— Что-то Каирми обнаглел.
— Что, Понтеймо, у Каирми новый любимчик? Не можешь смириться с тем, что это уже не ты?
— Глупости! Неужели ты в это веришь?
— Разве это не очевидно?
— А ты подумай! Какой из Рыка любимчик? Он как был с двумя мыслями в голове, так и остался. Нет, змеюка Кай его явно только терпит. А вот с чего вдруг привечать стал…
— Даже змеюке иногда хочется пообщаться с тем, в ком нет яда…
— Майрано, ты еще стихи сложи о змее и собаке! Да раскройте вы глаза, наконец! Думаете, речь идет только обо мне? Не-е-ет! Рит – это сторожа, это бойцы. Считай раз. У меня Кай сегодня отобрал заведование магическим порядком, включая мою личную сотню. Считай два. «Краповых» сегодня не наказал, считай, им весь погром с рук сошел – просто так, что ли? Они теперь, в случае чего, кого поддержат? Рита, который с ними дружбу водит, а теперь и Кая! Да, Кая, а не Жиссе! Потому что «краповым» вожакам головы не поснимал за такой бунт, да в самой столице! Это, считай, три. Своя «сотня» у Кая есть, притом что народу там побольше сотни! Это четыре. Ну, посчитай, сколько сил он собрал! И соображай, какой Знак рисуется?
— Подожди… Намекаешь, что Каирми готовит новый передел?
— Я не намекаю, я прямо говорю! Кто говорил, что на верхушке толпе не удержаться? Не он? Он! Кто сейчас возле себя боевку собирает? Дурит нам голову улетающими драконами, какими-то требованиями желтокожих… кто с ними говорил, с желтокожими?
— Несс…
— И где он, этот Несс? С богами беседует! А Кай продолжает нам туманить нам головы! Кто зацапал наследника Королевской Звезды? И до сих пор якобы найти не может. Якобы потерялся наследник, ах, досада такая…
— Какие глупости! При чем тут это?
— Нолле, ты бы своей хорошенькой головкой хоть немного думал! И ты тоже, Мейрано! Кай готовится нас — на свалку! Королевскую Звезду, оставшуюся без наследника – туда же! А править будет сам!
— Нас? Он не посмеет!
— Вы прошлый раз помните? Бира Майки, Алевинта тоже думали, что их-то тронуть никто не посмеет, они же герои! И Витро тоже! И Мирке! И где они теперь? Алевинта якобы нарвалась на драконов, ах, печаль! Бира Майки якобы совершенно добровольно пошел на низовую работу, молодежь наставлять, ах, молодец! Витро ошибся при эксперименте, бывает! Арн отправился штурмовать город с новыми магами, трагедия! Кто следующий, интересно, будет? И что про нас придумают? Несчастный случай или героизм? А может, самоубийство?
— Не верю…
— Ничего. Ничего, я ему устрою ловлю черных драконов… Со мной он сломает зубы! Вы-то в деле?
Тахко. Макс.
Время утекало стремительно.
День. Разговор с Ритом, поспешные сборы, отбытие в наш город.
Ночь. Разговор с бабушкой, драконовером Миуссом, переданные ему шкатулки и совместное бдение над ними – та самая передача «управляющих нитей» в понимающие руки. Короткий сон. Скорее. Скорее.
День. Обрадованная Янка обнимает меня и Штушу, получает под пригляд Катеринку и, гордая доверием, удаляется показывать город. Спешно собранный совет… Продемонстрированное видео с островами и пересказ сведений от Иррей, как и что там устроено. Обсуждение.
Ночь. Обсуждение продолжается. Количество атакующих. Подходы. Подавление защиты. Распределение действий. Отработка последовательности и взаимодействия. Подготовка снаряжения. И еще сотни три разных деталей, которые я не мог даже представить. Скорее. Скорее.
День. Из Гнезда спешно прилетает «кавалерия» — четыре десятка Огненных. Среди горожан отбираются двое Земных покрепче и уже вполне освоившаяся парочка Водных-Снежных из горожан. Каким образом Водные могут быть еще и Снежными, не спрашивайте. Как-то могут. Я же могу? А они мое порождение, вот и… породились. Из Гнезда им давно переслали все сохранившиеся материалы (аж три брошюрки!), и кое-то новенькие уже умеют… Но отработать слаженность действий нам уже некогда. Скорее. Скорее. Скорее.
День… это все еще день? Наверное. Не знаю. Я уже путаюсь. Мы отрабатываем то самое взаимодействие, хоть как-то, хоть в первом приближении, потому что без него я никогда на острова не потащу, да нас никто и не отпустит – Ирина Архиповна категорически против самоубийств. Бабушка проверяет и перепроверяет снаряжение и пытается дозваться свою магическую способность видеть будущее. А драконы из Гнезда старательно отбиваются от остальных желающих полететь на остров. И откуда их столько берется…
Ночь. Мы пытаемся спать. Надо отдохнуть перед завтрашним броском. Спим вповалку, люди, маги, драконы…
Завтра еще до рассвета вылет. Завтра…
Остров
Сегодня над долиной висела недобрая тишь. Не совсем тишь – со стороны людей то и дело доносились то позвякивание металла, то оживленные голоса, то странные звуки, похожие на шипение летних зарниц – молний без грома. Но вся остальная долина молчала. В ямах затихли даже самые младшие дракончики, которым не было и десяти лет.
Они тоже прекрасно знали, что значит такое оживление людей.
Завтра одна из ям опустеет.
Такое бывало не каждый год, даже не каждые пять лет, но бывало. За несколько дней до этого чужаки становились нервными и еще более злыми, чем обычно, часто жалились и жаловались друг другу на тяжелую работу. Начинали лучше кормить, обследовать какими-то приборами. Но окончательно все прояснялось, когда начинали готовить «моечную» и блестящие прозрачные цилиндры — «оборудование для консервации».
Тогда на всякий случай узники ям прощались друг с другом. Оставлять в наследство им было нечего, сопротивляться невозможно, а уходить, несмотря ни на что, было страшно, и хотелось хоть остаться в памяти…
Они оставляли в яме надпись – свое имя. И крохотный запас сэкономленной еды в помеченном своей кровью тайнике. Чужаки постоянно ругались, видя «дармовой расход крови», но детенышу, который через несколько дней займет освободившуюся яму, пригодится даже такая маленькая помощь.