День подбирался к полудню, расшалившееся солнце слепило глаза и грозило попортить морок. Впрочем, дикарям тоже должно по глазам бить, еще неизвестно, кому хуже. Этот штурм, вторую попытку, маг помогал планировать лично. По веским причинам. Тем самым, что подтолкнули к самоубийственной атаке младшего главу. Увы, как бы ни пугал маг тупицу командующего, вину за прискорбное событие возложат не на этого дурака. Кому интересен мелкий командующий сотней? От его казни или понижения никто не выиграет. А вот если объявить виноватым одного из Высших Круга — сколько приятных комбинаций открывается! Для обвиняющих, естественно.
Значит, следует сделать что? Подпортить им радость, взяв этот драконов город! Еще двое «уважаемых соратников» явятся послезавтра — как раз к оговоренной дате. И до их прибытия все должно быть сделано!
Ну, вот и все!
Готово.
Две группы атакующих столпились на краю барьера. Одна — видимая, ощетиненная стрелометами и мечами, поблескивающая шлемами и кольчужными накидками. Кто-то угрюмо топчется на месте, кто-то в последний раз проверяет снаряжение. Высокий здоровяк с тупой физиономией что-то спешно дожевывает.
Маг поморщился и отвернулся, скрывая отвращение. Бойцы! Им только с птичником сельчанским воевать! И зачем Нойта-вельхо тратит деньги на это недоразумение?
Вторая группа тоже не слишком обрадовала. Морок невидимости спрятал бойцов, но дыхание то и дело мелькало туманными облачками, выдавая присутствие… А, дракон с ним, все равно невидимость слетит, как только эти наемники добегут до безмагической полосы. Главное — до городской стенки пусть доберутся, пусть не все, мне и пятерки… что там, мне и тройки хватит! Пусть доберутся, пусть «кружок» донесут и «огонечек» к стенке прилепят. Амулетики ведь крохотные, во рту пронести можно. Проглотить было бы еще лучше, но попробуй объясни — зачем, чтоб никто не отказался и не проболтался. Да и великоват он…
«Кружок» — дивная вещь, секретное изобретение, о котором даже Рука не в курсе. Откровенно говоря, о нем даже не все члены Круга информированы. Полезная, очень полезная вещь, позволяющая любому, кто прикоснулся к амулету — невзрачному витому обручу размером с ноготь большого пальца — мгновенно «шагнуть» туда, где этот «кружок» в данный момент находится. Изобрели его обычные личинки, причем не из родовитых даже, а из новой крови. И цель у них была сама примитивная — «кружок» подбрасывали в лавки со съестным и по ночам еду таскали. И долго бы еще юных воришек не раскрыли, если бы мальчишки, окончательно обнаглев, не решили навестить свою родню. Добрые соседи тут же поделились своим беспокойством с вышестоящими, юные дерзецы отправились в Подвалы, а запас «кружков» осел у мага… Не выпускать же такое опасное изобретение в мир?
Круг несет ответственность за благо страны! Да. Именно.
А «огонечек» еще лучше. Это тоже была личиночья задумка, создателя, вот только, к сожалению, не удалось «отблагодарить», сбежал мерзавец. На вид «огонечек» совершенно не напоминает об огне — комок невзрачной липкой массы размером с кулачок девушки или ребенка, вовсе не привлекающий внимания. Но сожми его и прилепи к стене, к земле, к дереву. Выжди малую минуту — и словно «эксплози» полыхнет! Грохот, взрыв, дым — и все. Нету вашей стенки, земли и дерева. Только кучка мусора.
Жаль, мало амулетиков… мало…
А еще жаль, что желтомордые иномирцы, славно называющие себя друзьями, оказались такими прижимистыми в отношении оружия. Не положено якобы. В Дни Безумия было положено, а сейчас нет? Тогда вельхо про такое оружие даже не подозревали, «друзья» сами предложили, сами пользоваться научили, правда и цену за него взяли немаленькую, до сих пор выплачиваем! Да. Именно. Нойта-вельхо до сих пор платит, целую систему развернуть пришлось, чтобы никто не спохватился. Тогда, после победы,желтомордые эти свои «тярны» очень быстро забрали обратно, а платим до сих пор, так не много ли?
Радует, что тогда удалось припрятать несколько этих «тярнов». Драконов обвинили. Сожалеем, дорогие друзья, эти крылатые самоубийцы грудью бросились, все смяли, оплавили, в землю втоптали, в лаву сбросили. «Друзья» поворчали, потребовали показать место. Маг тогда доставил их как раз на точку гибели одного Огненного. Хорошее место было. Желтомордые поглядели на кипящий вулкан и отстали, только плату повысили слегка — «оправдать расходы». Как же эти припрятанные сейчас пригодятся! Хорошо, что припрятал, плохо, что в Нойта-вельхо тогда сдал. Не пришлось бы сейчас на кружки-огоньки надеяться.
Ну а что простяки без магии могут? Добежать до городской стены и плеваться оттуда в дикарей? Чтоб по-настоящему взять целый город силами обычных людей, этих людей раз в пять больше надо. Хотя какое там пять! Пять раз по пять! И то мало будет, против диких, но все же магов. И надо лестницы. И надо… много чего надо! А куда потом этих штурмовщиков девать? Они не вельхо, их молчать не заставишь, от сплетен потом не отмоешься, не отчистишься! И стольких сразу не уберешь…
Как бы они сейчас пригодились, эти тярны!
Но увы, они прибудут лишь послезавтра. Как же вы меня подставили, тупые жадные мерзавцы, со своим поспешным штурмом! Обязательно потом навещу пострадавших, с «соболезнованием». Чтобы точно попередохли.
Да. Именно. К сожалению, придется обойтись без «тярнов». Придется точно все рассчитать и аккуратно сработать.
Одни смертники отвлекают защитников. Пока все внимание на них, вторая тоже бегом к стенке и клеит туда подарочки. А после взрывов сработают «кружки» и туда нацеленным Шагом двинутся вельхо — все, сколько их тут уцелело. Главное вломиться туда и выцелить вельхо из Руки. Они, они там заправляют! Только они могли эту ловушку устроить, ловушку, магию отнимающую.
Их надо сразу… и его ставленника в первую очередь! Кто его знает, что наболтать может! И остальных. Секреты коллег лишними бы не были, но на этот раз придется обойтись. А дальше попроще. Давить дикарей — дело более-менее привычное. Знаков у них нет и быть не может, даже изменники из Руки не решатся на такое нарушение Зароков. А сырая магия не слишком опасна. Не слишком… все равно сам он туда не пойдет, Высшему невместно драться на улицах, да еще и с дикарями.
Вот попозже… попозже как раз приятное. Сортировка и отбраковка добычи. Туда маг, естественно, явится. Да. Именно.
Первое, самое отрадное — отбор детей. Одаренных, естественно. Полностью безопасны младенцы и дети до трех-пяти лет. Их можно взять всех. Хорошо, что город такой населенный. Можно смело рассчитывать на пару сотен. А может, даже… Подумать только пара сотен! Как усилится его группировка через два пятерика лет! Можно рискнуть и включить в отобранные детей до десяти… даже до двенадцати, но воспитывать примерно как змеенышей… то есть отродьедраконоверов. Надзор, контроль и неуклонная строгость.
Второе, тоже «вкусное». Девушки. Даже молодые женщины.
Все вельхо хотят жену с магией, это естественно. Ведь все хотят детей с магией, это тоже естественно. А от сельчанской телки не получишь породистого бычка! Так что у девочек этого городка неплохой шанс выжить, даже если они будут куда старше двенадцати лет. Даже старше шестнадцати… если проявят должную кротость нрава и благодарность за оставленную жизнь. Да. Именно. А хорошо бы еще, как однажды, прихватить и нескольких молодых с приплодом. Спасая жизнь своего отродья, молодки из кожи готовы вылезти, не то что подарить немного благодарности обаятельному вельхо, да…
Третье. Просеять молодежь, отбирая парней посильней искрами, но послабее характером. Пусть работают на благо вель… на благо мира. Эти не будут ворчать, что служба тяжела, эти будут стараться за саму жизнь.
И четвертое. Остальных выживших можно просеять только на способности. Все равно в Подвалы, там не побрыкаешься и проболтаешься — некому. И отобрать нужно только тех, с кем стоит возиться. Хорошо бы целителей, самая стоящая добыча. Зеленцов, амулетчиков…
Но слишком многих брать нельзя, в городе после «нападения стаи драконов» должно остаться достаточно тел для опознания скорбящими родственниками и знакомыми. Слухи об исчезновении людей нам не нужны, и так в прошлый раз едва замяли.
Хорошо все же, что он здесь! «Дорогие коллеги» тоже хотят добычу, но им достанется что останется! Кто раньше встал, тот пирожок и прибрал!
— Достопочтенный маг, сигнал о выступлении вы скомандуете?
Мысли о добыче и завистливых глазах «уважаемых коллег» наконец вернули магу былое хорошее настроение. Он взвесил на ладони привязанную к поясу фляжку, раскупорил касанием пальца и, не отвечая на вопрос, хорошенько приложился. Драгоценный напиток приятно обжег язык и согрел горло. Прекрасно, прекрасно. Он уже вполне довольными глазами обозрел ждущих его слова бойцов и махнул рукой:
— Вперед!
Несколько малых минут маг смотрел вслед разлетающемуся снегу. Все-таки «досточтимый коллега» Льес отчасти прав — в зрелище бегущих мужчин есть нечто привлекательное.
Особенно когда они бегут по твоему приказу.
Они миновали то место, где снег пятнали черные следы копоти и багряные крови, место, где начиналась ловушка диких…
Ничего не случилось. Маг незаметно для окружающих перевел дыхание. Все-таки расчет оправдался. Прекрасно!
Вот так же сработают и другие, да!
Вторая группа тоже миновала предполагаемое место ловушки без осложнений. Даже морок не слетел, как ожидалось, а медленно таял. Все-таки сильный маг есть сильный маг, господа. Да. Именно. Превосходно, превосходно… а что это?!
Всего лишь подрагивающий снег. Ничего особенного, при морозе снег всегда легкий и от шагов разлетается, а не сминается в лепешку. Только этот снег вихрился до того, как на него ступали ноги, а не после…
И не взлетает… Светлой такой пеленой… странной… будто хищной! Она была неоднородной, просто на шагов на пятьдесят-сто в стороны быстро поднимались снежные вихорьки, тянулись друг к другу и сливались в светлую пелену. И она почему-то… пугала. Глупо бояться снега. Магу — впятеро глупей. Но Высшему вельхо пришлось приложить усилие, чтобы остаться на месте.
— Вот пакость, — сорвалось с губ.
Снежная дымка будто услышала. Игнорируя начавших притормаживать бойцов, она плавно изогнулась, качнулась влево-вправо, игриво взвихрилась, словно пританцовывая, плеснула волной…
И бросилась. Точно змея, узревшая добычу.
Вихрей разом стало много, очень много. И каждый нашел свою цель.
Взвыли, хрипло и яростно-безнадежно, несколько штурмовиков, схваченных в ледяные объятия — землю вырвало из-под ног, и неведомая сила, злая и безжалостная, поволокла их вверх. Вверх, вверх, вверх!
Отчаянно завопил тот самый туповатый громила — его вихрь внезапно потемнел и распался, выпустив ИХ — громадных пауков. Хищно разошлись жвалы, предвкушая добычу…
Дико орали наемники второй, тайной группы. Невидимость с них сошла, точно унесенная зимним ветром, и теперь они, все пятьдесят человек, в ужасе бились, выдирая ноги из неожиданно топкого и липкого снега. Да полно, снега ли? Эта серая каша, утробно чавкающая, с каждым мигом темнела и наливалась бурым. Она хватала ступни, тянулась выше… И не отпускала.
В панике кричали вырвавшиеся вперед — их снег стал змеями. Но этот крик очень быстро затих…
Бессильно хрипел, не имея сил что-то сказать, пятерик стрелометчиков. Их душили корни. Или не корни? Они выметнулись из-под земли, узловатые, неровные. У них не могло быть глаз, но добычу они нашли безошибочно…
Кричали все, крик висел над заснеженным полем и бил по ушам, въедался, казалось, в самое сердце. И оно леденело — ведь в глубине души каждый человек чего-то боится. И чей-то крик — как спусковой крючок для собственного ужаса.
У людей так много страхов…Пауки и змеи. Высота и глубина. Трясина и зыбучие пески. Хищные травы и корни. Толпа и одиночество.
А потом пришло оно.
И маг попятился.
Оно…
Оно было черное. Оно было бесформенное. Оно не бежало, не шло, не летело, не ползло — оно точно струилось по земле, чуть заметно поблескивая на зимнем солнце, точно жирная смола. Целеустремленно струилось, точно видело, где живое. Оно искало людей. И от мысли, чтооно сможет притронуться, пересыхал рот и проваливалось в живот сердце…
Пятеро богов. Пятеро… Только не это. Не это, нет…
«Не получилось», — эта мысль словно протолкалась в голову оцепеневшего Высшего мага. Словно ее кто-то выдохнул прямо в ухо — ледяным могильным вздохом…
Не сработало.
Не сработало. Проклятие. Не сработало…
Он даже не пытался поставить свой барьер и защитить кого-то из штурмовиков, и спроси его сейчас — что именно не сработало — вряд ли маг был в силах ответить. Он даже не пытался призвать Знаки.
Не сработало! Не вышло!
Он бежал. Как презираемый им командир, как бежали те, что стояли в резерве и наблюдали, готовясь пойти следом за штурмовиками. Они бежали, не оглядываясь, и за их спинами затихали крики, и казалось, если они замедлят ход, оно их нагонит…
Вторая атака провалилась.
ДИКАРИ ЗА ЭТО ЗАПЛАТЯТ!
Маг повернулся к городу.
Шлушать от него «Никаких прошений в включении в боевые группы», согласиться, что молодежь надо беречь, признаться, что они, собственно, уже там… вздохнуть, что времена опасные, и на этом основании потребовать себя поженить. Да, срочно! Да, именно сейчас! А что они, не люди, что ли? Тем более, что времена опасные, мало ли…
Явиться к ратуше, обратиться к решительно настроенной девичьей стае, спросить: девушки еще остались? Тьфу, да он не в том смысле, не надо кидаться! Просто Ерина Архиповна говорит, что жен… девушки, девушки! В общем, они очень точно и правильно способны делать мелкую работу. Короче, кто хочет Знаки наносить?
Еще раз отловить детей и строго-настрого велеть сидеть в убежище! И отправляться туда немедленно! И чтоб слушались как положено, а не как всегда! Утешить внезапно расплакавшееся чадо, пообещать, что все будет хорошо, что город не сдадут, что они, выстоят, конечно, выстоят. Правда-правда…
Город кипел и бурлил. Но не собирался сдаваться. Но не боялся.
Почти…
0
0