Рауд доставил Тиора и его друзей в покои для самых дорогих гостей. Они посетили бани на термальных источниках с целебной минеральной водой, как рукой, снимающей усталость и хвори.
Мариду сопровождала и распоряжалась всем стройная, даже хрупкая девушка, слишком высокая и изящно сложенная для гномьих женщин. На удлиненном бледном личике с россыпью веснушек выделялись яркие, зеленовато-карие миндалевидные глаза, оттенок которых подчеркивало зеленое платье. Из-под повязки, скрывающей уши, на плечи спадали буйные каштановые кудри. Девушку звали Илланой, она была воспитанницей Рауда.
Когда Марида закончила омовение и выходила из возвратившей ей силы купели, Лана повернулась за полотенцем, чтобы подать его рэйсе. От порывистого движения повязка ее соскользнула с головы и упала на пол. Марида подобрала ее и протянула девушке. Та вздрогнула, словно ее ударили и застыла глядя на рэйсу наполняющимися слезами глазами. У Илланы были вытянутые эльфийские уши, только в отличие от дивных, у нее они были покрыты густым пушистым рыжевато-бурым мехом. Заметив удивление на лице Мариды, девушка схватила повязку, отвернулась и разрыдалась, уткнувшись в нее лицом.
— Что случилось, Иллана? — Марида ласково тронула ее за плечо.
— Какой позор! Ты видела их! — простонала девушка, попыталась прикрыть уши ладонями и заплакала еще пуще.
Марида быстренько обмоталась полотенцем, взяла Иллану за руку, усадила на широкую скамью, налила в кубок ягодный морс, который принесли для нее и уговорила выпить. Затем она пристроилась рядом с девушкой и уговорила ее рассказать, отчего она так расплакалась.
Иллана была найденышем. Ее обнаружил гномий дозор в лесу у ручья со стороны Великой Степи. Никаких поселений поблизости не было, поэтому они очень удивились, откуда взялся там новорожденный младенец. Следы, которые им удалось отыскать, обрывались в воде. Разглядев малютку поближе, гномы увидели, что ее остренькие ушки покрыты короткой коричневой шерсткой. Раз уж отыскать тех, кто бросил девочку на верную смерть не удалось, они забрали ее с собой в Подгорное Царство.
Старейшины тщательно осмотрели малышку и пришли к выводу, что она является плодом связи представителей двух рас — эльфов и оборотней. Причем, матерью явно была эльфийка, а отцом оборотень, скорее всего бер — медведь. Тогда становилось понятным, почему ее бросила мать: для гордых высокомерных эльфов подобное дитя было бы позором. К тому же было ясно, что мать девочки происходила из Тааурардона, потому что вестарские эльфы были куда более терпимы к межрасовым бракам и связям и не стыдились полукровок.
Малышку взял на воспитание командир дозора Рауд Золотая Секира, у которого как раз были двое своих близнецов — мальчик и девочка — всего лишь на пару дней старше найденыша. Назвали ее Илланой, что на языке вестарских эльфов означало «лесная река». Все было просто замечательно, в семье Рауда к ней относились как к родной дочери. Но с возрастом ее очаровательные ушки стали еще более пушистыми. Как-то раз кто-то из мальчишек, с которыми она играла в переходах Подгорного, не поделив с ней какую-то игрушку, в сердцах обозвал ее Мохноушкой. Иллана тогда долго плакала, и хотя Кьярри, ее брат, яростно вступался за нее, прозвище прилипло. Мори, жена Рауда, созвала мамаш сорванцов и объявила, что лично открутит уши тому, кто будет дразнить Иллану. А сам бравый вояка пообещал лично от себя досыпать ремнем по заднице. Угрозы возымели действие, так как сопровождались подзатыльниками и оплеухами, но было уже поздно. Иллана с тех пор ужасно стыдилась своих неправильных ушек, ей казалось, что все смеются над ней у нее за спиной, поэтому она тщательно прятала их под головной повязкой.
Марида посочувствовала девушке от всей души, обняла и сказала:
— Посмотри на меня, Иллана. Видишь, какие у меня уши? Большие, черные, покрытые шерстью да еще и с кисточками! — она потрясла головой, чтобы продемонстрировать как забавно мотыляются эти самые кисточки. — Да, я выросла среди таких же, как и я, оборотней-рэйсов, у которых у всех такие уши. Но я бывала и в других местах, где живут люди и эльфы, а также оборотни других видов, которые ничем внешне не отличаются. Никто не смеялся над моим внешним видом. А если бы кому и пришла в голову такая глупая мысль, так скоро пожалел бы. Оборотень я или кто?
— Хорошо тебе, — вздохнула Иллана, — все знают о том, что твои сородичи сильные бойцы и задевать вас себе дороже. А я даже оборачиваться не умею.
— Тут я не знаю, что делать. — сокрушенно покачала головой Марида. — А давай спросим у моих спутников — Лантиреля и Тиора! Знаешь, какие они умные! Может, чего-то и посоветуют. Тиор, правда, сейчас не в форме. Его заколдовал один злой маг, который от своих же чар и помер. Ослеп он, и летать не может…
— Летать? — удивилась Иллана. — А он кто?
— Дракон, — гордо сказала Марида, словно это была ее заслуга. — То есть, он и сам оборотень. Знает, что это такое.
— Хорошо, — улыбнулась, наконец, Иллана, — давай спросим у него. Ой, заболтала я тебя! Нужно на пир собираться, да побыстрее!
Марида поспешно облачилась в праздничный наряд, который на всякий случай прихватила с собой. Иллана помогла ей заплести волосы в тоненькие косички — ровно восемнадцать, по количеству лет, которые внизу украсили крошечными серебряными колокольчиками, которые нежно звенели при каждом движении рэйсы. Затем Марида помогла навести красоту Иллане и они отправились в залу, в которой их уже дожидались Тиор и Лантирель.
Марида взяла Иллану за руку, чтобы та не терялась, и они вошли. Парни тут же развернулись на мелодичный перезвон, который сопровождал приход девушек. Один из них сразу же приковал ее внимание. Рослый, широкоплечий, с гордой посадкой головы,… начисто лишенной волос. Хотя нет, коротенький серебристый пушок все-таки имелся. Красивые, немного резковатые черты лица и типичные уши выдавали в нем представителя Дивного народа. А вот его глаза вызвали у нее едва ли не ужас — абсолютно белые, они были устремлены на нее, отчего по спине тут же пробежал неприятный холодок. Второй, эльф, а в этом не было никаких сомнений, был хорош собой. А кто бы сомневался! Светлые волосы рассыпались по плечам, голубые глаза смотрят приветливо.
— Иллана, позволь представить тебе моих спутников и друзей Тиора Рандира, — лысый эльф ответил царственным кивком, — и Лантиреля Лалвенира, — второй просто галантно поклонился и подошел поцеловать ручку растерявшейся девушки.
Тиор тут же отпустил колкость:
— Ах, Марида, это оказывается, ты так бренчишь. А я думал, кто-то гномью лошадку, увешанную свадебными бубенцами сюда запустил.
— Ах, ты, зараза ушастая! — вскипела рэйса, подскочила к лысому и протянула руки со злобно скрюченными пальцами к его голове, но тот ловко перехватил их, поцеловал каждую и мурлыкнул:
— Ты просто очаровательна, дорогая!
Марида застыла с приоткрытым ртом. Лантирель с улыбкой сказал Иллане:
— Не обращайте на них внимания. Они вечно так пикируются и имеют какую-то паталогическую страсть к ушам друг друга.
Тиор и Марида синхронно издали возмущенные возгласы и отскочили друг от друга.
— Да ну вас, балбесы! — притворно сердито фыркнула рэйса. — Мы у вас совета хотели спросить, а вам лишь бы дурака валять. А я еще расхваливала вас как очень умных и сильных магов!
Парни мгновенно посерьезнели.
— Какого совета, милые дамы? — любезно откликнулся Лантирель. — Мы все во внимании.
— Особенно Тиор, — хмыкнула Марида.
Тот тут же выпустил из рук ее косичку с колокольчиком, который предательски зазвенел.
Марида возвела очи горе и вздохнула, затем коротко изложила суть дела: во-первых, Иллана хотела бы избавиться от шерсти, покрывающей ее ушки, а во-вторых, она не может оборачиваться, хотя оборотнической крови вполне достаточно для этой способности.
Оба парня проявили недюжинный интерес к проблеме Илланы и закружили вокруг перепуганной девушки, словно две щуку вокруг карасика. Рэйса предупредила новую подружку, что Тиор ослеп, но у той возникло ощущение, что он ее прекрасно видит, причем насквозь, в самом прямом смысле этого слова. Девушка задрожала и Марида обняла ее за плечи.
— Да хватит вам уже пугать бедняжку!
Парни остановились. Первым заговорил Тиор.
— Мне кажется, загвоздка с оборотом заключается в эльфийской составляющей существа Илланы. — Он говорил просто, не строя из себя высокородного сноба. — Эльфы ведь взрослеют куда позже, чем люди и даже, чем оборотни. Сколько тебе лет, дитя? Верно, не больше двадцати, иначе я бы знал о том, что ты приемная дочь Рауда.
— Как раз двадцать и есть, — произнесла залившаяся краской Иллана.
— Что и требовалось доказать, — кивнул Тиор. — Ты еще не достигла совершеннолетия по эльфийским меркам. — Он задумчиво потер подбородок, потом улыбнулся: — Но, судя по всему, возраст как раз подходящий для первого оборота. Ну. а гномы просто не знают, как тебе в этом помочь. Попроси у Рада разрешения выехать с нами из Подгорного! Я попробую научить тебя перекидываться. Лучше всего это делать все-таки под открытым небом.
— А по поводу ушек мы вряд ли что-либо присоветуем, — развел руками Лантирель. — Единственное, категорически не рекомендуем брить. Тут нормальный шерстный покров, который так и будет отрастать снова и снова, разве что будет неровным и не таким красивым.
Густо покрасневшие щеки Илланы красноречиво свидетельствовали о том, что таковые попытки ею предпринимались, но тщетно.
— А вообще очень милые и симпатичные ушки, — неожиданно заявил Тиор. — Поверь как специалисту по пушистым ушам! — добавил он и таки цапнул Мариду за кисточку.
Та в ответ ухватила его за означенную часть тела, впрочем, он и не сопротивлялся. Лантирель и Иллана дружно рассмеялись, глядя на эту парочку.
В комнату вошел Рауд, по случаю праздника принарядившийся в богато вышитую рубаху и куртку с замысловатыми аппликациями по вороту и манжетам.
— Идти уже пора. А вы тут хохочете! — добродушно проворчал он, с удовольствием отметив, что его приемная дочь в кои-то веки сняла повязку с головой, под которой всегда прятала свои необычные уши. Верно, глядя на рэйсу, которая задорно потряхивала длинными черными кисточками.
— Не ворчи, словно старый пень, — смеясь, сказала Мори, жена славного гнома. — Идемте, нас уже ждут. — И вполголоса, пихнув муженька в бок, добавила: — Девочка веселится, вот и хорошо.
— Позвольте вашу лапку, прелестная леди! — с веселой улыбкой сказал Тиор и тут же зашептал, склонившись к девушке. — Марида, не дай опозориться! Сделай вид, что это я тебя веду, а не ты меня.
— А как же твоя поисковая сеть? — так же тихо спросила рэйса, кладя свою руку поверх его.
— Резерв сильно расходует, а накопителями я злоупотреблять не хочу.
— Понятно, — кивнула она, сжала руку Тиора и громко провозгласила: — Ведите меня, мой рыцарь! — и, едва не лопаясь от сдерживаемого смеха, грациозно заскользила рядом с ним.
— Позвольте предложить вам руку, леди? — галантно склонился в поклоне Лантирель.
Иллана зарделась, как утрення зорька, и приняла руку эльфа.
Рауд потопал следом за молодежью, бормоча что-то себе под нос, но Мори одернула его и он смолк.