Через некоторое время после восхода звезды воздух стал достаточно теплым, поэтому ползун отвалился от кругляша и заторопился вверх по склону холма. Добравшись до небольшого плато на водоразделе, он остановился, немного покачался из стороны в сторону, устраиваясь поудобнее, и застыл на месте.
***
— У меня есть предложение по организации досуга, — возвестила Карла после очередного сеанса работы маячка.
Иен согласно кивнул. Ночь выдалась спокойной. Вчерашний «Вкус Юго-Восточной Азии» оказался очень сытным, настолько сытным, что дозировка «взрослым от 50 до 80 кг — один контейнер в сутки» выглядела какой-то завышенной. Что-то здесь было не то: либо вес, либо количество, либо время, но, как результат, призрак голода раньше чем через неделю на катере 7-30 не ожидался, а вот призрак безделья уже был тут как тут.
— Предлагаю, — продолжила девушка, — заняться подсчетом шансов на спасение, исходя из возможного количества уже обнаруженных катеров, количества спасателей и множества других переменных. Предлагаю также каждый раз, когда маячок закончит сигналить, слегка изменять общий настрой беседы неосторожными замечаниями, что нас возможно вообще никто никогда не услышит. А еще приветствуются светлые воспоминания о прожитых годах и горькие сожаления о том, чего уже не вернуть.
— Все, что угодно, только не это, — Иен отрицательно покачал головой.
— Отлично, — Карла улыбнулась, — В таком случае устроим здесь литературный клуб.
***
От ползуна только что отпочковался детеныш. Не обращая внимания на родителя, он деловито направился вниз по склону в долину. Ползун проследил взглядом путь своего отпрыска. Все было хорошо. В той стороне, куда сползал детеныш, было много подходящих кругляшей — ползун это видел.
Он это видел.
Он видел.
Ползун подобрался к краю плато и стал осматривать свою долину. Он сразу же обнаружил там свой кругляш и много других таких же. И еще один. Не такой.
Звезда стояла еще достаточно высоко, воздух был теплым и не было особой нужды спускаться в долину прямо сейчас. Инстинкт говорил, что в это время суток надо оставаться на плато, но нечто другое неодолимо тянуло ползуна вниз. Ему очень хотелось подобраться к загадочному «не такому» кругляшу поближе.
***
— И что надо делать? — с подчеркнутым энтузиазмом спросил Иен. Ни в коем случае нельзя показывать, что тебя только что элементарно загнали в угол.
— У меня есть читалка, — Карла достала из нагрудного кармана маленький планшет, — Я перед вылетом скачала сто тридцать книг на всякий случай. Будем читать друг другу вслух первую попавшуюся из списка.
— Отличная идея, — согласился Иен.
— О, нет-нет, — девушка уже включила читалку и озабоченно уставилась на экран, — планшет скоро разрядится. Много мы не прочитаем, конечно, но…
— Но…
— Но после того, как читалка отключится, мы можем сами придумывать продолжение истории.
Теперь Иен уже не стал изображать энтузиазм, а принялся, как положено серьезному взрослому человеку, активно отпираться.
— Я не умею придумывать истории.
— Не придумывать, а додумывать, это проще, и я тебе помогу. Неужели ты никогда в детстве не переделывал конец сказки?
— Но тогда я знал, чем дело кончилось.
— А сейчас ты будешь знать, чем оно началось, этого уже достаточно. И я тебе буду помогать. Определись с жанром.
— То есть?
— Ну, в каком жанре ты будешь сочинять?
— Может, боевик? — наудачу предложил Иен, но Карла скептически усмехнулась.
— Но ты же не космодесантник какой-нибудь, и не полицейский, выбери себе то, в чем ты разбираешься хорошо. В чем ты разбираешься хорошо?
— Пожалуй, в технике безопасности, — протянул Иен.
— А что можно сделать с техникой безопасности?
— Ее можно нарушить.
— И вот, вследствие нарушения техники безопасности, происходит нечто, а все вокруг думают, что это такое замысловатое преступление…
— Или наоборот, происходит преступление, а все думают, что это нарушение техники безопасности.
— Гениально! Итак, с жанром ты уже определился, полдела сделано. Я начну читать, а ты будешь слушать, тем временем у тебя будет складываться твоя детективная история.
Карла протянула Иену читалку.
— На, подержи пока, литературный клуб — это надолго, поэтому я сейчас прогуляюсь за ту круглую каменюку и вернусь.
Проследив, что девушка благополучно добралась до камня и скрылась за ним, он деликатно отвернулся и стал не спеша изучать список книг, просмотрел пару аннотаций и чуть было не выронил читалку, оглушенный неистовым женским визгом. Когда Иен выбрался наружу, Карла стояла на полпути между камнем и катером и хватала ртом воздух.
— Мышь, — с трудом выговорила она.
— Откуда здесь может быть мышь?
Этот не то вопрос, не то возражение почему-то сразу успокоил Карлу.
— Не мышь, — согласилась она, — очень похожая на мышь.
— С ушами и хвостом?
— Просто серая. Остальное я не рассмотрела.
— И что она сделала?
— Рванула от меня с большой скоростью.
— Правильная мышь, то есть не мышь, — одобрил Иен, — Не стой так, пойдем домой.
— Да-да, — согласилась Карла, — такой стресс, ужас просто, надо поесть.
После банки «Вкуса Юго-Восточной Азии» настроение у Карлы быстро восстановилось и она объявила заседание литературного клуба открытым.
Заряда читалки хватило, увы, ненадолго — маячок за это время успел пропищать только один раз. Оба «литератора» целую минуту сердитыми взглядами буравили оборудование, а потом принялись за продолжение романа. Точнее, Иен принялся и Карла ему почти не помогала. Да и чему там помогать особенно — так, небольшая детективная зарисовка с отважным инспектором по технике безопасности (а кто бы сомневался) и его верным псом (вот это уже слегка неожиданно), немного юмора, взлом защитной системы охраны предприятия и погоня в финале. Злодея милосердно уронили с моста в бушующий поток, потому что Иен категорически запротестовал против того, чтобы отважный инспектор лично принимал участие в жестокой расправе.
— А знаешь, мне понравилось сочинять, — Иен слегка повысил голос, чтобы заглушить писк маячка, — не так уж и сложно.
— Не сложно, потому что записывать не надо, — возразила ему Карла, — Если бы тебе пришлось набирать этот текст, тогда бы ты повозился.
— Не факт, — возразил Иен, — я очень хорошо набираю инструкции, почти без правок. Твой ход, Карла, в каком жанре ты будешь сочинять продолжение истории моего инспектора?
— Продолжение истории твоего инспектора я, пожалуй, буду сочинять в жанре… в жанре эротического рассказа.
Иен немного помолчал.
— Карла, это нечестно.
— Неужели?
— Мы договорились… я же рассказывал о том, в чем разбираюсь хорошо…
— Я тоже.
Стало тихо. Как в игре в «кошки-мышки», когда противники никак не могут определиться, кто из них кто. Стало тихо в катере. Стало тихо во всем мире.
Мир сдался первым.
Несколько минут спустя сноровистая бригада только что прибывших спасателей одновременно осматривала катер, опрашивала потерпевших и составляла отчет.
— Иен Макбрайд, инспектор-стажер по технике безопасности подразделения планетологической разведки горнодобывающей компании «Полярная Звезда», вас мы доставим непосредственно на вашу базу, а вам, мисс, — командир спасателей слегка улыбнулся Карле, — придется сначала отправиться к нам, и оттуда вас заберет флайер «Южной Короны». Всё, ребята, уходим. Надо найти еще четырнадцать катеров.
Став тяжелее на двух человек, флайер не быстро, но уверенно, набирал высоту, оставляя в долине катер 7-30 с маячком, который мог бы работать еще двадцать восемь с половиной стандартных суток, и с запасом питания почти на три дня. На сколько времени могло бы хватить романа с продолжением? Этого, увы, не знал никто.
***
Ползун проводил взглядом взлетающий не-кругляш. До захода звезды оставалось еще много времени. Ползун выбрался на открытое место и стал ждать.