О, город, конечно, был беззащитен…
Был бы.
Три месяца назад. Тогда обычный человеческий город — его бы пятерка вельхо раскатала за день, если б постаралась.
И даже два. Потому что магия, пусть самая сильная, пусть дареная хоть самым Старшим драконом, сама по себе не сделает человека могучим магом. А тогда, два с лишним месяца назад, маги-новички и с собой-то справиться порой были не в состоянии, не то что врагов отражать. Нужен опыт, нужно обучение, нужны тренировки, в конце концов.
И даже месяц назад, может быть. Ведь сила сама по себе не гарантия победы — чтобы выйти на бой и сражаться, подсознательно согласившись на боль и потери, у человека должен быть стимул. И этот стимул у горожан появился. Когда на только-только набравшихся опыта «диких магов» состоялось первое нападение. Когда на них буквально рухнула информация (правдивая информация!), что такое Нойта-вельхо без прикрас и маскировок. И что обычно делают с дикими магами, такими как они.
Спокойным не остался никто.
Город… рассерчал.
Ощетинился злостью, окутался тревогой… и сплотился против врага.
Не все, нет, не все. Люди есть люди. Были попытки нескольких семей просто сбежать потихоньку, были вспышки мародерства с попытками залить страхи каким-нибудь пойлом покрепче, были нападки на драконов — мол, и принесло ж в город чешуйных тварей с их непрошеными подарками… Было и самое противное — четыре попытки ренегатства. Один вельхо из молодых, два преступивших и один из торговцев просто и незатейливо искали способ сдать остальных и за счет этого выторговать себе участь повыгодней. Даже связную шкатулку выкрасть пробовали, на чем и попались.
Но остальные…
До потемнения в глазах выкладывались на полигоне отряды защитников.
Кузнецы плюнули на сбережение секретов мастерства, резко набрали множество новых подмастерьев, и оружие от них шло потоком.
Торговцы раскрыли склады. Богатство — это, конечно, хорошо, имущество — вещь полезная и приятная, но если город сдадут, они сами станут имуществом. И никакое богатство не поможет, перед Нойта-вельхо дички все равны — и равно бесправны.
Мастера-столяры взялись за арбалеты и связные шкатулки. Кожевники, сапожники и швеи с портными — за одежду и снаряжение. Каменщики — за обустройство «магоотводов» и укрепление домов. Стеклодувы объединились с камнерезами и, подтянув к себе несколько новичков с подходящими способностями, без устали формировали и выдавали кристаллы-заготовки для накопителей. Два городских ювелира и единственный рисовальщик с подмастерьями, учениками и вообще всеми, кто мог и желал научиться, сутками наносили новичкам Знаки.
Да если бы только мастера! Хозяйки соперничали в готовке для бойцов, старушки, кое-как научившись основам вязания, решительно брали в морщинистые руки спицы — рукавицы защитникам будут не лишние. И шарфы. И теплые жилеты. Эх, шерсти мало! Мальчишки ухаживали за дракончиками, помогали вести учет, бегали с поручениями, сортировали и по возможности заряжали накопители. Девочки… о, девочки — это отдельный разговор.
Все-таки это какая-то очень особенная часть человечества.
Примерно пятиху назад некая пятилетняя особа, пошушукавшись с подружками, отправилась доставать старшего братца, настойчиво требуя, чтобы он ее… напугал. Брат постучал пальцем по лбу, но девчонка была настырна, доставуча и непреодолима, как комары на болоте после недельной диеты. Обозленный брат в конце концов не выдержал и, нарушив строгий мамин наказ, показал зловредной малявке мышь. Просительница, которая как раз грызунов и боялась, предсказуемо завизжала, разом взлетев даже не на табурет, а на стол, в комнате на миг сгустилась тьма… и ярко блеснул в руке девчонки кристалл-накопитель.
Брат со вздохом ликвидировал иллюзию мыши и подошел к столу:
— Ну и зачем все это было, Милька?
Мелкая зловреда осторожно разжмурилась. Покосилась на пустой пол. На брата. На свой кулачок. И расцвела:
— Получилось… — нерешительно сказала она… — Тий, получилось!
— Что получилось?! На стол влезть?! И стоило так меня допека…
— Отпечаток….
— Где?! — в панике подпрыгнул мальчишка. Рука вельхо за эти месяцы много в чем преуспела, но внедрение всем и каждому из новообращенных мысль о недопустимости отпечаткасчитала главным своим достижением. И сейчас Тия запоздало тряхнуло от мысли, что он — он, старший! — поддался на нытье и теперь отпечаток возник… в доме?! Упаси боги!
Увидев выражение его лица, девчонка поспешно залепетала, запинаясь и путая слова:
— Вот. Он в кристалле, не бойся. Если разбить — он вылезет… а пока он безвредный. Тий, ты не думай, это мы с девчонками придумали, у Динки… Ты Динку ведь помнишь? Курносая такая, с толстенькими такими косичками… белобрысыми…
— Дочка пекаря? Ну, помню.
— У нее братик маленький, младенчик, ему всего годик, и он тоже с магией теперь, и он ревет когда, то его кристаллы успокаивают. И она заметила: когда злится… или боится, а он всегда боится, а отпечатков почему-то ни одного нет. И Динка подумала, что они туда уходят, а потом разбила один, на полигоне, понимаешь? И правда получилось — кристалл разбился, и оттуда такое полезло… Вот.
Мальчишка потряс головой. Динки, младенчики, кристаллы, в которых могут застрять отпечатки… кристаллы… впитать отпечатки… впитать, а потом выпустить… Ох, Пятеро богов!
— То есть ты уговорила меня, потому что специально хотела испугаться…
— Ага.
— Чтобы получился отпечаток.
— Ага… Тий…
— ..и загнала свой отпечаток в этот кристалл. Так?
— Ну да…
— И если его разбить, оттуда выберется… что?
— Ну не знаю. Мышь, наверное. Большая и страшная. Или…
— Понятно. А если б не получилось с кристаллом? И твоя «мышь» сюда бы выбежала?
Сестричку шатнуло.
— Ну вот и зачем ты меня опять пугаешь? — жалобно спросила она, чуть не уронив кристалл. — Все же получилось. Лучше сними меня со стола, а? Голова кружится…
..Конечно, поверить в девчоночье открытие сразу не поверили, но проверить — проверили. И у осажденных появился аналог земных гранат, неслабое оружие ближнего боя. Правда, очень разнотипное, поскольку предсказать, какой именно случится отпечаток, не получалось еще ни у кого и никогда. Да и опасное, отпечаток же! Как ядерное оружие — мало радости уничтожить врага, если жить придется потом на загаженной земле. Но потом вельхо Руки вместе с парочкой талантливой молодежи его творчески доработали, ухитрившись один отпечаток распихивать сразу в несколько «копей». Отпечаток получался ослабленным, но действенным. Навредить нападающим он все равно мог, зато после этого рассеивался в течение трех-пяти часов.
Так что беззащитность города в этих условиях была под большим вопросом.
Группы вельхо, «Шагнувшие» на его улицы (подальше от жуткого отпечатка и неожиданно сильных противников), убедились в этом быстро…
Они были неслабыми магами, умеющими в случае чего справиться и со своими коллегами по магии. У них — неофициально, конечно, — хватало на руках не только разрешенных Знаков. Хватало и амулетов. И — будь оно все проклято! — они были полны решимости все это использовать. Покровители прикроют, но только если все будет сделано, как велено. Так что смазать ноги жиром (аналог нашего «ноги в руки») и вперед.
Первая группа десантировалась в квартал близ городской площади. Квартал людей небедных и традиционно информированных. И, если прихватить под нежные шейки их родичей, можно разжиться информацией — например, где предатели-коллеги из Руки и как к ним лучше подобраться. Это самое важное, пока не уберешь с поля этих, ничего толкового не выйдет.
Шаг, под ногами мостовая, перед глазами — сероватая стена дома. Нависающий над головой второй этаж, высокая резная дверь, в которую тут же влепили воспламеняющим. Дверь дрогнула, в окне мелькнуло чье-то белое лицо… но устояла. Магоотвод, установленный в этом квартале, принял удар на себя, но пришельцам неоткуда было это знать. Они просто увидели, что дверь устояла, а им нужно было срочно захватить заложников и попасть под защиту каких-никаких стен. Поэтому не сильно задумываясь, засадили по строптивой двери сначала воспламеняющим уже с усилением, потом «толкачом», ну а потом пришла пора «эксплози».
И нарвались.
Штаб обороняющихся единодушно решил и предупредил всех и каждого из своих сограждан, что применять взрывной Знак к дверям, крышам и окнам не рекомендуется. Ну, понятно же, почему…
Так что, когда Знак сработал в «запретной зоне», магоотвод тут же среагировал — отразил удар «по производителю».
Эксплози у пришельцев вышел хороший. Мощный.
Почти все полегли…
Единственному уцелевшему хватило времени очнуться от собственного удара и хватило сил поднять голову. Он даже смог порадоваться, когда увидел перед собой маленькую девочку, лет восьми-девяти, она робко выглядывала из приоткрытой двери. Совести у него, однако, не хватило, и он тут же прикинул, какой удобный из малявки получится заложник… и держать легко, и ценность…
А потом милая девочка бросила в него каким-то камушком и быстро захлопнула дверь. В полете побрякушка блеснула, и маг на всякий случай долбанул по ней чем пришлось, чтоб она не упала прямо на него.
Кристалл раскололся — это вельхо, мечтавший о заложниках, еще успел увидеть. А больше ничего…
0
0