Путешествие – как брак, туда стоит соваться только с проверенными людьми. И кто-то любит вовсе проводить время в одиночку, и не распыляться на других, кто-то предпочитает одного попутчика, с которым и в огонь, и в воду, а кто-то – готов отправиться в путь в большой компании.
На самом деле у кучки бродяг всегда есть и минусы, и плюсы. Толпа, которую образовали наши путешественники, была заметной, в деревеньках им сразу начинали задавать вопросы, ребятишки помладше лезли, приставая к уставшим лошадям и другим ездовым животным, девушки строили глазки парням, и наоборот. Зато – к такой бравой компании, где одни гномы выглядели суровее многих воинов, не лезло никакое отребье. Разбойники тракта – кажется, еще издалека слышали толпу, особенно когда вокруг то и дело в зверином обличие прогуливалась медведица, и понимали, что шансы маленькие, хоть у путников было, чем поживиться. Даже попрошайки у трактира не рисковали протягивать руки, чтобы им их не откусили.
Для Лиэль и Тиль в таком соседстве были сплошные плюсы. Наконец девушки могли не думать, чем обернется их одинокое путешествие. Хотя, конечно, Тиль могла постоять и за себя, и за княжну, и еще за кого-нибудь, но и ей хотелось расслабиться и не дергаться постоянно.
Был в этом и еще один плюс. Как прекрасно было доверить дорогу друзьям и просто наслаждаться путешествием!
Разглядывать цветы и травы, любоваться красотами, встречать закат, и не дергаться постоянно по сторонам, боясь, что упустил какой-то поворот или незаметную, но нужную тропку.
Теперь девчонки ехали расслабившись, Тиль только иногда сверяла по вечерам дорогу на карте, поскольку все равно осторожничала. Теперь у них было время сосредоточиться на том, чтобы замечать что-то большее, чем закорючки на карте.
Тиль в свободное время тренировалась, оттачивая свои боевые навыки, и иногда баловалась, оставляя маленькие надписи кинжалом на деревьях, мимо которых они проезжали. Обычно это были какие-то полезные послания.
Лиэль же увлеклась общением с питомицей. Льдинка, кажется, была совсем малюткой, когда вызвалась путешествовать вместе с змеиной княжной, и теперь подросла. Отряд сразу познакомился с необычной спутницей Лиэль, и все норовили уделить змейке немного внимания. Даже сидя в трактире, гномы незаметно по очереди щипали от своих кусков мяса маленькие волокна и отвлеченно поглядывая в сторону, на ощупь протягивали на скамейку Льдинке. Та добротой пользовалась, и наедалась всякой вкуснотой всласть. Единственное, чего она не потеряла – это юркости и гордости, потому что в руки никому кроме хозяйки не давалась, уползала.
Княжна на стоянках учила змеюшку слушаться некоторых команд и исполнять простенькие просьбы. На самом деле, симпатичная тварюшка и так была довольно умной, просто не всегда с первого раза понимала, чего от нее хотят.
Спустя неделю Льдинка уже могла подать тревогу, позвать кого-то тихо или попросить последовать за ней, носила мелкие предметы, и научилась подавать разные сигналы хозяйке.
Собственно, очень скоро эти навыки пригодились маленькой зверушке.
Компания решила перед несколькими предстоящими днями пути до столицы остановиться отдохнуть в трактире. Подъезжая, Лиэль натянула перчатки. Чешуйки, хоть теперь и не были проблемой, но все еще продолжали появляться на ее теле. Недавно они полностью покрыли ладони, но только-только начинали взбираться на шею выше ключиц. На ладошках чешуйки были самые нежные – мягкие и легкие, как шелк.
Чтобы не получать слишком много вопросов от прохожих, горожан, хозяев трактиров и постояльцев – девушка укутывалась поплотнее, и никто не мог даже и догадаться, что она прячет под одеждой.
Этот трактир встретил их уютными деревянными залами с красивой мебелью, тихой музыкой и ароматом ужина.
Тиль сразу нырнула в толпу – ей нравилось болтать с людьми из разных земель, знакомиться, не допуская утечки никакой важной информации, а сама иногда возвращалась с точным знанием того, что вот тот сорт темного пива – точно нужно попробовать!
Лиэль примостилась за большой стол с краю, пустила Льдинку ползать по столу, элегантно выпрашивая у других еду, а сама взяла себе немного жаркого, салат и пирожок с лесными грибами.
Потихоньку пробуя блюда и слушая болтовню других гостей трактира, девушка поглядывала по сторонам. Тиль заказала к их столику пиво, и уже собиралась присоединиться к трапезе, но снова исчезла в толпе.
Лиэль заметила только макушку своей подруги, когда та нырнула за угол, к лестничному пролету за какой-то темной фигурой.
Она иногда встречала в путешествии кого-то из своих родных земель и с интересом узнавала новости. Княжна доела жаркое, отвоевала у гномов последние пирожки, чтобы южанке тоже что-то досталось, но та все никак не шла.
Лиэль заволновалась, что ужин закончится, а потом достать еду будет проблемно, и решила поторопить свою спутницу. Отряхнув крошки с одежды, она вылезла из-за скамейки, бросила взгляд на Льдинку, которая в этот момент уплетала ягоду из чьего-то компота, и пошла к другому концу зала.
Там лестницы уходили вниз и вверх, к номерам для гостей. Лиэль хотела подняться наверх, но сквозняк легонько тронул огонь в фонаре, который освещал лестничную площадку, и девушка увидела, как внизу что-то блеснуло.
Кто-то обронил монетку или украшение?
Лиэль почти машинально спустилась, присела на корточки возле находки и подняв ее, встрепенулась.
Это была маленькая южная монетка из золота, которую Тиль носила в кармане и постоянно теребила на ходу.
Дурное предчувствие даже не успело закрасться в мысли девушки, как кто-то ткнул ее в шею каким-то острым предметом, и набросил на голову мешок. В прочем, темнота сама нахлынула на Лиэль, погружая ее в сон.
0
0