С самого детства ощущение безопасности ассоциировалось у княжны совсем не с крепкими стенами замка. Не с горькими объятиями матери, которая не могла даже удержать ее в собственных руках и отворачивалась, скрывая слезы, когда видела, как ее дочь покрывается чешуей. Не было спокойствия в холодном и отчужденном взгляде отца. Не было спокойно под конвоем верных стражей, которые следили, чтобы девочку никто больше не обидел.
Но когда рядом появилась неугомонная, ловкая, немного загадочная темнокожая девчонка – Лиэль вдруг почувствовала себя дома. Ответственная южанка могла бы быть самой замечательной сестрой на свете, и была отважной телохранительницей. Ей действительно нравилось возиться с княжной и делать ее жизнь по-своему лучше. Тиль могла спасти от скуки, от кошмара ночью, от надоедливой женщины, которая обучала девочку музыке. Теперь спустя года она все так же защищала княжну, только уже от диких животных, непрошеных гостей и случайных опасностей, которые могли приключиться в путешествии.
Лиэль знала, что что бы ни случилось – у рожденной наемницей подруги всегда есть на это универсальный и работающий ответ или боевой прием. Осознание этого даже в дороге внушало девушке полное спокойствие. Княжна старалась слушать все, что ей подсказывала подруга и все шло как следует.
Это была та же самая привычка, с которой маленькие сонные дети в темноте безошибочно находят постель матери, чтобы свернуться там в клубочек и уснуть. Не нужно засыпать в своей кровати, прислушиваясь к звукам ночи, не нужно думать, как убежать от монстров, или включать ночник – рядом тот, кто всегда тебя защитит.
Наверное, это и сделало Лиэль мягкой и беззащитной.
Мир вокруг все еще казался ей очень дружелюбным, а встреча с людьми из маленькой деревушки и огромным Духом- Змеем только подтверждали это. Ну а уж с такой подругой, как Тиль, ей правда нечего было бояться.
По вечерам, когда они останавливались на ночлег, и Тиль уходила охотиться – Лиэль развлекала себя тем, что устраивала им временное уютное гнездышко и исследовала местность. Наемница настоятельно попросила княжну держаться так, чтобы всегда видеть место ночевки, и ни в коем случае не терять его из виду. Ничего незнакомого и опасного – не трогать, если услышит людей – затаиться, если Льдинка на ее плече учует диких зверей – взбираться на дерево или звать на помощь.
Лиэль клятвенно пообещала выполнять все наставления. Когда Тиль брала лук и стрелы и удалялась в заросли, девушка оглядывала новое местечко. День изо дня вокруг них был один и тот же лес, но если прислушаться, присмотреться – то каждый раз разный.
Она присматривала местечко у корней какого-нибудь большого дерева и сперва-наперво сгребала туда всю засохшую траву и листья. Чтобы приготовить ужин, нужен был костер, поэтому Лиэль очищала небольшой пятачок земли под него и отправлялась искать подходящие ветки и сучья, стараясь не уходить слишком далеко.
Исследование местности превращалось для скучающей девушки в поиск сокровищ. Что можно отыскать в лесу? След какого-нибудь зверька, диковинное, пестрое перо пролетевшей птицы, незнакомых жучков и красивых бабочек, необычную корягу в форме куколки. Сумка Лиэль уже потихоньку полнилась сокровищами, с которыми ей по-детски не хотелось расставаться. Тиль уже подкалывала подругу, что та скоро будет таскать с собой несколько килограммов лесных даров. Лиэль уже несколько раз перебирала эту сумку, решая, что оставить, смешную ракушку, которую нашла на берегу озера, или переливающийся камень, потому что наемница была права – в путешествии им может встретиться еще куча прекрасного, и унести с собой все точно не выйдет.
В этот раз княжна никак не могла найти ничего интересного. Ни одного нового растеньица на всей полянке, ни интересной ветки, ни бабочки. Может быть, потому что за дни, проведенные в лесу, она уже столько увидела, что удивить Лиэль было непросто. Она бродила, подбирая ветки для костра, слушала вечернее посвистывание птиц и немного скучала.
— Когда уже этот лес закончится, а? – она почесала головку прикорнувшей на ее плече змейки.
Белошкурая зверушка пошевелила хвостом, изображая ответ. Лиэль всегда разговаривала с питомицей, когда было скучно.
— Вот сейчас бы на берег моря, к тропическим джунглям, где полно красивых цветов, или райских птиц… Может, и тот пейзаж тоже мне надоест, но хотя бы сменит привычный. Представь, какие красивые перья можно найти в Поднебесных землях, или ракушки с настоящим жемчугом!
У княжны даже поблескивали глаза, когда она представляла себе лазурную воду, прекрасных рыбок, красивые ракушки и другие чудеса, о которых знала только из сказок и историй. Было бы обидно, если бы это все не было правдой.
— Мне надоел лес. – Лиэль вздохнула – Ничего интересного в нем не происходит!
Она надулась и бросила новые собранные ветки в образовавшуюся возле лежанки кучу.
И практически в тот же момент краем глаза она заметила какое-то свечение. Она обернулась – куст неподалеку от места их ночевки словно сиял изнутри, мягко и дразняще.
Это не могли быть отблески солнца – оно уже село за горизонт, и в лесу стремительно темнело. Может быть, странное свечение и было там всегда, просто Лиэль его не сразу заметила?
Она оглянулась вокруг, и взяв на всякий случай небольшую ветку, в качестве дополнительного оружия, чтобы сразу не доставать кинжал, пошла в сторону светящегося куста. Аккуратно ступая по траве, приблизилась, протянула ветку, раздвигая листву… И свечение тут же метнулось в другую сторону, как маленькое юркое существо, и замерло снова, но уже за деревом.
— Что? Это что еще такое?
Лиэль почувствовала азарт. Это что-то новенькое!
Льдинка на ее плече проснулась, вытянула голову, и заинтересованно смотрела в сторону света. Девушка стала снова подкрадываться, и резко прыгнула к дереву, заглядывая за него.
Световое пятно снова прыгнуло в сторону, и на этот раз замерло в воздухе ровно напротив девушки.
— Огонек! Блуждающий огонек! – Лиэль аж вскрикнула от восторга.
О таких чудесах она читала только в книжках! Это же настоящая магия!
А вот змейка на плече у девушки не была рада такой встрече и изогнувшись, зашипела.
— Тише, он же ничего нам не сделает, — Лиэль попыталась угомонить змейку. – Смотри, какой хороший…
Огонечек трепетал, светился зелено-желтым светом и завораживал. Вокруг становилось все темнее, и этот свет приманивал Лиэль, как мотылька.
Она стала медленно подходить – уж очень хотелось рассмотреть огонечек поближе. Но шаг за шагом он словно отдалялся, и шагнув снова, Лиэль оказалась вдруг в полной темноте. Полянка сзади пропала за кустами, и девичью фигуру проглотил ночной лес.
0
0