Аромат какао всегда вызывал у Азирафеля самые трепетные чувства, особенно в сочетании с запахом свежей выпечки. Эти сладковатые нотки не то чтобы сводили его с ума, но приносили радость, делая этот мир ещё лучше. Хотя куда уж лучше? Азирафель устроил ноги на пуф, предвкушая чудесный вечер, когда зазвонил телефон. Надо сказать, что все эти новомодные детища «прогресса» были ему не по нраву, но некоторые изобретения смертных приходилось признавать вполне сносными. Автомобиль, например, или геликоптер. Что-что, а умение передвигаться с комфортом было совсем несложно оценить после путешествий верхом на лошади, которых за прошедшие века было проделано немало. И не всегда по собственной инициативе. Телефон продолжал звонить, и Азирафель ненадолго поставил чашку на кофейный столик.
— Добрый вечер!
— Определённо не добрый, ангел. Совсем не добрый.
Кому-то другому Азирафель мог возразить, но только не Кроули. Тот видел сотворение мира, отлично чувствовал нюансы и никогда не разбрасывался словами.
— Что случилось?
Повисла неловкая пауза, и Азирафелю показалось, что Кроули говорит с кем-то ещё, но, наверное, это просто шалили нервы — всё-таки последние десять лет, прошедшие в ожидании конца света, оставили след в душе.
— Кроули, — осторожно позвал Азирафель, — может быть, ты ко мне подъедешь, и мы вместе…
— Да! Непременно вместе… это может оказаться забавным… — забормотал тот.
— Кроули?
— Значит так, ангел, тебе это надо увидеть самому. Я ещё ни разу…
— Кроули! — Азирафель постарался придать голосу побольше строгости.
— Записывай адрес, — перебили его и добавили с нажимом: — Дело касается мальчика. Ну, ты понимаешь? Того самого мальчика.
Азирафель записал адрес, с грустью взглянув на какао и булочку с ванильным муссом. Как не вовремя-то! Конечно, можно было потребовать, чтобы Кроули приехал к нему и всё объяснил, но дело было важнее. Не стал бы старинный не-друг его так разыгрывать, вызывая без действительно важного повода.
— Скоро буду.
— Жду.
На моросящий дождь Азирафель мог позволить себе не обращать внимания, но вот автомобиль Кроули, припаркованный прямо под запрещающим знаком, сразу бросался в глаза. Как и его владелец, очевидно.
— Кроули, может, ты, наконец, объяснишь мне…
— Тс-с!
Этот наглец прижал палец к губам и, заговорщически улыбнувшись, поманил Азирафеля к себе. Прямо в телефонную будку. Там же мало места…
— И?
— Ты только послушай!
Кроули набрал какой-то номер, и приятный женский голос произнёс:
— Добро пожаловать в Министерство Магии.
Ох уж эти «прогрессивные технологии»! Азирафель повернул голову, пытаясь отыскать источник голоса, и не сразу понял, что телефонная будка начала мягко опускаться вниз.
— Кроули, что за шутки?!
Однако тот выглядел обескураженным не меньше:
— Клянусь, я тут ни при чём!
— Не ты, так твои коллеги!
Азирафель терпеть не мог бюрократическую волокиту и уже сейчас досадливо морщился, представляя, сколько придётся написать отчётов о несогласованном ни с кем походе во враждебное сообщество. Однако реальность превзошла ожидания. Огромный холл совершенно не походил на мрачные казематы Преисподней, как и снующие вокруг люди в старомодных плащах не напоминали её обитателей.
— Ангел, ну теперь ты убедился?!
— Интересно, в чём? — Азирафель оглянулся, пытаясь увидеть выход, но его ждало разочарование: выхода не было. — Не подскажешь, где мы?
— В Лондоне, — Кроули ехидно усмехнулся и выбрался из тесной клетушки телефонной будки. — Иди за мной.
Фонтан в центре зала украшали щедро позолоченные фигуры человека и неких странных существ, чьё предназначение, очевидно, было оттенять своим несовершенством своего господина. Кроули оглядел композицию с видом знатока и пригвоздил:
— Китч!
Азирафель не стал спорить. Он мог лишь удивляться тому, что за всю свою долгую жизнь ни разу не видел ничего подобного. Впрочем, он всегда избегал чересчур злачных мест, в отличие от Кроули, который должен был чувствовать себя здесь как рыба в воде. Но, очевидно, что-то его всё же смущало: зря, что ли, он так презрительно кривился? Можно было, конечно, здесь остаться на небольшую экскурсию — исключительно в познавательных целях! — но Азирафель помнил о причине своего выхода из дома.
— Кроули, может, ты объяснишь?
— Может, и объясню, но явно не здесь, — он поморщился. — Здесь слишком людно.
Азирафель вспомнил об остывающем какао и булочке, одиноко сохнущей на блюдце.
— Неужели ты просто не мог ко мне приехать?
— И лишить тебя возможности увидеть это сомнительное великолепие?
— Я бы пережил.
— Не сомневаюсь, — Кроули прикусил губу. — Просто у меня настолько плохие новости, что мне хотелось немного отсрочить их обсуждение.
Он дёрнул плечом и пошёл чуть впереди, безошибочно угадывая путь к выходу из этого странного места. Азирафелю не осталось ничего иного, как идти следом, гадая, что это за новости такие, если они произвели на Кроули настолько неизгладимое впечатление. Учитывая, что они касались того-самого-ребёнка, фантазия давала сбой. В самом-то деле, чего такого не видел в своей жизни демон, искусивший Еву?
Кроули остановился так резко, что задумавшийся Азирафель невольно уткнулся ему в спину. Впрочем, демона это ничуть не смутило. Он убедился, что в полутёмном коридоре кроме них никого нет, и объявил:
— Я понял, что здесь неправильно!
— И?
Кроули хищно оскалился:
— Они колдуют. Все. Ты понимаешь, что это значит?
Азирафель не понимал, о чём честно сообщил, чем, похоже, разочаровал Кроули. Тот тяжело вздохнул, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на жалость:
— Последнюю ведьму Британии сожгли триста шестьдесят лет назад.
На этот весомый довод можно было ответить лишь одним:
— Значит, она не была последней.
— Нехило она так размножилась, правда?
— Адам и Ева, если ты помнишь…
Кроули поморщился, как от зубной боли:
— Но в нашей конторе знали бы. Или… — Азирафель не мог видеть глаз Кроули за чёрными стёклами очков, но отлично представлял вытянувшиеся зрачки. — Или они проходили по вашему ведомству, и ты мне ничего не сказал?
— Я бы обязательно тебе сообщил о таком, — успокоил его Азирафель, — но кому как не тебе знать, что приближение Судного дня должно ознаменоваться…
— Но не ведьмами же!
— А чем они хуже кракена? — резонно заметил Азирафель.
Крыть было нечем, и, раздражённо фыркнув, Кроули поспешил по коридору. Кстати, выход нашёлся довольно быстро, и уже через несколько минут они оказались на мраморных ступенях большого, но не сказать что роскошного здания. На улице дождь уже закончился, и «бентли», как новенький, блестел в лучах закатного солнца. Иногда Азирафель понимал своего не-друга, потому что и сам питал слабость к красивым вещам. Он уселся на пассажирское место и, разгладив сюртук, почти скомандовал:
— Отвези меня домой. Там и поговорим.
Кроули должен был понимать, что совершенно зря вытащил его из уютной гостиной. И хотя глупо было полагать, что демон мог устыдиться из-за такого, Азирафелю было приятно думать, что муки совести присущи не только ангелам.
— Поговорим, — подтвердил Кроули и нажал на газ. — Тебе понравится.