— Ну что, уже можно открывать? — веселится она, касаясь пальцами его ладони, которой он прикрывает ей глаза.
— Подожди, солнышко. Еще чуть-чуть… Аккуратно, не споткнись… Иначе какой же это будет сюрприз.
— Ну, милый. Ну, … — Вера называет его по имени, однако не слышит собственного голоса. Она напрягает слух до предела, но даже отзвуки его ныряют за невидимую ширму. И почему, едва только она произнесла это имя, то самое имя, которое наполняет душу теплом и которое хочется произносить бесконечно, оно упорно ускользает из памяти? Такое ведь бывает только в бреду. Или во сне…
— Имей терпение. — Лица его Вера не видит, но чувствует улыбку. Жесткие пальцы немного, но пахнут табаком. Опять тайком покуривал. Надо бы разозлиться, ведь обещал бросить, но почему-то не выходит.
— Вуаля, — с наигранной торжественностью восклицает он и убирает руки.
На полу стоит плетеная корзина с высокой, повязанной красным бантом ручкой. А из нее, высунув наружу смешную мордашку, озирает окрестности черный вислоухий щенок.
— Ну что? Как назовешь?
— Это мне?
— Ну а кому же? — усмехается он. — Или это на моем десктопе ризеншнауцеры сменяют друг друга, как почетный караул?
Щенок тем временем неуклюже наваливается на край, опрокидывает корзину и выпадает, окутанный старым пледом. За полминуты одолев последний, он победоносно фыркает и неуклюжей спотыкающейся походкой ковыляет к Вере.
Черные лапы мягко упираются в колготки, хвост ходит ходуном, и Вера заметить не успевает, как черное чудо уже устраивается у нее на руках.
— Так как назовешь?
Черные глаза, выделяясь на мордашке лишь узким краешком белков, вдруг уставляются куда-то ей за плечо. Тогда Вера тоже поворачивает голову и тут же получает по щеке смачную оплеуху слюнявым гладким языком.
— Ах ты жулик! — она смеется и трепет малыша по холке. — Вот так тебя и назову!
* * *
Ночью был сильный дождь, и фасад дома облупился еще больше. Прорехи в голубой краске теперь походили на рваные раны, затянуться которым было уже не суждено. Остальные дома были не лучше, и вся улица, как и положено мертвецу, постепенно превращалась в тлен. Но этот дом она видела каждое утро, и он давно стал для нее этакими часами, подтверждающими реальность окружающей обстановки и протекания унылых дней.
Но почему именно он? Почему именно его память выбрала за ориентир? Ведь впервые она очутилась здесь только на следующий день после того, как очнулась возле догорающего автобуса. Того самого, чей черный остов, будто ножом, отсек ее прежнюю жизнь и стал началом нового странного пути.
Выбраться отсюда стало для нее единственной целью. Причем не столько из желания спастись, сколько из желания вспомнить. Она искренне верила, что город проклят, и, даже будучи мертвым, он мстительно делился этим проклятием с теми своими обитателями, что еще пытались сохранить человеческий облик.
В окне снова мелькнула тень, потревожив потрепанную штору. Вот теперь Вера была уверена на все сто: дом не пустовал. Однако ноги опять предательски потянули к белой двери, и стоило неимоверных усилий избавиться от липкого наваждения, чтобы уйти прочь.
Позже, когда дьявольский дом остался позади, вернулись и звериные шаги. Все так же, шорохами по закоулкам, ненавязчиво, еле слышно, но по-прежнему неотступно.
Странно, конечно, что зверь так и не переключился на ее раненого знакомца. Хотя у того тоже был пистолет, и, в отличие от Вериного «пугача», наверняка заряженный.
Сегодня она намеревалась пройти по вчерашнему маршруту. Заодно можно было проведать по пути незадачливого пилота. Если, конечно, тот попросту не приснился.
Но нет, покореженный вертолет был на месте. Только труп первого пилота бесследно пропал, и даже арматура, на которую он был насажен, оказалась тщательно вылизанной. Что ж, зараженные не любили оставаться без добычи.
После недолгих поисков в салоне на глаза попалась похожая на спортивную сумка из камуфляжной ткани. Она оказалась довольно увесистой, но, перехватив поудобнее нейлоновые ручки, Вере удалось-таки закинуть ее на плечо. После чего, пригибаясь под поклажей и думая, а надо ли оно ей, Вера поспешила к фитнес-клубу.
Уже поднявшись на второй этаж, она услышала выстрелы. Судя по хлесткому эху, доносились они как раз из спортзала.
Бросив сумку, Вера кинулась внутрь — двери были закрыты, но не на замок, хотя оба ключа по-прежнему торчали из замочных скважин.
Слава все так же сидел у стены, однако от прежней расслабленности не осталось и следа. Он очумело вертел пистолетом, дрожащий ствол которого вдруг уставился на Веру. От неожиданности она даже подняла руки, но, разглядев ее, парень сразу опустил оружие.
— Инфицированный! — воскликнул пилот. — Только что был тут! И знаешь откуда?
Вера с тоской посмотрела на торчавшие из дверей ключи и уже приготовилась оправдываться, но парень продолжил:
— Разрезал окно — не разбил, понимаешь? Залез, падла, на второй этаж и разрезал гребанное стекло гребанным стеклорезом! Если б по нужде не проснулся, башку бы мою также отхреначил!
— Ты серьезно? — Вера уже насмотрелась на зараженных и знала, что они больше походили на диких зверей, чем существ в какой-либо степени разумных.
— А ты глянь! — Слава ткнул пальцем в окно, на стекле которого красовалось аккуратное круглое отверстие. Как раз чтобы просочиться человеческой фигуре. — Еще и гостинец оставил. — Пилот пригляделся и невесело ухмыльнулся. — Ах, вот оно что…
— Что? — разозлилась Вера. — Да скажи ты толком!
— Да вон, — Слава ткнул пальцем в округлый шлем с защитным щитком, на боку которого белела полустертая аббревиатура: «С.О.Б.Р.». — Чел раньше спецом ментовским был.
— Чего?
— Спецназ полицейский. Вот навыки и проснулись. Нам в учебке рассказывали, что у инфицированных все равно остаются особенно сильные чувства и навыки. Даже при крайней степени мутации. — Он глухо рассмеялся. — Вот как у него…
— Понятно. — Вера вышла в коридор, подхватила сумку и, вернувшись, кинула ее возле Славы. — Я тебе тоже гостинцев принесла.
Тот радостно подтянул сумку к себе и, расстегнув молнию, начал активно копаться в куче предметов, назначение которых для Веры было загадкой. Лишь одна вещица выглядела подозрительно знакомой: продолговатые светлые цилиндры, перемотанные проводами и венчавшиеся электронным циферблатом.
— А это что?
— Где? — Слава уже нашел аккумулятор и вставлял его в рацию, когда он наконец понял, что увидела Вера. Парень сразу как-то сник и замялся. — Видишь ли, я не имею права…
— Слава! Я тебе уже дважды помогла. Дважды! Кажется, я имею право знать.
— Прости…
— Ну и иди к черту.
Она отвернулась и стала затягивать рюкзак. И так потратила слишком много времени.
Когда Вера была уже в дверях, сзади послышался сдавленный голос Славы:
— Не ловит…
— Чего? — Она обернулась и смерила его презрительным взглядом.
— Рация не ловит, — жалобно повторил пилот. — Антенна повреждена, сигнал не пробивает. Стены…
— Ну так спустись на улицу. Может, повезет.
— Нет, на улице шанс минимален. Мне надо на крышу.
— Так иди. Что я тебя, держу?
Тут он наконец уловил сарказм. Помявшись еще с полминуты, Слава произнес:
— Хорошо, я расскажу. Только обещай помочь.
Вера фыркнула.
— Ладно, — окончательно сдался тот. — Слушай. Я не совсем пилот. За штурвалом я оказался постольку-поскольку. А так я — взрывотехник. И у меня было задание: заложить вот эту бомбу — да, это бомба! — в здании лаборатории. Там осталось слишком много секретных материалов, чтобы вывезти их за пределы города, и нельзя допустить, чтобы они попали в неправильные руки.
Вера засмеялась. Она хохотала долго и горько, а когда отсмеялась, сказала обалдевшему Славе:
— Это уже попало в свое время в неправильные руки. И теперь эти руки, похоже, хотят зачистить свои «пальчики». Нет уж.
Она подняла бомбу и отнесла ее в другой конец зала:
— Пускай полежит здесь. На крыше она тебе точно не понадобится. И давай, пошли уже.
На крыше дул прохладный ветер, гонявший взад-вперед капли начинающегося дождя. Но Слава этого не замечал: настроив нужную частоту, он, прижавшись губами к микрофону, что-то в него энергично втолковывал. Вера же просто смотрела на серые коробки зданий, уходящие вдаль кладбищем несостоявшейся жизни.
Наконец пилот закончил и радостно посмотрел на нее:
— Есть! Через полчаса за нами придет борт! Все будет хорошо!
— Отлично, — ответила она, не оборачиваясь.
— Ты же… Полетишь? Тоже? Не останешься же ты здесь?
— Да о чем ты? Кто меня возьмет?
— Я обо всем договорился! Позволь теперь и мне тебе помочь.
— Хорошо, — Вера криво улыбнулась. — К тому же я давно подумываю о переезде.
Следующие минут двадцать они провели в тягостном молчании.
Первым не выдержал Слава. Он уже начал бормотать что-то ободряющее, как его слова вдруг прервал треск шифера, полетевшего с ближайшей кирпичной надстройки. А в следующее мгновение оттуда метнулась тень, за долю секунды перелетевшая пять метров и повалившая парня навзничь.
Зараженный навис над ним, навалившись когтистыми руками на грудь. Уродливое лицо осклабилось кривыми заостренными зубами, с которых на переносицу жертвы потянулась желтая ниточка слюны.
Слава поднял пистолет, но инфицированный надавил коленом на раненую ногу. Парень дико взвыл, и оружие, выбитое из ослабевших пальцев взмахом когтей, отлетело в сторону.
Человеческое происхождение в зараженном проглядывалось лишь в общих чертах. Сизые пятна в прорехах истертой одежды покрывали кожу длинными тигровыми полосами, а шея уже давно превратилась в один большой ядовито-красный рубец. Слипшиеся волосы торчали на голове блестящей коростой, сползавшей на лишенное носа и губ лицо. И только желтые глаза, метавшиеся в глубоко запавших глазницах, не давали спутать урода с мертвецом.
Матерый, голодный и исполненный дурной силы монстр. У парня не было ни единого шанса.
— Эй! — Вера остановилась в десяти шагах. — Эй, ты! Тварь!
Зараженный повернулся в ее сторону и клацнул острыми зубами. Кожа вокруг зияющей на месте носа дырки отвратительно зашевелилась.
— Ну, чего принюхиваешься? Пасть прикрой, гаденыш!
Вряд ли он ее понимал. Но что-то все-таки щелкнуло в мерзкой голове, и урод, спрыгнув с пилота, стал надвигаться на Веру.
Зараженный приближался неспешно, будто смакуя. Когти с жутким скрежетом цеплялись за устилавший крышу металл, размазывая по оставляемым бороздам лужицы вязкой слюны. А прерывистое дыхание все чаще пробивалось сквозь трущиеся друг о друга клыки, выдавая нарастающее возбуждение.
Вера понимала, что скоро умрет, но почему-то оставалась абсолютно спокойна. И вместо того, чтобы бежать, она хладнокровно разглядывала повисшие на зараженном лохмотья. Сквозь грязь на них все же проглядывался камуфляжный рисунок, а на плече даже сохранился шеврон. Приглядевшись, она прочитала на нем давешнюю аббревиатуру и мысленно усмехнулась. Стоило догадаться еще в зале, что нацелившийся на добычу хищник так просто от нее не откажется.
Когда до нее оставалось шагов десять, зараженный остановился и присел, изготовившись к прыжку. Тогда Вера прикрыла глаза и глубоко выдохнула.
Инфицированный прыгнул. Но уже в прыжке на него налетело что-то черное, неожиданно выскочившее из чердачного люка.
Это был зверь.
Секунд десять Вера ошарашенно смотрела, как зараженный схватился с новым противником. Они кубарем катались по крыше, нанося друг другу удары и норовя пустить кровь. Урод извивался, пытаясь разжать вцепившиеся в глотку челюсти, но безуспешно. Однако доставалось и зверю: кривые когти беспрестанно лупили по его бокам, шерсть на которых уже поблескивала свежей влагой.
Наконец зараженному удалось вывернуться и скинуть с себя мохнатую тушу. Но только он изогнулся для броска, прогремел выстрел.
Из слипшейся «прически» брызнуло мерзкой жижей, и урод, удивленно обернувшись, рухнул навзничь.
Слава перевел дрожащий пистолет на зверя и снова взвел курок. Но вдруг неожиданно для себя самой Вера бросилась, закрывая того своим телом:
— Нет!
Грянуло, и плечо прожгла пронзительная боль. Куртка в том месте сразу набухла красным.
— Дура! Я же тебя чуть не убил.
Однако Вера не слушала. Обернувшись, она смотрела в черные, слегка подкрашенные белизной белков глаза зверя.
— Жулик… — только и смогла произнести Вера, когда память обрушилась на нее леденящей лавиной.
0
0