Тонкий пучок из мраморных колонн поддерживал восьмиугольное здание Вестминстерского капитула.
Место неспешных собраний старых бенедиктинцев давно претерпело ряд осуждаемых церковью перемен, превратившись упорными трудами каменотесов в здание для Большого королевского совета. Росписи на его стенах предупреждали лгунов об ожидающем своего часа Апокалипсисе, а выложенный плиткой мозаичный пол,своими королевскими, цветами делил здание капитула от восточного клуатра. Здесь, в этом коридоре, было всегда сумрачно, сыро и страшно.
Её величество вдовствующая королева Елизавета шла на место оговорённой встречи. Плотно закрытая от мира тончайшей шёлковой белоснежной косынкой, она плыла по стылым, после зимних холодов, никогда никем не согретымкоридорам, как бесплотный дух. Впрочем, она и была им, с той самой минуты, как герольды трижды прокричали: «Король мёртв. Да здравствует король!».
Длинная опущенная вуаль скрывает гордый подбородок. «Хорошо, что никто не видит моих глаз», – думает она.
Белая Королева движется навстречу своей судьбе.
Где-то рядом покоится Эдуард Исповедник, основатель обители, тот, рядом с могилой которого её венчали короной. Теперь она, родившая своему королю трёх сыновей и четырёх дочерей, идёт в последний путь – узнать о смерти своих надежд.
Какими далёкими кажутся теперь те удивительные годы её странной жизни. У неё не было страха перед брачной ночью, а только всепоглощающая страсть. Не было боли от мучительных схваток, когда она разрешалась от всегда желанного бремени. Теперь она помнила только звуки мучительно сиплого кашля, чёрные круги под его глазами и маленькую синюю жилку у виска, говорящую: «Я ещё с тобой, моя роза!». Она не увидела в сумраке задрапированной спальни, как исчезла и она – её последняя надежда. Лорд-протектор не позволил даже закрыть мутные глаза и вытереть слезу, упрямо скатившуюся в подушки по Его уже мёртвому спокойному лицу.
Только сейчас, неслышно ступая по стылому коридору, женщина поняла: теперь она вынуждена похоронить под лохмотьями лжи и предательства всё это счастье, выданное ей Милосердной Девой по капле. Никто и никогда больше не спросит её: «Что вас волнует, любовь моя?». От этой ноши отчаянья Королеве становилось тяжелее, и каждый сделанный ею шаг казался пройденной среди пустыни мѝлей. «Ничего не бойтесь, звезда моя, ваш король всегда рядом, дабы защитить вас от любой беды».
Наконец, женщина остановилась в условленном месте. Дороги расходились на три стороны света, оставляя за спиной северный путь.
«Как же так произошло, мой любимый, что ты не смог защитить меня? Скоро опять зацветёт вишня, но это будет уже не для нас…».
***
В преддверии весны и скорых перемен, при дворе царил беспорядок. Каждый, в меру своих сил и возможностей, старался изобразить ту самую важную персону, благодаря которой, (наконец-то!), в самом скором времени воцарится мир и покой. На трон взойдёт его монаршая милость, и лихорадочная суета тут же превратится в плавные аллеманды под гавот и лютню. А потому, приют монарших особ весьма бестолково охранялся.
Злой, как сам Вельзевул, граф Арундел, презрев сон, полнолуние и воинственную охрану, крепко схватив за локоть худощавого русоволосого мальчишку, почти насильно тащил его по бесконечным анфиладам и галереям. Перед ними маячила спотыкающаяся фигура второго «пленника» – чернявого подростка, с перекошенным от ярости лицом и пылающей, (не без причины!), щекой.
– Побыстрее переступай ногами, щенок, – слышал позади себя спотыкающийся юноша. – Будешь тявкать –ещё получишь, только уже под дых, что гораздо чувствительнее.
Русоволосый дёрнулся, и гнев невоспитанного графа Арундела обрушился уже на него:
– А ты скулить прекрати! Боги, за что? Как я ненавижу детей!
Наконец, пройдя бесконечное число пустынных в ночное время коридоров, они подошли по крытой галерее кбелому Вестминстерскому замку.
Здесь и нашёлся безмозглый страж из молодых дворян, в ещё дедовых воинских доспехах, который посмел преградить путь. Прибыв в Лондон из родового поместья всего седмицу назад, он запомнил только одну истину из трёх, объяснённых ему вечно пьяным бифитером:
– Fortune favors the bold! (1) Hope for the best, butprepare for the worst. (2) No man is an island. (3)
Парень, рассмотрев двух подгоняемых пинками очень важных особ, осознал степень своей удачливости и смело кинулся на злого и уставшего похитителя детей!
Воздух сгустился. Стоявшие перед графом пленники ощутили толчок и полетели в стену. Девятилетний мальчик оказался буквально втиснут в каменную нишу и, пытаясь сделать судорожный вдох, начал выталкивать старшего брата обратно в коридор.
– Ох!
– Пусти!
– Что вы себе…
– Немедленно прекратить галдёж! – услышали оба. По каменному полу уже катилась смешная взъерошенная голова искателя королевских милостей… как выяснилось – несчастливого… – Вперёд, и не вздумайте рыдать, – зашипел их пленитель.
… Они прошли ещё сотню шагов и увидели мать.
***
Её величество на миг прижала к себе принцев и, резковыпрямившись, строго указала:
– Мы слишком долго ждали вас, дворянин…
– От дворянки слышу, – последовал немедленный ответ, нарушивший печально текущее мимо вдовствующей королевы время. Так, с ней, пожалуй, ещё никто не разговаривал…
– Я прошу не забываться, кто перед вами, милорд, –сухо отметил стоящий рядом с матерью принц Эдуард.
Граф проигнорировал возмущённую его поведением семью и только махнул рукой:
– Быстрее, мне не хотелось бы афишировать цели этой прогулки.
В нескольких шагах от перекрёстка, по направлению к северной дороге, на углу замыкающей башни Вестминстера виднелся домик, как ласточкино гнездо, прилепившийся к гигантской стене. Окружённый летом густыми плодовыми деревьями, он не был заметен с тракта, но сейчас, наоборот, стоял светлым бельмом, освещённый полной луной. Рядом нетерпеливо переминался тонконогий, чёрный как смоль конь, и два мохнатых пони.
– Государыня, я не понимаю… – начал, было, юноша, но его перебили.
Невоспитанный граф говорил негромко, но каждое его слово впечатывалось в память, как гравюра.
– У Елизаветы Вудвилл отныне только дочери, её опора и основа будущего трона. Если бы у неё был сын, она бы была регентшей. Но сына у неё НЕТ. И потому, никто и никогда не явится из небытия и не развяжет войну, мечтая стать претендентом на трон. Власть развращает, дети мои. Один из вас отправится к тётке, второй к крестному отцу. Прощайтесь, леди. Вам и так здесь нечего было делать…
Елизавета стояла, как не зажженная, а потому совершенно ровная белая свеча, и, только когда стих цокот копыт, она пошевелилась, хотя больше это походило на нервную дрожь…
Возвращаясь тем же путём, вдова спокойно переступила через коченеющее тело и, брезгливо подняв платье, постаралась не наступить на остро пахнущую бурую лужу. Утром леди Елизавета велела подать своё любимое синее, с кружевом платье и выкинуть все эти белые тряпки.
Жизнь продолжалась.
***
В 1469 году в португальском городе Синеш, в семье магистра и алькальда города, родился третий из пяти сыновей – Васко да Гама. Отец его, магистр ордена тамплиеров Сантьяго Эштеван да Гама, только после рождения третьего сына, заключил официальный брак с Изабель Содре, по матери Вудвилл, вывезенной в детстве из Лондона бежавшими от герцога Кларенса родителями во время войны с Ланкастерами. Их дочь приходилась двоюродной сестрой её величеству королеве Англии.
Про детство третьего сына ничего не известно. Ещё при его жизни, были перечитаны все книги, с записями о рождении детей не только дворянских, но и простых торговых родов города. Следов рождения третьего сына уважаемого алькальда не найдено. В 1483-84 годах Васкопоявился из ниоткуда и вступил в орден Сантьяго, будучи впервые отмеченным в официальной хронике.
Магистром ордена оказался будущий король Португалии Жуан II.
В 1492 году, по поручению его величества, Васко де Гама захватил в Альгарве французские корабли. В июле 1497 года он принял на себя командование эскадрой и отправился в Индию. В 1499 ему торжественно пожаловали титул графа Видигейра и почётное звание «Адмирала Индийского океана». Его Величество Жуан II, по свидетельствам очевидцев, обращаясь к нему, неоднократно говорил: «Брат мой!». Современники обращали внимание, что король и магистр рыцарского ордена никого и никогда не называл своим братом, кроме мессира графа.
Археолог Филиппа Лэнгли, не без оснований,предположила, что в Девоне может покоиться младший брат никогда не коронованного короля…
Несмотря на оставленный на могиле код «EVAS», история Адмирала Индийского океана точно так же загадочна и не объяснима.
Весьма вероятно, что останки старшего сына Эдуарда IV покоятся в настоящее время в монастыре иеронимитов в Лиссабоне.
***
Ранняя весна 1972 високосного года пришла на Британские острова ветрами и ледяным дождём. Её суровый нрав описывали ещё несколько последующих лет корифеи пера Уэльса и Эдинбурга. Вокруг стоящих королевскими гвардейцами – плечом к плечу – лондонских серых домов,точно так же, как и на всём архипелаге, завывал резкий пронизывающий ветер. Утреннее небо, низкое тяжёлое, как серая сырая вата, хмуро готовилось в любую минуту обрушить потоки льда и снега на столичных жителей. Те ёжились и пытались добежать до метро, чтобы спрятаться в подземелье от никак не заканчивающейся зимней стыли.
Правда, на чёрных кусочках земли, аккуратно, маленькими квадратиками, рассыпанных во внутренних двориках, презрев холод и свято уверовав в календарь, придуманный в незапамятные времена Папой Григорием XIII, вылезли подснежники, которые, почему-то, в этой серой стране прозывались крокусами.
Страдающий от промозглой погоды, мающийся в сыром доме и в чужой стране, особый отдел сидел вокруг камина и, словно волчья стая, молча и осуждающе посматривая на вожака. Последний старательно поддерживал огонь, периодически подкидывая круглые, какие-то гладкие и совсем не русские полешки. Переезд был суматошным и тяжёлым. Начальник забрал с собой всё. Книги, шкафы, какие-то старые папки, ручки, кастрюли и даже наборы гвоздей, в смешных коробках из-под конструктора с надписью «Юность-3». Потом всё это добро дружно получали, переругиваясь с непонятливыми грузчиками, распаковывали и расставляли по местам. Получилось почти точно так, как дома. Но это был не их дом.
Наконец, когда последняя вазочка встала на своё законное место, и Борис Евгеньевич поставил на обеденный стол круглую мясную кулебяку, до отдела дошло, что их притащили сюда надолго.
Притихшие близнецы так тщательно пережёвывали горячий пирог, что их чавканье, наверное, можно было услышать с улицы. Маша зарылась в учебник английского языка и, будь здесь сейчас Василий Иванович, он бы решил, что она молится. Но, на самом деле, старательная дочь Кесслеров повторяла противные английские неправильные глаголы. Ксения пила чай и морщилась от звуков, издаваемых близнецами, но, запуганная чуко-гековымивоплями, недовольно молчала. Одетый в серый, как погода за окном, свитер, Борис, положив себе на тарелку большой поджаристый кусок, грустно сморкался. Ступив с трапа самолёта на землю Британских островов, он, вторую неделю, страдал от жесточайшего насморка. Ни мёд, извлечённый из фанерного ящика запасливым Телицыным, ни малиновое варенье, называемое заграничным словом «Jam», купленное в бакалейной лавке Танюшей, ни пыхтение по вечерам старательного Олладия, разгоняющего над головой страдальца одному ему видимые бациллы –ничего не могло излечить сопливого немца.
Тишину завтрака перед камином, как ни странно, первым нарушил Илья.
– Это кошмарная страна, – сообщил он пространству, громко отпив горячего сладкого чая из блюдечка. – Зачем мы здесь, Ян Геннадьевич? Домой-то нам когда?
– Как, вообще, хватило ума притащить нас всех на эти Острова Туманов и Пудингов? – наконец, разразилась тирадой Ксения, смявшая в пепельнице так и не закуренную вторую сигарету.
– Можно подумать, что если твой супруг схватил простуду, то нас ждёт теперь всемирная катастрофа, –буркнул, не отрывая глаз от огня, начальник. – Приехали. Жить здесь нам. Родину будем защищать. Ну, пытаться, по крайней мере.
Борис, близоруко щурясь, посмотрел на руководство слезящимися глазами:
– Здесь оказалось чертовски холодно, но говорят, что летом в Лондоне значительно теплее, и инфлюэнца скоро пройдёт.
– Так и жизнь пройдёт, а мы не узнаем, зачем уважаемый товарищ полковник нас сюда приволок! Я утром видела глаза Рашида Ибрагимовича, его-то за что? Он как побитая собака! Марк, хоть ты бы пирог поклянчил, что ли? – Ксения развоевалась не на шутку.
Большой чёрный пёс, спрыгнув с заскрипевшего старыми пружинами дивана, прогнувшегося под тяжестью упитанного монстра, встал и, положив морду на стол, молча, принялся ожидать обещанного куска.
Всем было очень грустно.
***
После совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, так успешно прошедшему в Хельсинки, многим показалось, что холодной войны больше нет. Мир в начале семидесятых решил, что, наконец, наступила эпоха разрядки. Москва рассматривала договоренности в Хельсинки, как личную большую победу, утверждая на весь мир, что послевоенные границы в Европе не смогут измениться больше никогда.
Однако сокрушительный разгром США во Вьетнаме, власть красных кхмеров в Камбодже, новая арабо-израильская война, события в Южной Америке и полный бардак в Африке не дали миру покоя. Полностью выведенную из строя советскую резидентуру, изгнанную «МИ-6» с островов её величества королевы, требовалось кем-то аккуратно заменить.
События в Москве, похожие на калейдоскоп, не позволяли организовать нормальную работу. В 1972 году начальника внешней разведки Сахаровского А.М. сменил генерал Мартин Ф.К., основной заслугой которого был переезд управления с площади Дзержинского в лесной массив в районе Ясенево. В 1974 году его сменил более инициативный Крючков В.А., преданный Андропову Ю. В.
В девяностых годах он, так же безгранично, поверил и Горбачёву М.С…
В любом случае, о получении серьёзных разведданных с Британских островов в СССР, а затем и в России, никто давно не слышал. Правда, есть и другая информация…
_____________________________________________________________________________________
3425 год таянья глубоких льдов (381 теплый год), 2-й день бездорожного месяца
Банный дядька не соврал. Картина была умилительной донельзя: поверх пухового одеяла в ногах у фрели Илмы лежал, свернувшись в клубок, крупный полосатый кот, а в его объятьях, прижавшись к теплому котовому брюху, безмятежно спала шимора. Чмокала во сне губами и пальчиками держалась за пушистую кошачью шерсть. Так же безмятежно под одеялом спала фрели Илма — ни приоткрытая дверь, ни принесенная в комнату свеча ее не потревожили.
Лахт почесал в затылке, а Хорк, державший свечу, едва ее не выронил и выговорил еле-еле:
— О боги…
Не привык еще поминать Триликую всуе.
Конечно, шимора — существо не самое приятное для человеческого глаза. Маленькое тельце с большой головой, покрытое светлым пушком, под которым видна синюшная кожа. Сморщенное, будто старушечье, личико. Размером чуть-чуть побольше белки. Страшно в руки брать — вдруг раздавишь? Лахт ухватил ее двумя пальцами за шею и вырвал из объятий Кленового Базилевса.
Необязательно быть колдуном, чтобы предвидеть последствия этого шага. Шимора заверещала и принялась щипать схватившую ее руку. Кот вскочил, выгнул спину и зашипел. Фрели Илма проснулась и захлопала глазами. А когда разглядела, что́ Лахт держит в руке, заверещала громче шиморы.
И, конечно, на шум в спальне фрели на ноги поднялся весь дом (за исключением йерра Тула и егеря, которые все еще принимали роды лучшей суки своры). И первым был йерр Варож в подштанниках и с кочергой. Кот спрыгнул с постели и ускользнул в темноту.
Надо сказать, щипалась шимора со знанием дела — очень хотелось отбросить ее куда-нибудь в сторону фрели Илмы, но никто не оценил мужества Лахта, крепко державшего шимору за шею.
— Какого лешего ты здесь делаешь? — спросил Варож с порога.
— Ловлю шимору, — ответил Лахт, поморщившись.
— Уберите это от меня! — верещала фрели Илма. — Унесите это немедленно!
— О Триликая… — Варож увидел шимору и выронил из рук кочергу — она упала на пол со звоном, и в это мгновение в дверях появилась фрова Коира.
Надо отдать должное ее брату — он повернулся к ней лицом и загородил дверь, закрыв от взгляда сестры то, что Лахт держал в руке.
— Коира, не надо сюда входить.
— Что? Что произошло?
— Йерр колдун изловил шимору. Пойдем, я провожу тебя в спальню.
До страданий продолжавшей вопить фрели Илмы ему не было никакого дела.
— Я не боюсь шимор, — фрова Коира взглянула на брата с недоумением, гордо приподняв подбородок.
— Я сказал: пойдем.
Йерр Варож шагнул вперед, оттесняя сестру в коридор, но, видно, женское любопытство фровы Коиры было слишком велико — или она хотела доказать свое превосходство над фрели Илмой. В общем, ей удалось заглянуть за плечо брата и разглядеть шимору в руке Лахта.
Она не закричала — лишь негромко ахнула. Отступила назад и неожиданно начала заваливаться навзничь. Варож успел удержать ее от падения (во всяком случае, не дал ей разбить голову об пол), подхватил на руки и столкнулся с подбежавшей к дверям нянькой, которая пыталась задержать фрели Ойю, тоже пожелавшую взглянуть на причину столь громкого шума.
Кухарка подобралась с другой стороны и заорала громче фрели Илмы.
— Йерр колдун, сделай милость, унеси это куда-нибудь! — крикнул Варож по пути к супружеской спальне.
Позади кухарки с подсвечником в руках появился дедушка Юр.
Лахт пожал плечами и направился к двери (а шимора, между прочим, продолжала щипаться). Кухарка с визгом метнулась в сторону, вскрикнула и прикрыла рот руками нянька, и только фрели Ойя восторженно захлопала в ладоши. И не от отчаянной храбрости вовсе, а лишь в силу малости жизненного опыта: вряд ли ей хоть раз в жизни доводилось видеть недоношенное мертворожденное дитя.
Дедушка Юр посторонился и скорбно покачал головой.
— Божечка моя… — всхлипнула позади фрели Илма. — Какой ужас! Зачем, зачем он принес это именно в мою спальню?
Она разрыдалась — видимо, от облегчения.
Хорк последовал за Лахтом и предложил отнести шимору в свою спальню. Фрели Ойя, одетая в одну лишь рубаху, с радостью подхватила его предложение, воспользовавшись замешательством няньки. Дедушка Юр счел своим долгом подать воды фрели Илме.
Они еще не успели дойти до спальни Хорка, когда из супружеской спальни йерра Тула раздались судорожные рыдания фровы Коиры и растерянное бормотание ее брата. После случившегося у Лахта не было сомнений в том, что шимора — ее родное дитя, сестра Ойи. По меньшей мере единоутробная. И объяснений искать не требовалось, смущало только одно: Лахт понял это до того, как йерр Варож загородил сестре дорогу в спальню фрели Илмы. Лахт понял это в тот миг, когда взял шимору в руки.
— Прекрати щипаться! — зашипел он, приподняв ее повыше и повернув к себе лицом. — И не ори! Весь дом разбудила!
— А што ты хватаешься! — прошамкала шимора беззубым ртом. И ущипнула Лахта снова.
Хорошо, что этого не слышала фрова Коира… Хорк отшатнулся и прикрыл лицо рукой, а его невеста радостно ахнула.
— Разговаривает! Она разговаривает!
Ага. Говорящая кукла. Почти живая.
— Я сказал: прекрати щипаться! Другой на моем месте уже руки бы тебе вырвал! А я просто спеленаю, что шевельнуться не сможешь. Хочешь?
— Не хочу! — шимора забилась в руке с новой силой. — Не хочу!
— Не дергайся! Не ори! Не щиплись! Тогда не стану.
Лахт ввалился в спальню Хорка и поискал глазами какой-нибудь тряпичный лоскут, чтобы припугнуть шимору поконкретней. Не нашел и уселся в кресло, подхватив ее и другой рукой — в самом деле, страшно было раздавить или сломать ей что-нибудь. Но терпеть ее мастерские щипки мочи уже не было — и так вся внутренняя сторона руки, до куда дотянулись махонькие пальчики, была в синяках и ссадинах.
Фрели Ойя плюхнулась в кресло напротив и с любопытством ожидала продолжения. Хорк, прежде чем сесть, достал из-под подушки флягу с можжевеловкой и сделал несколько больших глотков, будто его мучила жажда. Небось при встрече с навкой Юхси он так не переживал… А в чем, собственно, разница? Навка, шимора — все одно!
— Пусти-и-и-и… — заныла шимора. — Ну пусти-и-и-и…
— Не пущу. Кто спутал косу в сундуке, а?
— Не знаю никаких кос!
— Врешь. Твой узор, я сразу узнал.
— Какой узор? Где? — шамкала она.
— В сундуке с приданым. И дурочкой-то не прикидывайся. А то спеленаю.
— Не-е-ет! Не хочу, не хочу! Я не виновата, мне сестричка велела! Пусти-и-и-и!
Лахт вопросительно глянул на Ойю, но та смотрела на шимору с честным любопытством и «сестричку» на свой счет не приняла. Очевидно, ей и в голову не пришло, что шимора ее родная сестра.
— Сестричка велела залезть в сундук и расплести косу?
— Это не коса. Это волосы были. Что волосам так просто лежать? И я не спутала, я заплела! Пусти-и-и-и!
— Хорошо, согласен: заплела. А кто косу расплел?
— Не знаю! Пусти-и-и-и!
— Никуда я тебя не пущу. Как зовут сестричку?
— Не скажу! Пусти-и-и-и!
Дверь распахнулась, и в спальню решительно вошел йерр Варож, а вслед за ним — йерр Тул. Впрочем, йерр Тул немедленно попятился, прикрыв глаза рукой и шепча себе под нос то ли ругательства, то ли молитвы.
— Йерр колдун, — начал Варож, — я понимаю твое трепетное отношение ко всему неживому. Однако не вздумай выпустить это обратно в дом.
Он выделил слово «это», вложив в него все отвращение и ужас.
— А куда мне это выпустить? Или так и держать в руках до прихода нового ледника?
— Куда угодно. Но в доме этой твари быть не должно, — отрезал Варож.
— Эта тварь жила в доме несколько лет и никому не мешала! — попытался возразить Лахт.
— Кстати, зачем ты притащил ее в спальню Илмы? Чтобы она подняла на ноги весь дом?
— Я не тащил ее в спальню Илмы. Я ее там изловил. Хорк подтвердит.
Тот кивнул. И поднялся, услышав от двери неопределенный звук, исторгнутый [a][b]из груди йерра Тула, подошел к будущему тестю и протянул ему флягу с можжевеловкой. Йерр Тул снял пробку трясущейся рукой и отпил несколько глотков, поперхнулся и зажмурился.
— В общем, чтобы ее тут не было, — повторил Варож, отводя, впрочем, глаза.
— Нет! Меня нельзя куда угодно! — заверещала шимора. — Меня нельзя! У меня здесь котик! Меня нельзя! Я тут живу! Я тут живу!
Йерр Тул отпил еще несколько глотков можжевеловки и с поспешностью вышел вон.
Это навка может бродить по лесам и болотам, резвиться на травке и водить хороводы с водяницами, шимора — сущность домашняя, любит тепло и покой, боится зверей и птиц, даже котов боится. Дальше конюшни от дома не уходит. В лесу она погибнет…
— Не ори, — прикрикнул на нее Лахт и повернулся к Варожу. — Послушай, это же не чужое вам… существо. Она же… плоть от плоти… Разве можно от нее вот так просто избавиться — выбросить вон и забыть?
— Ты совсем обалдел, йерр колдун? Или неси ее прочь, или завтра я сам отвезу ее в Хотчинский собор, с нею там живо разберутся.
— Меня нельзя прочь! — верещала шимора. — Меня нельзя в собор! У меня тут котик! Я не смогу без котика! Я не хочу прочь!
— О Триликая… — Варож прикрыл глаза тыльной стороной ладони. — Заткни ей рот, или я сверну ей шею!
Если выпустить ее потихоньку где-нибудь возле кухни, они не узнают, что шимора осталась в доме… А если и узнают, всегда можно соврать, что она вернулась из лесу.
Но Варож будто читал мысли Лахта.
— Не надейся, я пойду с тобой. Я должен убедиться, что ты выбросишь ее не меньше чем в версте от дома. Оттуда она вернуться не сможет. Быстро спрашивай все, что хочешь у нее спросить, и пошли.
И вот откуда йерр Варож знает, с какого расстояния шимора не сможет вернуться?
— Нет! Меня нельзя в версте! — разрыдалась она. — Я не хочу прочь! У меня котик, я хочу тут! Я хочу тут!
— Это невыносимо… — Варож заскрипел зубами. — Вставай и пошли. Или я за себя не ручаюсь…
— Дяденька, — пискнула Ойя. — Ну зачем ее уносить? Чего такого-то? Пусть останется. Я с ней буду играть…
Взгляд Варожа смягчился, он погладил Ойю по голове, поцеловал в макушку и сказал:
— Пожалей свою мать. Она не вынесет этой шиморы в доме.
— Меня нельзя… — разрыдалась шимора. — Нельзя… Я тут… У меня котик…
— Но она же сама сказала, что не боится шимор, — возразила Ойя, очень правильно глядя на Варожа снизу вверх, трогательно и заискивающе.
— Твоя матушка обольщалась. Ты же видела, как она упала без чувств.
В общем-то, Лахт в какой-то степени понимал нежелание Кленового семейства жить под одной крышей с потерянным когда-то ребенком… Но вот так просто взять и убить собственное дитя еще раз? Выкинуть вон, обрекая на мучительную гибель в страхе и одиночестве?
— Йерр колдун, — продолжил Варож. — Ты здесь в гостях. Будь добр, не забывай о том, что это дом Кленового Тула и не ты устанавливаешь здесь порядки.
— Пусть он сам прикажет мне унести шимору прочь, — потупившись, ответил Лахт. Он понимал, что неправ.
— Может, не стоит подвергать его совесть такому испытанию? Пусть это будет мое решение.
Да. Лахт был неправ. Прав был Варож — и за то, что он готов брать на себя ответственность за столь жесткое решение, Лахт мог его только уважать. Просто жалко было рыдающую шимору, которая сквозь слезы все повторяла, что ее нельзя прочь.
— Хорошо, — сказал Лахт, поднимаясь. — Я не стану отягощать совесть йерра Тула.
— Дяденька… — снова попыталась разжалобить его Ойя. — Ну пожалуйста… У нее котик…
— Ойя, ты же знаешь, как я тебя люблю. Но на этот раз нет, — сдержанно ответил ей Варож.
Лахт дважды доверил Хорку подержать шимору — сначала чтобы одеться, а потом чтобы оседлать коня. Надо отдать должное мужеству бывшего морского купца — он не дрогнул. А фрели Ойя гладила сестричку по голове, плакала и повторяла: «Маленькая… Бедненькая…» — пока йерр Варож не отправил ее в спальню, поручив Хорку в случае чего встретить упыря.»
На пороге дома шимора кричала — уже не капризно, а будто от боли, и ее крик выворачивал душу не только Лахту, но и Варожу. А потом, откричавшись, плакала тихо и по-настоящему горько у Лахта за пазухой.
— Ну не реви ты так! — прикрикнул Лахт. — Не выброшу я тебя в лесу, не бойся! Я отнесу тебя в хороший дом, там никто тебя не обидит, с тобой будут играть и вообще… И домовый дед там добрый…
— Там не будет котика, — всхлипнула шимора и разрыдалась с новой силой.
— Не могу же я украсть Кленового Базилевса… — проворчал Лахт. — Я же не вор.
— Что, в самом деле отнесешь ее к себе домой? — удивился (и, показалось, обрадовался) Варож.
— Не бросать же ее в лесу… Опять же, зачем отягощать совесть йерра Тула? Пусть знает, что не погубил дитя, а отдал в хорошие руки.
— Зачем тебе это надо?
— Детям забава…
Йерр Варож покивал, удовлетворившись ответом. До дома он Лахта провожать не стал, отъехал, как обещал, на версту и вроде бы поспешил назад, собираясь вместе с Хорком встать на пути упыря. К тому времени шимора, наревевшись, пригрелась и задремала на груди у Лахта.
Но всю дорогу до самой Росицы Лахту казалось, что кто-то за ним следит, идет по пятам, смотрит в спину из-за деревьев. Неприятное было ощущение…
* * *
Глухая, слепая девочка, потерявшая разум, умирала долго — и щерила собачью морду, и лаяла зло и истошно. На тех, кто останется в живых. Вместе с лаем из-за высокой двери рвалась ее отчаянная ненависть, ее черная зависть — к тебе, полной жизни, силы, здоровья. Если бы не высокая прочная дверь, она впилась бы в тебя скрюченными судорогой пальцами, как хищная птица впивается когтями в жертву, и потащила за собой в могилу.
Она и теперь готова тащить тебя за собой… Когда ночью за окном идет дождь, ее скрюченные пальцы скребут ногтями по стеклу и обманчивый шепот вплетается в шорох дождя: «Впусти меня! Здесь так холодно, темно и одиноко… Впусти! Это же я, Ойя!»
* * *
Йочи не пришла в восторг от подарка. Но и не возразила, конечно, просто сказала, что только шиморы в доме ей и не хватало. Для полного счастья. Лахт решил не спешить назад, а хорошенько выспаться и вернуться на Волосницыну мызу к вечеру.
Шимора проснулась, снова горько плакала и рассказывала Йочи, как несправедливо с нею поступили — выгнали из дому ни за что ни про что. Жаловалась на Лахта, который ее зачем-то изловил, — Лахт в ответ показал жене правую руку в разлившихся по ней черных кровоподтеках и воспалившихся ссадинах.
Йочи нисколечко его не пожалела, и даже наоборот:
— Сыну белого медведя не пристало обращать внимание на такую ерунду. — Она всегда напоминала Лахту об имени его отца, когда хотела его поддеть. — Но скажи мне, ты хочешь, чтобы шимора так же щипала твоих детей?
— Дети должны понимать, что безнаказанно хватать и тискать шимору у них не получится… — Лахт пожал плечами.
— Меня нельзя хватать! И тискать вообще нельзя! — зашипела шимора и с тревогой спросила: — А что, дети будут меня хватать и тискать?
— Нет. Но вдруг… Тогда можешь щипаться, — ответил Лахт. — Лучше скажи, как зовут твою сестричку, которая велела спутать косу.
— Мою сестричку зовут Ойя. Будто ты не знаешь, — проворчала шимора.
— Да ты врешь!
— Чего мне врать? Сам все время врешь. Говорил, хороший дом, а теперь — хватать и тискать…
Она не врала. Это Лахт откуда-то знал точно (но прямо сейчас, лежа в постели, не хотел искать логики в этом «точно»). И совершенно так же он точно знал, что Ойя не приняла на свой счет слов шиморы о сестричке. Будто этого не делала или… Или не помнила, как и почему это сделала?
Под трогательный рассказ шиморы о том, какой у нее дома был котик (теплый и очень мягкий), Лахт и уснул — как раз светало.
Он проснулся к обеду. Потянулся сладко — как хорошо спать и просыпаться у себя дома! — и почувствовал, что на одеяле под ногами лежит что-то тяжелое. И недовольное тем, что он потягивается! Лахт приподнялся и посмотрел в ноги.
О боги, сущие и мнимые… В его постели лежал Кленовый Базилевс! Грязный, мокрый и всклокоченный. Вот гадина! Теперь скажут, что Лахт увел у Кленового семейства любимого кота… Под теплым кошачьим боком спала шимора и во сне чмокала губами.
Зато, взглянув на нее при свете дня, Лахт с облегчением понял, почему давеча сразу признал в ней дитя фровы Коиры — по выступавшей вперед нижней губе, имевшейся и у ее матери, и у йерра Варожа, и у фрели Ойи.
* * *
Упырь был слеп. При жизни. Лахт понял это со всей очевидностью, еще говоря о нем с Варожем. Как? Почему он так решил? Ойя считала, что упырь не может ходить. В самом деле, и слепой, и безногий — не слишком ли он убог для упыря? Наитие тоже иногда ошибается… Но и домовый дед, и йерр Варож удивились, услышав, что упырь не может ходить — потому что оба знали, что ходить он может, не может видеть? Но почему именно видеть?
Возвратить Кленового Базилевса на Волосницыну мызу было бы жестоко по отношению к коту — балованный, привыкший к теплу и сытости, он тем не менее не побоялся пройти за своей подружкой двенадцать верст по сырому, темному и опасному лесу. И, Лахт не сомневался, повторит этот подвиг, если его насильно притащить домой. Конечно, если Лахт его вернет, а потом кот уйдет снова, подозрения с Лахта снимут, но зачем же подвергать беднягу новому испытанию? Кот не заяц, но запросто попадет в зубы волкам.
Когда Лахт вернулся в Волосницу, а случилось это сразу после ужина, вся женская половина Кленового семейства, за исключением фровы Коиры, и человек десять дворовых бродили вокруг мызы в поисках кота. Фрова Коира весь день не выходила из спальни, а йерр Тул после ужина вместо вина пил можжевеловку. Егерь, как верный друг, в этом его поддержал.
Видимо, йерр Варож не выспался прошлой ночью или устал от страданий деверя, потому что в гостиную комнату после ужина не пошел.
Не то чтобы йерр Тул был сильно пьян, нет. Просто выпил довольно для того, чтобы пожаловаться на жизнь, и выбрал в собеседники Лахта.
— Моих детей не примет земля… — выговорил он в полном отчаянье. — Это проклятье.
Лахт посмотрел на Тула вопросительно, и тот с готовностью продолжил:
— Я совершил страшное злодеяние. Я убил земляного оленя. Диво дивное, чудо из чудес…
— Один? — не поверил Лахт и покосился на егеря, который беседовал с Хорком.
— Конечно нет. Но, во-первых, это я поднял людей на ту злосчастную охоту, а во-вторых, удар моего копья был последним — я попал ему точно в глаз. Тогда мне казалось, что это будет славная охота. Многие ли могут похвастаться таким трофеем? Я убил его ради забавы. Чтобы потом хвалиться перед знакомцами. А потому мне нет прощения.
— Но убить земляного оленя не так-то просто… И сюда они давно не приходят.
— Это случилось не здесь, а на Белом озере. Хоть это исконная земля вепси, но там давно живут илмерские мнимые боги. Тогда я не считал серебра, и когда прослышал о земляном олене, который ходит где-то рядом, то собрал людей не меньше сотни и стал готовиться к охоте. Мы за одну ночь вырыли яму на его пути — там, где он подходил к озеру. Она была глубока, и ее заливало водой, в тех местах подземная вода стоит высоко… Но мы копали все глубже, и вода доходила нам до пояса. Потом мы ждали несколько дней, когда же земляной олень подойдет к озеру — но он почуял подвох, и нам пришлось огнем загонять его в яму, а это тоже было непросто и смертельно опасно. Земляной олень, поверни он на нас, затоптал бы любого. И даже провалившись в яму, он продолжал сопротивляться. Его трубный рев снится мне до сих пор… Ты видел когда-нибудь земляного оленя?
Лахт кивнул.
Йерр Тул говорил с горечью, и не было сомнений в его раскаянье — и не в проклятье дело, не в том, что за охоту на земляного оленя он будет расплачиваться не только всю жизнь, но и после жизни. Нет, он сожалел о содеянном не из-за расплаты…
— У него нос будто хобот или рукав, гибкий, как змей, и, как змей, сильный и тяжелый. Топтать ногами он нас не мог и отбивался своим змееподобным носом. Он был весь истыкан копьями, но не сдавался: шесть человек погибли, прежде чем я нанес тот самый последний удар. И все восхитились тогда моим мужеством и меткой рукой, и мы пировали три дня, празднуя победу, и три дня смерды снимали с него мохнатую шкуру…
Йерр Тул прервался, чтобы хлебнуть можжевеловки, но закусывать не стал, лишь поморщился и продолжал:
— А потом, я не помню, как это случилось, я оказался вдруг посреди леса в полном одиночестве. Должно быть, я слишком много выпил. И тут выходит мне навстречу высокий старик, одетый в одну лишь длинную серую рубаху, на плече его сидит филин, а к ногам жмется бурый волк. Я тогда не боялся ни стариков, ни волков, да еще и был пьян, поэтому и обратился к нему не слишком-то учтиво… Впрочем, это не имеет значения. Так вот он мне и сказал, что убийцу земляного оленя земля никогда не простит и никогда не примет. И детей не примет, а внуков, говорит, у тебя никогда не будет…
Лахт оглянулся на Хорка, но тот слушал байки егеря и пропустил слова будущего тестя мимо ушей.
— Я рассмеялся над его словами… А он ударился вдруг оземь и превратился в ползучего гада, да такого огромного, что смеяться я перестал. Но гад меня не тронул, ушел в траву, филин улетел, волк убежал в лес… Я долго стоял — боялся сдвинуться с места и даже начал трезветь. Тогда и догадался, что это был илмерский Волос, сильнейший из мнимых… После этого я и пошел к Триликой, думал, она сумеет меня защитить. Священницы с легкостью дали мне прощение за убийство земляного оленя. В глазах Триликой зверь, даже такой дивный, стоит недорого и убить зверя — не преступление. И некоторое время я был уверен, что перехитрил илмерского бога. А потом — надо же такому случиться! — я купил землю в Клопице. Что за судьба вела меня тогда за руку? Какой бес шепнул мне на ухо ее купить? Или я не слышал, что Клопица стоит на землях Волоса? Но, признаться честно, об убитых землях я тогда почти ничего не знал. К тому же в Клопице стояла трехверстовая часовня и накрывала почти всю мою землю, и я поверил, что этого хватит… Что Триликая защитит меня и там…
— Не защитила? — переспросил Лахт.
Йерр Тул покачал головой.
— В первый же год на земле Волоса меня укусила гадюка. Но я не умер, отлежался. А еще через год на мою лодку с товаром напал морской змей, об этом я вчера как раз рассказал. Тогда я уже был женат и Коира ждала ребенка — священницы сказали, что это будет дочь. В Клопице Коира ни разу больше не понесла. И чем дольше мы жили в землях Волоса, тем отчетливей я понимал, что прощение Триликой не стоит выеденного яйца. Что есть законы сильней ее законов. Что как бы я ни каялся и ни казнился, а убитого зверя не вернешь. И что суд моей собственной совести страшней любого наказания.
— Почему вы оттуда уехали? — осмелился спросить Лахт.
— Убитая земля. Там будто был отравлен воздух. Мне так казалось. И Ойя вдруг начала болеть, чахнуть — мы бросили все и увезли ее к Варожу, в город Священного Камня. — Йерр Тул смолк вдруг, помял рукой лицо, будто пережидал накатившее вдруг отчаянье. — Землю удалось продать с трудом, и вырученного серебра едва хватило на одну деревню против четырех деревень и большого села. И ты понимаешь, как подшутила надо мной судьба? Деревня, которую я купил, называлась Волосница! Я узнал об этом, когда подписал купчую. Сильнейший из мнимых никогда не оставит меня в покое… И я думал, я надеялся, что он даст мне попытать счастье, начать заново… Все-таки это живая земля, целебный, живительный воздух… Но…
Йерр Тул заскрипел зубами и обхватил ладонями лицо, будто от боли. Выпил еще можжевеловки.
— Потом надежда появилась снова: Коира понесла. Снова должна была родиться девочка. Но на середине беременности Коира оступилась и упала с крутого берега в Суиду.
Что-то еще случилось между этими двумя событиями — переездом и беременностью фровы Коиры. Какая-то беда, которую Тулу больно вспоминать. Но даже будучи пьяным, йерр Тул не стал об этом говорить.
— То, что ты вчера нашел в постели фрели Илмы — итог того падения. Я сам принял у Коиры плод. Я сам, Варож и коренной маг предали тельце земле. Но земля не принимает моих детей, как когда-нибудь не примет и меня. И обряды Триликой не помогут. А в прошлое лето пастух встретил в лесу черную гробовую змею…
— Ему привиделось. Мелькнул в траве гадючий хвост, а у страха глаза велики. Гробовых змей в Исзорье давно нет, их и в полянских землях редко встретишь.
— То-то и оно… Если бы глупый смерд о гробовой змее мне рассказал, я бы не поверил. Но пастух — человек знающий, не перепутает гадюку с гробовой змеей. Это волосово проклятье… Вот скажи, если ты колдун: что мне делать?
— Я не колдун. Но даже если бы я был колдуном, разве мог бы я состязаться с сильнейшим из мнимых?
— Да! — с большим воодушевлением воскликнул Тул. — Мнимые любят соперничество. Им нравится состязаться с нами.
— Нравится-то нравится, однако проигрывать нам они и не думали. Но… Ты ведь не решился состязаться с илмерским богом, ты предложил ему соперничать с Триликой, заручившись ее поддержкой. А с нею у Волоса счеты. Он ее же оружие повернул против тебя и наверняка был весьма доволен своей шуткой.
— Высокая магия — не ее оружие. Это сила Рогатого.
— Однако высокие маги служат Триликой, а не Рогатому…
— Ты считаешь, мне надо порвать с Триликой? Но… Но я уже не могу, я люблю ее, я предан ей всей душой… Не говоря о семье, о Коире, которая никогда от Триликой не откажется.
— Я не утверждал, что тебе надо порвать с Триликой. Может, достаточно будет не искать ее защиты против Волоса. Иначе Волос снова повернет ее оружие против тебя.
Чтобы попасть на Базар гоблинов, нужно выполнить три условия: найти вход, открыть дверь и заплатить пошлину. Первые два условия для меня — не проблема. А вот третье… Ну где вы видели кота с кошельком? И защёчных мешков у котов тоже нет. Так что три рубина изрядно натерли мне язык, пока я нервно перекатывал их во рту, опасаясь ненароком проглотить. Оно конечно, проще было позвать с собой матушку Грюлу — у неё и пояс есть, и кошелек на этом поясе. Однако время сейчас для матушки хлопотное — Йоль на дворе. Чертова дюжина её детишек каждый день на промысел отправляется. Тролли, они такие — тащат всё, что не прибито гвоздями. Железными, разумеется. Бронзовые гвозди тролли запросто перекусывают. Должно быть, поэтому люди и перешли на железо. Возвращаются сыночки матушки Грюлы непременно с добычей, но голодные. Всех напои-накорми, добычу разбери… В общем, воздухом подышать некогда, не то что на базар сходить.
Нет, Грюлла мне не хозяйка. Плюньте в глаза тому сплетнику, который вам такое скажет! Это собакам непременно требуется хозяин, а я кот и гуляю сам по себе. Просто приятно знать, что есть дом, куда ты можешь прийти зимней ночью, когда ветер выдувает из шкуры, погреться у очага, получить миску мясной похлебки. Матушка Грюла отменно готовит. Аж в животе заурчало, как вспомнил. А нынешняя ночь, как назло, выдалась суровая — сначала мороз ударил, потом вьюга налетела. В общем, неудачное время выбрал мой злейший враг, чтобы помереть.
Пока я у входа в гоблинский холм с лапы на лапу переминался, дожидаясь своей очереди, у меня на спине сугроб намело, и зуб на зуб уже не попадал. Так что я даже не стал торговаться, выплюнул под ноги сборщику пошлины самый маленький рубин, встряхнулся как следует, хвост трубой поднял и прошествовал мимо, пока он, ругаясь нехорошими словами, ползал в тающем снегу, рубин искал.
В честь Йоля гоблины расщедрились — вместо дымных факелов под земляными сводами висели лампы с танцующими огнёвками. Под ними тесными рядами расположились торговцы — кто в настоящих палатках, увешанных зазывно мерцающими лентами, кто за открытыми прилавками из бочек и досок, а кто попросту расстелил на земле рогожу. Между рядами бродили ведьмы, увешанные снизками амулетов, брауни в коричневых комбинезонах, водяные и болотники, закутанные в брезентовые дождевики, чтобы никого не намочить. Над головами пролетали, хихикая и корча рожи, пикси.
Мне вежливо уступали дорогу. Попробуй не уступи, если я, при желании, крупнее тигра могу стать. Откуда я про тигра знаю? Увидел однажды в зверинце. Стыд и позор такого красавца в вонючей клетке держать! Ну, посмотрели мы с ним в глаза друг другу… Мда… В общем, в ту же ночь зверинец сгорел — вместе с хозяином. А тигра я своими тропами в Иной мир проводил. Там чудищ хватает, никто и не заметил, что одним больше стало. С сих пор встречаемся иногда, мурлычем.
Слева донеслась музыка — кто-то играл на флейте. Я музыку люблю, так что задержался послушать. На удивление, музыкант оказался человеком, даже не человеком ещё, ребёнком. Лет десяти от роду. Щуплый, бледный, в чем душа держится. А играл отменно, всю эту самую душу вкладывал. В кепке у ног посверкивало серебро. Ох, зачаруют мальчишку, уведут в холмы! На Базаре-то его никто не тронет, а вот потом — пиши пропало. А может, это и к лучшему — одёжка у музыканта старая, повстречай я его наверху, съел бы с полным правом. На Йоль следует в обновках щеголять. В добрых хозяйствах ещё по осени стриженую овечью шерсть вымыли, высушили, для всех домочадцев свитера, шапки и варежки связали. А если у тебя обновки нет, стало быть, либо сам лентяй, либо никому в семье не нужен. Так и так одна дорога — в мою пасть.
А вы думали, почему брауни так радуются подаренной одежде, особенно на Рождество? Потому что в обновках они могут не прятаться по людским домам,
а праздновать Йоль с волшебным народом, без страха повстречаться со мной. Сами виноваты, слишком с людьми сблизились. Как говорится, с кем поведешься… Для меня, что люди, что брауни — одним духом пахнут.
А по этому музыканту сразу видно — сирота и бродяга. Куртка с чужого плеча, башмаки не по размеру, веревочками подвязанные, чулки драные. Откуда только флейту взял? Где играть научился? Да так, что даже прижимистые дварфы мимо не проходят, сыпят серебро.
Мальчишка доиграл мелодию, протер флейту чистой тряпицей. Поглядел вокруг и меня увидел. Глазищи серые, и так большие, в пол-лица расширились. Усмехнулся я, выплюнул в его кепку второй рубин. Для моей покупки и одного много. Второй я на всякий случай прихватил, как знал, что пригодится.
— Купи, — буркнул, — обновку себе. А то ведь встречу…
И дальше пошел. Вслед мне музыка понеслась — весёлая, аж лапы заприплясывали. Ну, точно, уведут! И обновки купить не успеет. Да мне-то что, я здесь за другим делом. Рассказать кому — не поверят. Чтобы Йольский кот на Базар гоблинов явился пса выкупать! Да не простого пса — баргеста, злейшего своего врага. Так уж сложилось, что я всё больше в Исландии промышляю, но порой и на Альбион заглядываю, и на Зеленый остров. Вот и пересеклись однажды наши дорожки. Да так пересеклись, что только шерсть полетела! Силы у нас тогда равны оказались. Ну, и поклялся я, что только от моих клыков эта тварь сдохнет. Потом ещё не раз мы когти скрещивали и расползались в разные стороны — раны зализывать. А недавно слух прошёл, что сгинул враг мой заклятый. Вот уж пришлось мне побегать! Я ведь клятву дал, а наша клятва не то что человеческая — плюнул и забыл — нет, у нас и окочуриться недолго, если не выполнишь обещанное. И неважно, по какой причине не выполнил. Так что я всех должников своих на уши поднял, но след мне нашли. Оказалось, баргест мой на какого-то не в меру ретивого святошу нарвался. А ведро святой воды на загривок и рябиновым крестом по лбу — это, доложу я вам, для любой нечисти не начихать. Вот такого — ослабевшего до полной потери сознания — и подобрали его гоблины. А что к гоблинам попало, то ищи на Базаре.
Впереди запахло кровью, послышалась птичьи крики. Я с шага на трусцу перешел, а то ещё перекупят моего врага, пустят черную шкуру на коврик. Ведьмы такой стиль любят. Мимо клеток с белыми мышами и крысами я пробежал, даже глаз не скосив. Какофония ароматов в рядах с живым товаром оглушала, но могильный запах баргеста я учуял сразу и прямиком направился к палатке почище и повыше других. Ясно, хозяин непростым товаром торгует.
— Прошу прощения, госпожа! — промурлыкал я, огибая моложавую каргу, закутанную в пеструю шаль из птичьих перьев. — У меня срочное дело.
— Конечно-конечно! — ведьма подвинулась. — Небось, для Грюлы чего-нибудь вкусненькое ищешь? Как её драгоценное здоровьичко, кстати?
— Не жалуется, — машинально ответил я, обшаривая глазами темное нутро палатки.
Гоблин-хозяин радушно раскинул лапы:
— Господин Йольский кот! Какая радость! Не поверите, как раз про вас думал! Извольте взглянуть, какой у меня упитанный кролик имеется. Вам для жарки или сырым предпочитаете?
Он поднял большую клетку. Сидевший в ней белый кролик выронил золотые часы на цепочке и хлопнулся в обморок. Я облизнулся. Действительно, в самом соку. Такого погонять — одно удовольствие.
— Сожалею, — я непритворно вздохнул, — но…
И тут я его увидел. Баргест черной неряшливой грудой лежал на рогоже в глубине палатки, прямо под клеткой с птенцом феникса. Я моргнул. Подавил недостойное кота желание протереть глаза. Рядом с баргестом сидел маленький брауни, замотанный в старый шарф, и гладил моего заклятого врага по безвольной лапе. Шептал что-то в лохматое ухо.
— Э-э-э… — хозяин лавки замялся. — Если вы насчет брауни… Не продаётся. Сам пришел, никак выгнать не могу. Твердит, что они с приятелем выкупят эту дохлятину, как только деньги соберут.
— Задаток они тебе дали?
Гоблин понятливо ухмыльнулся.
— Никак нет, господин кот.
И ладонь подставил. Я выплюнул последний рубин.
— Сдачи не надо. Только найди кого-нибудь, пусть вытащат эту тушу наверх.
Я думал, брауни крик поднимет. Но он только молча губу закусил, потерся мордочкой о шерсть баргеста и убежал куда-то. Вот и хорошо, а то обновки и на нем нет.
Когда гоблины-носильщики вытащили мою покупку наверх и бросили посреди вересковой пустоши, я всех богов об одном молил — чтобы эта паскуда не сдохла в последний момент. Но нет, на воздухе баргест даже глаза открыл. Метель стихла, луна за тучами видна стала. Идеальный момент для завершения пьесы.
— Ну, здравствуй, старый враг, — я шерсть вздыбил и когти выпустил. — Здравствуй и прощай.
Зря старался — баргест на меня даже не взглянул. Насторожил уши и заскулил, как щенок.
— Не трогай его!
— Это наша собака!
Я чуть не подскочил. Как эти пацанята умудрились незаметно ко мне подкрасться, ума не приложу! Брауни сразу к баргесту кинулся, а флейтист встал передо мной, поклонился и кепку на землю положил — с серебром и моим рубином.
— Вот, возьми. Это выкуп!
Я как стоял, так и сел на задние лапы. До сих пор мне даже в голову не приходило, что у баргеста тоже могут друзья завестись.
— Да как вы посмели появиться перед Йольским котом без обновки?!
Мальчишка отчаянно сжал на груди куртку.
— У нас всё было, честное слово! Мы продали… А новое купить не успели.
Я присмотрелся к нему. Похоже, не врёт. Руки и лицо чистые, соломенные волосы ровно подстрижены. Интересно, как он в эту компанию затесался? Впрочем, я здесь не для того, чтобы загадки разгадывать.
— Отговор-рки, — промурлыкал я и когтями поиграл. — Но дам вам шанс. Сейчас я с этого пёсика шкуру сдеру — как раз вам на обновки хватит. Обоим. Если наденете, отпущу.
— Беги… те… — баргест поднял голову. — Бр-рысь…
— Нет, мы с тобой! — запричитал брауни, силясь обхватить его за шею. — С тобой мы…
— Ты его не тронешь, — музыкант отступил к ним поближе и вынул флейту.
— Зачаровать меня хочешь? — я улыбнулся так, что Чеширский кот удавился бы от зависти. — Малыш, у тебя силенок не хватит.
Он заиграл. Я говорил, что люблю музыку? Снова сел, когти спрятал. Грех музыканта есть, когда он играет. Да и сколько этот доходяга продержится — на морозе-то?
Мальчишка доиграл колыбельную до конца, только потом всхлипнул и флейту из одеревеневших пальцев выронил. На меня, конечно, не подействовало, зато баргест тем временем на ноги поднялся Пошатывался, но стоял. И рычал на меня, почти как раньше.
— Пор-р-рву!..
Брауни у него из-за передней лапы выглядывал и что-то острое у него в кулачке поблескивало. На эльфийский наконечник стрелы похоже. Получить таким в бок — радости мало. Но со стрелой или без стрелы я всех троих одной лапой передавлю, как мышей. И баргест в этом не сомневался, по глазам видно. Вот и хорошо. Вот и разобрались.
— Ладно, — говорю, — весело с вами, детки, но мне пора. Следите за своим питомцем, как следует. И про обновки не забудьте, Йоль ещё не закончился!
Луна как раз прояснилась. Если знать, как смотреть, можно увидеть между лунными лучами щель в Иной мир. Я прыгнул и успел услышать, как залаял вслед баргест. Раз с врагом моим всё в порядке, пора и о друге подумать. В
Ином мире всякие встречаются, драконы к примеру. Надо проверить, вдруг обидели моего тигра? А потом… Кто знает? Пути кошачьи неисповедимы.
ссылки на автора
https://vk.com/club49941337
https://author.today/work/106421
Размерами, да и формой, предмет напоминал двадцатилитровую канистру. Без ручки. Без единого отверстия. С двумя металлическими наростами на внутренних стенках. Любой слесарь сумел бы изготовить точную его копию, хотя трудно представить, кому и зачем могла понадобиться ещё и вторая такая штуковина.
Короче: законная добыча сборщиков металлолома. Если бы не одно обстоятельство.
Предмет находился на высокой эллиптической орбите, хотя ни Байконур, ни мыс Кеннеди, видит бог, отношения к этому не имели.
Внутри «канистры», неподалёку от одного из металлических наростов (очевидно, исполняющего роль трибуны), энергично подрагивая, висел водянистый шар размером с крупное яблоко.
— Тогда попробуем от противного, — втолковывал он четырём таким же водянистым комкам, прилепившимся кто где к внутренним стенкам «канистры». — Представим, что каждый из нас парализован. Мыслить может, а двигаться — нет. Что тогда?
— Тогда я беззащитен, — сообразил комок поменьше других.
— А мы вас защитим! Поместим в прочную костяную скорлупу и назовём её условно «череп».
— Позвольте! — возмутился комок. — А как же тогда воспринимать окружающую действительность?
— А органы чувств мы вам выведем наружу!..
— Ну и умру с голоду! Двигаться-то я всё равно не смогу.
От удовольствия висящий в центре «канистры» шар стал почти прозрачным. Всё, что говорил юный оппонент, было ему, так сказать, на псевдоподию.
— Не умрёте. Добавляем вам органы для переработки пищи в энергию. Условно назовём их «пищеварительный тракт»…
— Остроумно, — подал кто-то реплику с места.
— …пару постоянных конечностей для передвижения. Назовём их «ноги». И пару постоянных конечностей для добывания пищи. Назовём их… ну, скажем, «руки».
Комки безмолвствовали.
— И в итоге у нас получится нечто весьма напоминающее жителей этой планеты. — Шар выбросил корненожку и как бы перетёк по ней на стенку «канистры». Будь на месте комков люди, мы бы выразились проще: докладчик сел.
Крупный комок, расположившийся на втором металлическом наросте (надо полагать, капитан «канистры» и командир экспедиции) с сомнением шевельнулся.
— Значит, вы настаиваете, что мы столкнулись с мыслящей материей не в чистом виде, а, так сказать, отягощённой всякими там «трактами», «черепами»… С тем, короче, что вы окрестили словечком «мозг»?
— Мало того, — с места добавил докладчик. — Уверен, что любого из нас они бы восприняли именно как «мозг», только существующий сам по себе.
— Хм… — пробормотал шеф, деформируясь от нахлынувших сомнений. — По-моему, ваш «мозг» будет занят только одним: как прокормить всю эту прорву трактов и конечностей, которой вы его снабдили… Знаете, я бы не рискнул без оговорок назвать такое существо мыслящим.
— Но в космос-то они вышли, — напомнил докладчик.
— Это ещё ничего не значит! — с горячностью вмешался юный оппонент. — Может быть, их поместили в космический корабль в качестве подопытных животных!
Комки заволновались.
— Во избежание разногласий, — торопливо сказал капитан, — предлагаю прибегнуть к взаимопроникновению.
Возражений не последовало. Комки отлепились от стенок и, подплыв к центру, неуловимо слились друг с другом. Теперь посреди «канистры» висел большой молочно-белый шар. Он гудел и пульсировал. Через несколько секунд он распался, и члены экипажа поплыли в разные стороны.
— Что ж, не возражаю. — Эти слова капитана были адресованы докладчику и его юному оппоненту. Он уже, естественно, знал об их намерении телепортировать на поверхность планеты и провести разведку.
Оба добровольца на миг замерли и исчезли затем в неяркой вспышке.
***
— Она меня не любит! — с надрывом говорил Корень.
— А ты с ней по-хорошему, — советовал Циркин, держа его за руку и проникновенно глядя в глаза. — Ты, главное, на неё не дыши. Дыши в сторону.
— Не любит и не отпустит! — Корень в отчаянии замотал головой и попытался выдернуть руку.
Циркин руку не отдал.
— А кому отпустит? — нехорошо прищуриваясь, спросил он. — Васе отпустит?
— …с-сушь… б-блескх… — неожиданно сказал Вася и покачнулся, как подрубленный эвкалипт. Друзья вовремя его подхватили.
— Видишь, какой он! — укоризненно сказал Циркин и опять попытался вложить в ладонь Корня рубль с мелочью. Корень руку отдёрнул, и Циркин вышел из себя.
— …? — сказал он. — …!
И добавил ещё несколько слов, совсем уж обидных.
Дело происходило летним вечером в каменном туннеле, ведущем с улицы во двор многоэтажного дома. В просторечии это место именовалось подворотней.
Зашуршали покрышки, забормотал автомобильный двигатель. Циркин осторожно выглянул на улицу и тут же отпрянул, увидев знакомый микроавтобус. Дело в том, что три друга возглавляли список лиц, не явившихся в обязательном порядке на лекцию о вреде алкоголя. А за углом возле гастронома маячили, между прочим, дружинники с консервного комбината. Циркина они знали в лицо.
Ситуация в подворотне, как видим, складывалась самая драматичная. До закрытия оставалось менее получаса, а Корень вёл себя безобразно: отказывался идти в гастроном, выдвигая смехотворную причину, что продавщица Галя якобы плохо к нему относится.
— Чот… блесс… — опять сообщил Вася. — Уомп…
Ему-то было всё равно — он только что пропил квартальную премию.
— Корень! — приказал Циркин. — Ты идёшь в гастроном и берёшь пузырь!
Было в нем что-то от гипнотизёра.
— Она… — начал Корень.
— Корень! — властно повторил Циркин, глядя ему в глаза. — Ты идёшь в гастроном и берёшь…
Его перебил Вася.
— Чо там блестит? — удивительно ясно сказал он. — Вон там…
Блестели разведчики. Почувствовав, что они обнаружены, докладчик метнулся за угол, а оппонент с перепугу телепортировал.
Три друга тупо уставились в точку, где только что полыхнула синеватая неяркая вспышка.
Циркин пришёл в себя первым.
— Корень, — сказал он потрясённо. — Если ты, гад, сию минуту не пойдёшь в гастроном…
Корень упёрся. Зачем тогда нужно было сшибать недостающие четырнадцать копеек? Этого Циркин никак не мог понять.
***
— Вот и они! — с облегчением объявил капитан.
В центре «канистры» беззвучно возник водянистый шар. Отплыл в сторонку, и на его месте появился второй.
Оба разведчика мелко вздрагивали от возбуждения.
— Нечто невероятное! — объявил докладчик. — Аборигенам известно взаимопроникновение!
— Быть не может! — ахнули на потолке.
— То есть не в прямом, конечно, смысле взаимопроникновение, — поправился докладчик. — Но они используют какую-то жидкость-посредник, видимо, экстракт, информационную вытяжку.
— Пожалуйста, подробнее! — взмолился кто-то.
— Хорошо! После броска мы сразу же оказались перед Информаторием, занимающим весь нижний ярус прямоугольного циклопического строения. Передняя стена — прозрачна. Над ней — светящиеся знаки.
— Почему вы решили, что это именно Информаторий? — спросил капитаи.
— Сейчас объясню. Внутренняя стена представляет собой ряд стеллажей. На стеллажах — сосуды с жидкостями, от прозрачной до совершенно чёрной. Назовём такой сосуд… Впрочем, мы подслушали его местное название — «пузырь». Так вот, абориген входит в Информаторий и после сложных, видимо, ритуальных действий получает такой «пузырь». Снаружи к нему подходят ещё двое, и втроём они ищут уединённое место, где делят жидкость поровну…
— Интере-есно! — сказал капитан, тоже начиная мелко подрагивать. — А поведение их после приема жидкости как-нибудь меняется?
Докладчик замялся.
— По-моему, наблюдается некоторая потеря координации движений…
— Решительно не согласен! — вмешался юный разведчик-оппонент. — Проще предположить, что это вовсе не Информаторий, а наоборот!
— Как наоборот?
— Никакой информации эта жидкость не несёт. Напротив, она забирает излишнюю, мешающую аборигену информацию, понимаете? А потом выводится из организма — я сам видел… Короче, мы решили провести эксперимент…
— Эксперимент? — встрепенулся капитан.
— Мы собираемся вступить с аборигенами во взаимопроникновение, — как можно более небрежно пояснил докладчик.
«Канистра» взорвалась протестами. Капитан мутнел на глазах.
— Да поймите же! — надрывался докладчик, пытаясь перекрыть общий гам. — Мы просто не имеем права упускать этот шанс! В случае успеха в наших псевдоподиях — бесценные подробности их образа мышления, их бытия!..
К капитану постепенно возвращалась полупрозрачность.
— Как вы себе всё это представляете?
— Во-первых, нужно смоделировать сосуд, именуемый аборигенами…
— Уже нереально! — оборвал капитан. — На это просто не хватит энергии!
— Да не нужно ничего моделировать! — заволновался юный разведчик. — Я там приметил пустой «пузырь», мы как раз оба в него поместимся. И пробочка рядом лежит, заварим — и будет как новенькая…
***
Теперь в подворотне остались двое: Вася и Корень. Циркин только что обругал Корня и убежал навстречу опасности. Он был уверен, что своим ходом из гастронома не уйдёт, что его увезут и, скорее всего, в опорный пункт, где заставят отвечать на кошмарный вопрос, почему он, Циркин, потребляет спиртные напитки. Козлы! Они бы ещё спросили, почему он дышит!
Был конец августа, к ночи холодало, и Вася помаленьку трезвел. Вёл он себя при этом как-то странно: ругался шёпотом, потирал лоб, встряхивал головой и что-то высматривал в глубине подворотни.
— Слушай, — сказал он наконец. — Что такое? Ты глянь…
В тени возле стеночки стояла чекушка водки.
— Не, — сказал Корень. — Не может быть!
И он был прав. Такого быть не могло.
Друзья, склонив от изумления головы набок, подошли к бутылке и нагнулись над ней. Вася, ещё не веря, сомкнул пальцы на горлышке, встряхнул. Прозрачные разведчики старательно забулькали и забурлили,
Из полуоткрытого рта Корня вылупилось изумлённое ругательство.
— Я ж говорил, что-то блестит, — сказал Вася и дрожащими пальцами сорвал пробку.
Корень выхватил из кармана стакан.
— Аспирант! — презрительно определил его Вася и налил ему и стакан разведчика-оппонента.
Друзья залпом проглотили содержимое своих ёмкостей.
В кромешной тьме их черепов что-то ослепительно взорвалось. Оба грохнулись без чувств.
***
Первым, как самый здоровый, очнулся Вася. Пошатываясь, он встал на ноги. Под черепной коробкой было пусто и прохладно, как во рту после мятных таблеток. Он с недоумением посмотрел на поднимающегося Корня и осторожно покрутил головой.
Из подворотни были видны часть улицы и дом на противоположной стороне, над которым уже слабо помигивали звёзды. Почему-то одна из них привлекла внимание Васи.
— Слышь, — сказал он хрипло и откашлялся. — А чего это она такая… красноватенькая?
— Так она же это… — Корень откашлялся. — Знаешь, с какой скоростью от нас когти рвёт!.. Или мы от неё… Покраснеешь тут!
Нет, это были совсем не те слова — какие-то неточные, глуповатые. Корень поискал другие и не нашёл — других он просто не знал. А поговорить хотелось…
Мимо них с улицы во двор торопливо проскользнул человек интеллигентного вида. Корень обалдело уставился ему в затылок.
— Так называемый эффект Доплера, — выговорил он, не веря собственным ушам. — Спектральное смещение.
Вася моргнул и тоже посмотрел вслед прохожему.
— Действительно, — сказал он ошарашенно. — Доплеровское спектральное…
Друзья снова повернулись к звёздочке.
— Это сколько ж до неё? — раздумчиво молвил Корень.
— А вот мы сейчас! — встрепенулся Вася. — Через параллакс, понял? А ну, сколько у меня промеж глаз? Только ты от зрачков считай!..
Корень прикинул.
— 64.520… Нет! 64.518 микрон.
— Ага, — сказал Вася и посмотрел на звезду одним глазом. Потом другим. — Пятьдесят семь световых лет, — объявил он после напряжённых вычислений в уме. — Плюс-минус полквартала.
Корень свистнул.
— Десять раз загнёшься, пока долетишь!
— Если на субсветовых скоростях, то от силы два раза, — успокоил Вася.
— Слу-шай! — сказал Корень. — А если пространство взять и того… — Он подвигал руками, словно играя на невидимой гармошке.
— Сплюснуть, что ли? — не понял Вася.
— Нет, не то! Погоди… — Корень выглянул на улицу и некоторое время мысленно рылся в черепах прохожих. Навыуживав нужных терминов и понятий, вернулся.
— Свёртку пространства, милое дело! — сказал он.
— Да ну… — засомневался Вася.
В подворотню ворвался Циркин с бутылкой «Яблочного».
— Мужики! — задыхаясь, выпалил он. — Рвём когти! Меня Упрятов засёк!
Вася и Корень с интересом его разглядывали.
— Какое-тоненормальное направление эволюции, ты не находишь? — поморщился Вася. — Всё-таки мы, если вдуматься, безобразно устроены…
— Мы — продукт естественного отбора! — обиделся Корень. — А что естественно — то не безобразно.
— Мужики, вы чо?! — испугался Циркин. — Сейчас тут Упрятов будет!
— Во-первых, что бы там ни говорили, отбор давным-давно кончился, — возразил Вася Корню. — Наш организм архаичен и, я бы даже сказал, рудиментарен. Взять хотя бы вот это сочленение…
И Вася протянул руку, явно желая наглядно продемонстрировать, насколько неудачно устроено одно из сочленений Циркина. Тот с воплем отскочил от могучей Васиной пятерни и, прижимая бутылку к груди, метнулся в глубь двора.
— Не нравится мне это сочленение, — упрямо повторил Вася.
Кто-то пробежал мимо них по тротуару, потом остановился, вернулся и заглянул в подворотню. Это был участковый, старший лейтенант милиции Упрятов.
— А вот и они! — радостно сообщил он сам себе. — Почему не явились на лекцию, орлы?
— Вася, ты не прав, — мягко сказал Корень, разглядывая милиционера. — Конструкция самая целесообразная…
— А ну-ка, подите сюда! — позвал Упрятов.
Друзья приблизились.
— Где Циркин?
Вася пожал плечами и махнул рукой в сторону двора:
— Алкалоид побежал принимать.
— Ты гляди! — изумился участковый. — Алкалоид! Это ж надо!.. А ну дыхни!
Друзья переглянулись и дыхнули по очереди. Участковый не поверил.
— А ну ещё раз!
Друзья дыхнули ещё раз.
— Ничего не понимаю! — признался Упрятов. — Вася, ты что, пить бросил?
— Мнимое раскрепощение, — высокомерно пояснил Вася. — Бунт подкорки против условностей — и ничего больше.
Упрятов заглянул в умные Васины глаза и похолодел.
— Вроде трезвый, — укоризненно сказал он, — а рассуждаешь, как в белой горячке. Дыхни-ка ещё разок!
***
С первой секунды, как только разведчики возникли в центре «канистры», стало ясно, что произошло нечто ужасное. Они были совершенно прозрачны и, что самое жуткое, никак не могли принять шарообразную форму — их ежесекундно плющило и деформировало.
— Ты меня уважаешь? — прямо спросил капитана докладчик.
— То есть как?.. — опешил тот. — Странный вопрос! Уважение к личности есть первооснова…
— Ты мне мозги не канифоль! — безобразно оборвал его докладчик. — Лично меня ты уважаешь?
Капитан даже не помутнел — он загустел при виде такого кошмара. В это время второму разведчику кое-как удалось принять более или менее определённую форму. Он вытянул вперед псевдоподию, на конце которой омерзительно шевелились три коротеньких отростка.
— Мужики!.. — пискнул он. — На троих, а?.. — И снова расплеснулся по воздуху.
— А вот я тебя уважаю! — орал докладчик. — И люблю, гад буду!
Он двинулся к капитану с явным намерением вступить во взаимопроникновение. Тот молниеносно сманеврировал, и докладчик, по инерции влепившись в стенку, растёкся по ней кляксой.
— Изолировать обоих! — приказал капитан, с содроганием наблюдая, как разведчик пытается вновь собраться в комок. — Рассеять вокруг планеты предупредители! Стартуемнемедленно сокращённым объемом!
Через несколько минут разведчики уже спали в герметичных скорлупах-изоляторах.
— Хорошо хоть аборигены телепортировать не могут, — уныло вымолвил кто-то. — Представляете, какой был бы ужас, освой они межзвёздные перелёты!
***
Слабая ультрафиолетовая вспышка в вечернем небе заставила друзей поднять головы.
— Телепортировал кто-то, — всматриваясь из-под ладони, ещё хранящей тепло милицейского рукопожатия, заметил Корень. — И, что характерно, в направлении нашей звёздочки…
— Какие-нибудь полиморфы, — предположил Вася. — Вот, кстати, кто изящно устроен! Голый мозг, и ничего больше.
Корень хмыкнул.
— Чего ж хорошего?
— Как это «чего»? Телепортацией вон владеют! Корабль у них…
— Тоже мне корабль! — фыркнул Корень. — Да я тебе таких кораблей за смену штук пять наклепаю!
— А толку-то! — насмешливо возразил Вася. — Ты же всё равно телепортировать не умеешь!
— Плевать! — невозмутимо отозвался Корень. — Значит, надо агрегатик собрать, чтобы за меня телепортировал. Ну-ка, глянь…
Он раскидал ногами осколки стакана и чекушки, подобрал кусочек мела, видимо, забытый детворой, и друзья присели на корточки.
К тому времени совсем стемнело. Во мраке подворотни скрипел мелок и бубнили два мужских голоса:
— …А темпоральный скачок ты куда денешь? В карман засунешь?..
— …Да пес с ним, с темпоральным! Смотри сюда… Видишь, что получается?
— Вижу, не слепой!..
Приблизительно через полчаса друзья встали, отряхивая колени.
— Да, изящная была бы машинка, — молвил Вася, окинув взглядом каракули на асфальте. — Если б она ещё могла существовать на практике…
— За неделю соберу, — небрежно бросил Корень.
— За неделю? — не поверил Вася.
— Что ж я тебе, не слесарь, что ли? — Корень вдруг оживился. — Слушай! А что, если в самом деле? До четверга я её соберу, а на выходные возьмём да и слетаем к этим… к полиморфам!..
Друзья пристально посмотрели на красноватую мигающую над крышами звёздочку.
— Не, не получится, — с сожалением проговорил Вася. — У меня позавчера прогул был, мне его отработать надо.
— А ты его задним числом отработай.
— Как это?
— Смотри сюда! — Друзья снова присели над схемой. Зачиркал мелок. — Плюс на минус — и все дела! Выйдешь позавчера — и отработаешь… А на выходные — к полиморфам. — Не вставая с корточек, Корень мечтательно прищурился на звёздочку. — Вот удивятся, наверное…
— Ведьма! Чертовка! — Брызжа слюной, соседка подступала всё ближе — точнее, делала вид, что подступает. Чувствовала, горластая, черту, за которую лучше не соваться.
Ведьма же и чертовка (в левой руке сигарета, в правой — хрустальная пепельница), прислонясь плечом к косяку, с любопытством слушала эти вопли.
— Думаешь, управы на тебя нет? На всех есть управа! Да у меня связей…
Поскольку все знали, в чём дело, лестничная клетка была пуста. Лишь за дверью двадцать первой квартиры слышалось восторженное бормотание взахлёб, да смотровой глазок становился попеременно то светлым, то тёмным.
А дело было вот в чём: пару дней назад чертовка Надька, набирая ванну, протекла по халатности на дёрганую Верку, и та, склочница лупоглазая, — нет чтобы подняться на этаж и договориться обо всём тихо-мирно, — вызвала, клуша, комиссию из домоуправления.
Комиссия явилась, но за пару дней пятно… — да какое там пятно! — пятнышко на снежной извёстке Веркиного потолка успело подсохнуть. И то ли Надька в самом деле умела отводить глаза, то ли прибывшим товарищам просто не хотелось напрягать хрусталики, но факт остаётся фактом: наличия на потолке пятна комиссия не зафиксировала.
И тогда бесноватая Верка принялась трезвонить в Надькину квартиру, пока не открыли.
— Даром не пройдёт!.. — визжала Верка. — На работу напишу! Подписи соберу! В газету…
— Пиши-пиши, — красивым контральто откликнулась чертовка и ведьма, невозмутимо стряхивая пепел в отмытый хрусталь. — Как раз в дурдом и угодишь…
Разглашения она не боялась. На работе её так и звали — с любовью и уважением — ведьма. Мужчины, конечно, в шутку, а женщины, пожалуй, что и всерьёз. Но всё равно можно вообразить, какой бы хохот потряс вычислительный центр, приди туда Веркино письмо, да ещё и с подписями.
— Ведьма, ведьма!.. — плачуще захлёбывалась Верка. — Потому от тебя и мужик сбежал!..
Ведьма выпрямилась и тычком погасила сигарету. Хрусталь мигнул розовым, брызнули искры, и Верка, перетрусив, запнулась.
Возня за дверью двадцать первой квартиры стихла. Пусто и гулко стало во всём подъезде.
— А ну пошла отсюда! — негромко, с угрозой произнесла Надька.
Верка отступила на шаг, ощерилась, но тут термобигуди, которые и так-то еле держались на её коротеньких жидких волосёнках, начали вдруг со щелчками отстреливаться — посыпались на бетонный пол, запрыгали вниз по лестнице, и Верка, шипя от унижения, кинулась их ловить. Один цилиндрик оборвался в пролёт и летел до самого подвала, ударяясь обо все встречные выступы.
Надька круто повернулась и ушла к себе. Из квартиры потянуло сквозняком — и дверь с грохотом захлопнулась сама собой.
***
Русские ведьмы, как известно, делятся на учёных и наследственных, причём учёные (или мары) несравненно опаснее: полёты на Лысую гору, связь с нечистой силой — всё это их рук дело. Надежда же, если и была ведьмой, то явно наследственной. Никакого чернокнижия, никаких шабашей. Способности свои она получила, по собственным её словам, от прабабушки вместе с кое-какими обрывками знаний по предмету, рыжими волосами и неодолимым страхом перед попáми и лекторами-атеистами.
Всё это, однако, не означает, что с наследственными ведьмами можно ссориться безнаказанно. И если бы Верка увидела сейчас, чем занята её соседка сверху, она бы горько пожалела о своём поведении на лестничной площадке.
***
Распустив патлы, чертовка внимательно разглядывала перескочившую через порог термобигудинку, а точнее — прилипший к синим пупырышкам посечённый волосок неопределённого цвета. Её волосок, Веркин.
— Ну ты меня попомнишь, — пообещала Надежда сквозь зубы. — Я тебе покажу: мужик сбежал…
Брезгливо, двумя ноготками, она подняла пластмассовый цилиндрик и унесла его в комнату. Досуха протёрла полированный стол, поставила бигудинку торчком и достала из-за зеркала странные неигральные карты.
Снизу, пронзив перекрытие, грянули знакомые взвизги, потом загудел раздражённый мужской голос. Так. Потерпев поражение на лестничной площадке, лупоглазая срывала зло на муже.
Значит, говоришь, мужик сбежал…
Карты стремительно, с шелестом ложились на светлую от бликов поверхность стола. Сбежал — надо же!.. Не выгнала, оказывается, а сбежал…
— Ну так и от тебя сбежит, — процедила Надежда.
Она сняла одну из карт и заколебалась. Сбежит… А к кому?
Конечно, самый красивый вариант — к ней, к Надежде. Ох, Верка бы взвыла… Но уже в следующий миг Надежда опомнилась и, испуганно поглядев на карту, положила её на место. Да на кой он ей чёрт нужен? И так вон, безо всякого колдовства, проходу не давал — пришлось ему ячмень на глаз посадить…
Этажом ниже продолжалась грызня. Грызлись зев в зев. Ухала и разворачивалась мебель.
— Л-ладно… — произнесла наконец Надежда. — Сбежит, но не ко мне… Просто сбежит.
С губ её уже готово было сорваться: «Чёрт идёт водой, волк идёт горой…» — и так далее, до самого конца, до страшных железных слов «ключ и замок», после которых заклятие обретает силу.
Но тут Верка завопила особенно истошно; матерно громыхнул бас, затем на весь дом ахнула дверь, и в наступившей тишине слышны были только короткие повизгивания и охающие стоны…
«Нет, — подумав, решила Надежда, — не стану я вас разводить. Да что я, глупенькая лишать тебя такого муженька!.. Я тебя, соседушка, накажу пострашнее. Дети твои тебя возненавидят, вот что!»
Надежда протянула руки сразу к двум картам, но тут внизу провернулся ключ в замке, и Верка просеменила к двери. Анжелочка явилась.
Слух у Надьки, как и у всех ведьм, был тончайший. Верка, всхлипывая и причитая, жаловалась дочери на отца.
— А ты ему больше в жопу заглядывай, — внятно произнёс ленивый девичий голос.
Ну и детки… Надежда с досадой бросила обе карты на место.
Кто бы мог подумать, что Верка — такой трудный случай!
Нет, поразить её в самое сердце можно, лишь спалив гараж вместе с машиной… Тогда уж и квартиру заодно. Спалить аккуратно, не забывая, что Веркин потолок — это ещё и пол следующего этажа…
Надежда торопливо сгребла карты в колоду и, не тасуя, раскинула снова.
Результат ошеломил её.
Дьявольщина! Чертовщина! Карты утверждали, что, если Верку лишить гаража, машины и прочего, она немедленно помирится с мужем и детьми, а семья её обратится в монолит, спаянный общей целью — восстановлением благосостояния.
Надежда встряхнула рыжими патлами и, встав, закурила. Болячку на неё какую-нибудь напустить?.. Этажом ниже слышались стоны и бормотал диск телефонного аппарата. Верка вызывала «скорую» — истрёпанное в склоках сердце давало перебои.
Сделать так, чтобы она весь мир возненавидела? Да она и так его ненавидит…
Может, бельмо на глаз? Да-да, бельмо — это мысль. Надежда погасила сигарету и снова подсела к столу. Карты были раскинуты в третий раз. И оказалось, что с бельмом на глазу ненавидимая всеми Верка начнёт вызывать у окружающих жалость и даже сочувствие…
***
Рыжая ведьма сидела неподвижно в шалаше своих распущенных волос, и истина, явившаяся ей, была страшна: какое бы заклятие ни наложила она на Верку, Веркина жизнь неминуемо от этого улучшится.
Дрогнувшей рукой Надежда смешала карты.
— Господи, Верка! — потрясённо вырвалось у неё. — Да кто же тебя так проклял? За что?
Если уж страдать с похмелья, то лучше от крепких напитков. Водка там или коньяк – это можно пережить, а бодун с вина или, боже упаси, с пива – это жесть. Вспоминаешь вчерашнее и думаешь: «барышня, барышня»… Вот какого хрена выделывалась, надо было пить водку как все, сейчас бы не помирала.
И этот, как его… Семен Витальич… или Виталий Семеныч… «выпьем за прекрасных дам»… где он там дам увидел? Там была только я, бляди и официантки, и никто из нас не дама.
Светка на карачках проползла до кресла и дернула за сонетку торшера. Взметнувшийся свет больно хлестнул ее по глазам. Твоюжмать… Кое-как она залезла в кресло и задумалась: надо бы сходить поблевать, да неудобно перед соседями. Кроме того, ее еще штормило, и поход в туалет грозил стать кругосветным.
— Больше никогда… Больше никогда не буду надираться винищем.
— Эй, есть кто живой? Мать?
Этот голос – пожалуй, единственное, что могло пролиться нарзаном на истерзанную похмельем душу.
— Эй, але… Ты тут живая?
Светка приоткрыла глаз и попыталась улыбнуться:
— Неа, это только моя оболочка.
Ольга встала над ней в позе сахарницы и заключила:
— Оно и видно. Что пила?
— Вино и шампанское.
— Дура.
Светка согласно кивнула, не открывая глаз.
— А что ты страдаешь, когда у тебя целый пузырь лекарства? – этот голос был ей так же хорошо знаком, как и Ольгин, но Светка его давно не слышала. Очень давно. Пришлось все-таки открывать глаза. Так и есть, Наташка.
— Ого! Какие люди!
Наташка уселась на кровать и стала разбирать большой пакет, стоявший у входной двери. Первым делом из него досталась бутылка шампанского с какой-то импортной надписью. Наташка подняла брови:
— Моёт.
— Нашёт, а не твоёт… — передразнила ее Ольга, доставая с застекленной полки пыльные стаканы. Пхуууу… Пыль взметнулась и осела на них всех сизым облачком. – Пойдет для сельской местности, все равно других нет. Дай сюда.
Она забрала из тонких Наташкиных рук бутылку, и одним точным движением выдернула пробку.
— Гусары с рождения умеют открывать шампанское. Так, сначала инвалиду труда, ибо алкоголизм – это не праздник, а тяжелый, изнурительный труд.
Она поднесла к Светкиному лицу стакан с шампанским. От запаха алкоголя ту чуть не вывернуло прямо на месте.
— Не могу.
— Давай через не могу. Иначе так и будешь валяться кулем.
Светка зажала пальцами нос и проглотила противную теплую жидкость. Стоило ей упасть в желудок, как там все сжалось, свернулось узлом и покатилось обратно по пищеводу. Светка замычала и замотала головой – тазик! Пакетик, хоть что-нибудь… Но прошло несколько секунд и приступ прошел. Тошнота ушла, в голове разъяснилось, и противная дрожь во всем теле прекратилась. Ей стало легко и весело.
— Офигеть! Обычно меня с бодуна от одной мысли воротит, а тут прямо ожила.
— Вот и пришло твое время похмеляться. Поздравляю, теперь ты алкаш.
— Благодарствую, — Светка вылезла из кресла и накинула халат. – А вы-то как тут оказались? В смысле как меня нашли?
Ольга посмотрела на нее и скептически покачала головой.
— Знатно ты вчера укушалась.
— Что такое?
— А кто моей матери в шесть утра звонил и говорил, что очень важно, чтобы я к тебе сегодня приехала на переулок Якорный.
Светка замерла со стаканом в руке.
— Правда? Блин, вот стыдобища…
— А потом говорят, будто голым скакал, будто песни орал…
Самое лучшее состояние – когда ты чуть-чуть навеселе, но еще не пьяная. Светка сидела со своим стаканом и чувствовала, что жизнь прекрасна. Тело стало мягкое и тяжелое, о бодуне она уже забыла, а настроение неудержимо стремилось вверх. Вот и Ольга тут с Наташкой. Друзья. А казалось, что она и слово это уже забыла. Надо же, с Наташкой – это столько они не виделись-то? Светка уже и вспомнить не могла, но точно очень долго.
— Наташ, ты это… как у тебя дела-то?
Наташка удивленно посмотрела на нее и достала из пакета котлету по-киевски.
— Да тебя, я смотрю, развезло на старые дрожжи.
Они разложили на ковре несколько пакетов и устроили импровизированный стол по-среднеазиатски.
— Слушай, если ты теперь тут живешь, это очень круто. – Ольга обвела комнату взглядом, — можно шариться хоть всю ночь где угодно. И бухать можно, сколько влезет. Я матери скажу, что я у тебя и мы свободны, как птицы.
— Так-то да. Только тут это, внутренний распорядок и соседи странненькие. Гы, — Светка хотела было рассказать про Желбу, но почему-то внезапно вспомнила Алексея, — знаете, тут один мужик живет. Древний, как замшелый пень, но на вид 55-60 лет. Так вот он мне втирал, что у него подружка училась в художественном училище, которое тогда было в каретном сарае Суриковых. А оно там еще до войны было. Но вообще интересно рассказывал, я даже эту Марусю представила себе. Тут можно рассказ неплохой сделать. Я, кстати, у комендантши тетрадку выпросила и кое-что набросала уже. Хотите почитаю?
Но никто не хотел.
— Если так, то ему сейчас не 60 лет, а все 100.
— Точно не 100. Если попадется в коридоре, сама увидишь.
— Тогда либо он прогнал, либо ты не догнала, — Наташка с большим аппетитом отправила в рот рулетик из баклажана с сыром.
— И что с этим делать? – Светка рассматривала лежащие на ладони маленькие серые таблетки, купленные у Джафара. Он все пытался всучить ей их бесплатно, как Серегиной подруге, но Светка решила не смешивать теплое с мягким и настояла на расчете.
Сегодня, как и вчера, она беспрепятственно вышла из общежития. Бабка-вахтерша смотрела телевизор в своей каморке, а дверь была открыта. Они вышли и присели на лавочку под кустом сирени. Теплый свет фонаря отражался от неприглядной поверхности таблеток, искрился и обещал что-то незабываемое.
— Блин, я очкую.
Наташка взяла длиннющими пальцами одну из таблеток:
— Раз это таблы, то логично, что их надо жрать. Скурить такую вряд ли получится.
— Это и ежу понятно. Но как ее жрать: сразу проглотить или рассасывать?
— Гм, я за рассасывание, оно в любом случае приведет к результату, — и она отправила таблетку себе в рот.
Ольга со Светкой смотрели на нее во все глаза.
— Вы думаете, за пять секунд на мне появятся узоры? Или вырастут рога?
— Да хрен тебя знает…
Летом в Сибири ночи как таковой и нет – темнеет долго и муторно. Где-то часам к девяти вечера начинают сгущаться сумерки, которые только к полуночи начинают походить на ночь. Да и то бывает, выйдешь на берег Енисея в полночь, посмотришь в сторону заката, а там на небе пирог слоеный – розовый, сиреневый, темно-синий. Висит закат в небе, догорает часов до трех ночи, когда уже начинает светать. Летние ночи коротки, это сумеречное время.
Вот и сегодня, они вышли на Красраб и поняли, что светло. В переулке высокие деревья отбрасывали тень, а фонари, спрятанные между листьями, создавали впечатление ночи. Но стоило выйти на проспект, как стало понятно, что снаружи – всего лишь сумерки.
— Классно! Смотрите, какое небо красивое!
— Это, наверное, таблетка действует. Небо как небо.
— Да нет же, вон малиновая полоса! Она как река, там, наверху. Пошли на пристань за Торговый, сядем на небесный корабль и поплывем в закат.
— Уже в рассвет, — уточнила Наташка.
— Тебя прет, – отозвалась Ольга. Подумала и уточнила, — и тебя тоже.
Они прошли мимо спящего Торгового, пересекли темный сквер и вышли на пристань, где пахло рекой и по ногам ощутимо несло холодом. Слева, над пирсом построили уличную кафешку – там орала музыка и кто-то дрался. Прямо перед ними на волнах качался теплоходик «Литва», навечно пришвартованный к бетонному парапету.
— Сейчас там кафе.
— Неа, бордель.
— Кафе тоже есть. А бордель… он у нас везде, куда без него.
— По пивку? – Светка спустилась вниз по каменным ступеням. Прямо перед ней закачалась сходня, ярко освещенная новогодней гирляндой. Верхняя и нижняя палуба теплоходика светились иллюминацией, из всех окон лилась негромкая джазовая музыка. Светка ступила на палубу и поняла, что она тихонько качается на волнах, и было в ее движении что-то успокаивающее.
На палубе сияла гирляндами барная стойка. Немного подальше было место для танцпола, где обнимались парочки. Мигающие гирлянды, уже знакомые пластиковые пальмы между столиками и холодное пиво в высоких бокалах.
— Красотень.
Все казалось невероятно красивым и праздничным. Светка не уставала крутить головой по сторонам, чтобы все увидеть и запомнить: официантов в белых рубашках, отраженные огоньки на поверхности воды, мерцающие блики цветомузыки и темные искры в разноцветных бутылках с пестрыми ярлыками. С берега, из кафешки, доносились крики и вульгарная русская попса, а тут все было цивильно. Над водой плыл туман, мягко окутывая пространство, создавая вокруг них плотную стену.
— Я отлить, — Ольга встала из-за стола и куда-то исчезла. Наташкино лицо качалось в полумраке, на нем застыла все понимающая улыбка Будды, а Светка все силилась вспомнить – столько лет они не виделись.
Темные волны тихо плескались, мягко ударяя в гранитный парапет. Нет, удары были сильнее, чем обычно – они отдавались в бетонные опоры, проходили сквозь асфальт и гранитные перила. А потом в локти, плечи и поникшую голову Крайнова. И все потому, что он был пьянее, чем обычно.
По вечерам он немного выпивал, да. Но всегда в меру – пару порций виски или банку хорошего пива. Мог хряпнуть стопочку ледяной водочки под мясо, а мог и вообще ничего не пить. Алкашом он точно не был.
Но сегодня нализался. Узел дурных предчувствий, затянувшийся в груди, становился туже и туже. Крайнов чувствовал сильный страх, смешанный с тоской. Совершенно звериное чувство – наверное, так тесно делается в груди у собаки, когда ее ведут на усыпление.
Днем он съездил домой, к семье. Забрал у жены список дел на переделать, поиграл с сыновьями в плейстейшн — постарался окунуться в привычную рутину. Но чем больше старался, тем больше понимал, что между ним и его близкими незаметно выросла стеклянная стена. Из-за нее до него долетали привычные звуки, но в каком-то искаженном виде, как из-под воды.
А теперь он смотрел на эту воду, как она мерно набегает, отступает и снова набегает, шлепая его прямо в голову. Вода была черная, и под ней скрывалось многое из того, что Крайнов бы хотел забыть.
— Пьянь… — обругал он сам себя.
Если подумать трезво, то бояться ему было нечего. Он не сделал ничего противозаконного. И все же были два факта, которые его всерьез беспокоили. Первый: та самая вишневая девятка, увезенная из двора в Роще, когда-то принадлежала ему. Вернее, по документам она была записана на какого-то ханорика, но Юра на ней поездил, хоть и недолго. Впрочем, об этом никто не знает, и даже он сам бы не вспомнил, если бы не пропавшая баба.
А второй факт был совершенно необъясним, и этим наводил на Крайнова тоску со страхом. Обнаружив неизвестную ему девицу на своих старых фотографиях, он поднял некоторые связи и пообщался с ментами из Советского района. И даже не удивился, когда с мутноватого снимка пропавшей женщины на него посмотрело все то же неопределяемое лицо.
— Бабы, идем. Там кое-что есть.
Прохладный ветер подтолкнул в спину, и вот Светка уже на нижней палубе, пробирается мимо освещенных окон кают. Там свое веселье, от которого теплоходик и качает на волнах. Но это неинтересно, Ольга ведет их куда-то в темноту, где не горят гирлянды и фонарики, где темная вода с силой ударяет в борт.
— Зырьте, лодка.
Действительно, привязанная к каким-то железным штукам на теплоходе, внизу качается лодка.
— Спасательная, наверное.
— Кого тут спасать? Всех жечь надо синим пламенем. Наверное, со времен Содома и Гоморры на теплоходе «Литва» самая высокая концентрация блядей, готовых к отправке в ад.
Ольга тупо посмотрела на Наташку:
— Мы не с ними. Лодка для нас.
И все сложилось – они должны были прийти сюда и найти лодку, чтобы спастись, потому что скоро сойдет с небес синее пламя и поглотит этот вертеп. Светка взялась за поручень и подняла ногу:
— Вперед.
— Что мы делаем… ой, что мы делаем…
— Заткнись. Ты веревку отвязала?
— Давно уже.
— Тогда счастливого плавания. Увидимся в аду, друзья, но не сегодня!
Светка взяла весло и оттолкнулась от борта «Литвы». Ее мотануло так, что она еле удержалась на ногах, зато лодка тихо заскользила по реке. Сияющий огнями теплоходик сначала как бы навис над ними всей своей массой, а потом стал стремительно удаляться. Желтые пятна кафешки и набережной размылись, потеряли яркость. Дольше всех продержались пьяные голоса, но и они остались позади. Перед ними была только река и ночь.
Течение несло их к Коммунальному мосту, от воды поднимался пар и становился туманом, плотным и таинственным. Светка сидела на носу лодки и смотрела вперед – странные прозрачные фигуры плыли прямо на нее. Как в Англии, где унылое серое побережье с постоянными дождями и туманами, где бесплотные фигуры выходят из моря и плывут по улицам рядом с живыми людьми.
Где-то раздался трамвайный гудок, пролетел под мостом и затих, потерявшись в туманных лабиринтах опор. Над головой нависла огромная каменная арка, туман уплотнился, налетел вихрем, прилип к коже и стал набиваться за шиворот. Светка поежилась и поплотнее застегнула кофту, подняла глаза и замерла… в лодке она была одна.
Над ее головой плыл пролет моста, но справа и слева от него было совершенно темно. Будто во всем городе выключили электричество. Ни один огонек не пробивался сквозь туманную пелену, за которой где-то далеко начинался рассвет. Светке даже показалось, что она не в лодке, а в автобусе, едет на работу, и стекла от мороза заиндевели. Работу она не любит, жизнь у нее серая и перспектив никаких нет. Друзья давно рассосались, творчество поблекло, успех не случился, и впереди – только старость и одиночество. И да, с Наташкой они не виделись одиннадцать лет.
Хлоп! В налетевшем порыве ветра Светка едва не захлебнулась и даже закашлялась до рези в глазах. Проморгалась и поняла, что все в порядке, огни на месте – сразу за мостом переливается гирляндами «Капитанский клуб».
— Давай поменяемся, — раздался Ольгин голос, — сейчас надо на весло налечь, чтобы далеко не отнесло, а я посильнее буду.
— Не вопрос, — Наташка легко поднялась и пересела на другой борт. Светка пощупала свое лицо – все было на месте, и нос и подбородок. Привидится же…
Когда лодка мягко ткнулась носом в камни, Светка схватилась за растущие у берега кусты и подтянула ее поближе. Выбрались они у бетонной лестницы, раскрошившейся от времени. Когда-то, во времена Светкиного детства, она уходила под воду – спустившись на несколько ступеней, можно было намочить ноги или пустить кораблик. А теперь река отступила, и нижние ступени торчали над водой.
— Как думаешь, надо привязать лодку?
— Не знаю, но лучше привязать, тогда ее кто-нибудь заберет. А так уплывет себе в страну оленью.
Лодку привязали к кусту и поднялись на набережную, где уже почти никого не было. Только, как всегда, звенели песни и стаканы в «Капитанском клубе».
— Блин, девки, а мы с вами Енисей переплыли! На лодке! – хлопнула себя по ляжкам Наташка.
И тут их накрыло. Они прыгали и орали, взялись за плечи и скакали кругом, как в каких-то национальных танцах. Сердце колотилось, перед глазами мелькали огни, как в калейдоскопе, было горячо и радостно. Туман уносило ветром, и вместе с его рваными клочьями уплывало неприятное воспоминание о какой-то другой жизни.
Стакан – это небольшой пятачок на перекрестке улиц Мира и Кирова. Днем это вполне себе культурный сквер, где в тени покачивают коляски молодые мамы, а к вечеру там собирается совершенно другая публика. Панки, хиппи, металлисты, неопределяемого вида молодые люди с гитарами и выпивкой – все, что подходит под определение «неформалы». Они оккупируют Стакан, и с вечера до утра оттуда несутся песни, хохот и звон бутылок.
Светка помнила это место. С легкой завистью вспоминала, ведь она так и не решилась туда прийти. Да и если бы пришла, что бы она там делала? Она никого не знает, и ни с кем не может познакомиться так, чтобы стать своей в компании. Так что ей оставалось только завистливо смотреть на счастливых и свободных молодых людей, которые клали болт на все, на что она положить не могла.
И вот они идут туда, глубокой ночью.
— Там уже никого нет, наверное.
— Все там есть, — говорит Наташка, — там молодежь, а не бабки, они до утра тусуются.
— А ты там кого-нибудь знаешь?
— Знаю кое-кого, но это неважно. Можно просто так прийти, если ты нормальный чувак, никто тебя не прогонит.
Светка закусила губу:
— Надеюсь, что мы доросли до нормальных чуваков.
По дороге они прихватили бомбу пива и явились на стакан вполне во всеоружии. На небольшой территории сквера тусовались несколько кружков, где что-то играли или разговаривали, а остальная публика фланировала туда-сюда. Наташка огляделась и пошла вперед, легко переступая своими длинными ногами через сидящих неформалов.
Светка с Ольгой затормозили.
— Простите… Извините… А куда, блин, идти-то? Где эта малахольная?
И тут из темноты высунулась рука и схватила Светку за предплечье:
— Сюда гребите! Тут Нехочуха.
Блин, да это же знаменитость! Сам Нехочуха, первый панк Красноярска, огромный жирный мужик с обросшим ирокезом, поникшим, как петушиный гребень.
— Настоящий панк… — просипела в ухо Наташка, — чуешь, как воняет?
Еще бы, такое нельзя было не почуять, амбре от Нехочухи шибало в лоб почище граблей. Он сидел на земле, прислонившись спиной к бетонному парапету и флегматично курил, совершенно не обращая внимания на восхищенные взгляды.
В спину Светке прилетел кулак:
— Дай!
— Чего тебе?
— Пиво дай и стаканчик свой, — Ольга выхватила у нее пластиковый стаканчик и увесистую бутылку на 2,5 литра.
— Эй, а я как пить буду?
— Из горла попьешь, не королевна.
Она наполнила стаканчик и поднесла Нехочухе.
— Чувак, ты крут! Ты настоящий панк.
Нехочуха лениво осмотрел поклонницу, но стаканчик взял.
— Наперсточница, что ли?
Ольга намек поняла и снова выхватила у Светки бутылку.
— Ты пей, я тебе еще подолью.
Нехочуха не стал заставлять себя упрашивать.
— Ооо, да тут бесплатно наливают! – тощий юноша в рваной майке Exploited выхватил у Ольги бутылку. Но это он не подумал, ибо Ольга была совершенно в другой весовой категории. Бутылка вернулась на место, а юноша легко перелетел через парапет. В одно мгновение поднялся гомон, но Светка вдруг ощутила прилив вдохновения и непривычную для себя свободу. Одним движением она запрыгнула на скамейку и подняла бутылку вверх:
— Тихххха! Народ, у меня в руке приз – пивас для настоящего панка. Кто докажет, что он истинный, тру-панк, получит бомбу. Нехочуха уже доказал.
— Фигли он доказал-то? Две недели не мылся? Я тоже так могу.
— Настоящий панк – это я!
— Да с хера ли ты?
— А с того хера, что я, как настоящий панк – какой-то грязный чувак влез на скамейку к Светке, — могу харкнуть на свой бутер и съесть его.
В руке он держал надкусанный бутерброд с колбасой. Толпа одобрительно засвистела. И только Нехочуха был как прежде невозмутим – он докурил сигаретку и тихо сказал:
— Хуйня.
Все повернулись к нему.
— Любой так может. Давайте вы все на него харкнете, а я захаваю.
Ольга отпрыгнула в темноту, чтобы ненароком не принять участия в мероприятии. Светка, по-прежнему стоя на скамейке, пила из горла. То ли пиво придавало ей сил, то ли обстановка, но она чувствовала себя совершенно свободно. Впервые в жизни она была своя в большой, незнакомой компании. И это было так круто, что она едва не захлебнулась — вытерлась и проорала:
— Ну, давайте быстрее телитесь, а то я сама все выпью, пока вы тут рожаете!
Бутерброд пошел по кругу. Стакан забурлил. Даже хиппари внесли свою лепту, почтив несчастный бутерброд слюнями добра. Воздух вибрировал, Ольга висела, обняв фонарный столб и, кажется, что-то орала. Когда заплеванный бутер поднесли Нехочухе, он затушил бычок, взял его и съел с большим аппетитом.
Светка визжала, поливая его пивом, как гонщика «Формулы-1», Наташка танцевала, размахивая чьими-то шмотками. Народ ревел и радовался. Потом Светке помнилась задушевная беседа под фонарем со странным чуваком, который был, кажется, гипсовым пионером из Парка Горького. У него еще рука была отбитая, но он и одной ловко управлялся с сигаретами. Они как-то начали с немецкого пауэра, потом плавно переползли на контркультуру, а потом уже, обнявшись, орали под гитару вместе со всем стаканом:
Жанна из тех королев,
Что любят роскошь и ночь!
Колесо обозрения из Центрального парка, кажется, укатилось. Сначала оно шевелилось где-то в районе ЖД вокзала, а потом покатилось прямо на них. Огромное, светящееся огнями, оно неслось и грозило всех раздавить, но никто не испугался – вместе с ним закружились и фонари на стакане, и красные огоньки сигарет, и смеющиеся лица. Они скрутились в единый вихрь и стремительно укатились в район Речного вокзала. А потом наступила темнота.
– Кто пустил в казарму скорпикору? – недовольно вопрошал у подчиненных военный, уверенный в том, что бойцы с животным справятся на ура, но раздраженный самоуправством.
– Я пустил. – седовласый возник за его спиной и примиряюще похлопал по плечу. – Неплохое начало практики, верно?
И неожиданно он подмигнул своим ассистентам. Военный язвительно спросил:
– Бронированная ядовитая тварь в помещении, полном спящих людей, по-вашему, отличная идея? Я не намерен терять парней до того, как они начнут хотя бы просыпаться.
– Такова жизнь, – философски пожал плечами седовласый, который прекрасно знал о вживленной под броню твари капсуле со снотворным, в отличие от остальных. – Тайвин, обратите, пожалуйста, внимание на новый набор, а особенно – вот на этих субъектов.
Он ткнул стилусом в голограмму, транслирующую вид на казарму, увеличивая изображение, и последовательно отметил девушку, близнецов, еще нескольких парней и Честера.
– Что я там не видел, – буркнул молодой человек в прямоугольных очках за соседним столом, уставленным аппаратурой и устланным бумагами с графиками и расчетами. – Опять привезли кулаки да мышцы.
– О, вы их сильно недооцениваете. Это смешанный набор, Тайвин, и, поверьте, в этот раз голова у ребят на месте не только для того, чтобы в нее есть, а извилин поболее, чем для поддержки фуражки.
– М-да? – задумчиво протянул ученый. – Посмотрим. А они у вас все сразу проснутся?
– Нет, что вы, зачем панику создавать на пустом месте. Сначала самые перспективные, для них дозу анабиотика с другим таймером пробуждения рассчитали.
***
Кажется, просыпаться от нехорошего предчувствия у меня начало входить в привычку. Как я год назад впервые проснулся от фееричного Романова посещения, так до сих пор каждое утро чутье говорит мне – вставай, нас ждет новый день, полный опасных неприятностей, это же так весело.
Я открыл глаза и, не спеша вставать, повернул голову, чтобы понять, что вокруг меня происходит. Последнее, что я помнил – наша красавица-планета, вид извне, и даже не на картинке, а воочию, в жизни бы не подумал.
Вокруг меня стояли койки со все еще спящими попутчиками, а моя кроватка обреталась почти у выхода из помещения, удивительно напоминающего наш давешний шаттл, только в сильно увеличенном формате. Справа от меня что-то неприятно цокало, шуршало и пощелкивало по металлическому полу, словно кто-то запустил в казарму птицу размером с хорошего такого пса.
Скосив глаза, я увидел сначала пушистую кисточку хвоста, затем в поле зрения появился он сам, сегментированный и бронированный, а затем уже вся красотка-скорпикора в своем инсектоидном величии. Я выругался – разумеется, про себя, и принялся наблюдать.
Насколько я видел, просыпаться пока, кроме меня, никто не спешил – или просто не хотели связываться с животным, и я понял, что разбираться придется самому, а то ведь она может дел натворить, панику посеет, прибьют в суматохе, а жалко. Скорпикора была изумительно прекрасна – черно-красная лакированная окраска головогрудных пластин рассказывала окружающим об исключительной ядовитости, в ярко-красной опушке кончика хвоста чуть поблескивало антрацитом жало, коготки беспокойно перебирали по полу, а красные усы беспрестанно шевелились – скорпикора явно чувствовала себя не в своей тарелке, нервничала и принюхивалась, щурясь фасетчатыми глазами.
Я вспомнил, что писал Салливан, точнее, я, а еще точнее – мы с ним: ядовита, пулями не возьмешь, иглометом тоже, бегает быстрее гепарда, при малейшем признаке опасности для себя старается первым делом ужалить, но первая на более крупное зверье не нападает, сначала предупредит.
Единственный выход – не тревожить, осторожно пройти мимо, желательно в тяжелой экзоброне и с гранатометом наперевес, так, на всякий случай. Ни того, ни другого я у себя не наблюдал, но интуиция не давала мне покоя, что-то со скорпикорой было не так.
Инсектоиды Шестого мира, как я понял из посыпавшихся после работы Салливана градом статей, существа, в чем-то по поведению схожие с нашими скорпионами или пауками. Те тоже не будут нападать просто так, но если их напугать или разозлить – мы получим мечущееся во все стороны со скоростью взбесившейся молекулы многоногое ядовитое создание, которое будет жалить все вокруг до последней капли яда, пока не успокоится. Перспектива так себе, понял я, и тут скорпикора меня удивила. Она моргнула! Моргнула? Членистоногое?
Внимательнее приглядевшись, я понял, что вижу самую грандиозную аферу от матушки – дикой природы: передо мной во всей красе стояла не скорпикора Салливана, а самая что ни на есть моя, ложная скорпикора! Животное явно было теплокровным, костяные пластины только имитировали хитиновую кремниевую броню настоящего хищника, фасетчатые глаза оказались радужной окраской шерсти вокруг настоящих, встревоженных донельзя, бока вздымались в неравномерном дыхании.
Судорожно порывшись в памяти, я воскресил подробности, которые сочинил про нее, посмотрел на себя – в шаттле засыпал я в легкомысленной оранжевой футболке и любимых черных штанах с кучей карманов, в них же и проснулся – и решился на крайние меры. Скатившись с кровати, я, как мог, сгруппировался, подражая позе скорпикоры, и тихонько мяукнул, чувствуя себя полным идиотом.
***
– Вам надо, как бы выразиться, более тщательно подбирать протеже, – с сочувствием глядя на седовласого, сказал военный. Тот недоуменно следил за развитием событий, явно не понимая, что Честер задумал на этот раз. А вот Тайвин с любопытством подался к экрану.
– Интересно, как он понял?
– Понял что? – в один голос спросили военный и седовласый
– Царь ненастоящий. В смысле скорпикора ложная.
– А вы как поняли? – уточнил у ученого седовласый, которому о необычной природе твари, разумеется, сообщили.
– Описание и поведение как на той записи, где некий молодой человек рассказывал про ложную скорпикору, – ответил Тайвин и спросил: – Кстати, это ли часом не он сам?
– Он, – подтвердил седовласый.
– Да, должен признать, на этот раз вы меня точно удивили. Но что настоящая скорпикора, что ложная – опасные создания, не представляю, как он будет с ней справляться.
– Да что там справляться, иглометом ее, раз она без брони, – пробурчал военный, теряя интерес к ситуации.
– Все бы вам игломет, гранаты да бластеры, – укоризненно покачал головой ученый. – Во-первых, она не менее защищена, чем скорпикора Салливана, во-вторых, она на порядок умнее, у нее сложная нервная система, в-третьих, ее яд хоть и не смертельно опасен, но обширный химический ожог гарантирован. И потом, как вы себе представляете метание гранат или стрельбу в замкнутом помещении?
Военный кивнул, признавая правоту молодого человека, и все трое с интересом приникли к трансляции – скорпикора наконец отмерла от легкого шока и начала действовать.
***
Поскольку я свалился к своей красавице практически под передние лапы, далеко ей прыгать не пришлось. Немного подумав, она с интересом протянула вперед усатую морду и, смешно фыркая мне в лицо, начала обнюхивать, щекоча вибриссами.
Оказалось, что обрубленная бронированная головогрудь – тоже маскировка из шерсти и костяных пластин, в них пряталась похожая на кошачью любопытная мордашка.
Выглядел я, судя по всему, в ее понимании как странный, несколько долбанутый на голову детеныш. Примерно на такой эффект я и рассчитывал – у ложных скорпикор гиперразвитое чувство ответственности за потомство. Каждое оранжево-черное существо размером чуть меньше ее самой скорпикора потащит к себе в гнездо и будет пытаться обихаживать, любить, кормить и растить, это помогает виду выживать в сложных условиях.
Скорпикора нежно обвила меня хвостом и принялась быстро-быстро что-то щебечуще намурлыкивать – пыталась и меня успокоить, и сама успокоиться. Я умилился – моя ты лапочка. Теперь моей задачей было, никого не перебудив, вывести ее из казармы и отправить домой в здешние джунгли, желательно чтобы ее и меня на улице тоже никто не пристрелил.
На соседней кровати шевельнулся Роман – открыл глаза, кашлянул – и напуганная скорпикора со всей дури отпрыгнула от источника звука, врезавшись бронированными пластинами мне в бок. Я упал, и надо мной во все свои шесть лап – четыре настоящих и две ложных – стояла сердитая и испуганная ложная скорпикора в позе атаки.
Хвост наизготовку, пластины сдвинуты, шерсть дыбом. Жало на хвосте влажно блеснуло, и я понял, что раз уж тренированная первая ласточка встретила утро нового дня, то и остальные скоро начнут просыпаться и чистить перышки. Я еще раз тихо мяукнул, привлекая внимание и зверя, и Романа.
Тот, увидевший скорпикору, замер, понимая, что не может ничего противопоставить хищнику, и лишь вопросительно посмотрел на меня. Я выразительно скосил глаза на дверь, и Роман, чуть заметно кивнув, осторожно потянулся к тумбочке рядом с кроватью – на ней лежал код-ключ, открывающий выход наружу.
Пока астродесантник, аки партизан в кустах, старался, не провоцируя нападения скорпикоры, дотянуться до него, я принялся отвлекать ее внимание. Аккуратно, медленно, чуть дыша, чтобы она не напала, я привстал и, как заправский кошак, мягко потерся о бок животного головой.
Это был риск на грани фола – не факт, что психология скорпикоры хоть на пару процентов схожа с поведением и жестами земных кошек, но мне казалось, что так будет правильно. Скорпикора скосила на меня дикий глаз, я постарался максимально дружелюбно мурлыкнуть.
Она переступила лапами и дала мне подняться на четвереньки, затем злобно зашипела в сторону схватившего наконец ключ Романа, снова обвила меня хвостом и лизнула. По моей щеке словно прошлись крупной теркой, но я был искренне рад, что животное удалось чуть успокоить и отвлечь.
Я глянул на астродесантника, тот покачал в пальцах ключом и показал едва намеченным жестом бросок в мою сторону. Я не оценил, и отрицательно качнул головой, затем еще раз посмотрел на дверь. Роман понял – если он кинет ключ мне, скорпикора, скорее всего, кинется. На него или на меня, а, может, еще на кого, а вот если кинуть ключ в сторону двери, то при точном броске она откроется – код-ключ действовал на всю область замка, – и мы получим с этой славной кисой путь на свободу.
Прицелившись, Роман метнул ключ, попав точно в пластину замка. В результате я не сомневался – других в астродесантники не берут. И я, кончиками пальцев аккуратно почесывая дернувшуюся от резкого движения скорпикору за правым ушком, обнаружившимся за головной костяной нашлепкой, медленно повлек ее к выходу, по-прежнему чувствуя себя полным придурком – босиком, в футболке и штанах, ползущим на четвереньках в обнимку с одним из опаснейших зверей Шестого мира. Только бы никто больше не проснулся!
Выползая из казармы на улицу, я молился всем известным и неизвестным сущностям, чтобы это была просто обычная площадка учебной части, без всякой охраны и толп людей. К моему счастью, на улице не было никого, рядом с казармой разместили спортплощадку для разминки, а за ними проходил высокий забор. Как могла скорпикора перескочить через почти четыре метра забора, я так и не понял. И тем более у меня не было идей, как вернуть ее обратно.
***
– Полнейший гамадрил, – с явным удовольствием сказал Тайвин. – Но мне нравится.
– Я рад, – и седовласый действительно был рад, внимания Тайвина, молодого гения, на его памяти не удостаивался из предыдущих наборов практически никто, разве что Роман.
– Увеличьте картинку. – Изображение подалось вперед, и вскоре ученый внимательно разглядывал заинтриговавшего его до исследовательской щекотки (разобрать и изучить!) Честера. Ничего особенно выдающегося, просто правильный овал лица, классические греческие пропорции черт, чуть вздернутый нос, немного восточный разрез глаз… на самих глазах Тайвин застрял на полминуты. – Интересный случай. Пожалуй, мы можем сработаться.
***
Дверь в казарму немного приоткрылась, и оттуда выглянул настороженный Роман с иглометом, а из-под его руки две любопытствующие рыжие головы – кто б сомневался! Я меж тем судорожно пытался сообразить, что делать дальше.
Вдруг со стороны соседнего строения донесся какой-то невнятный шум, а затем вопль: «Скорпикора! Гранату неси!», и скорпикора рванулась вперед. Подхватив ее поперек пуза, я понесся к спортплощадке, осыпаемый ударами хвоста – такой подлости она от меня не ожидала и рефлекторно среагировала – и, хорошенько размахнувшись, метнул ее, навскидку просчитав траекторию, аккурат в центр стоявшего рядом с забором батута. Глазомер в кои-то веки меня не подвел, миг – и ошарашенная скорпикора висит на передних когтях на краю забора, стараясь подтянуться, перелезть и забыть про это место, как про самый страшный кошмар.
Я не знал, чем ей помочь, но искренне переживал за животное, пока вдруг со стороны казармы ей в основание хвоста не прилетел тяжелый армейский ботинок. Чувствительный пинок в нужную точку произвел должный эффект: скорпикора коротко взревела, раскрыла радужные крылья, которыми оказалась вторая ложная пара лап, мгновенно перебросила тело через забор и канула в дебрях леса.
Мне оставалось только выдохнуть. Обернувшись, я увидел босого Романа с иглометом наизготовку и оруженосцев – рыжих близнецов, вцепившихся во второй ботинок.
– Ты кидал? – восхищенно спросил я. Роман ошарашенно кивнул. – Ну ты берц!
Рыжеволосые хихикнули. Я осмотрелся – вся футболка и штаны были залиты химически пахнущей ярко-желтой жидкостью, но в ткань она не впитывалась, а вот на левой руке вздулась шишка – все-таки один раз дотянулась куда надо. Да, лечиться придется долго, сейчас адреналин отпустит, и проявится эффект от укуса.
Я покачал головой и увидел, как со стороны соседнего здания быстрым шагом к нашей компании подходит целая делегация. Подтянутый военный в возрасте, по лычкам – полковник, давний знакомый – седовласый Воланд, и тонкий как струна, и по виду столь же острый на движения – и, скорее всего, на язык, подумалось мне, молодой человек в прямоугольных очках, за ними – люди в форме и несколько субъектов в белых халатах.
– Честер, вы понимаете, что могли ошибиться и даже шагу не ступить по вашей вожделенной хтонической земле? – поинтересовался седовласый.
– Кто, я? Зато свою ложную скорпикору увидел. – Я даже зажмурился от удовольствия.
– Руку дайте, – непререкаемым тоном заявил очкастый, и я без возражений протянул не правую ладонь для приветствия – вот еще, обойдется – а левое ужаленное предплечье.
– Молодец, хороший котик, – и пока я возмущенно проглатывал ругательства в адрес такого фамильярства, к месту укуса был приставлен портативный вакуумный экстрактор, который мгновенно всосал в свои недра большую часть яда.
– Остальное поболит несколько дней. Повернитесь. – Я беспрекословно повернулся, и с меня срезали сначала футболку, затем любимые мои штаны, залитые ярко-желтым ядом ложной скорпикоры. Если за пару минут до этого я чувствовал себя полным дебилом, шатающимся с ней на карачках, который потом кидается незнакомыми зверями в батут, то сейчас я был полным дебилом в трусах на всеобщем обозрении. Из казармы высыпал остальной проснувшийся народ, и я почувствовал, что еще пара минут – и мне по гроб жизни от позора не отмыться. Поэтому я невозмутимо кивнул, приветствуя ребят, и произнес:
– Профосмотр. Я смелый, первый пошел, мне положена конфетка. Кто за мной?
Очкарик столь же невозмутимо запустил руку в карман халата и, вытащив маленький леденец в яркой обертке, протянул мне. Я с достоинством кивнул, забрал его, развернулся и, пока население казармы не поняло, что происходит, ушел в казарму – отмываться и переодеваться. Близнецы, рассудив, что такой профосмотр им и даром не нужен, даже за конфетку, тоже увязались следом.
Глава 5
О чем может мечтать человек в тот момент, когда его поманили гипотетической конфеткой, при этом тут же ее изо рта изъяв самым что ни на есть наглым образом? Разумеется, я честно мечтал оказаться поближе к вожделенной нанитовой перчатке.
Нет, ну каков поганец! Заинтриговал, значит, перспективной разработкой и смылся незатейливым образом в кусты вместе со своим роялем наперевес.
Я ж теперь не то что спать не смогу, я не смогу спокойно бутерброд себе сварганить и съесть, буду бояться подавиться в мечтах заиметь такую роскошь. Зажмурившись, я представил себе, скольких проблем мы могли бы избежать, изобрети Тайвин свою чудо-броню хотя бы на год раньше. А лучше на два. Или вообще с самого начала бы с такой бегать. Но лучше поздно, чем без нее, честное слово. А вот я молодец, я выбил под шумок грант для Эйнара. Таких тетушек, как у него, бесспорно, надо направлять в правильное конструктивное русло, в том числе с помощью финансовой мотивации.
Так что я немножко попереживал, что не могу прямо сейчас вернуть из загребущих лапок ученого хоть одну перчатку – старую-то он, получается, тоже стибрил! Но быстро утешился удовольствием лицезреть воочию чувство знатного удивления на лице Алана, наблюдавшего сцену отбирания перчатки. Славно, а то я уж было начал думать о том, что его в принципе пошатнуть невозможно ни с какой стороны – настолько монументально он умудрялся выглядеть практически при любом раскладе.
– Алан, доброе утро, – поприветствовал я руководителя промышленников. – Готовы к геологическим свершениям?
– Не вполне, – задумчиво отозвался апостолец. – А вы случайно не в курсе, как складывается судьба изобретений Тайвина?
– В смысле? – переспросил я. – Вы имеете в виду, когда его разработки выйдут на общеупотребимый уровень? Это вы у «Авангарда» интересуйтесь, не ко мне вопрос.
На самом деле я слегка кривил душой. Все я прекрасно знал, но делиться с апостольцами тернистыми путями утекания наших первопроходческих тайн совершенно не спешил.
Официально все, что мы находили, будь то новая неведома зверушка, растительность или минерал, подробнейшим образом фиксировалось в системе учета информации – ее обеспечивали дроны связи. В каждую экспедицию мы были обязаны брать с собой эти небольшие летучие многофункциональные станции. Они мониторили наши передвижения вне жилых модуль-блоков, отслеживали предпринимаемые нами и нашими подопечными действия, а по любому моему чиху подлетали с суборбитальной траектории для дополнительных записей и мгновенной передачи во все забитые в их контакт-лист инстанции.
Прелесть использования дронов связи я оценил отнюдь не сразу. Первое время меня несколько угнетала необходимость постоянно находиться под наблюдением беспристрастного электронного ока. Не Большой Брат, и вокруг не реальность антиутопии «1984», конечно, но приятного мало. Но потом я смирился, поняв, что пользы от такого присмотра намного больше, чем иллюзорного вреда для моей свободолюбивой натуры.
Потом, после записи отчета, данные сразу уходили в разные научные подразделения – дроны сами фильтровали по ключевым словам рапорты, и информация попадала прямо в нужные цепкие руки биологов, физиков, геологов и прочей ученой братии. А при малейшем намеке на вред первопроходцам подключалась помощь колониальной полиции во главе с Энтони – эдаким шкафчиком два на два в кубическом эквиваленте воплощения старательной справедливости. Я никогда еще не встречал более упертых и вместе с тем более честных и прямых образчиков человеческой породы.
А уж если нас пытались совсем обидеть, в дело вступал «Авангард» – молодчики из военного подразделения, служащего в Шестой колонии местным напоминанием ее жителям о существовании такой бесспорно полезной штуки, как Межмировое правительство. Вон ту находку на место положите, пожалуйста, не ваша юрисдикция. И руками попросим первопроходцев не трогать, а то придет астродесантный укомплектованный ай-яй-яй и покажет раков зимой.
Так и существовали – мы контролировали туристов и колонистов, делились полезными сведениями с учеными и сразу получали от них отклик – или почти сразу, зависело от находки – а нас самих курировал «Авангард».
И, конечно, все Тайвиновы придумки сначала проходили обкатку у нас, потом торжественно вручались военным – и, соответственно, правительству, потом при их одобрении передавались ученым, а вот в какой момент происходила утечка на черные рынки, история стыдливо умалчивала. Впрочем, вот этот вопрос точно был не в моей компетенции, и я не особо интересовался успехами поиска и поимки технологических воров.
А вот кто, что и когда у нас из-под носа изящно перехватывали в обход «Авангарда», мы прекрасно видели. Тот же «Апостол», будь он неладен, уже трижды лично мной в колонии палился на использовании нанопротекторной технологии защиты грузов и оборудования, хотя официально Тайвин свою обожаемую драгоценность военным от сердца оторвал едва ли полгода назад, все хотел до ума довести для начала.
Для меня оставалось загадкой, каким образом ушлые промышленники увели алгоритм воспроизводства нанитов, и я ожидаемо не стремился общаться с их представителем сверх предполагаемой нормы.
Алан невозмутимо пожал плечами, показывая, что ему в сущности все равно, он может и подождать, во что я ни капельки не поверил. И принялся выяснять обстоятельства, волей апостольской приведшие нас в самый эпицентр жизненной силы Шестого мира.
– Просветите меня, пожалуйста, что мы делаем на экваторе? – как ни в чем не бывало, спросил я. – Вы причины так и не назвали до отлета, хотя по-хорошему мы имели право знать заранее.
Алан снова чуть пожал плечами – интересно, а в его арсенале жестов кроме небрежного еле уловимого плечепожатия еще какие-то позы имеются? – и ответствовал слегка оторопевшему мне.
– Что вы знаете о нерукотворных ликах Христовых, Честер?
– Разрешите взглянуть?
В руках у апостольца я заметил распечатки с изображениями. Промышленник протянул их мне, и я был вынужден констатировать тот факт, что сочетание светотеней действительно напоминало лицо. Но с весьма специфическим саркастичным выражением – будто предполагаемый лик активно пытался не рассмеяться в голос, и отнюдь не от смешной шутки. Я повернул изображение одним боком, другим, вверх ногами. Иллюзия мгновенно растворилась – передо мной по-прежнему был вполне привычный спутниковый снимок местности.
– Не знаю, что вы хотите от меня услышать, но в нерукотворные лики я верю намного меньше, чем в парейдолию.
– Простите? – вежливо поинтересовался у меня Алан, и я охотно пояснил.
– Видите ли, когда-то я увлекался изучением биологии и загадок человеческого мозга, и знаю о его склонности стараться обобщить все, что человек воспринимает, найти систематичность даже в полном хаосе. И мне кажется, что ваши лики – лишь следствие чьей-то повышенной способности к ассоциативно-образному мышлению. Или в ваших рядах есть фанатики, – неловко пошутил я. – Неужели вы в экзотические экваториальные тигули только за призрачным ликом поехали?
– Нет, конечно, – мне показалось, или человек-невозмутимость позволил себе едва заметную ухмылку? – Это было бы… нецелевое расходование средств.
Я подавил облегченный вздох – только с отбитыми на религиозные чувства мне работать не приходилось – и продолжал расспросы.
– А скажите, зачем вообще «Апостолу» нужна вся эта… мишура? – я неопределенно повертел пальцами. – Я имею в виду приверженность теории креационизма, символика эта, лики опять же… Это же просто промышленная корпорация, да, крупная, конечно, но я не понимаю, зачем дополнительные навороты?
Алан снисходительно хмыкнул, заложил руки за спину и принялся как заправский лектор вдоль трибуны расхаживать передо мной и вещать менторским тоном.
– Как вы знаете, доказательств бытия Бога существует ровно пять. Если не считать доказательство Канта. Фома Аквинский был человеком редкого ума, и привел аргументы в пользу существования Бога через движение, через производящую причину, через необходимость, через целевую причину и от степеней бытия. Тот факт, что помимо Земли в необъятной Вселенной существуют эволюционно схожие миры, лишь иллюстрирует их – при прочих относительно равных условиях при наличии единой первопричины, за которую мы с вами аксиоматично примем Бога, развитие жизни идет схожими путями и со схожей скоростью. Существование настолько отличного от Земли и пяти колонизированных экзопланет мира должно нести в себе либо опровержение, либо подтверждение доказательствам Аквинского. Более того, наши специалисты надеются обнаружить здесь материальное подтверждение и онтологическому с теологическим аргументам в критике Канта и его понимания существования Бога, выраженном в категорическом императиве. Но я в первую очередь экономист, не теолог, возможно, я в чем-то вас дезинформировал.
– Так, ладно. Это я примерно понял. Но корпорации-то это зачем?
– Не корпорации, синдикату, – поправил меня Алан. – А вы как полагаете?
– А есть разница между корпорациями и синдикатами? – удивился я. – Я вижу только одну причину – люди охотно жертвуют деньги на благотворительность, а лучшая цель почувствовать себя благородным – это помочь детям, старикам, животным или неизлечимо больным. Зачем жертвовать в пользу религии, для меня одна из неразрешимых загадок. И тем более я не пойму, зачем синдикату столько денег. Их у вас мало, что ли?
– Человеческая душа – потемки, – нравоучительно произнес Алан. – И все же религиозный человек жертвует во благо своей веры не деньги, как вы в атеистическом своем сознании полагаете, а эквивалент своей работы. Раньше человек приносил в жертву плоды трудов своих напрямую – вино, часть урожая, выращенный скот…
– Угу, церковная десятина. И человеческие жертвоприношения случались, – поддакнул я и уточнил: – Я не атеист, я по природе пантеист с идеалистическими замашками.
– Человек духом слаб, – Алан посмотрел на меня так, словно хотел пристыдить неразумного отрока. Я, разумеется, не внял. – И часто путает веления собственного сердца с провидением Божиим.
– То есть вы хотите сказать, что, жертвуя богам или конкретному богу, например, слуг или рабов в Древнем мире, человек думал, что так будет правильно и уместно, а богам или богу было все равно?
– Нет. – Алан все еще старался меня просветить, но уже явно начинал приходить к мысли о том, что ехидная моя натура всерьез его лекции никак не хочет воспринимать. – Богу никогда не все равно, а вот человек может заблуждаться, и довольно часто это делает. Но мы отвлеклись. Так вот, принося храму деньги или жертвуя в исследовательский теологический фонд, как у нас, человек прикладывает результат своего труда в пользу саморазвития и личностного самосовершенствования. Ведь, вложив часть себя, своих усилий в общее дело, в общую веру, он сам становится ближе к Богу.
– А я думал, пожертвование – это пропуск в рай и замаливание грехов, – протянул я. – Так неинтересно.
– Зря вы ерничаете, – огорченно сказал Алан. – Для многих людей вера – единственное утешение в жизни, а пожертвование – один из способов укрепления связи с самим собой через Бога. А что касается денег – это лишь ресурс, помогающий двигаться вперед к саморазвитию. Как видите, – он обвел рукой лагерь, – его порой бывает недостаточно для полноценного воплощения задуманного.
Я задумчиво проследил за его движением, понимая, что он имеет в виду: всех свободных денег «Апостола», включая актив их теологического фонда, не хватило для найма Корпуса первопроходцев целиком. Мне захотелось немножко возгордиться – какие мы востребованные и высокооплачиваемые!
– И все равно я не понимаю, зачем промышленному синдикату искать доказательства бытия насквозь теоретического понятия. И все же просветите меня, что вас так заинтересовало в экваториальной местности?
– Причуды руководства, не мне судить. – снова пожал плечами Алан и ответил: – Вы не поверите, банальная геомагнитная аномалия. Дело в том, что ровно в области предполагаемого лика найдены очаги сверхмассивного излучения непонятной природы.
– А, вы аэрогамма-спектрометрию использовали? – блеснул познаниями я. Больше из геологии я ничего не знал.
– Нет, – снисходительно ответил Алан. – У нас свои методы.
– С геологами поделитесь, пожалуйста, им будет чрезвычайно интересно.
– Результатами?
– И результатами, и методами, – я чувствовал, что апостолец что-то недоговаривает. – Вы же знаете о презумпции научной истины?
Алан скептически приподнял одну бровь.
– А ваши ученые знают о понятии коммерческой тайны?
– В данном случае, – назидательно произнес я, – вы намеренно скрыли от научной общественности интересную находку, которая может несколько разъяснить природу происхождения и развития этой экзопланеты. Вы, конечно, принципиально пока ничего не нарушили, но вы же понимаете, что лично для меня сей факт – лишний повод взять вас на карандаш?
Алан снова чуть пожал плечами, отчего я начал слегка беситься.
– А какие еще провинности вынуждают вас как главу корпуса первопроходцев наблюдать за деятельностью «Апостола»? – поинтересовался он.
Я мгновение подумал и решил все-таки более детально объясниться.
– На прошлой неделе на основной посадочной площадке космопорта я видел шаттл с вашей маркировкой. Из него выгружали ящики, и, мне кажется, один из них я впоследствии видел, совсем недавно, – жирненько намекнул я на оставленный на наше попечение сундучок со смертоносными сказками. – Так вот, весьма специфично он светился, скажу я вам. А военные и не в курсе.
– Вот не знаю, – задумчиво произнес Алан, – мне вас похвалить за наблюдательность или поругать за мнительность? Это стандартный «хамелеон», но в интерпретации маскировочного режима на неодушевленные объекты. Не запрещено?
– Не запрещено, – согласился я. – Но я бы вас призвал склонить чашу весов в сторону наблюдательности. Нанопротекторный механизм Тайвина отличается от «хамелеона» примерно так же, как кошки Земли от кошек с Пятой колонии. Впрочем, не пойман – не вор?
Я весело подмигнул Алану, оставив его явно в несколько смешанных чувствах, и пошел следить за ходом распаковки апостольского добра. Ссора раньше времени мне была не нужна – нам еще две недели вместе работать, предъявить я ему ничего не мог, но приоритеты постарался обозначить.
***
Иногда в любой работе наступает перерыв, когда все вокруг заняты делом, а ты внезапно оказываешься в том времени и месте, когда тебе абсолютно нечего делать. Обнаружив себя ближе к концу дня именно в таком моменте, я решил расслабиться и немедленно плашмя возлег на каменистую почву пятой точкой кверху: давно хотел за местной пародией на муравьиного льва понаблюдать, да все случая не было.
Усатая цилиндрообразная живность, усеянная хаотично, на первый взгляд, расположенными по телу ножками, клацая жвалами, торчащими по всему кругу рта, подъедала полупрозрачный зеленоватый мох с характерным хрустом и неизбежно приближалась к воронке с хищником. Положение усов давало мне возможность определить у этой несуразицы краниальный и дистальный концы, попросту говоря, где рот, а где… не он – редкая редкость для Шестого, надо сказать.
Из воронки тоже торчали усы – с десяток разной величины антенн, улавливающих запахи, колебания почвы и едва заметный шелест осыпающейся с края воронки земли. Я подпер голову локтем и с видом откровенно скучающего создания, не желающего мешать насекомой возне, ожидал закономерного результата встречи.
Внезапно травоядное перестало смачно пережевывать хрусткие ризоиды мха, а антенны в воронке резко втянулись куда-то вовнутрь – и я сам до того, как понял, что их спугнуло, почувствовал вибрацию поверхности всем телом – шел кто-то крупный, кто-то по размеру, как я. Меня фауна бояться перестала, пока я притворялся ветошью, а вот другого человека игнорировать не могла, вдруг сожрут. Или раздавят. В чем-то я их понимал, хотя было обидно – опять кино не досмотрел. Не особо торопясь, я поднялся с земли и отряхнул налипшие кристаллики растительности.
– Честер, – ко мне приближался Тайвин в крайней степени задумчивого удивления, о чем мне точно говорило положение его очков. Ученый на моей памяти никогда не сдвигал их на макушку на манер солнцезащитных или визора, потому что без них мало что видел, а линзы принципиально носить не хотел, уж не знаю почему. – Мне нужно с вами посоветоваться.
– Да, я вижу, – степенно кивнул я. – Очки поправьте.
Тайвин нащупал дужку, снял очки и принялся вертеть их в руках, будто впервые столкнулся со столь полезным изобретением человечества. Видя, что он никак не может собраться с мыслями, я решил его переключить – иногда перерыв на пару минут от занозистой мыслишки или нерешаемой дилеммы отлично помогает взглянуть на ситуацию по-новому. Не желая терять возможность, я спросил:
– А почему вы линзы не носите? Очки… архаизм вот уже пару веков как. – Тайвин от неожиданности чуть не выронил упомянутый архаизм прямо на камень под ногами, но я рефлекторно подхватил блеснувшее в падении стекло и протянул ему обратно.
– Спасибо, – штатный гений надел очки, куда им и положено, и ответил. – Вы знаете, не могу точно сказать. Когда был несмышленым пацаном, хотел окружающим казаться умнее, чем есть на самом деле. Потом привык. И пальцами в глаза лазить не люблю.
Я понимающе кивнул, я тоже как-то пробовал по дурости линзы. Хотел, идиота кусок, с голубыми глазищами в компанию прийти, всех поразить, а поразил только опухлостью морды лица и слезоразливом.
– Так вот, о чем это я… – Тайвин замолк, собираясь с мыслями. – Вам никогда не предлагали взятку?
Я взял с ученого пример и глубоко задумался, вспоминая.
– Да, были попытки, когда колония начала активно расти. Всегда были экземпляры, которым хотелось побыстрее и понадежнее с нами поохотиться и просто полюбопытствовать. Нашли себе живой щит, – презрительно фыркнул я. – Первое время я зверствовал, признаюсь. Выгонял с Шестого, штрафы накладывал, обращение к праву вето использовал. Потом мне нагоняй дали, что из туристов треть в бешенстве возвращается. Ну, я и приспособился намеков не замечать. И привык. А в последнее время никто и не предлагал, кстати. А что? – заинтересованно склонил я голову набок.
Тайвин секунду мялся, затем потер висок быстрым смущенным движением и, наконец, высказался:
– Мне было предложено подумать о том, каковы перспективы моего карьерного роста в колонии. И не хочу ли я стать частью более крупной компании, работающей на благо человечества, с соответствующим ценником, разумеется.
Я еще больше заинтересовался.
– И каков был ваш ответ? Вы что, впервые сталкиваетесь с «заманчивыми» предложениями? – я улыбнулся, показав условные кавычки пальцами.
– Не смешно, – буркнул Тайвин. – Впервые, да. А как вы думаете, – ответил он вопросом на вопрос, – пришел бы я к вам за советом, если бы решил воспользоваться этой сомнительной щедростью?
– Понятно. – Я заложил руки за спину, качнулся с пятки на носок, и принялся размышлять вслух. – Смотрите, у вас два варианта.
Я сделал небольшую театральную паузу, а ученый недовольно нахмурился, ожидая продолжения.
– Во-первых, вы можете сыграть в шпионские игры и двойного агента. Разве не было бы интересно? Но я не уверен, что ваши гамадрилы обеспечат нам достойный уровень научного сопровождения, пока вы будете заняты. – Тайвин уже собрался мне то ли возразить, то ли добавить что-то не в пользу своих лаборантов, но передумал и лишь спросил:
– А второй?
– Второй вариант – отказаться. Тогда урегулированием вопроса займусь уже я. Есть, конечно, и вариант согласиться, но вы уже ко мне пришли, значит, это не вариант? – я вопросительно глянул на гения, тот только раздраженно дернул плечом, не желая тратить время на обсуждение уже отброшенной перспективы.
Однако апостольцы исключительно шустрыми ребятами оказались, и суток не прошло. Надо будет к рыжим аналитикам наведаться: эти проныры точно должны иметь план действий на такой случай, не может быть, чтоб они не предвидели подобного развития событий.
В первый год освоения Шестого мы столкнулись с тем, что звериная часть населения мира практически всегда активно лезет к людям познакомиться. Правда, не всегда с позитивными намерениями. За время изучения особенностей жизнедеятельности флоры и повадок местной фауны в разной степени бывали надкушены мы все.
Но благодаря слаженной работе научного отдела и нас, оперативников, смертей практически не случалось, если только по глупости, достойной премии Дарвина. Словом, как я и предполагал, в целом выживать на новой экзопланете было не сложнее, чем голышом в тропиках на Земле. То бишь страшно, опасно, кругом все шевелится, но если разобраться и приспособиться – то вполне терпимо.
В последующие полтора года глобальным подспорьем – или, напротив, незаметной подлянкой, смотря с какой стороны смотреть – стали пресловутые технологии. Да, человечество уже умело к этому моменту и разбираться в нанокибернетике, и летать по всей галактике и за ее пределы в том числе, сделано было множество прорывов в медицине и военном деле, физике и биологии, да вот смысл бытия и натура наша почти не изменились. Человек как был ленивым, но любопытным созданием, так, в общем-то, и остался.
Благодаря лени и любопытству – основным двигателям прогресса, как я всегда считал, – мы смогли полноценно обжить пять экзопланет без особого ущерба для их природы и беззаветных людских жертв во благое дело. Даже природное свойство особи Homo Sapiens – некоторая агрессивность, присущая и лучшим представителям вида, нашла свое применение не в войнах или переворачивании с ног на голову социального мироустройства, а во вполне мирном применении пассионарных наклонностей отдельных личностей.
Взять того же Александра – координатора Всемирной ассоциации наук, ведающего естественнонаучным направлением у нас на Шестом. Этот энергичный до невозможности человек мог бы, мне кажется, создать новую религию, основать свою секту, в большей или меньшей степени реалистичную по степени научности, или возглавить гиперактивную политическую партию. Но, слава высшим силам, или кто там восседает на гипотетическом облачке, он подался в науку, чему я безмерно был рад.
Так вот, наличие технологий – вооружения, тонкой и точной исследовательской техники, брони и машин – здорово расхолаживает. С первых дней существования Корпуса первопроходцев мы почему-то считали, что армированный тяжелый вариант экзоброни – панацея от любых зубов, а чтобы понять, как работает кремнийорганическая клетка, можно просто сунуть ее под электронный микроскоп с высоким разрешением, да и дело в шляпе. Я и сам наступал по первому времени на эти грабли. Ан нет, иногда наблюдательность и определенная степень безумства приносила гораздо больше плодов, чем подход сугубо научный или прямо военный.
И сейчас в очередной раз предстояло решить, на что полагаться – на собственную природу и интуицию либо на пробирки и датчики. Среднего варианта, к сожалению, почти никогда не удавалось достичь, хотя мы с научным отделом все время пытались.
Лететь на экватор с нашей условно средней полосы, где располагалась колония, было относительно недолго – около пяти тысяч километров, Шестой мир оказался немного мельче Земли. На предельной скорости флаера – почти пять часов, но крейсерская скорость грузовых шаттлов была пониже, и мы равнялись на них. Таким неспешным порядком в требуемую точку мы рассчитывали прибыть на закате, аккурат успевая развернуть для начала два жилых модуль-блока – для нас и для «Апостола» – и нанопротекторный защитный купол.
Пока автопилот летательной машины скрупулезно выполнял возложенные на него обязанности, я глазел в окна и расспрашивал Романа о его трудовых подвигах до момента знакомства со мной и перехода в столь ответственную миссию как освоение нового мира.
– А вот расскажи мне все-таки, как ты звездный берет заработал?
Роман слегка пожал плечами – для него берет каким-то особенным не был, я так понимал, что он считает это достижение просто очередным пунктом на пути к одной ему ведомой цели.
– Да ты знаешь, ничего, в общем-то, особенного. Подтянул кое-что, да по нормативам и сдал. Ты лучше мне сам скажи, почему ты не беспокоишься насчет «Апостола»? Они неспроста на экватор рвутся, да еще затребовали всех, до кого смогли дотянуться.
Тут уже я пожал плечами.
– А не все ли равно? Мы так и так узнаем. Хотя ты прав, как всегда, – вздохнул я. – Беспокоюсь, да еще как. Мне кажется, им интересен отнюдь не экватор, а мы и наша работа. Как бы это не было промышленным шпионажем со стороны промышленников, – скаламбурил я и призадумался.
В самом деле, если хорошенько поразмыслить, деятельность первопроходцев не была тайной за семью замками, и любой мало-мальски нормально экипированный отряд знакомых со спецификой Шестого крепких наемников с иглометами вполне мог нас успешно заменить. По идее.
А фактически наш сплав интуиции, опыта, технологий и неуемного интереса делал нас максимально незаменимыми, о чем я не уставал говорить всему Корпусу периодически – чувство собственной важности и нужности штука нежная, его регулярно стоит подпитывать. А до поры до времени засекреченные со стороны Общепланетарного правительства Тайвиновы разработки типа того же защитного купола добавляли нам ореол таинственности и легендарной неуязвимости. Может, я прав, и в очередной раз – совсем не первый – у нас попытаются прихватизировать что-то важное?
Но наниты уже появились на черном рынке, а ничего принципиально нового в сфере науки у нас пока не происходило, так что оставалось пока теряться в догадках и строить конспирологические предположения.
Флаеры подлетели к точке высадки, и я со спокойной душой отдал Роману управление. Приборная панель переориентировала указатели и индикаторы к нему, а я спрыгнул на незнакомую территорию экваториальных дебрей. Мгновенно привычным движением активировал малый защитный купол, развернувшийся радужной пленкой на пару метров. Из-под ног выскочили вездесущие химерки, а чуть вдалеке взревела неприятным скрежетом стайка пентаподов – их спугнули посадочные огни и в целом непривычная возня каких-то странных по их меркам существ.
Крупного и опасного зверья я поблизости не наблюдал – и постепенно, программируя на ходу узел производства нанитов, расширил зону влияния человека до нескольких сот метров. Сюда, на относительно безопасную территорию, приземлились флаеры экспедиции и два грузовых шаттла, тут же автоматически развернувшиеся в жилые модуль-блоки. Я прочесал совместно с Уиллом территорию, особых причин волноваться не нашел, и первый вечер экспедиции был вполне мирно завершен всеобщим обустройством, хотя и не без напряженных переглядываний между нами и апостольцами.
***
Рано утром Честер, стоя на краю расчищенной площадки, с любопытством вглядывался в полупрозрачные экваториальные дебри Шестого.
Здешние цвета по всей планете поражали своей интенсивной яркостью у мимикрирующих теплокровных животных и крупных агрессивных хищников, под которых теплокровные подстраивались, остальной же мир производил впечатление снежного шара – полупрозрачная, хрупкая, похожая на слюду трава, насыщенная древесная глазурь леса, цветы муранского стекла – за защитным куполом все казалось будто игрушечным, выпуклым и донельзя уязвимым.
Шестой мир словно остановился перед Пермским вымиранием – в реках и морях кипела жизнь, а леса и целые травяные океаны содрогались под буйным натиском насекомой фауны. При этом, что удивительно, практически не было пресмыкающихся, но уже мелькали теплокровные животные, крайне мало было и земноводных, хотя водных позвоночных хватало с избытком.
Больше половины животного мира, да и растительного тоже, подчинялось в основном радиальной симметрии и симметрии с разным количеством осей: принципа «два глаза, два уха, две ноги, две руки» придерживались только крупные инсектоиды и мимикранты.
Бегали вокруг диски с парным и непарным количеством ног, двояковыпуклые и двояковогнутые шары и сферы, спешащие по своим насекомым делам, какая-то многолучевая хищная радиолярия размером с кулак тащила добычу, обернувшись вокруг нее в неравномерный многоугольник – три луча держали еще шевелящуюся малую химерку, а остальные четыре, посверкивая в разные стороны простыми глазками – а ну как отберут обед! – перебирали поверхность почвы в сторону видневшейся невдалеке норки.
Геологи говорили, что все дело в отсутствии значимых подвижек тектоники, а биологи ссылались на плавный темп развития живого мира. Результат был один – если на Земле, благодаря или вопреки нескольким массовым вымираниям и ледниковым периодам вкупе с последним массовым парниковым вымиранием сформировалась крайне нестабильная экосистема с кардинально противоположным разнообразием видов, то здесь сохранялся мягкий, теплый и влажный климат. Он без существенных потрясений, равномерно покрывал планету, а слабые границы климатических зон позволили эволюции провести четкую границу между существами водными и наземными, теплокровными и инсектоидными.
Кремнийорганическая структура органических молекул диктовала кристаллическую логику формирования живых тел с поправкой на требования живой природы – куб или призма не смогли бы эффективно двигаться под влиянием ветра, воды или в почве. Поэтому безжалостная внешняя среда обтесала острые кремниевые грани до звезд, сфер, шаров и цилиндров, а также причудливых организмов со сложной симметрией или вовсе асимметричных.
Роман со смешанным чувством беспокойства и гордости наблюдал за начальником. Иногда ему хотелось схватить Честера за шкирку и надавать по рукам и пониже спины, как дитю неразумному, ибо границ его любопытство не знало, и он спокойно мог попытаться сунуть в рот хвоинку или травинку – и, разумеется, порезаться, а уж стремление погладить и взять на ручки любую живность, хотя бы отдаленно дружелюбную с его точки зрения, нарушало все законы естественного человеческого инстинкта самосохранения.
Но провидение, интуиция или что-то еще неоперившегося балбеса охраняло точно. Еще ни разу, в отличие от остальных ребят, рыжеглазый глобально не получал по шее от чуждого человеку мира. Единственным исключением был случай с ложной скорпикорой, но тогда Честер был уж совсем несмышленым юнцом в понимании опытного астродесантника.
– Роман? – Честер вопросительно обернулся в сторону первопроходца. Тот, как всегда, чуть одобрительно улыбнувшись, пошел к границе защитного купола. Глава оперативников так и не смог пока преодолеть барьер возраста и опыта: хотя номинально Честер и был начальством, но хорошо помнил, как Роман его перед в тренировочный период перед началом полевой работы по симуляциям гонял и жутко смущался обращаться к нему более фамильярно, и тем более приказывать, хотя остальных бойцов молодое дарование пинало как ту скорпикору, и в хвост, и в подхвостье.
– Смотри, – Честер кивнул за пределы безопасного пространства. – Что-то я никак не пойму, как оно прячется. И что это? Вроде знакомое насекомое, но вспомнить не могу.
На траве, то появляясь, то исчезая, крутилась вокруг своей оси странная сфера, у которой, казалось, три дискообразных сегмента тела, ее образующих, не имели никаких видимых ограничений в осях вращения относительно друг друга и относительно неба и земли. На каждом сегменте виднелась пара суставчатых лап, в их основании – жесткие коготки, а между лапками приглашало в гости раззявленное ротовое отверстие, полное острых темно-коричневых выростов-зубов, окруженное россыпью простых глазков.
Тварюшке было одинаково удобно стоять двумя ртами вверх, а одним вниз, а в следующее мгновение – наоборот. Лапки, становясь на землю, приводили в движение коготки – и те топорщились, сверкая капельками токсичного секрета, предупреждая хищников покрупнее о ядовитости и зловредном характере. Роман направил на членистоногое смарт, и созданный первопроходцами при активной поддержке ксенозоологов перечень самых распространенных существ услужливо пикнул.
– Герион трехтелый, ядовитость умеренная, бегает быстро, кусается знатно, руками лучше не трогать, если антидот не под рукой. – Астродесантник тяжело вздохнул, видя в позе начальства откровенную задумчивость на грани с решимостью. – Под рукой?
Честер отмер, не отрывая взгляда от мерцавшего в пространстве гериона, нашарил поясную сумку с препаратами и кивнул. Наощупь достав антидот в продолговатом автоинъекторе с ромбовидными насечками, что позволяло опознать его не глядя при любой освещенности и занятости, но при должной натренированной сноровке, он протянул его напарнику.
– Я не в восторге от этой идеи. – Основательным недовольством и тяжеловесностью интонации во фразе Романа можно было перешибить хребет пещерного медведя – но не неумное любопытство главы оперативного отдела.
Честер, аккуратно надвинув на глаза щиток визора, высунулся из-за фильтрующей запахи, вкусы и жизнь Шестого мира прозрачной, чуть радужных оттенков, но прочной защитной границы купола жизнеобеспечения.
И Роман в очередной раз поразился тому, как меняется вся сущность этого человека за одно мгновение – из разумного и рассудительного лидера он превратился в трепещущего в предвкушении добычи крупного хищного зверя: жесты скупые, но осторожные, глаза горят, каждая мышца застыла в ожидании броска, чувства на пределе, – кажется, и лаково-черная шерсть вдоль хребта бы топорщилась, и кончик хвоста нервно подергивался, если б они были.
Мгновение – и в руках у Чеза, бешено скрежеща зубами и беспорядочно размахивая лапками, бессильно бьется герион, отчаянно царапая перчатки защитной брони коготками.
Честер, поймавший добычу, поднес ее чуть ближе к визору, и, осторожно пощекотав гериона по условно вентральной стороне тела – если место, где нет рта, можно было считать животом – отпустил животное. Напоследок герион всеми тремя ртами плюнул в оперативников и, без устали выказывая крайнее возмущение, на всей возможной скорости удалился.
– Будь это создание размером хотя бы с обычную кошку, я бы на Шестой не полетел, страсть какая, – проводил его уважительным взглядом Честер. Направив взгляд к небу, он особым образом сложил пальцы в ставшем традиционным жесте первопроходцев, и на жест мгновенно, надсадно жужжа, прилетел дрон, замерев в метре от людей.
– Трансляция включена, – механический голос после общения с живой природой воспринимался неуместно, и первопроходцы синхронно поморщились.
– Экваториальный участок, координаты по смарту, полный малый экспедиционный состав, руководитель Честер Уайз, заказчик – синдикат «Апостол». Герион трехтелый, уточнить описание: при опасности для жизни может плевать ядом на расстояние до метра. Состав и действие будут уточняться, предположительно силитоксин, но выработанный внутри тела животного, скорее всего, в ротовой полости. Обнаружено неизвестное вещество, позволяющее гериону сливаться с окружающей средой, будет проведено изучение. – Закончив краткий отчет, Честер махнул рукой, и дрон, мигнув красным диодом в знак отправки сообщения, удалился ввысь.
***
А удобная штука – дрон! Надо тебе отправить сообщение – надиктовал, и через минуту оно по всем спискам контактов пришло: и нашему начальству, и военным в «Авангард», и колониальной полиции, и в научные сектора. Сняв визор, я с сожалением посмотрел на заплеванную электронику: придется отдавать Тайвину на анализы, плакал мой такими трудами и с такими сложностями настроенный прибор горючими слезами. Хотя, чего греха таить, не в первый раз и наверняка не в последний. Гораздо больше меня интересовала субстанция, которую я соскреб с мелкого паршивца.
Пальцы, измазанные в чем-то невидимом, тоже пропадали из поля зрения, и наощупь странное вещество было больше всего похоже на пленочку детергента – скользящее, нестираемое с защитных перчаток, чуть пенящееся. Так я с визором наперевес в правой руке и выставленной вперед левой и пошел бы, только Роман меня тормознул, практически ухватив за талию.
– Ретивый какой, – ворчал он, внимательно меня осматривая. – Антидот, значит, сунул, а я дежурь, цапнет тебя герион или обойдется. – Удостоверившись в том, что капли силитоксина не попали на кожу, он осторожно расстегнул подсумок препарата и со щелчком вставил его мне на подобающее место обратно, стараясь не задеть визор и испачканные перчатки.
– Смотри, до чего технологии дошли, – тем временем восторженно вещал я. – Вот когда мы начинали, разве была такая броня? Перчатками убить можно было! А теперь я все чувствую, будто без защиты за гериона схватился.
Роман глубоко вздохнул, прикрыв глаза и поджав губы – он столько раз оттаскивал меня без перчаток, без шлема и визора, в облегченной броне от местной живности и растительности, что я и сосчитать бы не смог.
Я бы и рад был не подставляться лишний раз, но как, если кругом так интересно! Это сейчас мы более-менее знакомы с флорой и фауной, по крайней мере, химерок больших и малых, которые больше всего похожи на перекормленных стероидами кузнечиков сферической формы, я спокойно отличу друг от друга, а первое время я вообще только и делал, что упоенно часами охотился за ними в свободное от работы время, убедившись в их относительной безопасности.
– Признаю свою вину, был неаккуратен, – решил польстить я своей левой руке и серому кардиналу, и осторожно поинтересовался. – Пойдем?
Никак я не могу преодолеть эту инфернальную робость и сверхъестественный трепет – лучший звездный берет, и под моим началом, да быть такого не может! Но есть, кто бы мог подумать.
Роман царственно кивнул, и мы пошли: я вдохновенно пел оды развитию технологий, а астродесантник степенно отвечал на особо эмоциональные мои восклицания.
Тем временем в обозримой видимости показалась та часть модуль-блока, которую отдали аналитикам и ученым, и я прибавил ходу. Навстречу мне выскочил заинтересованный Тайвин, прямо как тогда, когда мы только познакомились, и хищно уставился на визор и перчатки.
– Тайвин, – торжественно начал я. – Я поймал гериона!
– Невелика добыча, – насмешливо фыркнул он. – И где?
– Отпустил! – загадочно улыбаясь, просветил я и, не в силах дольше держать в себе открытия сегодняшнего дня, выпалил: – Он ядом плюется, из всех трех ртов!
Тайвин скептически приподнял бровь, но заинтересованный огонек в глазах я уже увидел.
– Считалось же, что у него выработка силитоксинов только в ампулах желез в основании лап. А вот ни черта это не так! – и я торжествующе потряс перед ученым испачканным визором. Тайвин немедленно попытался его цапнуть, но я был быстрее. Мгновенно посерьезнев, я напомнил: – Перчатки наденьте. И пробирку, или что там у вас для проб, принесите.
– Пусть будет пробирка, все равно вас учить бесполезно, – едко ухмыльнулся гений и, ткнув себе куда-то на запястье, продемонстрировал наноброню, обнимающую в мгновение ока руку. Я даже присвистнул, такое я и сам себе бы хотел. Тайвин, из-под очков наблюдающий за моей реакцией, отыгрался сразу за все свои просчеты передо мной.
– Я почти закончил, скоро поступит к вам в отдел. Спасибо дихлофосу, кстати, вы были правы. Я усовершенствовал систему воспроизводства нанитов и передачу между ними информационного импульса. Броня будет почти непробиваемая, и потребность в химикатах снизится, – не придется судорожно считать, что мы взяли из анатоксинов и антидотов, а что нет.
Вот ведь язва какая! Я подобрался и с еще более важным видом сунул ему почти под нос руку в защитной перчатке. Странное вещество продолжало обнимать пальцы, делая их полностью прозрачными для взгляда, но теперь площадь объема субстанцией увеличилась, невидимыми становились не только кончики пальцев, а половина указательного и среднего.
Штатный гений жадно припал взглядом к моей руке, и повелительно потребовал:
– Честер, снимайте немедленно!
А то я не понимал. Пожав плечами, я отстегнул перчатку от брони и отдал ученому, тот вцепился в нее, лихорадочно пожирая глазами и бормоча нечто неразборчивое вроде «сначала масс-спектрометрия, потом под микроскоп, электронный же взяли, чашки Петри должны были оставаться…», и унес в исследовательские недра, бросив заплеванный визор на бессменных лаборантов, по совместительству гамадрилов.
Понимающе с ними переглянувшись, мы разошлись по рабочим местам, а я вспомнил, как впервые столкнулся с животным миром Шестого и познакомился с нашей знаменитостью.
Каменные своды становились все ниже, тоннель, казалось, никогда не кончится.
– Мы ведь не пойдем дальше?! – Серафима схватила Невского за рукав кольчуги.
Он чувствовал, что ее рука дрожит.
– Кажется, выбора у нас нет! – сказал Евгений и набросил плащ ей на плечи. – Надень!
Девушка закуталась в плащ, но он был ненадежной защитой. Она смотрела себе под ноги, боясь оступиться на скользких камнях. Чем дальше они продвигались, тем сильнее становились шум и шебуршание.
Невский и сам чувствовал, что они попали в ловушку. Там впереди, у портала, их уже ждали. Сначала одна, потом вторая серая тень мелькнула в темноте. Послышался шепот и бренчание металла.
* * *
Свет погас внезапно, когда они ехали по набережной. Сначала замерцали фонари, потом выключились, погас свет и в окнах домов. Только фары автомобилей освещали улицу, замелькали фонарики – тут, там. Удивительно, как много людей носят с собой фонарики. В окнах кое-где загорелись огни свечи, керосиновые лампы. «Прямо как во время войны», – подумал Иволгин, глядя в окно машины. Водитель молчал. Некоторые из коллег-начальников любили словоохотливых водителей, вероятно, считая, что так не теряют связь с народом. Вадим же, напротив, во время поездки любил подумать о своем. Даже радио было выключено.
Вспоминал разговор с Марковым. А потом, после этого разговора, удивил дочь дважды – сначала своим суетливым по-стариковски прощанием, и когда сообщил, что не сможет присутствовать на спектакле, где ей предназначалась небольшая, но «очень важная» роль. Первая роль в ее жизни. Дочь, конечно, была огорчена, но он не имел права бросить начатое.
Небо над Московской площадью казалось чернее, чем где-либо над городом, словно здесь, над зданием бывшего Дома Советов, находился эпицентр бури. Ветер нес пыль и обрывки газет.
Впрочем, не было здесь ни черных штабных «Опелей», ни немецких парашютистов, что уже хорошо, подумал Вадим. До коллапсера он добрался без проблем – собственно говоря, он был одним из немногих людей в «Ленинце», обладавших свободным доступом к подвалам. Сам же и закрыл их для посторонних после своего первого путешествия.
Однако, уже добравшись до лаборатории, он понял, что здесь он не один.
– Кто здесь?! – спросил он, не подозревая пока ничего плохого.
Но из-за стальной сферы вдруг выскочил белый кролик, очень хорошенький кролик, и уставился на него розовыми глазками.
– Что за шутки? – спросил недовольно Иволгин.
В этот момент в тишине ясно послышался чей-то смех, и Вадим почувствовал, как по спине у него бегут мурашки.
– Чур меня! – он стал пятиться к выходу, не сводя с кролика глаз.
– Вот я тебя и нашла!
Вадим вздрогнул. Он едва не сбил с ног Нику. Он не слышал, как она вошла, но сейчас не это вызывало у него беспокойство. Иволгин быстро огляделся. Кролик исчез.
– Что это с тобой? – осведомилась Ника, подходя к сфере. – Ты словно привидение увидел!
– Осторожнее! – попросил Вадим. – Не приближайся, здесь может быть небезопасно.
Ему ли этого не знать, а тут еще белые кролики разгуливают. Так и с ума сойти не долго. А может, он уже действительно спятил? Или кролик вылез из сферы? Да, может быть и так, и это все объясняет. Куда он только подевался?! Вадим присел на корточки, оглядываясь.
– Ты получил перстень? – поинтересовалась Ника.
– Да! – кивнул Иволгин.
– Позволь взглянуть! – она протянула руку.
Иволгин, словно зачарованный ее уверенным голосом, стал торопливо стаскивать с пальца перстень. Вот незадача, тот словно прилип. Тут что-то словно толкнуло его под руку. Откуда она знает?!
– Что-то не припомню, чтобы я…
Он поднял голову, но рядом не было никого. Что-то прошуршало вдоль стены, дверь захлопнулась. Вадим вздрогнул, сердце бешено застучало. А разум все еще пытался найти рациональное объяснение происходящему.
– Ника! – позвал он. – Где ты?!
Ники здесь не было. Вместо Ники из-за коллапсера вышла Ангелина Безбожная, темнокожая секретарша Александра Акентьева. Вадим сразу узнал ее – забыть Ангелину было просто невозможно, даже если видел ее всего лишь раз в жизни.
– Как… Как вы здесь оказались? – он попытался взять себя в руки. – У вас нет права здесь находиться! Это секретный объект!
– Ну раз я здесь, значит, не такой уж и секретный! – парировала Ангелина.
И рассмеялась. Глядя на нее, стал смеяться и Вадим. «Истерика, – подумал он. – Нужно бежать, а бежать некуда, попал в мышеловку. Черная кошка и белая мышка…» Он услышал, как щелкнул замок в двери лаборатории. «Дверь сама себя заперла», – подумал он.
Ангелина протянула руку, в ее взгляде была угроза. Она больше ничего не говорила, но Вадим понял, что если он не снимет перстень, то лишится его вместе с пальцем. Оставалось только пятиться словно рак. И никакого оружия, кроме этого перстня. Шаг назад, еще один. Вадим уперся спиной в пульт с тумблерами, включающими коллапсер.
Иволгин так до сих пор и не сумел разобраться до конца с настройками аппарата. Документация по коллапсеру, если и существовала до сих пор, была похоронена где-то в недрах госбезопасности. И если бы не помощь извне, помощь Евгения и Серафимы, он вряд ли бы осмелился снова использовать его без тщательного изучения. Хватило первого запуска, после которого ему с трудом удалось избежать лишних вопросов, и то лишь благодаря своему высокому положению.
Но он уже знал, какой из тумблеров предназначен для запуска коллапсера. Стальная дверца сферы оставалась открытой. Иволгин, не раздумывая, включил коллапсер и, описав дугу, пробежал мимо Ангелины к аппарату. Вскочил в распахнутую дверцу, как влетают на ходу в вагон метро. Только тяжелая дверца закрывалась куда медленнее. Ангелина прыгнула вслед за ним, словно кошка. Вадим навалился на дверь со своей стороны, пытаясь ускорить ее движение. Ангелина почти протиснулась вслед. Вадим вздрогнул от ужаса. Безбожная зашипела, ее нога оказалась зажата в щели между дверью и сферой.
В воздухе запахло озоном, рядом с ними сверкнула молния. Коллапсер вздрогнул – его внутренняя поверхность озарились новыми вспышками. Иволгин отбежал к его центру, заняв место между латунными контактами и не спуская глаз с Ангелины. Та сначала попыталась отодвинуть стальную дверь, но это оказалась невозможно.
Иволгин сжимал в руке перстень, ничего не происходило. Он понял, что должен настроиться. Должен подумать… Но для этого нужно было сосредоточиться, забыть обо всем. Забыть об Ангелине, которая извивалась рядом, пытаясь освободиться, и протягивала к нему руку.
Он вдруг с ужасом заметил, что эта рука стала удлиняться. Лицо Ангелины исказилось, словно от невыносимой боли, кожа стала расползаться, лопаться.
«Этого не может быть! – подумал Вадим. – Это мне только кажется!»
Он заставил себя закрыть глаза, не смотреть на то, что происходит с ней. Перстень на его руке вспыхнул, теперь он стал центром светящейся дуги. Домовой почувствовал вибрацию, потом почти сразу – что его засасывает водоворот. Он все-таки открыл глаза и успел увидеть, как что-то черное шмыгнуло к нему, оставив за собой ворох одежды и не только… «Она сбросила кожу, словно змея, – подумал Вадим. – Кожу и плоть. Интересно, что же она такое?!»
Он уже решил было, что спасся, но существо, бывшее недавно Ангелиной, сумело проскочить вслед за ним в пустоту межвременья. Это был аморфный сгусток, похожий на огромную амебу. Здесь действовали иные физические законы, и шансы у них были равные. Тварь не могла пока догнать его, она не могла двигаться быстрее, чем он. Иволгин знал, что она следует за ним, но не оборачивался, думая о Невском и надеясь, что тот откликнется, даст ему подсказку. Наконец он различил далеко впереди, словно сквозь мутное стекло два силуэта – мужчины и женщины. Мужчина мерно, словно жнец, орудующий серпом, поднимал и опускал свой меч, отбиваясь от окруживших их врагов. Это были приземистые коротконогие карлики, вооруженные мечами и топориками, их крики напоминали кошачье мяуканье, на место убитых вставали новые. Им не было числа. Сталь звенела. Невский, а Вадим уже знал, что это он, отступал под их напором. «Свет, – понял он. – Нужен свет».
Достаточно было подумать об этом, чтобы пространство вокруг наполнилось солнечными лучами. Черное амебоподобное существо за его спиной вспыхнуло и рассыпалось в прах. Вадим шагнул через портал в пещеру, принеся с собой свет, который прогнал карликов. С жалобным визгом, стряхивая искры, бросая оружие, они отступили в темноту, растворились среди камней.
– Говорят, под солнечными лучами они и сами превращаются в камни. Но мне пока что ни разу не довелось видеть это! – Невский подошел к нему, за ним следовала все еще дрожащая Серафима. И по их лицам Вадим понял, что успел.
Здание, с помпой презентованное городской администрацией театру Кирилла Маркова, было специально подготовлено к премьере спектакля, реклама которого последние полмесяца крутилась по ТВ, была размещена в прессе и на афишных тумбах. Джейн уделяла рекламе большое внимание. Может быть, даже слишком большое, как иногда казалось Маркову. Кирилл однако предпочитал не вмешиваться в ее административную деятельность. Богу – богово, кесарю – кесарево. Сам он посвятил немало времени обсуждению с главным художником театра оформлению будущего спектакля. Действо начиналось уже в фойе. Искусно расставленные источники света были почти незаметны, некоторые из них располагались за толщей воды, струившейся по стенам. Все это напоминало какие-то сказочные пещеры, наполненные сокровищами и странными существами. Существа, встречавшиеся зрителям, казалось, жили своей жизнью и не обращали ни малейшего внимания на людей. Они преследовали друг друга, скалили зубы или нежились в просторных гротах. Костюмы убедительно имитировали скользкие шкуры амфибий.
От первого шока, вызванного убранством фойе, некоторые успели отойти. Но даже сейчас голоса звучали тише, чем это обычно бывает. Те из зрителей, что собирались оставшееся до спектакля время посвятить телефонным переговорам, с удивлением обнаружили, что сигнал не проходит наружу ни в одной точке фойе. Выходить же на улицу никому не хотелось – погода не радовала.
Среди притихшей публики, невозмутимый и безразличный к причудливым декорациям, шествовал Александр Акентьев, в сопровождении жены и детей.
Для некоторых из гостей явление Акентьева было главным достоинством спектакля. Акентьев сдержанно кивал, принимая знаки внимания. Дамы бросали завистливые взгляды на его спутницу.
После того, как новый театр был официально передан Кириллу Маркову, его экстравагантные интерьеры были изменены в соответствии со вкусами нового владельца.
Однако Переплет мог уловить знакомые очертания сквозь все наносное, он видел и кукловодов, управлявших картонными облаками, плывущими над головами зрителей, и осветителей, движением руки превращающих голубое мерцание в розовое. Он пытался расслышать голос Ангелины, но она молчала.
По лицу Акентьева пробежала тень. Он понял, что его внутреннее видение блокируется здесь так же успешно, как и мобильные звонки. Послал про себя проклятие покойному Ван Хеллеру, принимавшему участие в проектировании здания. Показалось, что одна из масок, украшавших колонны фойе, похожа на физиономию суринамца, который к тому же корчит ему какую-то рожу, то ли желая предупредить о чем-то, то ли просто издеваясь.
– Пошел к черту! – сказал негромко Акентьев, и маска успокоилась.
Впрочем, Акентьев не сомневался, что встреча с Иволгиным закончится в пользу Ангелины. Безбожной не было поручено устранять физически Домового, это было ни к чему. Ценный работник, один из тех, кого Акентьев желал бы иметь при себе, пока не раскроются врата преисподней.
Альбина замерла перед нишей, в которой стояла печальная женщина, державшая на руках камень, словно ребенка.
– Это что-то должно означать? – спросила она Александра.
– Не знаю, – сказал Акентьев, – какая-то аллегория, но мой культурный багаж, видимо, недостаточно велик, чтобы ее оценить!
– Александр Владимирович… – рядом возник Курбатов.
Накануне они встретились на нейтральной территории, чтобы обсудить детали мирного соглашения. Инициатором его выступил Егор Курбатов, почувствовавший, что в противном случае Акентьев может уничтожить его раньше, чем проект «Чистая Балтика» вступит в заключительную стадию.
Протянули друг другу руки. Александр Акентьев принял капитуляцию по тем же самым причинам – Курбатов и компания мог еще выкинуть какую-нибудь пакость, а смести всех их с лица земли пока что было невозможно. Пока что.
– В жизни всегда есть место компромиссу! – сказал Акентьев в продолжение вчерашней беседы.
– Не помню, кто именно сказал, что компромисс всегда обходится дороже любой альтернативы, но мой личный опыт подсказывает, что это именно так! – сказал Курбатов. – К сожалению, у меня просто не осталось выбора!
– Уверен, что вскоре вы свое мнение измените, – сказал Переплет. – Нас ждут великие дела, Егор Сергеевич!
– Вашими бы устами… – печально улыбнулся Курбатов.
Впрочем, ему-то как раз жаловаться не приходилось. Учитывая обстоятельства, приведшие к переговорам, Курбатов дешево отделался. Теоретически город будет разделен теперь на сферы влияния. Северная часть и центр находились сейчас в руках Акентьева и компании. Егор Курбатов и «Чистая Балтика» во исполнение обещаний по благоустройству города возводили на южной окраине аквапарк «Атлантида».
– Чем бы дитя ни тешилось! – сказал Альбине Переплет, когда Курбатов с Наташей отошли. – Впрочем, народу, наверняка, понравится.
– Как бы эта «Атлантида» не ушла, как ее предшественница, в тартарары, вместе со всеми посетителями, – заметила она.
– Это мысль! – улыбнулся Акентьев.
Курбатов прибыл не один. Кроме Наташи, его сопровождала группа британцев. Они стояли возле костяных чаш, из которых выливалась вода, и кивками выражали одобрение.
Прозвенел первый звонок. Твари в фойе замельтешили, прислушиваясь к нему. Шум морского прибоя встретил зрителей, переступивших порог зрительного зала. Изумрудное сияние царило и здесь, но оно меркло по мере того, как люди растекались по залу, занимая свои места. Стихал и шум прибоя.
– Как вы находите антураж?! – спросил кто-то рядом с Джейн Болтон. – Эффектно!
– Все это уже было! – пробормотал его невидимый собеседник, судя по дыханию, страдавший астмой. – В голосе его слышалось профессиональное брюзжание матерого критика, пришедшего на премьеру с единственной целью – укрепиться во мнении относительно безнадежности современного искусства. – После столь многообещающих вступлений обычно следует пшик! Вот увидите!
Свет погас не раньше, чем последний зритель занял свое место, но когда это случилось, зал поглотила абсолютная тьма. Погасла даже табличка «выход». Где-то далеко за сценой раздался тихий стон. В этом звуке была и боль, и восторг. И словно привлеченные им, на сцену поползли фосфоресцирующие тени, занавес не просто был поднят, он был разорван ими в клочья.
Здесь был целый сонм различных тварей. Сначала на сцену выползли амфибии – ноги актеров были спутаны грубой веревкой, они вихлялись, переползая друг через друга. Это напоминало любовные игрища змей, когда десятки рептилий сплетаются в один тугой ком. Или воспетое Бодлером движение червей на разлагающейся падали. И звук, которым сопровождалось это мерзостное движение, был чудовищен. В нем смешалось животное шипение и механический скрежет, заунывный звук, напоминающий тот тоскливый вой, с которым рушатся переборки тонущего судна. Зал замер, даже критики-скептики примолкли, не в силах оторваться от происходящего на сцене.
К русалкам присоединились карлы, они выбегали из темноты, спускались откуда-то сверху, проворно ковыляли на двух, четырех лапах – актеры, исполнявшие эти роли, были сложены почти пополам, как знаменитый гуттаперчевый мальчик. Они проворно перемещались, отталкивали друг друга, устремляясь в самую гущу. За карлами даигались на четвереньках актеры, некоторые из них несли седоков.
Все новые и новые уроды появлялись из-за кулис, пока тошнотворная масса не заполнила всю сцену. Брызгая слюной, шипя и кусая друг друга, сплетаясь не то в смертельной схватке, не то в любовных объятиях, все они были одинаково омерзительны. По залу пробежал ропот отвращения. Свет, падавший сверху на сцену, казалось, притягивал чудовищ, но они, не в силах дотянуться до его источника, срывались и падали, снова поднимались,
Уже казалось, что сцена перестает вмещать всех уродов, еще немного, и весь этот копошащийся муравейник распадется под собственным весом, рухнет в зал, погребая под собой первые ряды. Какофония достигла своего предела и вдруг сменилась чистым хрустальным звоном, который медленно затихал. Он заполнил все пространство театра, так что каждый из зрителей ощутил его волшебную вибрацию. Нужно было быть глухим, чтобы не почувствовать ее. Словно из высших небесных сфер, долетел этот звук до сцены, и существа, заслышав его, исчезли без следа, как исчезают нечистые духи при утреннем крике петуха.
По залу прокатился тихий вздох. Посреди сцены, где еще недавно копошилась мерзость, теперь стоял только один человек.
Он был потерян и одинок. Это был Евгений. Это был Кирилл Марков.