Дорога к столице обещала быть абсолютно спокойной.
Нужно было просто придерживаться большого торгового пути – и следовать вдоль небольших городков и атмосферных деревень, как лодка, проплывая по этому течению среди других путников.
Кое-где друзья были абсолютно одни, сворачивая мимо крупных населенных пунктов, но иногда им встречались купеческие караваны, или одинокие торговцы. Разношерстная компания героев несомненно привлекала внимание. Еще бы – тут что всадники, что скакуны все были как на подбор необычные, и тем более, такие редко встречались все вместе. Чтобы избежать неприятных вопросов – Тиор и Лантирэль немного почудили с обличиями – чтобы хотя бы не разбирающимся в магии случайным прохожим казалось, что путники едут на лошадях. Уже это делало их компанию более обыкновенной. Морок, правда, был не самым подходящим для всех сразу – вепри казались пухлыми пони и почему-то двигались скачками, еще и похрюкивая иногда, а уж ящеры… Но, все равно это был хотя бы вариант.
Таким нескучным образом странных лошадках они проделали часть пути. Двигаться по дороге было к тому же и быстрее, и легче, хоть и не так интересно, как, например, в долине летающих скал. Лиэль и Тиль заболтались, обсуждая местную архитектуру и одежду. Многие путники, которые встречались им, были одеты совсем не так, как принято, что на юге, что в княжестве Лиэль, и встречающиеся по пути домишки, трактиры тоже выглядели очень непривычно.
Во всем, что касалось Поднебесья, был элемент сказочного. Яркие ткани и краски, узоры, на которые люди здесь не скупились, изображая поля, луга, небеса с кучерявыми облаками. Легенды смотрели на путников с расшитых плащей других путешественников и со стен домов. Даже встреченные по дороге небольшие трактиры и ночлежки были похожи на замки. Резные ставни, крыши, уходящие в небо, и обязательно – охрана от духов, в виде изображений драконов, солнц и каких-то диковинных рыб.
Конечно, познакомиться с культурой страны только по забегаловкам было нельзя, и Тиор пообещал, что в столице всех точно ждет вся красота этих земель. Но – кто мешает просто полюбоваться!
Пару раз компания даже сделала небольшие остановки возле трактиров. Пока девушки рассматривали строение, гномы заглядывали туда за перекусом. Обычно это были крендели или сдобные рыбки с начинкой. Их было удобно жевать, не прерываясь на стоянку.
В целом, весь путь должен был быть таким, мирным и легким, но солнце начало клониться на бок раньше, чем путники добрались до столицы. Это расстроило всех. Конечно – легко огорчиться, когда уже настроился на теплую ванну, последнюю перед решительным броском, а тут – облом. Больше всего хмурился Тиор – он не ожидал так просчитаться во времени. Поразмыслив, он предложил два варианта пути.
Изначально он рассчитывал провести отряд по главной дороге, это было несколько дольше – нужно было сделать петлю вокруг леса. Либо – срезать напрямик, через охотничьи угодья королевской семьи, по маленькой тропинке, но зато был шанс приехать в столицу к ночи, а значит, хотя бы спать в постелях и утром уже нормально позавтракать. Все однозначно проголосовали за второй, короткий путь. Лес не должен быть опасным, во-первых, из-за близости к столице, во-вторых, потому что сама королевская чета Поднебесья ловит там кабанов. Ну и конечно, трудно было забыть, что сама компашка могла пересчитать зубы любому отряду разбойников. Так что, заметив ближайший съезд в лес, все дружно нырнули в тень деревьев, поторапливая своих скакунов, чтобы быстрее закончить этот путь.
Но не прошло и получаса, как впереди послышался лязг оружия и крики.
— Охота? – неуверенно уточнила Лиэль, но у самой пробежали мурашки. Это было нечто другое.
Больше было похоже на небольшое сражение.
Лантирэль прислушался.
— Кто-то напал на наследника. Я слышу лай гончих, у меня как-то была возможность познакомиться с ними поближе.
Никому не хотелось лишних неприятностей, но совесть не позволяла друзьям просто проехать мимо.
— Нужно вмешаться, — не медля согласился Тиор, но чтобы не нарваться на проблемы – они сперва аккуратно выглянули из зарослей.
То, что они увидели, было похоже на истребление. Шайка вооруженных до зубов мужчин, больше походящих на варваров по своей одежде, и явно – не местные, теснили маленькую группу охотников. Лиэль сразу заметила, что среди обороняющихся был юноша, одетый в красные и золотые цвета одежды, на воротнике у него был хороший мех, и пока он отстреливался от врагов из лука, его закрывали собой, вероятно, подданные.
На месте неожиданной битвы уже были убитые – в основном, потери несли обе стороны, но варваров было явно больше, и у одетого подобно принцу юноши уже не оставалось товарищей, почти все полегли.
Тиор дал отмашку, гномы переглянулись и первыми направили из кустов своих вепрей. Те уже чувствовали веселье и грозно похрюкивали. Все остальные двинулись уже отработанным отрядом.
Иллана и Марида приняли облик зверей, кинувшись в самую гущу сражения, Тиль и Лиэль налетели с другой стороны, погоняя лошадок, и Туча с Ковылью начали буквально топтать напавших копытами. Тиор и Лантирэль использовали свои способности, пусть и не в полную силу, а гномы носились туда-сюда уже привычно внося хаос и ударяя в самые слабые места.
Варварский отряд не был слабым, но увидев сразу такое количество необычных нападавших – предпочли завернуть назад. Они как звери, рыча и что-то выкрикивая на незнакомом языке, попятились вслед за своим предводителем. Будучи ближе, Лиэль без труда разглядела самого рослого из варваров – мужчину в рогатом шлеме. Это он руководил жестоким нападением. На мгновение княжна пересеклась с ним взглядом – глаза у этого вождя были злые, такие злые, что там могла бы поместиться злоба нескольких тысяч человек.
Наконец короткая битва закончилась. Гномы еще некоторое время преследовали отряд врагов вместе с Маридой и Илланой, в то время как Лантирэль, Тиор и Лиэль кинулись помогать нескольким спасенным.
Кто-то получил несерьезные раны, кто-то просто был потрепан, а юноша в богатых одеждах вовсе не пострадал, и принялся, благодаря случайно подвернувшихся ему путников за помощь, поднимать своих спутников и помогать с перевязками.
К сожалению, удалось спасти только четверых, остальные, кто лежал на земле, были мертвы. Варварские топоры и секиры были безжалостны, и раненных не оставляли. Тиль, хмурясь, поперетаскивала мертвых парней в одну сторону, чтобы потом решать – похоронить их прямо тут или везти тела в город.
— Меня зовут Бэйжоу, можно просто Бэй, — наконец представился, поклонившись сразу всем, спасенный юноша. – Я пятый сын Императора Поднебесной. Вы спасли мою жизнь и моих верных друзей-подданных.
Он кивнул на троих парней, которые грустно осматривали погибших в этой схватке.
— Кто посмел напасть на вас? – Лиэль до сих пор не отошла от взгляда иноземного вождя.
— Они не местные, я не знаю, что им было нужно. – Принц покачал головой – Я охотился и не рассчитывал в своих землях встретить чужаков.
Бэй коротко переговорил с Тиором, пока Лиэль грустно вздыхала, оттирая с рукава кровь, которая попала на одежду, когда она помогала Тиль переносить убитых.
Принц был очень растерян и благодарен за помощь, и позвал всех остановиться во дворце. Но компания вежливо отказалась. Тогда принц предложил хороший трактир, и этот вариант всех устроил. Но нужно было как-то доставить тела погибших – семьям, и Лантирэль с Тиором быстро соорудили тележку, с помощью бездонной сумки, в которой находилось все, что угодно.
Уже стемнело, когда все было готово к отъезду с места жестокой стычки.
— Спасибо! – не унимался принц, кружа вокруг телеги с погибшими товарищами. – Ваши… Лошадки не надорвутся?
Тиор хмыкнул, удивившись вопросу, ведь в телегу запрягли ящера. Но в следующую минуту стало ясно заблуждение принца, он решился задать вопрос, который видимо, волновал его уже некоторое время.
— Просто… У вас лошади такие странные… не то ползают.. Не то слышал я, кажется, как хрюкают и визжат.
Морок Тиора не распространялся на честную компанию – поэтому, вспомнив о нем, все немного заулыбались. Действительно, принц, должно быть, был впечатлен зрелищем, когда две пони с гномами на спинах ринулись в бой, яростно хрюкая и сопя.
— Это для безопасности, — пояснил Тиор и все наконец расселись по своим «не совсем коням и совсем не коням» и тронулись.
Поездка была долгой, ведь путники уже давно рассчитывали оказаться в тепле, а вокруг была темень, холодный ветер трепал волосы, и сзади постукивала по дороге телега с погибшими воинами. Разговаривать особо не хотелось, но принц был впечатлен компанией, встретившейся ему так случайно и вовремя, и очень хотел успеть побеседовать с ними всеми завтра.
Тиор дал добро – за завтраком можно будет познакомиться ближе. Все-таки, не каждый раз выпадает честь говорить с принцем, пусть и пятым по счету.
Наконец компания достигла столицы. Город уже спал, и стража была удивлена появлению их принца с таким странным сопровождением. Когда все узнали про бой, поднялась шумиха. Бэй грустно сказал, что ему нужно разобраться с всем этим. Тем более, еще оповещать семьи погибших… Он не хотел откладывать это на утро, хотя всем уже хотелось спать.
Так что принц передал Тиору какое-то кольцо, в знак будущей встречи и чтобы в трактире Зеленый Лев их приняли по высшему разряду, и все разошлись.
Путники быстро нашли нужный трактир – в той стороне это было единственное заведение, в котором горел свет и кто-то еще допивал свое пенное, порываясь устроить пьяный дебош.
Времени на то, чтобы знакомиться с местными красотами, обычаями, вином и кухней не было, поэтому путники перехватили что осталось на кухне, вроде булок и нарезки сыров, и все быстро разошлись по приготовленным спальням.
Этот вечер хотелось быстрее сбросить с плеч.
0
0