Второе пробуждение (да, представьте, я все-таки заснул!) выдалось поспокойней первого. Но ненамного. Проснулся от того, что кто-то защекотало щеку. Старый детский страх — пауки! – подбросил тело, заставил судорожно заозираться в поисках угрозы… и замереть.
Никаких пауков на подушке не нашлось.
Зато лежало то, чего не должно было быть. Я медленно протянул руку…
— Подожди! – охнул проснувшийся Славка.
Но я уже тронул сложенный «птичкой» листок желтоватой бумаги. Тот дрогнул от касания, зашелестел – и развернулся. Я пробежал взглядом четыре ровные строки:
«Ты не появляешься, и я позволяю себе надеяться, что у тебя все хорошо. Иначе я бы уже услышал о новом подвиге хватов Каирми. Не знаю, какие дела у тебя в столице и имеешь ли ты связь с драконоверами, но на всякий случай сообщаю: завтра по столице в качестве одной из отвлекающих мер планируется массовая облава на сектантов. Прошу: понадобится помощь или сведения – пиши на обороте этой записки. Рит»
Я протянул записку напарнику. Тому на чтение хватило двух секунд. И нахмурился:
— Кажется, мы недавно удивлялись, что он слишком легко тебя отпустил? А он просто может легко тебя найти.
— Нашел и нашел, — немолодому чародею, укрывшему меня той ночью от поисков своей же службы, я почему-то верил. — Записку же прислал, а не двери вышибает с сетеметами наперевес.
— Ну, говорят, что двери вышибать – это как раз в его стиле. А такие вот записки – нет. И хитрые комбинации и многоходовки тоже нет. Интересный такой глава Службы поддержания порядка. Старина Рык… — напарник с недоумением покосился на свою ногу в одном тапке, на скомканную тряпку на постели и слегка зарозовел щеками.
— Драконоверы поведали? – я был невозмутим как памятник. И тапка в упор не видел… а мои собственные смирно стоят у кровати, и даже ровненько. На первый этаж по неотложным утренним делам я гонял вообще без них, чтоб напарника не разбудить…
— Они, — поиски второго тапка увенчались успехом. — Ты, кстати, как?
— Почему – кстати? – возмутился я. – Я не драконовер! И я нормально, если ты про здоровье. Как думаешь, про драконоверов – это правда?
— Думаю.
Славка как бы невзначай глянул в окно. Словно проверял вероятность вышибания дверки. Мда, кто кого перепараноит, интересно? Уж на что я — без проверки даже в карман лишний раз не залезу, но побратим со своей конспирацией…
— Оба хороши, — опять проявил навыки телепата побратим. – Ладно. Пиши ответ этому кающемуся грешнику, пусть подробности выкладывает, раз уж так рвется помочь…
Тахко. Янка.
— Вон он сидит.
— Вижу. А подобраться как? Утонем же!
— Безобразие!
Малышня искренне негодовала на погоду. Снег был лучше. Он был скрипучий, конечно, и белый, и по нему было трудно подкрадываться. Но все-таки можно! А что с грязью делать? Все пузико и все лапки извозишь, пока доберешься, а потом от бабушки Иры влетит!
Теперь влетало уже не двоим, а троим – в группу озорников добавился «жених» Риник – но от этого будущий нагоняй легче не становился. Но подкрасться все равно было надо! Прятки считаются, только когда застукаешь ведущего! А как его застукаешь, если он сидит на кучке земли и сам тебя раньше увидит?
И что делать?
Термина «мозговой штурм» Янка не знала, но пользоваться им это не мешало. Так что, как следует поразмыслив, парочка драконят вспомнила, что они вообще-то на полигоне. А значит что? А значит, можно применять волшебство! И потянулась по грязи ледяная дорожка – по ней и идти твердо, и не испачкаешься. Янка очень старалась, очень-очень, но быстро устала. А до ведущего оставалось совсем немножко, и он смотрел в другую сторону! Вдохновленный примером, за дело взялся Риник… и все было бы замечательно. Но на пути дорожки Риника вдруг совершенно неожиданно взялся хвост абсолютно постороннего дяди. Дядя, конечно, совершенно не обрадовался, когда ему припалили хвост, и поднял крик.
И ведущий, не будь дурак, тут же их застукал.
Ну нету в жизни справедливости!
Расстроенные драконята даже не похихикали над драконом, который сокрушенно рассматривал свой хвост. Хотя, конечно, Дари, измазанный в грязи по самую коронку так, что они даже его не узнали – это смешно. Но нечего Дари перепачкиваться и прикидываться кучей земли. Если бы они сразу поняли, что вот эта груда – их знакомый Земной дракон, они бы, конечно, не стали… Вот зачем он там сидел и не двигался? Он сам виноват!
Дракон выслушал их претензии и печальное «извините» Риника молча и только на последние слова среагировал:
— Ладно, виноват. Действительно, какой из меня дракон? Так, чучело земляное… Не получается у меня, ребята.
Ребята пораженно замолкли. Чтоб взрослый не ругался в ответ на озорство, а признавал себя виноватым – такое они припомнить не могли.
— Так ты не будешь ябед… жаловаться? – практично уточнила Янка. На всякий случай. А то мало ли…
— Получится, — утешил «жених». – У меня тоже с первого раза не выходит.
— Да если б с первого раза! – досадливо сверкнул перемазанной короной Дари. – Я уже со счета сбился. А у вас вон дорожки ровненькие…Слушайте, ребята, а как это у вас получается?
Столица Макс.
Рит не соврал.
Облава полыхнула уже следующим вечером. Рыночный квартал шерстили постольку-поскольку – где деньги и приезжие, там всегда криминал, так что кварталу и так доставалось каждую неделю. То карманников разыскивают, то ловят фальшивого вельхо, обещавшего приворотное зелье (миры разные, а дураки везде одинаковые!), то чьему-то бестолковому сыночку под видом мясорубки всучат крысу в коробочке, и мошенника надо отловить и отобрать деньги…
А вот городу досталось.
От чего там отвлекали вельхо столицу этой облавой, не знаю, но отвлекли они… результативно.
Предупреждение, немного запоздалое (что сделаешь за сутки с небольшим?) все-таки сработало. Драконоверья община всколыхнулась. Они давно ходили по краю, и после вспышки паники и неверия в ход пошли давно продуманные планы, хитрые комбинации, ложь и давно приберегаемые «норы». И месть. Не хотите, значит, нас терпеть? Ну так мы покажем, что не стоит трогать то, что сидит тихо.
Казалось, ну куда денешься в городе? Пусть большом, но надежно перекрытом у застав? Ведь если ищут волшебники, то найдут? Ведь скрыться невозможно?
Оказалось, что вполне возможно.
Кто-то давным-давно обеспечил себя второй личиной – то есть ухитрился создать как бы альтернативную личность, вполне легальную и обеспеченную жильем и профессией. И сейчас просто в это самое жилье (в другом районе города) и переместился.
Кто-то, несмотря на многократные уверения в неподкупности людей и вельхо из воротной сторожи, выяснил, что абсолютная неподкупность бывает только в Божьих Пределах, а живые люди обладают многими нуждами. И еще днем количество горожан столицы непонятным образом уменьшилось на две с лишним тысячи человек…
Кто-то еще полвека назад угрохал немалые суммы на разведку городских подземелий и нынче бесследно в них растворился. Это, конечно, не наша родная Москва с ее метро, но подземелья и тут обширные, многослойные и запутанные до заикания. Желающие могли годами искать здесь хоть легендарные сокровища прежних времен, хоть Белых лисов, хоть голубого дракона в розовую крапинку – результат один. Кстати, шанс увидеть дракона небесного окраса был даже больше – достаточно только хорошенечко запастись глюшь-травой и посвятить вдумчивому уничтожению оной несколько часов подряд…
Кто-то предусмотрительно поддерживал родственников и друзей, демонстративно, на публику, не терпевших драконоверов, и в нужный момент заглянул в гости на пару-тройку пятих.
Закрывались лавки и мастерские, пустели дома и квартиры, взвилась, покружилась над городом и пропала стая белокрылок – местная замена почтовым голубям. Захлопывались крышки подполов, ставились и подвешивались сюрпризы для незваных гостей, проверялись давно-давно поставленные капканы в подземных ходах.
Но ушли не все…
Уходили семейные, уводили и прятали детей, скручивали и утаскивали дурную молодежь, рвущуюся на подвиги, залегали на дно крайне немногочисленные драконоверьи маги-недоучки, скрывались особо доверенные лица, от которых зависело благополучие общины…
Но некоторые оставались. И уговорить их уйти не получилось. Те, кто слишком много потерял, те, кто устал бегать и прятаться… те, кто захотел напоследок громко хлопнуть дверью и показать вельхо, что не стоило будить лихо, пока оно тихо сидело и никого не трогало.
Первый дом полыхнул как раз после заката.
Мы со Славкой сидели на крыше, кутаясь в полушубки. Дождь прекратился еще утром, но улицы и крыши все еще были влажными. Хозяин сначала бухтел на нашу глупость и на нелетнюю погоду, потом плюнул и приволок одеяла. После Славкиного щедрого подарка дед… хотя какой он дед, ему только зимой сорок исполнилось! Словом, наш квартировладелец резко перестал хромать и ворчать, а вместо этого приобрел привычку заглядывать к нам и спрашивать, не надо ли чего. Я у него закрепился как сильномогучий колдун, хотя и с изрядной придурью по части выпивки. А в Славку он вообще влепился как в родного. Сейчас вот приволок горячее питье и одеяла.
Но пить мы не пили.
На душе было паскудно. Предупреждение сообщили всем, нам сказали спасибо и очень настоятельно попросили не вмешиваться… И все равно тихо сидеть в комнате и просто ждать было невыносимо. Вот мы и влезли на черепицу. И сейчас немо смотрели на взвившиеся над не слишком далекой крышей языки пламени.
— Песчаная? – я нарушил тишину первым.
Славка молчал. Дом полыхал уже весь, словно его снаружи и внутри старательно облили керосином или спиртом. Черные фигурки метались рядом, пытались тушить. Криков оттуда слышно не было… Зато внизу послышался скрип ставен и удивленно-тревожные голоса. Соседи проснулись и тоже захотели узнать, что происходит.
— Галечная, — наконец разлепил губы напарник. – Там жила семья Раду. Помнишь, муж и жена, у которых обоих сыновей в вельхо забрали?
Не живет, «жил». Славка тоже думает, что Раду уже…
— Помню. Оба не пережили становления, умерли личинками. Он у меня спирт брал.
— Да. Видно.
— Все-таки не ушел, — мне снова стало холодно.
— Нет. Не захотел. Сказал, это его дом… и все.
Я представил, как это – сидеть в своем доме среди разлитого спирта и ждать. Ждать, когда придут. Ждать, чтобы в нужный момент уронить на пол зажигалку…
— А его жена?
Славка зябко повел плечами.
— Она сказала, что у них в традиции огненное погребение. И она всегда хотела, чтобы по обычаю. А что немного раньше… Смотри!
Еще один дом полыхнул левее и ближе, на Цветочной. Огненная волна выплеснулась на мостовую, сминая защиту, и подмяла двоих, оставленных, видно на страже… теперь крики было слышно вполне отчетливо.
Я отвернулся.
Невольно вспомнилось, как я рвался в столицу. Мне казалось, что у меня-то все получится. Я же герой, блин. А что у местных не получилось – так они просто недостаточно заинтересованы. Привыкли, притерпелись, им все равно, Нойта-вельхо или кто другой. Главное, чтоб налогами не доставали и сохраняли какой-никакой порядок.
Дурак был.
Привыкли. Но не притерпелись. И это злое ожесточение даже пугало. Раньше я бы не понял, наверное, почему они так поступают. Ведь драконоверов вряд ли бы убили, Рит говорил, что вельхо хотели просто замутить отвлекающую комбинацию и заодно потренироваться. Попрактиковаться в захватах на привычной мишени. Вряд ли драконоверам грозило что-то сверх того, что было раньше. Ну, пережили бы аресты, несколько пинков, обыски – так здесь повторяется в среднем раз в три-пять лет (обычно, когда Нойта-вельхо нужны деньги или надо потренировать пополнение). Откупились бы, как всегда, пережили бы эту облаву, как и другие. Но они не захотели… Что изменилось?
Как же надо ненавидеть, чтобы сжечь дом и себя?
Или дело не только в ненависти?