Около часа путники ехали по широкой дороге, вырубленной в густом лесу еще в незапамятные времена. Миновали пограничную заставу ромарцев, переехали реку, на другом берегу которой находилась застава Поднебесной. Девушки — за исключением Тиль, еще в детстве навидавшейся всякого люда и нелюда, — украдкой с любопытством разглядывали кайтанцев, отличавшихся желтоватым оттенком кожи, раскосыми темными глазами и иссиня-черными шевелюрами. Одежду и доспехи стражников украшали сложные узоры, по словам Тиора, служившими знаками различия сословий и рангов.
После заставы путники еще некоторое время двигались по дороге, но вскоре Тиор скомандовал свернуть на узкую, едва заметную тропинку, ныряющую в почти непролазную чащу. Вскоре он спешился и пошел впереди отряда пешком, вслед за ним выдвинулся на своем кхаране Лантрэль, остальные ехали в обычном порядке. Тропа все круче забирала в горы и вскоре перед ними возникли высокие, темные скалы. Тиор, пользующийся своей усовершенствованной поисковой сетью, уверенно вел своих спутников вперед.
К всеобщему удивлению в скалах обнаружился узкий проход — только-только двум всадникам бок о бок проехать. В него-то и устремился дракон, сделав знак, чтобы остальные следовали за ним. Петлять в этой расщелине пришлось с четверть часа, то выходя на более или менее просторные участки, то скрываясь в гулких тоннелях. Наконец они выбрались из прохода и оказались в очень узком мрачном ущелье. Учитывая, что время близилось к полуночи, то путники почти ничего не видели вокруг. Не все, конечно. Марида оглянулась на подруг, отсвечивая золотистыми глазами — уж она-то прекрасно видела в темноте, кошка как никак. Лантирэль, судя по всему, применил заклинание ночного зрения, а гномы по своей природе были привычны к мраку подземелий. Только оставшиеся Лиэль, Тиль и Иллана чувствовали себя неуютно и невольно жались друг к другу.
Путешественники остановились на небольшой площадке, круто обрывающейся в стремительный водный поток, с ревом несущийся вдоль ущелья. Тиор остановился на краю обрыва.
—И чего мы ждем? — не выдержав, спросил через несколько минут Кьярри.
— Луну, — ответил Тиор. — Как только она взойдет над ущельем, свет ее укажет нам путь. Можете пока передохнуть.
Путешественники с радостью спешились, Лиэль и Тиль решили угостить своих лошадок припасенной еще с постоялого двора морковкой. Буран Илланы тоже заинтересованно принюхивался, поэтому она тоже протянула ему пару корнеплодов. Вепрей и кхаранов хорошо покормили во время отдыха, поэтому гномы просто прохаживались по краю площадки, обсуждая окружающие скалы.
Лантирэль и Марида подошли к Тиору. Они беспокоились, что он, вероятно, сильно устал столько времени поддерживать поисковую сеть. Дракон улыбнулся и ответил, что сейчас он отдыхает. А как только они пройдут тайный тоннель и попадут в большую пещеру с подземным озером, то сделают привал.
Через полчаса Лантирэль, зорко следивший за узкой полоской неба, светлеющей в вышине, указал на появившуюся поверху ущелья тонкую полоску лунного света.
— Отлично, — сказал Тиор. — Теперь займите свои места в седлах и внимательно смотрите за ней.
Сам он достал из своей сумки какой-то небольшой свиток и снова встал на краю обрыва.
Через некоторое время светлая полоса лунного света, с каждой минутой становившаяся все шире достигла места чуть выше площадки, на которой они стояли.
— Смотрите! — воскликнула Марида, вытягивая руку.
На противоположной стене ущелья стали появляться крошечные светящиеся точки, которых становилось все больше и больше. Вскоре они обозначили контур похожий на вход в тоннель. Мгновение — и светящиеся точки взмыли в воздух и унеслись прочь стаей светлячков, а на том месте, где они были, зашевелились густые заросли папоротника, освобождая темный провал в скале.
— Вот он, проход! — воскликнул Кьярри. — Только как же мы попадем туда? Разве что попробовать перебросить веревки с крючьями. Тут хоть и круто, но, вроде, недалеко. Должны добросить.
— А животину куда девать прикажешь? — прогудел Рауд. — Тут бросить?
— Ничего бросать не нужно, — остановил гномов Тиор.
Он развернул свиток, который держал в руке и щелкнул пальцами. Над ними тут же появился маленький язычок пламени. Дракон поднес его к свитку и поджег. Бумага, пропитанная каким-то ароматическим веществом, загорелась, но не ярко. Плотные белесые струйки дыма, завиваясь причудливыми спиралями, потянулись через водный поток к проходу в скале, повисли над ним коромыслом. Тиор разжал пальцы и выпустил догорающий свиток в воду.
— Utari lai liao! (Друзья идут!) — громко произнес он он взмахнул руками, затем сложил ладони перед грудью и склонил голову.
Дым вспыхнул и осыпался мириадами искр, а через бурлящий поток протянулся каменный мостик, к которому вели широкие крутые ступени. И мост, и ступени густо покрывал слой зеленого мха.
— Хо-хо! Да тут, похоже, не часто ходят! — заметил Рауд. — Вон как все обомшело-то!
— На то она и есть тайная тропа, — ухмыльнулся дракон. — Можно было бы поехать по большой дороге и потратить на дорогу через перевал дней десять, а можно пройти напрямую. За три дня. Только эту короткую дорогу знать надо.
— Как хорошо, что ты ее знаешь! — рассмеялась Марида.
— Знаю немного, — улыбнулся Тиор. — Поспешим. Проход будет открыт всего десять минут. И будьте осторожны, ступени скользкие.
И снова дракон встал впереди своего маленького отряда. Следом за ним на ступеньки ступил кхаран Мариды. Для ящера это было сущим пустяком, поэтому она спокойно потрусил следом за Тиором, перебежал мостик и вошел в тоннель. Затем на другую сторону переправились Иллана и гномы. Там Рауд и Кьярри соскочили со своих вепрей и вернулись, чтобы помочь Лиэль и Тиль перевести лошадок. Последним в тоннель въехал Лантирэль, который оставался последним, чтобы в случае необходимости прикрывать отряд.
Едва кхаран эльфа вошел в тоннель, мостик и ступени исчезли. Луна, поднявшаяся прямо над ущельем осветила его с вышины, но тайный проход уже исчез, снова скрытый огромными папоротниками.
— Эх, надо было с собой факелы взять! — хлопнул себя по колену Рауд. — Тут же темно, как у тролля в з… кхм, под мышкой.
— Aimin saolian wo utari dailiu! (Озари светом дорогу друзей!) — произнес Тиор и хлопнул в ладоши.
Стены тоннеля мягко засветились зеленовато-голубоватым светом, который испускали причудливые грибы, разросшиеся на камнях. Чем глубже в проход, тем свет становился ярче и его было вполне достаточно, чтобы свободно передвигаться, не боясь покалечить ноги лошадям.
— Эх, нам бы в шахты такие грибы! — с легкой завистью пробормотал Кьярри. — Можно было бы здорово сэкономить на освещении.
— На обратном пути спросим у местных магов, смогут ли эти грибы прижиться в Подгорном Царстве, — сказал Тиор. — Тут ведь многое на магии замешано.
Гномы заметно воодушевились и, заняв места в хвосте отряда, оживленно обсуждали перспективы грибного освещения. У них, конечно, и свои светящиеся лишайники имелись, но светили куда слабее, да и командам не подчинялись.
Несколько минут отряд двигался следом за драконом. Вдоль стен тоннеля, кроме светящихся грибов, стали попадаться огромные кристаллы, тоже слабо светящиеся изнутри, но каким-то тревожным, красноватым светом. Чем дальше, тем выше они становились, тем дальше они высовывались в проход, топорщась острыми, как пики кончиками.
Тиор взмахом руки остановил свой отряд..
— Напрасно было бы полагать, что этот проход достаточно найти, а там уже иди себе вперед, ни о чем не беспокойся, — глубокомысленно сказал он. — Но это было бы слишком просто. Здесь есть смертоносные ловушки. Поэтому слушайте меня очень внимательно и беспрекословно выполняйте то, что я скажу. — Путники обратились в слух. — Вы видите эти кристаллы? Не вздумайте трогать их, — заметил дракон. Лиэль тут же отдернула руку, которой она тянулась к ближайшему. — Стоит кому-то из вас или ваших животных задеть хоть один из них, как они рассыплются ядовитой пылью. Так что теперь спешиваемся, берем своих скакунов под уздцы и аккуратно ведем по тропинке за мной. Каждую лошадь и кхарана сопровождают двое. Один ведет, второй следит за хвостом.
Кьярри фыркнул, но Рауд пихнул его в бок кулаком:
— Неужели не понятно, балбес, что лошадь может хвостом за кристалл задеть? И тогда все мы тут и останемся.
На том и порешили. Тиор снова шел впереди, указывая безопасную дорогу. За ним Марида вела своего кхарана за узду, а Лантирэль попросту нес кончик его хвоста в руках. Ящер преисполнился такой важности, словно участвовал в королевской процессии. Затем таким же манером через заросли кристаллов перевели кхарана Лантирэля, только рэйса и эльф поменялись местами. За ними Проехала Иллана. У ее тархара хвост был короткий, но нужно было следить, чтобы он не зацепился своими огромными рожищами. С вепрями тоже проблем не возникло, а вот лошадки с недоверием косились на гномов, которые попытались взять их за хвосты. В итоге Лантирэль заявил, что так дело не пойдет.
— Лошади и так нервничают. А тут того и гляди лягнут кого и тогда нам точно всем конец.
Немного пораскинув мозгами придумали такую хитрость — хвосты Тучи и Ковыли заплели в косы, в которые вплели длинные кушаки Тиора и Мариды, а Лиэль и Тиль прикрепили их к седлам. Лантирэль еще и заклинание произнес, чтобы успокоить лошадок. Таким образом и они спокойно преодолели заросли ядовитых кристаллов.
Когда красноватое свечение от коварных кристаллов осталось позади, Тиор сделал остановился и сделал знак остальным. Они немного передохнули и напились воды из фляжек, затем отряд выстроился в привычном порядке и снова двинулся за Тиором.
0
0