Около часов путники ехали спокойно, без всяких ловушек и приключений. Проход то сужался, и тогда кхараны задевали его стенки когтями задних лап, а тархар — кончиками огромных рожищ, так что приходилось ехать гуськом, то снова расширялся. Тогда построение отряда менялось. Марида и Тиор так и оставались впереди, иногда к ним подъезжал Рауд и обсуждал какие-то вопросы с драконом, но большую часть времени он ехал в арьергарде и мирно подремывал в седле своего вепря. Кьярри вклинивался между Лиэль и Тиль и всю дорогу развлекал девушек забавными историями, а Иллана ехала рядом с ящером Лантирэля. Они то прислушивались к шуткам гнома, то беседовали о магии — эльф держал слово и занимался с оборотнихой в любую свободную минутку.
Вскоре путники обратили внимание на то, что на своде тоннеля стали все чаще появляться светящиеся голубым сиянием точки. Это не были знакомые уже грибы. За разъяснениями обратились к Тиору.
— Мы с вами приблизились к сердцу горы — к Пещере Светлячков — Хотару Донг, — сказал дракон. — Еще немного и мы с вами в нее войдем. Там находится большое подземное озеро. Нам нужно будет переправиться через него. А весь свод пещеры усеян гнездышками этих светлячков, которые охотятся таким образом на мошкару и прочих насекомых. Только не шумите — светлячки хотару боятся громких звуков.
— Что? Нам опять придется бежать сломя шею? — в полголоса воскликнул Кьярри.
— Нет, эта часть пещеры безопасна, — успокоил его Тиор. — Просто светлячки погасят свои огоньки и на некоторое станет темно. Грибы-то над озером не растут.
Успокоенные путники двинулись дальше и буквально через четверть часа стены прохода расступились и они выехали в огромную пещеру. Как и говорил Тиор, весь свод ее был усеян маленькими голубыми огоньками. Казалось, что они увидели небо, усыпанное звездами, которые отражались в спокойных, гладких, как зеркало водах подземного озера. Картина была настолько прекрасной, что все затаили дух.
— Жаль, что я не могу снова увидеть эту красоту, — прошептал Тиор. — Все-таки то, как я сейчас вижу мир, не передает полноты красок.
— Мы обязательно вернем тебе зрение! — тихо произнесла Марида и, развернувшись в седле, положила ладошку на руку юноши, которой он сжимал спинку ее сиденья.
Дракон ответил улыбкой и соскочил с седла.
— Сейчас нам предстоит переправиться на другой берег озера, где мы и устроим большой привал с ночевкой.
— А как же мы будем переправляться? — удивленно покрутил головой Кьярри. — Вброд или вплавь? Боюсь, нашим вепрям тяжело в броне плыть будет.
— Здесь есть паром, — ответил Тиор, спустился к воде и указа на незамеченный остальными ворот с канатом, уходящий на другую сторону озера. — Сейчас мы подтянем его сюда, а потом по очереди перевезем наших животных и переедем сами.
— Отлично! — сказал Рауд.
Гномы спустились к вороту, взялись за его рукояти и начали проворно крутить. Через некоторое время вдали показался довольно большой паром, состоящий из дощатого настила, закрепленного на просмоленных бочках. Через четверть часа он ткнулся в каменистый берег, Кьярри взобрался на паром и нашел там широкие сходни, которые они с отцом перекинули на берег.
Сразу все они не смогли бы поместиться на пароме, поэтому решено было первыми переправить Тиора и Мариду с их кхараном, а также Лиэль и Тиль с их лошадками. Лантирэль и Иллана остались на берегу ждать своей очереди и присматривать за вепрями гномов.
Когда паром отчалил, Иллана решила подойти к стене пещеры в том месте, где свод опускался наиболее низко, чтобы поближе рассмотреть светлячков. Лантирэль последовал за ней. Хорошо обученные кабаны и тархар ждали хозяев там, где их оставили.
Далеко идти не потребовалось, буквально в паре десятков шагов они нашли подходящее место, где скопление светлячков было достаточно низко. Пару минут Лантирэль и Иллана стояли, задрав головы, затем эльф повернулся к девушке и спросил:
— Хочешь, я подниму тебя и ты посмотришь на светлячков поближе?
— Хочу, — улыбнулась девушка.
Она почему-то подумала про левитацию, но Лантирэль просто присел перед ней и, подхватив под колени, усадил к себе на плечо. Иллана только тихо ахнула. Когда он выпрямился, гнездышки светлячков оказались от девушки буквально на расстоянии вытянутой руки.
Надо сказать, что гнездышки эти выглядели очень необычно: вокруг светящегося шарика расширялась прозрачная воронка, края которой свисали вниз неравномерной длины бахромой. Больше всего это напоминало ледяные сосульки, что свешивались зимой с козырьков входов в пещеры, в которых Иллана прожила всю свою жизнь. В этих прозрачных то ли нитях, то ли сосульках преломлялось сияние светлячков, что выглядело просто сказочно красиво.
Иллана не удержалась, протянула руку и коснулась пальцем одной из нитей и та тут же резко втянулась в воронку.
От неожиданности девушка громко ойкнула и светлячки тут же погасли. Все вокруг погрузилось во тьму. Да такую — хоть глаз коли!
— Эй там! На берегу! — донесся голос Рауда их этой непроглядной темноты. — У вас все в порядке?
— Да! Все хорошо! — откликнулась Иллана и тихонько хихикнула. — Опусти меня, — тихо сказала она Лантирэлю.
— Хорошо.
Эльф аккуратно ссадил девушку с плеча, но из объятий не выпустил.
— Лантирэль? — прошептала Иллана и тут же почувствовала, как к ее губам прижались теплые губы эльфа.
Девушка, казалось, забыла как дышать, а поцелуй все длился и длился. Наконец, Лантирэль осторожно отстранился и Иллана судорожно вздохнула.
Светлячки успокоились и потихоньку снова загорались то там, то там. Несколько штучек засветились и над головой Лантирэля, все еще обнимающего Иллану. Девушка смотрела на него широко распахнутыми изумленными глазами.
— Я тебя люблю, — просто сказал эльф.
— Но… у меня же… — Она прикрыла ладонями свои пушистые уши.
— И ушки твои я просто обожаю, — добавил он, опуская ее руки и целуя каждую.
Иллана счастливо всхлипнула и спрятала раскрасневшееся лицо на груди у Лантирэля. Он ласково гладил ее по рассыпавшимся по плечам и спине кудрям, закрывая собой от посторонних взглядов.
Когда за ними приплыли гномы, Иллана уже успела немного прийти в себя, а умывшись смогла немного погасить румянец на щеках. Благо в голубом сиянии светлячков его и так не было заметно.
Кхарана,тархара и вепрей завели на паром, втянули обратно сходни и паром снова отправился в плаванье через озеро.
Иллана сидела в седле лежащего на палубе Бурана, откинувшись спиной на спинку и задрав голову. Всю дорогу она любовалась россыпью светляков на своде пещеры и снова осмысливала происшедшее на берегу. Ей было трудно поверить, что ее с ее-то мохнатыми ушами вообще может кто-нибудь полюбить. Но Лантирэль казался совершенно искренним, а в его честности она успела убедиться неоднократно. Что же до нее самой, то она глубоко и бесповоротно влюбилась в эльфа с самого момента их встречи.
Лантирэль, подменявший Рауда, который крутил ворот в предыдущие два захода, сменился и подошел к Иллане, встал рядом с ней, приобняв за плечи и стал что-то рассказывать. Кьярри, заметивший это, подмигнул отцу. Рауд улыбнулся в усы и довольно кивнул — этот эльф ему положительно нравился. Так что славный гном не видел ничего дурного в том, что тот решил поухаживать за его приемной дочерью. Он не обидит его девочку, в этом Рауд был уверен.
Когда отряд воссоединился на другом берегу озера, оказалось, что Тиор и Марида уже приготовили все для ужина, а Лиэль и Тиль развернули лежанки для сна. Накормив животных, которым изрядно пришлось побегать в эту ночь, все быстренько поужинали и улеглись спать под защитой магического купола.
Утром, о чем оставалось только догадываться, никто не спешил вставать слишком рано. Сказалась усталость минувшей ночи с долгой дорогой по тоннелю со смертоносными ловушками. Потихоньку все-таки путники стали просыпаться, потягиваться, переговариваться шепотом.
Первыми поднялись гномы и отправились кормить животных. Затем встали Тиор и Лантирэль, они отошли к краю площадки, на которой ночевал отряд. Только сейчас остальные путники обратили внимание, что там в воздух поднимается пар. Оказалось, что там находился горячий источник. Вода скапливалась в большой каменной чаше с достаточно гладкими краями — настоящем природном бассейне. Лантирэль отгородил это место фантомом стены и пригласил девушек искупаться. Те с радостью согласились — смыть с себя пыль после обрушившихся каменных шипов хотелось неимоверно. После девушек привели себя в порядок и мужчины.
За завтраком Тиор объявил, что у всех есть еще некоторое время на отдых, потому что ему необходимо приготовить зелье, защищающее от иллюзий — излюбленных проказ злобных духов, рыщущих в горах и лесах Поднебесной. Сказано — сделано. Гномы снова завалились поспать, Лиэль и Иллана тоже прилегли на свои постели, но спать не стали. Княжна играла с Льдинкой, а оборотниха наблюдала за Тиором, Лантирэлем и Маридой. Тиль привычно полировала свои клинки.
Лантрэль извлек из своей бездонной сумки треножник, установил на него небольшой котелок, в который налил воды. Под котелком он сложил кучку особого угля,добытого в той же сумке, и поджег ее. Затем они с Маридой под бдительным руководством Тиора подливали, подсыпали и подбрасывали в котелок купленные княжной травы, корешки, минералы и эликсиры. Варево меняло цвет и запах, пока, наконец, не достигло нужной кондиции. Затем его осторожно сняли с огня и поставили остывать и настаиваться.
Тут уже и Тиор с Маридой и Лантиирэлем решили отдохнуть. Через три часа эльф и рэйса тщательно процедили зелье и разлили его по маленьким фиалам (Помните, в сумке у эльфа поместилась вся лаборатория, которую он позаимствовал у развоплощенного наставника Наурила?) и сложили в Илланину сумку со снадобьями, чтобы проще было достать, когда потребуется.
После плотного обеда, путники вновь оседлали своих животных, собрали вещи и тронулись в дорогу.
Последующие два дня путешественники продолжали ехать по освещенным призрачным светом грибов тоннелям. Время от времени они останавливались передохнуть в тех местах, где проход был пошире. Дважды разбивали лагерь в больших пещерах и устраивались на ночлег, но ни одна из них не була так красива, как Хотару Донг — Пещера Светлячков.
Кстати Тиор подтвердил предположение Лантирэля, что прозрачные нити, свисающие вокруг светлячков, на самом деле щупальца, которыми эти светлячки ловят свою добычу. А сами они вовсе даже и не насекомые, а нечто сродни гидрам, только живут не в воде, а на суше и только в Хотару Донг.
0
0