Оказавшись на окраине города, я все еще кипел. Важное поручение! Рискованное задание! Ну, бабушка Ира! Так запудрить мне мозги!
Неудивительно, что она в этом городе всех строит. Если даже меня…
Понимаешь, Максимушка, дети — самое главное… мы должны знать: что бы ни случилось, они будут в безопасности… и только тупица не обеспечивает пути отступления… я еще кивал, придурок!
И вот оно, мое рискованное задание, над головой кружится!
Я и только я стал тем, кому могли поручить проверить возможный путь эвакуации детей — перелетный сарайчик, который чьим-то шальным выплеском-отпечатком превратился в туннель между Гнездом и этим милым городком, чтоб ему и дальше нескучно было. Ну, бабуля!
— Крысу или птицу? — спросили сзади. Вельхо, из местных, тоже исследовать отправили. Только он, в отличие от меня, поручением доволен. Глаза блестят, светится весь. Даже на спине моей подпрыгивать пробовал, пока я не рыкнул. Ученый, что с него взять?
— Чего?
— Кого запустим на испытательный тест — крысу, птичку? Не лететь же сразу самим?
Не понял.
— Ты что, тоже лететь собираешься?
— Конечно. Ну, если ты не против. Думаю, помощь никому не повредит. Мало ли, что там.
— Именно! Знаешь, друг, если нам встретится это «что там», драконья шкура надежней, чем ваши тряпочки.
— Знаки тоже надежны!
Вот же энтузиаст. Они со Славкой не родня, часом?
— А может, ты пока с земли последишь?
— Нет! Вдвоем последим! Вот, я тут прихватил…
Я неосторожно повернул голову к этому «вот» — и чуть не рухнул. А вы бы что почувствовали, когда у самого лица крыса возникает? Не боюсь я их, не боюсь! Просто… До сих пор я как-то не рассматривал выражения крысиных морд, ну не было у меня такой привычки! А тут…
Слегка помятая и довольно взъерошенная крыса взирала — да, именно это слово! — взирала на меня, точно герцогиня на мышь. Весь ее вид показывал, что данная особа не то чтобы боится драконов, но как они ей надоели, как достали своим постоянным мельтешением вокруг — ну просто до тошноты. И она решительно не одобряет этого мельтешения, просто в данный момент не в силах этому помешать. И это на нашей совести, понятно?
— Слышь, маг…
— Гэрвин.
— Ага, Гэрвин… а разве крысы летают? Может, голубь лучше?
— Вообще-то нет, но нам главное забросить ее в туннель, а там уже летать не надо, только бегать.
«Ну-ну,» — скептически моргнула крыса.
Попререкавшись, мы договорились запустить в качестве первых испытателей зачарованных крысу с голубем. Неживые предметы вельхо уже забрасывали, некоторые даже вернулись. А вот зеркальце, старый амулет и драный башмак так и запропали где-то. И именно факт пропажи мешал чародею пуститься на исследования самому и отпустить меня. Будто таинственный пожиратель зеркалец и башмаков мог заинтересоваться драконом!
…Крыса растаяла в воронке «прохода» ничуть не медленнее голубя, будто грызун тоже обрел способности к полетам. Только презрительно дернулся хвост.
— Ну вот. Теперь проверим снаряжение. Веревка, зачарованная, может светиться в темноте, может сама завязаться в узел…
— Это почти все веревки могут, только без присмотра оставь.
— ..а в ответ на специальное слово — развязаться. Не смотри, что сверток невелик, длина — три мерки. Теперь смотри, вот это — амулет, который…
Но не суждено было узнать про этот чертов амулет.
Дикий визг из туннеля врезал и по слуху, и нервам, и, казалось, даже по воздуху — даже сарайчик, мирно летевший на очередной круг, дернулся, как живой.
— Что это?!
— Не зна… а-а-а!!!!
Темное, большое, активно дрыгающееся и по-прежнему верещащее выпало из туннеля и врезалось прямо в меня. Точно крыса внезапно выросла в пару тысяч раз…
— Держись!
— Ох…
— А-а-а!
— Черт!
Мы, кажется, падали… я бил крыльями, по мне били чем-то… и было никак не расцепиться с этим верещащим… угробимся же…
По спине скользнула вспышка пламени — кажется, маг попытался отбиться, верещащее на миг заткнулось…
— Маг? Нет!
Не может быть! Этот голос…
— Ритха?!
— МАКС?!
— Ты?
— Ты что тут делаешь?
— Падаю, блин! С тобой вместе!
— Ой…
Мы все-таки не упали. Как это вышло — не знаю, но не упали. Я даже мага не уронил. Но приземлились порядком встрепанные. Расцепили хвосты…
— Макс! Братец!
— Ритха, ты что тут делаешь?
— Малышата пропали… я искать полетела…
С ума сойти. Малышат. Искать. Вот какой шанс по теории вероятности, что она выпадет именно в тот момент, когда под тоннелем будем мы, а? Драконка согнула-расправила крыло, проверила хвост и гребень, дернула веревку, привязанную к лапе… Ага-ага. Очень знакомое поведение.
— Дай догадаюсь. Старших ты не спросила.
— Ну…
— Все понятно. Ну считай, нашла, они тут.
— Живые? Все трое?
— Живые, здоровые и активные, как не знаю кто. Правда, не трое, а немножко больше, но, думаю, это не проблема.
— А Слава где?
— Максим… — наконец оттаял бедный маг, так и вцепившийся намертво в мою чешую. — Это кто?
— Знакомься, Гэрвин, это Ритха, из Стаи Жар-Камень. Моя сестра и Арроха.
— Аррох тоже тут? — на этот раз голосе Ритхи было заметно меньше сестринской радости. — Тут-тут. Значит, туннель проходим и сейчас. Отлично! Ты веревку там привязала?
— Ну да… на всякий случай.
— Супер! Кстати, кричала-то чего?
Коронка Ритхи активно замигала красным:
— Там такая… мелкая, страшная… крыса.
Ох уж эти женщины! За пропавшими малышами сунутся хоть к черту на рога, если есть выбор, куда падать, обязательно финишируют на мужскую шею… и при этом 99, 9% верещат при виде мыши!
Даже драконы…
Маг отмерз не сразу — нервы у него явно были тренированные, но кувырканье между двумя драконами на высоте почти тридцать метров — не то впечатление, которое легко забывается. Зато когда отмерз…
У Ритхи язык заболел отвечать, сколько она примерно летела мерок, да сколько времени, да какие ощущения, да не ощущает ли упадка сил, и готова ли она прямо сейчас нас проводить по маршруту… Драконка пробовала ворчать, тем более магов после своего приключения с бандитами и подвалами она терпеть не могла. Но Гэрвин был въедлив и неотвратим, как визит налогового инспектора на малое предприятие. И она уже начала сдаваться, когда барьер вдруг засветился…
— Но…
— Бойцы наших доблестных отрядов опытные и умелые воины, — «но» маг предпочел не услышать. Много чести! — Прекрасно. Они горят желанием победить. Замечательно. Они желают защитить Круг Нойта-вельхо вообще и вельхо в частности. Превосходно! Жизнь свою готовы положить, защищая. Блистательно. Они рвутся в бой… Великолепно. Все условия для победы. Умелые, хорошо тренированные бойцы, да под руководством опытного командира, да настроенные на бой до такой степени, что, не дожидаясь сигнала о штурме, добровольно бросились в наступление — вообще несравненно!
Один вопрос только остается: как все эти прекрасности превратились в подобное убожество?
«Опытный командир» с тоской посмотрел на «убожество». Зрелище было… жутковатое. Шестьдесят два бойца дракону под хвост. А у него и так сотня пятый год неполная. Три пятерки так и не хватает. Сколько не подавал прошений, ответ один: вельхо мало, войн у нас, хвала Пяти, нету, обходись чем есть.
А теперь как обходиться? Магия у парней утрачена начисто, вернется ли — неизвестно. Ожоги залечатся, поломатые кости тож, а без магии вельхо как?
Упаси Пятеро самому так…
— Любуетесь?! — прошипел маг. Он был в ярости, и мысли этого придурка, подслушанные с помощью спецамулета, только подлили масла в огонь. Этот недоумок, пригревшийся и обленившийся на своем мелком местечке (кочка на болоте, и та выше!), распустивший своим попустительством доверенную ему сотню до полного непотребства, еще и смел себя жалеть!
Он, видите ли, считал себя невинно пострадавшим!
Его тупые недоноски упились Ульве знает чем, отправились на штурм города, как на деревеньку драконоверов, без всякого плана, без… и влетели в ловушку диких, как последние идиоты!
И дракон бы с ними, перемрут — туда им и путь-дорога, слабые побеги не сильные, мир без них только чище станет.
Но они своей выходкой сорвали такую задумку!
Ведь далеко не все в Круге думали, что этот самопроизвольно возникший «город магов» надо раздавить, пока он не набрал силу! Далеко не все поняли то, что с самого начала было очевидно ему — эти дикие маги слишком сильные для них. Ими не получится легко управлять — ими вообще руководить не получится. Не случайно Рука так легко переметнулась на их сторону, на сторону сильного… И это слишком большое искушение для рядовых вельхо. Видеть, как легко и просто живется без Зароков, без вечной опаски сказать и сделать что-то не так. Без вечной службы на благо мира.
Без власти Нойта-вельхо!
Столько стычек случилось за эти пятихи в Круге, столько кипело споров, сколько интриг пришлось провернуть, чтобы Круг наконец прекратил упрямиться и согласился на его идею! Сколько обещаний пришлось раздать, со сколькими пообещать поделиться добычей, заинтересовать!..
И главное, пришлось самому стать фокусом общего мнения!
Увы, теперь в глазах Круга именно он — тот, кто все это задумал. Именно он будет отвечать за все…
Нет, другие тоже будут — и Льес, и Носсе, и Тлён, и… но какая разница! От того что вместе с ним придушат и эти полтора десятка, своя собственная шея броней не покроется? Нет, главное то, что ударом его, его драгоценная шкурка…
Уже больше десятка пятилетий не было такого риска для его шкурки. Уже больше десятка пятилетий не было такого риска. Все шло тихо, стабильно и предсказуемо — и «друзья» со своими регулярными требованиями «оплаты за помощь», и драконоверы со своими попытками сопротивления, и драгоценные коллеги с интригами и старанием спихнуть-подставить-захапать. Все устоялось и было даже скучно!
Еще пять лун назад он изнывал от этой скуки и предсказуемости! Даже стычки с группировкой «болотников» развлекать перестали — мелковаты призы, не за что биться. Ну получат болотники перевес в два места, и что? Мелочь это. Для него — мелочь, не стоящая приложения серьезных усилий. Ну завел себе некий шустрый «коллега» нелегальную драконью ферму, балуется контрабандой, пытается завоевать себе лишнее влияние раздариванием иномирных вещичек, да. Тем интереснее вываживать его, ведя наблюдение, чтобы в нужный миг аккуратно вжать в угол и побеседовать. О принесенных Заветах, об излишней жадности и священной необходимости делиться…
Мелочи, господа!
Проклятье!
Эти драконы…
Твари, что их в человеческий город принесло! К тому же таких, настолько скорбных рассудком! Да, в Приграничье специально оставлено множество прорех в защите, намеренно (и пусть группировка «Пряника» хоть захлебнется от злости, а так и останется!). Нарочно, чтобы драконы имели возможность почаще навещать человеческие поселения. Ведь люди по сути своей — создания неблагодарные, стоит только опасности миновать — и они забудут о спасителях, прецеденты были. Так что пусть, пусть Крылатые время от времени погрызут кого-нибудь, спалят там пятерик хижин, зато остальные люди будут помнить тех, кто пришел на помощь. Пусть не защитил, но потом оказал вспомоществование деньгами, одеждой, работой…
Все соглашались, что так надо!
Но ни один дракон до сих пор не был сумасшедшим настолько, чтоб полгорода магией одарить! Скот чешуйный! Чтоб у тебя хвост отвалился, вместе с головой!
Все дальнейшие неприятности Круга начались именно с этого! Сначала этот полоумный дракон наплодил диких, потом он же угробил Бира Майки! Справедливости ради — никто не скучал по бывшему соратнику (человек человеку дракон), выживают сильнейшие, и это справедливо. Но Бира Майки был полезен в некоторых делах, а теперь еще искать придется, на кого их спихнуть и при этом не нарушить Зарока о тайнах. И если бы только это! Потом Кругу изменила Рука! Их собственная Рука, их посланница, их творение! Сначала лгала в докладах и распускала слухи, а потом и вовсе — что совершенно беспрецедентно, господа! — отказалась исполнять распоряжения! Они закрылись в этом распроклятом городе, твари продажные! Болотник высказывал предположение, что, вероятно, изменникам тоже каким-то образом перепало сил, и теперь они по мощи могут поспорить с сильнейшими вельхо Круга. Возможно, даже могут даже образовать свой Круг! И именно по этой причине вся клика Болотника поддержали мнение об уничтожении города Диких… Только поздновато, поздновато спохватились! Слухи уже гуляют, урон репутации Нойта-вельхо уже нанесен! Невосполнимый урон, придется стольким пожертвовать, чтобы эта история забылась… и столькими…
А теперь, из-за этой выходки со слишком ранним штурмом еще неизвестно, не пожертвуют ли им самим. Могут ведь…
Благостный и благообразный маг хищно прищурил глаза. На миг из-под старательно культивируемого образа уверенного в себе, обаятельного Высшего выглянул школяр Щучка, готовый загрызть всякую «мелкую рыбешку», если у нее не было острых зубов. А предварительно ощипать с нее все, что можно.
Он и сейчас хотел сделать это. Загрызть безмозглых недовельхо, подставивших его под удар. Его репутацию, его место в Круге, его жизнь!
Ведь теперь дикари все поймут… да уже поняли, иначе не поставили бы за барьером это… Теперь их не застать врасплох, они драться будут! И при таком положении дел как бы не получилось так, что добыча окажется меньше потерь.
Проклятье!
И из-за каких-то жадных недоумков!
Маг готов был лично пойти и поубивать всех, кто выжил. Не догадаются сдохнуть сами — он так и сделает. А начнет с этого так называемого командующего.
— Что вы… — многозначительная пауза, которую собеседник мысленно успевает заполнить не менее чем пятью ругательными словами в свой адрес, — готовы предпринять, дабы загладить это… событие?
На исполненном тоски лице мелькает тень надежды. Напрасной надежды, маг ничего прощать не намерен, но пусть пока думают, что шанс на прощение у них есть.
— Атаковать!
— С тем же результатом? — наверное, с такой интонацией говорила бы ядовитая болотная змеюка, получи она дар слова.
— Дак, маш-остай Тишель… земля эта — она ведь магию отбирает тока. Те, кто парней, стал быть, вытащили, простые бойцы, не одаренные, они ж целыми ушли. И ежели послать на штурм кого похуже…
Хм. А он небезнадёжен.
Просто до невозможности примитивен, все мысли только о выпивке, еде и бабах. И еще о том, как бы уберечь голову! А вот не убережешь… но пока разрешим тебе надеяться.
Дураки тоже полезны, на их фоне мы выглядим достойнее!
0
0