Утомившаяся делегация медленно двигалась по тоннелям. Переход приближался к концу. Иногда казалось, что впереди слышны звуки птиц, разносимые эхом внутри каменных сводов, и животные приободрились, чувствуя свежий воздух.
Очередной поворот был близко, казалось, что видно лучи света… Но их ждал новый сюрприз. Выход действительно был близок – друзья, высовываясь из-за голов друг друга отчетливо видели немного обвалившийся выход, поросший мхом и какой-то еще растительностью. Вот же он, рукой подать!
Но от долгожданного конца этого темного приключения в этот раз их отделяла глубокая бездна. В прямом смысле – перед ними каменистая тропа обрывалась, словно кто-то вырезал кусок скалы, как пирог, загнав нож так глубоко, что дна не было видно.
— Ну вот, что теперь? – Кьярри всплеснул руками, хмурясь и почесывая лоб.
Все остальные тоже встревоженно переглянулись. Честно говоря, эта «быстрая» тропинка всем начала надоедать.
— Нет-нет, все уже позади! – Тиор улыбнулся, глядя на простодушный испуг товарищей. – Все уже закончилось. Осталось перейти по мосту – и мы будем по ту сторону гор.
— По какому мосту? – переспросили они.
Тиор слез вниз и подошел к самому краю бездны.
— Это проверка для тех, кто устал и пал духом, и для тех, у кого нет в друзьях знающего немногие истины. – он улыбнулся снова и сделал маленький шаг в самую бездну, оторвавшись от твердого края обрыва. Девчонки непроизвольно вскрикнули – но ужаса не случилось. Тиор завис в воздухе, и довольно уверенно, потом сделал еще пару шагов и даже притопнул.
— Мост есть, просто он невидим глазу, — пояснил он. – Многие на этом пути уже достаточно устают, чтобы поверить в то, что действительно могут достигнуть Поднебесья. Кто-то разворачивается и идет назад, кто-то остается тут.
Он кивнул куда-то вбок от путников – и оглянувшись, они увидели несколько очень давно лежащих в пещерах скелетов. Видно, это были как раз те самые окончательно отчаявшиеся путники.
— Ловко! – хмыкнул Лантирэль.
— Ну слава гремлинам! – гномы вслух высказали эмоции остальных путников. – Не придется ломать голову над очередной загадкой.
— Значит, двинулись! – Тиль направила свою лошадку вперед, собираясь ловко перемахнуть на другую сторону обрыва, но не тут то было. И Ковыль, и Туча, и остальные животные заупрямились – сдали назад, чуть не поваляв хозяев, толкались в проходе пещеры, урча, фыркая и возмущаясь.
Еще бы – никто из них не обладал достаточной верой в то, что их довольно эксцентричные хозяева не попробуют просто перепрыгнуть на них глубокую пещеру. А моста они, понятное дело, тоже не видели.
— Так, так, успокойся! – Тиль строго похлопала лошадь по шее, а Лиэль зашептала своей что-то на ухо, успокаивающее. Все отвлеклись, успокаивая своих питомцев.
— И что же делать? – Лиэль обеспокоенно посмотрела на друзей. Ее лошадка была самой молоденькой и нервно постукивала копытцами, грозясь вот-вот снова начать буянить от страха.
— Я засыплю мост! – Марида похлопала подругу по плечу. – Думаю, если животные будут видеть, куда идут, то все проблемы исчезнут.
— Отличный план! – Тиор уступил Мариде дорогу, и она сосредоточилась, исполняя задумку. Здесь, в каменистой части пещеры, было трудновато найти подходящие материалы – песка почти не было, и она перегнала на мост все пылинки, которые смогла найти. Пришлось поднапрячься – и Марида использовала осыпающиеся своды темной пропасти. Быстрый вихрь, похожий на ветер, поднялся из бездны и накрыл, как одеялом, мост, сделав его отчетливо видимым.
— Ну вот, можно выдвигаться.
Пыль улеглась, и друзья, уже нестройным отрядом, двинулись вперед, к свету, чтобы быстрее оказаться на свежем воздухе.
Только под конец ехавшие гномы, уже достигнув края моста, где свет ложился на пылинки, воскликнули в один голос –
— Так это что, кристаллы?!
— Откуда я знала, что там, в глубине, — посмеиваясь, отозвалась Марида.
Кьярри было наклонился со своего вепря, чтобы рукой зачерпнуть смесь песка, пыли, и блестящих камушков, которыми видимо были усеяны своды и дно бездны, но не успел. Вепри вынесли гномов наружу, не собираясь задерживаться на мосту надолго.
— Наконец все позади, — Лиэль выдохнула. Ей все эти приключения пришлись не совсем по вкусу, хотя в детстве, читая сказки, она только и мечтала о подобных.
— нет, осталось последнее. – Тиор снова улыбнулся той самой улыбкой, которая для друзей уже давно обозначала что впереди ждет еще парочка чудес, возможно, не очень приятных. – Иллана, раздай всем по бутылочке зелья, которое мы сделали вчера.
Девушка быстренько сунула всем в руки заветные фиалы, оставив себе одну и одну передав Тиору.
— Скоро вы сможете насладиться красотой этой страны, но сперва нам предстоит пройти последнее испытание – Тиор открыл свой сосуд, вдыхая легкий аромат трав.
— Довольно упрямые ребята те, кто не хотел гостей в Поднебесье, — хмыкнула Тиль.
— Нет, те, кто оберегал тоннель, не при чем. – Лантирэль залпом выпил свое зелье. – Но для нас это не имеет значения. Души умерших, призраки и не упокоенные любят приканчивать тут путников, насылая всякие иллюзии.
— Зачем они это делают? – с любопытством спросила Лиэль, принюхиваясь к своей порции напитка. Где-то в этом запахе ей чудился шлейф маминых духов.
— Можем спросить лично, но лучше не станем. – Тиор убрал бутылочку обратно в сумку Илланы. – Пейте, каждый, до дна, и мы продолжим путь. Постарайтесь держаться вместе, обращать внимание на все странное, что видите, и непринужденно об этом сообщать.
— А привал? – Рауд уточнил, уже зная, что ответ будет отрицательный.
— лучше отдохнем, когда можно будет спокойно предаться трапезе и сну.
Путники вздохнули, и путь продолжился. Усталость давала о себе знать, но пейзаж, который был гораздо разнообразнее серых каменных сводов – быстро взбодрил друзей, и скоро они ехали, поглядывая по сторонам и наслаждаясь диковинными видами.
Ездовые животные аккуратно шагали по едва видной тропе среди сочных трав. Видно было, что тут редко кто проходит, и чаще – по одиночке, пешком. Многообразие растений заставило Лиэль восхищенно таращиться во все глаза. Тропинка виляла между невысоких деревьев с мягкими иглами, кустов с разноцветными ягодами, возле которых кружились маленькие птицы, земля вся была устлана цветами и красивыми листьями, упавшими с местных деревьев.
— Если бы кто-то рассказал мне, как тут красиво, я бы отправилась сразу сюда, — Одобрительно хмыкнула Тиль, и увидев недоумевающе-строгий взгляд подруги, посмеялась – Да ладно тебе, без обид! Тут ужасно красиво.
С этим трудно было не согласиться. Даже гномы, которые больше признавали красоту камней и металлов, кажется, совершенно растаяли при виде цветов.
Дорога казалась совершенно милой. Пару раз лошади встревоженно повели ушами, а Марида оглянулась назад – показалось, что мимо что-то быстро пробежало и спряталось за высокие кусты.
Тиор заметил это.
— Видимо, мы приблизились к проклятым землям. Глядите в оба, но не обращайте внимания – они ничего не смогут вам сделать.
Путники переглянулись, нервно посмеявшись такому напутствию. Ничего не оставалось делать – все двинулись дальше, навострив уши.
Постепенно темнело – вечер был близок. Чем дальше путешественники двигались дальше – тем больше вдоль тропы шуршало, скрипело, шумело и двигалось. Но все это было только началом.
0
0