель и Марида.
Ветер выл все сильнее и сильнее, туча песка, влекомая им, надвигалась с неотвратимостью морского вала. Тиор согнул длинную шею и засунул голову себе под крыло, где укрылись его спутники. Марида обернула его морду плащом, чтобы он не дышал пылью, а потом они с Лантирелем натянули на его голову палатку. По крайней мере там, где не мешали его рога и шипы. Сами они тоже забрались под полотнище, которое с одной стороны Тиор придавил своей головой, а другой край они подпихнули под его бок. Сверху их укрывало огромное крыло дракона, которое он прижал так, чтобы как можно лучше защитить их от несущегося песка.
Буря накрыла путешественников. Ветер ревел, норовя порвать перепонки крыльев, свистел между зубцов гребня дракона. Песок яростно сек драконью шкуру, но безуспешно — он не мог причинить ни малейшего вреда серебряной чешуе и прочной шкуре.
Марида и Лантирель сидели, прижавшись друг к другу, надежно укрытые от буйства стихии массивной тушей дракона и его крылом. Тиор приоткрыл глаза и слегка подсвечивал ими в импровизированной палатке. Марида осторожно поглаживала кончиками пальцев серебряную чешую, любовалась ее блеском и сиянием золотых глаз.
Буря бушевала почти четыре часа. Лантирель и Марида задремали, улегшись прямо на песке под крылом у дракона. Когда ветер стал стихать, путешественники решили так и переждать оставшуюся часть дня до вечера, когда начнет спадать зной. Тиор поворчал, что сами-то они могут поесть, благо сумки с собой прихватили, а ему придется терпеть до вечера. А то, если он решит перекусить в драконьем обличии, они рискуют остаться без припасов. В конце концов и он предпочел уснуть. Кхараны выбрались из песка, но вылезать из укрытия не спешили.
На закате дракон поднялся, расправил крылья, стряхивая с них песок, и сменил ипостась. Лантирель и Марида скатали и убрали палатку, накормили и напоили ящеров. Затем друзья плотно подкрепились сами и, наконец, тронулись в путь.
К концу ночи стали появляться каменистые участки. Поющая пустыня уступала место предгорьям. Здесь зной уже был не таким испепеляющим, поэтому начали попадаться пятачки осоки и заросли колючек. Путешественники решили остановится на большой привал. Теперь уже можно было ехать днем, а не ночью.
В полдень они снова продолжили свой путь и вечером выехали к реке, берущей начало в Серебряных горах и текущей на Юг. Если бы не обрывистые берега, они вполне могли бы переправиться на кхаранах, а так пришлось искать более удобное место, которое вскоре и нашлось за поворотом, скрытым густым ивняком. Там находилась паромная переправа, которую держал горный тролль — здоровенный, клыкастый, серокожий, как и положено.
— Эй! Паромщик! — громко крикнул Тиор. — Давай сюда, нам на тот берег надо.
Тролль помахал лапой и заскочил на плот, оттолкнулся шестом размером с молодую сосну и двинул поперек течения. Река была быстрая, но паромщик прекрасно справлялся и вскоре уже причалил к мостками.
— Ба! Кого я вижу! — прогудел он, швартуя плот к толстому столбу. — Скиталец! Ты ли это?
— Я, Брок. Я, — улыбнулся Тиор протягивая руку троллю.
Тот осторожно пожал ее своей лапищей, внимательно рассматривая Рандира.
— А куда ж твои волосья-то девались? — вопросил он, похлопав его по макушке. — У тебя ж они, помнится, мало не до задницы были. А теперь ты лысый, как я. Да и глаза почему-то белые? Ты еще и ослеп что ли? Что ж с тобой приключилось за те двадцать лет, что ты не объявлялся в наших краях?
— Долгая история, Брок, — вздохнул Тиор. — Давай я ее тебе лучше на той стороне расскажу. Идет?
— Идет. — Тролль хлопнул Рандира по спине так, что тот едва не упал, и пришвартовал второй угол парома. — Давайте, загоняйте своих ящериц. Они у вас воды не боятся? А то будете потом ругаться на старого Брока, что из-за него вся поклажа потонула.
— Не боятся, — ответила Марида и, взяв под уздцы своего кхарана, повела его на плот.
Там она велела ящеру лечь и вернулась на берег помочь Лантирелю.
Когда все погрузились, тролль отшвартовал паром и мощным толчком шеста выгнал его едва ли не на середину реки. Вода бурлила вокруг плота, норовя опрокинуть его, но Брок правил уверенно и вскоре они причалили к другому берегу.
Сойдя на берег, путники посовещались и решили остановится на ночевку у реки. Здесь и вода была рядом, и рядом с жилищем тролля было безопасно. Брок не возражал, наоборот, он был даже рад неожиданно объявившейся компании, потому как по своей натуре был довольно общительным, а вот поболтать с кем-нибудь удавалось не часто.
Кхаранов расседлали и привязали к большой иве, окруженной густым тальником. Ящеры с аппетитом принялись объедать горькую листву. Вещи занесли в под навес перед хижиной тролля.
Брок приволок из садка три здоровенные, буквально час назад пойманные рыбины, обмазал их глиной и положил рядом с костром, который развел Лантирель. Марида повесила над огнем котел и принялась варить в нем похлебку из грибов, которые ей вручил тролль. Когда дрова прогорели, рыбу зарыли в углях и стали ждать, пока она пропечется, а пока с удовольствием хлебали Маридин суп.
Тиор, не вдаваясь в подробности, поведал любопытному Броку, что же с ним приключилось:
— Повстречал прекрасную эльфийскую принцессу. Вот из-за ее несравненной красоты я и ослеп, и волос лишился, — сказал он.
— Хорошо еще, что не головы, — хмыкнул тролль. — Видать, та еще ведьма! Куда ж ты теперь путь держишь?
— Зрение восстанавливать, — коротко ответил Рандир, отдавая рэйсе пустую миску и ложку. — А Марида и Лантирель, — он кивнул в сторону отошедших ополоснуть посуду спутников, — подались со мной, чтобы мне скучно не было.
— А ты все такой же шутник, я погляжу, — хохотнул Брок. — Это хорошо. Значит, нос не повесил. Значит, у тебя все получится.
А потом они ели запеченную рыбу, запивая ее пивом, травили байки и обсуждали последние новости Предгорий.
На ночь разбили палатку, потому что тролль честно предупредил, что не приглашает их спать в его хижине из-за того, что он громко храпит.
— Вот он подтвердит, что я не вру, — ткнул он пальцем в Тиора.
— Чистая правда, — приложив руку к груди, покивал тот. — Да вы и сами еще убедитесь.
Он оказался прав — мощный раскатистый храп тролля сотрясал ветви деревьев и кустов. Если бы Лантирель не наложил на хижину Брока полог тишины, поспать им не удалось бы и в палатке.
Ночью Марида выбралась из палатки, перекинулась в пустынную кошку и отправилась погулять по ближайшим окрестностям. По пути она поймала косулю, с которой пришлось повозиться, и приволокла ее палатке. Тщательно вылизав шерсть, она попыталась прокрасться на свою лежанку, но когда проходила мимо Тиора, была поймана за хвост.
— Ты где болталась, красавица моя? — тихим свистящим шепотом спросил он.
— Не переживай, — так же тихо ответила она, — не к Броку на свидание бегала.
Эльф хмыкнул и, приподнявшись, подтянул ее к себе и цапнул ее и второй рукой — за ухо.
— Да охотилась я, — прошипела рэйса, крутя головой в попытке вырвать ухо из цепких пальцев. — Косулю поймала. Неужели не слышал, как я ее тащила?
— Может быть и слышал, — фыркнул Тиор и, обхватив ее поперек туловища, заставил лечь рядом. — А теперь спи, полуночница, — проворал он, притянул кошку к себе и заставил завалиться на бок. — М-м-м, ты такая пушистая… — пробормотал он, уткнувшись носом в ее затылок.
Марида минут пять удивленно таращилась в темноту, не зная, что и ответить, потом муркнула и закрыла глаза.
Лантирель на своей лежанке беззвучно ухмыльнулся и спокойно заснул.
0
0