Я оказался в затруднительном положении: с одной стороны, следовало бы сразу после предложения штатному гению взятки согласно регламенту выгнать апостольцев восвояси. С другой, я уже тут, сопровождаю укомплектованную до последней новинки экспедицию, и не воспользоваться моментом, пока есть возможность – преступление против моей природы, и вообще кощунство и почти святотатство. Геологи мне не простят, а то и вовсе съедят целиком и потрохами не побрезгуют.
И я пошел на небольшое должностное допущение. С согласия и полного одобрения моего решения от шефа и аналитиков.
Найдя ученого, я первым делом попросил:
– Тайвин, не могли бы вы мне рассказывать о каждом поползновении в вашу сторону от «Апостола»?
Гений внимательно посмотрел на меня поверх очков и уточнил:
– Мы пока продолжаем сотрудничать?
– Да. До первого их серьезного просчета.
– А предложение мне принимать?
Я секунду колебался, затем с неуверенностью предположил:
– Вы же пока однозначного ответа не давали?
– Нет.
– Вот и не давайте. Посмотрим, что они предпримут, – и упреждающе заметил: – Шеф в курсе.
– Славно.
Казалось, ученый вполне был удовлетворен моей инициативой. Успокоенный, я принялся наблюдать.
В последующие несколько дней промышленники вели себя, как мыши под веником. Ранним утром, едва занималась ало-фиолетовая заря, мы собирались в центре базы, и сосредоточенно топали всемером на контрольную точку: боевая пятерка оперативников со мной во главе и двое апостольцев. Идти было относительно недалеко: пару километров, но оборудования ребята с собой брали столько, словно намеревались построить сверхтехнологичную буровую установку.
Первый раз я исподтишка посмеивался, но уже на втором километре пути сжалился, и перераспределил вес между работягами и нами. Но так, чтобы поклажа не мешала нам, если что, активно отмахиваться от чрезмерно любопытствующих инсектоидов. Особенно почему-то наша честная компания приглянулась одной милой зверушке – иглобрюхой суккубе.
Тварь размером с неплохой обеденный стол, одна из немногих билатерально симметричных в напрочь утратившем чувство меры мире, она смахивала больше всего на помесь гепарда с ежом. Только иглы у нее почему-то усеивали не спину, а поджарое брюхо. Черно-красная, как у многих хищников Шестого, окраска говорила о том, что зверь преимущественно ночной и, разумеется, ядовитый.
Я уже понял логику инсектоидной фауны, насколько это здесь вообще было возможно: все, что кусалось, плевалось и имело в окраске красные элементы, было ядовитым. Неядовитые создания маскировались на манер половой тряпки – серые, зеленоватые, коричневатые тона без выраженных цветовых пятен, что-то летучее или больше метра в холке (как будто у кого-то, кроме хищников, тут есть холка, ха!) – с красноватыми, голубыми или синими вкраплениями.
Суккуба сопровождала нас на рассвете и на закате, и даже днем я иногда вскидывался, пытаясь углядеть непроницаемо-черные фасетчатые глаза с алыми отсветами в полупрозрачном разноцветном ковре луговых трав. Черт ее знает, что ей было нужно, но первые две ходки мы старались сделать максимально осторожно и тихо.
Отведя первую партию промышленников на место и оставив с ними Берца, я возвращался с ребятами в лагерь, забирал вторую пару апостольцев, затем и третью. В течение пары часов перетаскав несколько сот килограммов ценного оборудования и три пары промышленных мозгов, я выжатым возвращался в лагерь, обычно в компании Уилла. Там мы и отдыхали до вечера, развлекаясь разговорами с Тайвиновыми гамадрилами или Аланом, пока Берц с интровертами-неразлучниками – Сержем и Марком – отрабатывали смену по охране специалистов «Апостола».
Насколько я понял, промышленники проводили преимущественно геофизические исследования, занимались электроразведкой, картографировали местность и брали геохимические пробы, которыми потом ночью занимались еще трое апостольцев, перманентно дрыхнущие днем на базе.
Вечером катавасия с доставкой геологов и уносом образцов и аппаратуры повторялась в обратном порядке, и на шестой день рутины я порядком подустал наматывать туда-сюда один и тот же маршрут общей протяженностью в пару десятков километров с довеском. И на седьмой день объявил ребятам, что настало время сотворить из человека шагающего сущность первопроходческую, нагло оттеснив Романа с его наблюдательного поста.
Как назло, именно сегодня суккуба и решила, что настал ее звездный час. Едва из видимости скрылись макушки Романа и Марка, а я запустил защитный купол, как из зарослей кустарника вокруг вытоптанной за неделю площадки послышалось торжествующее курлыканье пополам с шипением. И птичка-иволга о восьми ногах хищно распласталась удивленной мордой о нанитовую защиту.
Секунду мы с ней задумчиво созерцали друг друга через переливающуюся радужными отсветами тоненькую пленку. Затем зверь осторожно сполз на землю и бесшумно растворился в кустах.
– Почему вы его не пристрелили? – живо поинтересовался лопоухий веснушчатый геофизик, опасливо выглядывающий из-за громоздкого сложного прибора, невозмутимо выводящего кривой график измерений таинственного излучения.
– А вы видели для себя реальную опасность? – ответил я вопросом на вопрос. – Пока непосредственной угрозы жизни, здоровью и оборудованию нет, и стрелять незачем.
– А если оно нападет, когда мы будем идти обратно? – продолжал беспокоиться геофизик.
– Ну, тогда мы с ней поговорим в более интимной обстановке, – усмехнулся я демонстративно. А про себя подумал: а в самом деле, что тогда?
Суккуба, как и скорпикора Салливана – зверюга непредсказуемая, зубастая и агрессивная. Причем тактика у нее, как у игуаны – напасть, куснуть и отойти, подождав, пока предполагаемая жертва не упокоится в страшных корчах. И, похоже, она всерьез воспринимала нас как довольно легкую и лакомую добычу, потому что в течение дня я явственно слышал ее стрекочущее шипение и переливчатые взрыкивания где-то неподалеку. Постепенно промышленники успокоились, а суккуба, судя по всему, прочно и надолго засела где-то в кустах. Я скучал, а день медленно и печально катился к своему логическому завершению.
По мере приближения часа Х настроение мое медленно, но верно от отметки средней паршивости ползло к нижней ее границе. Суккуба, чтоб ей икнулось не вовремя, будто почуяла мою неуверенность, и стала активнее ворочаться неподалеку, то показывая на секунду кончик шипастого членистого хвоста, то изредка высовывая свою, вне всякого сомнения, очаровательную пасть в нашу сторону из травяного буйства, царящего кругом.
А вот и мои молодцы – только бело-голубое солнце коснулось верхушек торчащих на горизонте сверхъестественным маревом миража кустарников, со стороны лагеря показались первопроходцы. Я на секунду забыл о суккубе – залюбовался ребятами и их слаженной работой. Оперативники – настороженные, аккуратные, собранные – приближались к нам, освещенные насыщенно-фиолетовым закатным светом, прикрывая друг другу спины и умудряясь успевать по пути с изумленным восторгом разглядывать мир вокруг.
Уже больше двух лет прошло, а любопытство никуда не делось, равно как и это волшебное чувство соприкосновения с чем-то настолько удивительным и прекрасным, что дух захватывает. А впереди, может быть, другие миры, и, кто знает, может, мы и там пригодимся?
Я чуть зажмурился, порадовавшись за нас всех вне очереди, и осмотрел спутников: апостольцы были унылыми и угрюмыми, но оборудование дисциплинированно собрали. Серж и Уилл, дежурившие сегодня со мной, просто молча ждали – за день разговорчивый Уилл, по поводу и без повода рассказывавший интроверту о своих эзотерических познаниях, успел порядком надоесть не только ему, но и мне, так что пришлось попросить его немного помолчать, чему оперативник был не рад и надулся на нас, сидя теперь нахохленным воробышком.
Зайдя под защитный купол, Берц ухмыльнулся:
– Что, заговорил их, заговорщик?
Уилл только печально взглянул на коллегу, всем видом демонстрируя незаслуженно обиженную невинность. Я подкрался к нему со спины и похлопал по плечу:
– Ничего, будет и на твоей улице праздник, перевернется грузовик с веселыми мракобесами, вдоволь наобщаетесь.
Уилл неуверенно улыбнулся, но промолчал: мало ли, вдруг все-таки по шее дадут лишний раз. Мы осмотрели точку исследований – ничего не забыли случайно? – и потихоньку выдвинулись в обратный путь.
Чтобы ускорить процесс, мы навьючили на себя часть аппаратуры в надежде побыстрее дойти до базы, и рассыпались вокруг хмурых и боязливых апостольцев. Особенно нервничал лопоухий веснушчатый тип – он то и дело озирался по сторонам и нервно спотыкался практически на ровном месте. Я ему даже немного посочувствовал – это ж надо так переживать, нас здесь и сейчас больше половины всей экспедиции – одиннадцать человек, и пятеро, включая меня, вооружены. Ну что мы, с несчастной суккубой не справимся?
Ребят насчет инсектоида я предупредил, само зловредное животное пока и не думало появляться. Правда, счастье мое длилось весьма недолго – не успели мы и метров двести протопать обратно, как из-за зарослей цветущего очередника, усыпанного нежно-золотистыми мелкими соцветиями из похожих на крошечные мерцающие звездочки точек, пригнувшаяся к земле, едва ли не ползущая ползком, показалась навязчивая наша спутница.
Минуту понаблюдав за нами, она победно взрыкнула и отколола такой финт своим игольчатым брюхом, что увидь я сей цирковой номер по головизору или услышь от кого-то в компании, решил бы – точно брешут, собаки страшные. Но нет, реальность оказалась куда удивительнее сказок, мне захотелось визор протереть лишний раз – суккуба приземисто припала на передние четыре лапы и прыгнула.
Но как! Эта зараза прижала все иголки брюха к земле – и мне показалось, что я слышу странный свист. И точно – они мягко сплющились, набирая воздух, а зверь через секунду взмыл вверх, подкинутый резко распрямившимися и одновременно выпустившими струю воздуха с характерным шипением иглами и импульсом сильных задних четырех лап.
– Хренас-се у нее газовый порт сработал! – уворачиваясь от клацнувшей в миллиметре от моего правого плеча пасти, присвистнул я. Одновременно правой рукой я послал ей вслед пару игл с парализующим сердечником, левой попутно разворачивая защиту.
Суккуба недовольно вякнула – еще бы, я б тоже не обрадовался непредвиденной инъекции в мягкое место – и распласталась на траве, набирая силы и воздух для повторного броска.
Теоретически выхода у нас, как и всегда у тех, кого алчно жаждут съесть, было два. Подождать, пока суккуба под действием парализанта заснет, или ночевать под защитным куполом в чистом поле. На движение защитная радужная пленка реагировала плохо – наниты не успевали восстанавливаться, и ресурс быстро истощался, делая капсулу развертки бесполезным сувенирчиком.
К тому же из ниоткуда, как известно, берется только ничего, и узел воспроизводства нанитов требовалось при локальной развертке купола постоянно поддерживать. В колонии этот вопрос решали техники, на базе – Тайвин и лаборанты, в точке исследований промышленников ресурса купола хватало аккурат на световой день. А вот порядком истощенный запас прочности, да еще с нападением суккубы… Ночь мы вполне могли и не пережить.
Оставалось только одно – медленно ползти в сторону базы, жертвуя нанитам все, что более-менее подходило по составу для постоянного обновления защиты.
Суккуба рычала и ворчала, совершенно не собираясь уходить в глухую несознанку, купол мерцал, а промышленники яро сопротивлялись отбиранию всего металлического. Даже логарифмическую металлическую линейку лопоухий геофизик вручил мне с видом страдальца, вынужденного созерцать убийство любви всей своей жизни.
В итоге борьба бобра с ослом мне порядком осточертела, и я прикрикнул на специалистов:
– Вам жить, что ли надоело, я не понимаю! Или у вас на базе недостаток линеек? Аппаратуру я же не трогаю, в чем вопрос?
Недовольные геологи отдали нам еще пару штук чего-то не особо им нужного, и я, прикинув расстояние, диаметр купола и требуемую массу ресурсов на его поддержание в достаточно рабочем для отражения атак суккубы состоянии, скомандовал стратегический отход.
Медленно, бесконечно медленно мы двигались в сторону условного дома, и каждые пару минут купол атаковала раззадоренная суккуба. Похоже, ее банально заело – как так, столько вкусного мяса, а она в стороне прыгает.
Уже в полукилометре от лагеря я понял, что подкормка нанитов катастрофически кончается, времени разорять промышленников у меня нет, а на базе у нас есть запасные комплекты брони. Мы отдали промышленникам их поклажу в полном объеме и принялись разоблачаться. В ход пошли сначала многострадальные перчатки, потом наплечники, набедренные пластины… Суккуба, впрочем, тоже удвоила усилия, негодуя, что добыча ускользает прямо из пасти.
Понимая, что парализант на животное не действует – суккуба уже была утыкана хрупкими иглами больше, чем у нее своих было – я велел ребятам перейти на бронебойные. Это был риск, раненая, она могла привести весь рой, но иначе пострадаем мы. Купол отчаянно взвыл. Да в смысле? С каких это пор защита не пускает не только внутрь, но и изнутри что-то? Наверное, механизм разладился из-за экстренной подпитки чем придется. Это еще хорошо, что наниты погасили выстрелы, и безвредные иглы просто осыпались нам под ноги. А если я б велел зарядить разрывными? Не время паниковать. Придем на базу – отдам Тайвину, пусть он разбирается. Если выживем.
В паре метров от спасительного защитного купола лагеря я понял, что либо мы сейчас все будем злостно покусаны, либо я что-то предприму. Тайвин с лаборантами нам не поможет, все первопроходцы, как и шестеро бодрствующих апостольцев, у меня под рукой, еще трое промышленников мирно спят, а наши аналитики наверняка ни черта не видят и не слышат, у них своих дел полно, и за нами они круглосуточно наблюдать не будут. Только Алан мог бы помочь теоретически, но я собственноручно вырвал у него все клыки перед отлетом, обезоружив экспедицию.
– Ром, затаскивай всех вовнутрь. Быстро! – Берц покосился на меня, явно выражая неодобрение отчаянному демаршу, но подчинение приказам у него было вшито на подкорке, и он увесистыми подзатыльниками поторопил промышленников. Те, хоть и зверски устали от адреналина и веса аппаратуры – обленились, заразы, на наших хребтах половину таскать – ласточкой влетели под радужную пленку.
Я тем временем пошел навстречу суккубе в чем был – тонкой облегающей подстежке под броню и последней ее части, сапогах, расстреливая животному в морду остаток игл с парализантом. Суккуба обескураженно шипела и пятилась – нападение потенциальной жертвы для нее оказалось явно в новинку. Пока зверь удивленно промаргивался, я шустренько показал ему спину и скачками понесся к лагерю.
Последним отчаянным рывком я уже было ввалился под купол, но тут суккуба сделала и свой ход королевой – прыгнула и цапнула меня за ногу. Я взвыл и со всей силы пнул животное прямо в усатую морду – суккуба, ощерившись, зашипела, но отвалилась.
Я же невероятным усилием воли втянул укушенную конечность под тонюсенькую спасительную преграду и мгновенно отрубился – яд у твари оказался отменным.
***
Пришел я в себя уже глубокой ночью – вокруг шелестела ночная безопасная насекомая жизнь, а я валялся под импровизированным шатром полевого госпиталя – ребята поставили мне открытую палатку вне жилого блока.
Рядом обнаружился укоризненный Берц.
– Опять ты всех спас, – не то спросил, не то констатировал Роман.
Я покаянно вздохнул.
– А что, у меня был выбор?
– Выбор есть всегда. – Умудренный военным опытом первопроходец улыбнулся уголком рта. – Но сейчас ты сделал все абсолютно верно. Нам повезло с тобой, а тебе просто так повезло. Ты, во-первых, недавно прививку обновил, во-вторых, за комплектацией аптечек следишь. Не будь у нас анатоксина от яда суккубы… Не надоело тебе геройствовать?
Я приподнялся на койке, поморщился – укус животного отозвался неприятным покалыванием под повязкой на ноге – и улыбнулся в ответ.
– Ты что, как такое замечательное занятие может надоесть.
– Ты б поосторожнее. – Берц положил мне на плечо тяжелую ладонь. – Ладно, отсыпайся. Как выспишься, приходи, завтра никуда не пойдем. Надо будет подумать, что делать.
Я согласно покивал и похвалил своего заместителя:
– Это ты правильно сделал, что меня отселил. Ребятам надо отдохнуть хорошенько после таких упражнений, а не вокруг меня прыгать. Медицинская возня посередь ночи кого хочешь разбудит.
Берц посмотрел на меня таким долгим и таким укоризненным взглядом, что я почти смутился.
– Что?
– До чего ж ты себя не любишь, – покачал он головой. – Мы тебя не выгоняли, как собачку на мороз, мы тебя не хотели тревожить. И ребята в курсе, как ты любишь ночевки на открытом воздухе.
Вот теперь я действительно смутился. Пробормотав что-то благодарственное, удобно устроился и сделал вид, что сплю. А потом и правда заснул, и всю ночь то я гонялся за суккубой, то она за мной, и во сне пережитая реальность причудливым образом перемешивалась с воспоминаниями.
Разумеется, рыжие бестии буквально за час растрезвонили о моих обнимашках с ложной скорпикорой всем, кому было интересно – а интересно было, конечно же, всем. С их же легкой руки Романа стали за спиной обзывать Берцем, что-то в том же духе я подозревал и про себя, но пока не слышал, а то б уши поотрывал. Будущие береты, которые раньше посматривали на меня с нескрываемым превосходством и легкой жалостью, стали кидать чуть опасливые косые взгляды – а вдруг я еще пяток скорпикор из леса приведу.
Я же потерянно слонялся по территории, поскольку от муштры меня в связи с полученным укусом освободили на ближайшие два дня, велели отлежаться и с новыми силами приступать. К чему, правда, мне так никто сказать и не смог, но я видел, что ребят гоняют стройными рядами из помещения в помещение по территории части, и присоединяться к ним совершенно не горел желанием.
После завтрака я с интересом обследовал часть: наша казарма со спортплощадкой, учебный корпус с медчастью, корпус с учеными, откуда меня, едва завидев на пороге, тут же прогнали – доступ туда был только для них, но я мельком успел увидеть занозистого очкарика, который с умным видом смотрел на кислотно-желтую жидкость в пробирке, а рядом на столе валялся вакуумный экстрактор. Я не стал качать права и предпочел смыться, пока он меня не заметил и тоже в пробирку не загнал. Отдельно стояла столовая и совмещенные с ней хозяйственный склад и гараж для флаеров, посадочная площадка для модулей и шаттлов с орбиты да высокий забор, за которым едва виднелось самое интересное – совершенно новый, абсолютно неизученный мир.
Почесав затылок, я с озабоченным и серьезным видом пошел на склад и наткнулся там на невысокого коренастого блондинистого мужчину лет сорока с хитрым прищуром голубоватых глаз и словно приклеенной полуулыбочкой, по которой сразу стало понятно: за дополнительный гонорар он для тебя достанет из-под земли что угодно, а еще за доплату – и тебя самого для кого угодно. Впрочем, как я полагал, люди в корпус первопроходцев отбирались не по принципу «чуть подходит – да и ладно», поэтому решил, что пока могу не сомневаться в лояльности сего индивидуума. Поскольку кроме нашей части, скорее всего, других людей на планете не было, значит, сторонние почитатели ему масло с икрой не обеспечат, и паразитировать он пока предпочтет на простых солдатиках.
– Уважаемый… – обратился я не по-уставному, и хитрые глазки коменданта сделались еще более узкими и внимательными. – А позвольте спросить, тут форму выдают?
– А как же, уважаемый, именно здесь, не извольте сумневаться. – Блондин мне подыгрывал, что меня еще больше насторожило, но, с другой стороны, альтернативы явно не наблюдалось, и я решился.
– А во что мне встанет к стандартной форме присовокупить, скажем, полевой голобинокль?
У блондина красной строкой на лбу было написано – подождите, я считаю. И он быстро оправдал мои ожидания:
– Вот это, – и он выразительно пошелестел пальцами, отсчитывая невидимые купюры. Интересно, что хотя весь денежный оборот уже давно перешел на цифру, этот древний жест до сих пор был в активном ходу. Я вежливо склонил голову, чуть показав из кармана краешек лички – личная карточка, она же удостоверение личности, она же кошелек, она же история болезни.
Скосив глаз на личку, комендант мгновенно материализовал на стойке выдачи новенький цифровой бинокль, весь вид которого большими такими буквами говорил: я только для офицеров, возьми же меня скорее, если не хочешь обычные стекла для рядовых.
На мгновение я засомневался, потом мысленно махнул рукой, была не была. Ну, конфискуют, наверняка же у начальства спер или у ученых, ну, наряд вне очереди дадут, здешнюю картошку чистить в столовой, не в джунгли же через забор выкинут, а мне хоть какое-то развлечение на ближайшие несколько часов. И на мгновение вытащил личку из кармана. Сверкнула белозубая ухмылка, а на личке проплыло уведомление о списании, и сумма меня удивила даже в приятную сторону: этак я, пожалуй, разживусь еще чем полезным. А пока я ограничился стандартной формой, в которую тут же влез, и красавцем-биноклем, который бережно припрятал в один из внутренних карманов.
Раскланявшись с блондином, я занес свои вещи к себе в казарму и прокрался тихонько, чтобы меня не заметили и не завернули на общественно-полезные работы, к забору, вознамерившись повторить путь ложной скорпикоры. Раз делать мне нечего, то я буду, как мне и сказали, выздоравливать и набираться сил.
Но ведь никто не запрещал мне это делать, сидя верхом на заборе и рассматривая местную живность, правда? Колючей проволоки или проводов под напряжением я на нем не увидел – значит, местные летающие твари не ядовитые или снаружи на заборе что-то установлено, что их отпугивает, так что опасность мне вроде не грозит, а польза будет. И я, попрыгав на батуте для разминки, с усилием оттолкнулся от него, приложился об бетон, но успел ухватиться за край, подтянуться и, не дожидаясь сапога под пятую точку, оседлал забор.
Красота! Солнышко здешнее голубоватое светит, два спутника видны на горизонте, один совсем маленький, а второй чуть поменьше земной Луны, незнакомые звуки кругом – и я принялся наблюдать, нежно прижавшись к окулярам офицерского бинокля. Ты ж моя лапочка, я за тебя столько денежек заплатил, ты уж отработай, будь добр.
Кремнийорганическая природа Шестого, как показалось мне на первый взгляд, имела свою неповторимую кристаллическую гармонию. Я не знаю, как, но природа пошла по странному пути в этом мире – вместо того, чтобы взять, как в первых пяти мирах, что обнаружило человечество, банальный углерод и приспособить его под нужды жизни, эволюция Шестого решила схохмить. И создала удивительный сплав углеродной и кремниевой органики.
Продуцирование насквозь привычным углеродным аппаратом ядра клетки молекул на основе кремния создало причудливые формы флоры и фауны, у которых частенько за шипастой силикатной броней крылось нежное и мягкое нутро углеродобелковых тканей.
Но вместе с тем логика формирования кристаллической структуры кремниевой молекулы диктовала и логику формирования самой жизни: за пару часов прилипания к биноклю я не увидел ни одного животного, хотя бы отдаленно похожего на земные аналоги. Пролетали над головой неторопливо похожие отчасти на бабочек, отчасти на скатов-мант нежно-синеватые диски, утыканные блестящими на бирюзовом солнце острыми кончиками чешуек.
Пробегали по известным только им делам сфероподобные блюдца в красную крапинку и игольчатые цилиндры, шевелящие множеством тонких ножек. Пропрыгало гигантское двуячеистое тело невероятно похожего на пару слипшихся шарикоподшипников существа о девяти ногах. Изредка из зарослей здешней растительности мелькало похожее на оживший кошмар сюрреалиста пятиногое создание с непрерывно шевелящимися в центре тела жвалами и ощупывающими окружающее пространство вибриссами.
И только растительность Шестого приводила меня в экзистенциальный восторг – осторожная, обманчиво хрупкая, с мерцанием фрактальных разводов на полупрозрачной поверхности. Травяное нежно-изумрудное кристаллическое море, изящно просвеченное солнечными лучами, изредка прерывалось огоньками глянцево-лакированных соцветий дикоросов, а гуляющий среди них ветер незримым музыкантом ударял ими, как молоточками по струнам, звенящим тысячеголосым перезвоном стеклянных колокольчиков на пределе слышимости.
Через час я с сожалением отнял бинокль от глаз, заслышав шаги. По территории части чеканил шаг патруль, к счастью, знакомые все лица – рыжие близнецы и девушка. Спрятаться на гребне забора мне было некуда, и я сделал вид, что загораю, и вообще беззаботен и совершенно никому мешать не намерен. Рыжие, правда, сразу засомневались и, поравнявшись с забором, с усмешкой поинтересовались:
– И какие нынче погоды стоят?
– Леди, джентльмены, – галантно раскланялся я, стараясь не свалиться. – Погоды стоят отменные, рекомендую!
– Ты же Честер, верно? – девушка, кареглазая блондинка с медным отливом косы, с любопытством посмотрела на меня. – Я Макс.
– Да, верно. Приятно познакомиться, – обезоруживающе улыбнулся я. – Я тут… отдыхаю, если можно так выразиться.
– Не высоко? – поинтересовались близнецы.
– Да нет, в самый раз, – чуть застенчиво ответил я, и спросил: – А вы всегда хором говорите?
– Да, – хором ответили близнецы, и второй, чуть более рыжий по оттенку, добавил: – На самом деле нет. Но, согласись, это здорово смущает людей, весело.
А на их лицах я прочитал «и нам полезно». Действительно, несколько обескураженный человек выдаст чуть больше эмоций, а для аналитиков, к коим я уже давно рыжих причислил, это отличная пища для размышлений.
– Я Антон, можно Ан, и мой брат Чингиз, лучше полностью. Рассказать, как нас различать? – Близнецы дружно уставились на меня, но я не повелся на провокацию, тем более что при внимательном рассмотрении было прекрасно заметно, что близнецы они только с виду. На самом деле у Чингиза было чуть другое строение лица и разрез глаз, форму они подчеркнули разными деталями, да и цвет волос имел разный оттенок.
– Нет, спасибо, я справлюсь. Вы же не гомозиготные близнецы, да? – они переглянулись.
– Да, – с непонятным выражением протянул Ан, а Чингиз только кивнул, соглашаясь. – Но так удобнее.
– Вы о чем? – поинтересовалась Макс.
– О генетике, – туманно пояснил я, и девушка смущенно примолкла.
– Может, слезешь? – спросил Чингиз, и я отметил, что и голос у него чуть ниже и заметно богаче по интонациям, чем у брата.
– А надо? – в ответ поинтересовался я.
– Ну вообще в уставе не написано, что в свободное время можно на заборе сидеть, – рассудительно отметил Ан.
– Но и не сказано, что нельзя, – резонно возразил я. – Я же никому не мешаю? – чуть просящим тоном протянул я, состроив жалобные кошачьи глазки. Конечно, против солнца и на высоте в два человеческих роста это сработало плохо, но близнецы догадались.
– В общем-то, нет. Тогда мы пошли. – И близнецы строевым шагом продолжили обход территории. Макс, кинув на меня нечитаемый взгляд, тоже ушла вслед за ними.
Спустя еще час, когда я застенчиво отнекивался от очередного патруля, пытавшегося снять меня с забора, к его подножию подошел давешний тонкий субъект в очках. Он склонил голову, посмотрел на меня поверх оправы, глубоко вздохнул и, приставив к забору стремянку, залез ко мне.
– Добрый день, – радушно произнес я. – Желаете присоединиться? А я тут натуралистом работаю на полставки, пока моя военная карьера на больничном.
– Пожалуй, присоединюсь. – очкастый не менее лихо, чем я, оседлал забор, и поинтересовался: – Как успехи?
– Вы знаете, – задумчиво наморщил лоб я. – Не скажу, что преуспел, но пара наблюдений имеется. – И я принялся описывать ему результаты моего полуденного бдения. Спустя несколько минут я заметил, что ученый разглядывает меня с искренним интересом, но не особо вслушивается.
– Вам, наверно, неинтересно, вы же здесь дольше, чем я, могли наблюдать за местной живностью.
– Вы мне пока любопытны больше, чем местная фауна, но ваш рассказ я записал, – и субъект помахал у меня перед лицом смартом. – Потом внимательно послушаю.
Я несколько растерялся.
– И чем же я вызвал ваше внимание? – мне действительно было любопытно.
– Действуете вы, мягко скажем, нестандартно, – ученый улыбнулся, и улыбка у него оказалась приятной, светлой и словно освещающей все лицо. – Тайвин.
– Честер, честь имею. – церемонно произнес я. И тут же поинтересовался: – А куда вы дели ту ядреную жидкость?
– Как куда? – в свою очередь, удивился Тайвин. – Лаборантам отдал, пусть работают. Я же не профессиональный химик.
– А кто?
– У меня несколько профилей, в основном я специализируюсь на нанокибернетике, но и с биоорганической химией знаком, и с физикой живых систем, да и так, со многим по верхам.
– Ага, то есть вы – штатный гений. – Конечно, я вспомнил разговор с Воландом у меня на кухне год назад. Но тут же себя одернул: о чем ты, Чез, серьезные люди, государственные интересы, вот еще, недоучек всяких слушать они будут, много о себе возомнил.
– Можно и так сказать. – Тайвин невозмутимо поправил очки, но было заметно, что комплимент ему польстил. Не умрет от скромности, это точно. – Вы бы поосторожнее, кстати, токсический эффект от яда ложной скорпикоры, по моим предположениям, догоняет жертву примерно через три-четыре часа, когда концентрация в крови достигает максимума. Конечно, большую часть яда я вам откачал, но все-таки ради вашей же безопасности рекомендую слезть. – Внимательно посмотрев мне в глаза, Тайвин добавил: – И прямо сейчас.
Я тут же почувствовал себя не очень хорошо, и внял его совету, тяжело перекинув ногу на сторону части, и почти бухнувшись на землю со стремянки. Интересно, это психосоматика или реально яд скорпикоры догнал мой злосчастный организм? О чем я незамедлительно и спросил.
– Честер, вам бы просто полежать пару дней, как я и советовал, – Тайвин неодобрительно покачал головой, – а здесь, полагаю, двойной эффект. Чувствительность у вас крайне высокая.
Я тут же обиделся, на меня даже оптические иллюзии плохо действовали. Но вот такие эффекты, как и приемы рекламы, да, работали на мне исключительно хорошо, хотя я и понимал всю суть манипуляции моим сознанием.
– Я просто доверчивый, но стараюсь все проверять, – непонятно зачем сообщил я и, пошатываясь, побрел в сторону казармы. Все-таки очкастый черт был прав, слабость и тошнота нарастали, перед глазами заплясали цветные мушки, и, едва дойдя до своей койки, я отрубился почти на сутки. Следовало бы мне еще тогда понять, что эта ученая заноза практически никогда не ошибается – конечно, если дело касается науки.
Белоснежные облака плыли над Флоренцией, отражаясь в водах Арно. Бенвенуто Альдоджи давно перестал гадать, как когда-то в детстве – куда они плывут. Мечты умирают, умирает воображение. Это не страшно, когда речь идет об обычном человеке. Но художник без воображения – и сам мертвец. Бенвенуто давно чувствовал, что утратил вдохновение, хоть и не желал признаваться себе в этом.
– Мраморные облака, – сказал он тихо.
Прошел через мастерскую, сопровождаемый благоговейными взглядами учеников. При его появлении все разговоры стихли. Лица были серьезны. Бенвенуто стал особенно строг с молодыми учениками.
Словно мстил им за их молодость. За наивные надежды. Никто из них еще знает, что все на божьем свете лишь иллюзия. Что однажды все, чем ты жил, потеряет смысл и тогда тебе останется только притворяться живым.
А он умирал уже дважды. Первый раз, когда Бьянка ушла от него навсегда. Второй, когда она умерла. Холера. Ушла к богу, оставшись молодой и прекрасной. Спит в семейном склепе, оплаканная всеми. И унесла в могилу их тайну, их любовь.
Несмотря на все это, недостатка в желающих учиться у него не было. Его считали чудаком, странным нелюдимом, даже безумцем, но безумцем гениальным. И никто, похоже, не понимал, что шедевры, выходящие из-под его рук суть лишь бледные копии того, что он творил когда-то, когда сердце его не было разбито.
Иногда ему хотелось отправиться в далекую Россию, взглянуть на ту статую… Но было уже поздно. Слишком поздно.
Вечерами он обычно молился в спальне, более похожей на монашескую келью. А потом ученики слышали, как он меряет шагами комнату, то грозя кому-то, то умоляя. Безумный старик. В этот вечер он не уединился, как обычно, он вышел из мастерской, никому ничего не говоря. Никто ничего не спрашивал. Кто имел право задавать ему вопросы?
Воды Арно струились сквозь великий город. «Я хотел бы быть рекой, – подумал Бенвенуто, останавливаясь на пустынной набережной. – У реки нет чувств, она прекрасна и свободна». Он долго всматривался в эти воды, словно впервые видя их, словно ожидая чего-то. И вдруг там, в темной глубине, как будто блеснул свет. Бенвенуто застыл, всматриваясь в него и не веря своим глазам. Огненный светящийся шар поднялся к поверхности, заскользил вдоль набережной, словно звал за собой.
– Мастер, мастер! – кричат где-то рядом. – Мастеру плохо, он упал! Скорее, скорее! Помогите ему!
О ком это?!
Нет, не о нем. Он может идти. Он бежит, взлетает над землей, над Арно. В ослепительном сиянии Бьянка, его Бьянка, ждет его. Он уже слышит ее тихий ласковый голос.
– Мастер!
– Бьянка… Любимая!
КОНЕЦ
Александр Акентьев честно пытался понять, что происходит на сцене. Внезапно ему показалось, что он уловил запах старых книг и переплетного клея. Почувствовал движение за спиной и обернулся, за его спиной стояла тень. Это был монах. Никто из притаившихся в темноте секьюрити не обращал на него внимания – они не могли его видеть.
Акентьев видел, что тот хочет сказать что-то, но не мог расслышать ничего, все потонуло в диком шуме над сценой. Она озарилась мертвенным светом, который напомнил ему что-то из его прошлых мистических опытов. Переплет прикрыл глаза, монах исчез. Тревожное знамение, но что может угрожать ему здесь?!
Тень надвигалась из глубины сцены, пока не нависла над Евгением. Казалось, сейчас она раздавит его. Где-то в зале раздался испуганный детский крик, но он не нарушил движения пьесы, а напротив, так органично вписался в общую картину, что можно было подумать, что это еще одна задумка автора. Впрочем, в следующую секунду крик заглушил чудовищный скрежет, раздавшийся над колосниками. Многим показалось, что все здание театра покачнулось вместе с огромной статуей кумира, медленно выплывшей на сцену.
Дождем просыпались вокруг сухие куски водорослей, воздух наполнился запахом моря. Звук копыт, бьющих по воде, был похож на барабанную дробь. Евгений сражался с кумиром, его маленькая фигурка выглядела крохотной и слабой, клинок в его руке выглядел комариным жалом. В очертаниях кумира угадывался Медный всадник, норовивший сбросить и растоптать своего противника. Мгновение, и Евгений исчез. Торжествующий Кумир вырвался за пределы сцены и пронесся над головами зрителей с протяжным победным воем.
Затрубили невидимые трубы, в центре сцены снова появился Евгений, он был обезоружен и связан. Руки и ноги его были спеленаты веревками, концы которых тянули в разные стороны несколько человек. Лиц их не было видно из-под головных уборов. Акентьев почувствовал, как вздрогнула рука Альбины, которую он, оказывается, сжимал все это время. Шляпы были точными копиями ее моделей, только больше в несколько раз – исковерканные силуэты Петропавловской крепости, Исакия и Казанского. Евгений потерялся среди этих чудовищных зданий, совершенно заслонивших его от взглядов зрителей. Кумир взмыл вверх и исчез. Звуки труб сменились хором. Show must go on!
Никто не смотрел на часы, тысячи глаз провожали исчезающие в темноте силуэты.
Свет снова погас, а потом на сцене тихо замерцали две фигуры. Они говорили между собой, не обращая внимания на огромный зал, не замечая его существования. И голоса их были так тихи, что нетрудно было поверить, что это не часть представления. Вряд ли многие могли услышать их, хотя в тишине каждый сейчас пытался уловить хотя бы отрывки их разговора.
– Здравствуй, Кирилл… Я думал, мы не увидимся уже больше!
– Я не понимаю…
– Я тоже многого не понимаю. Мне однажды очень повезло, я получил второй шанс. Теперь я хочу дать второй шанс всем вам. Наверное, это немного самонадеянно с моей стороны. Не знаю, как к этому отнесутся там, наверху! Может быть, я не имею на это права. Может быть, никто не имеет на это права. Кто мы такие, чтобы менять то, что уже случилось?!
– Помнишь: дай мне силы изменить то, что я способен изменить…
– Помнишь, – отозвался эхом Евгений, – «да минует меня чаша сия!» Открыв врата во времени и пространстве, я должен снова перечеркнуть свою жизнь, ибо человек, которого когда-то звали Евгением Невским, перестанет существовать. На этот раз навсегда. Природа не терпит пустоты, и мое место суждено занять другому. Мне хочу верить, что те, кто придет вместо нас, будут счастливее и лучше…
Ответ потонул в шуме воды. Собеседники замерли, глядя друг на друга, потом они посмотрели в зал, словно только сейчас заметили его. Спустя мгновение на сцене остался только один человек, а еще через миг поток воды заполнил всю сцену, казалось, сейчас волны хлынут в зал. Но эта вода была чистой. В одну секунду она заполнила всю сцену, заструилась, журча, через невидимый барьер, отделявший ее от зрительного зала, но, не замочив ног зрителей, исчезла, унеся с собой все, что оставалось на сцене – куски гниющих водорослей, обрывки веревок, следы… Двенадцать человек стояли на коленях посреди сцены, рука к руке. Почти нагие, они дрожали, склонив головы к земле. Смолк шум воды, и вот один из них поднял голову, в его глазах, вначале пустых, появилось удивление. Второй поднялся на ноги, глядя куда-то вдаль. Из тишины снова раздался детский крик – это был крик родившегося человека. Свет вдруг погас, оборвался. В тишине было слышно взволнованное дыхание и биение сердца, но вряд ли кто-нибудь здесь мог сейчас сказать – не его ли это сердце бьется так громко. Минута тишины. Две. Зал медленно приходил в себя. Раздались первые робкие хлопки, и почти сразу вслед за ними, стремительно нарастая, по залу пронесся шквал аплодисментов, который звучал оглушительно после этой тишины.
– Что там? – тихо спросил Кирилл.
Он не поднимал глаз. Вера Иволгина, стоявшая рядом с ним в середине шеренги, сжала его руку. Они еще не знали, сумели ли они победить. Но так хотелось в это верить. Свет разгорался медленно, словно что-то еще мешало ему, словно тьма сопротивлялась. В ВИП ложе Альбина Акентьева наклонилась к плечу супруга.
– Ты что-нибудь понял в этой фантасмагории?!
Евгений Акентьев снисходительно улыбнулся.
– Я полагал, что это ты разъяснишь мне смысл! Ты же у меня умница. Впрочем, спросим потом у автора, он не обидится!
В этот момент труппа во главе с Кириллом вышла на бис, и они зааплодировали снова, вместе со всеми.
– А ты что скажешь? – Евгений повернулся к отцу.
Режиссер пожал плечами.
– Впечатляет… – признал он. – Как фантастический сон. Однако я человек старой школы и предпочитаю реализм. Кроме того, я тебе уже говорил – пресса все опошлит и назовет пиаром. Кирилл весьма рискует своим независимым имиджем!
– Как и ты сейчас! – заметила Флора. – Можно подумать, что ты решил переквалифицироваться в критики! Но неужели все нужно разбирать по косточкам?! Препарировать!
Режиссер поцеловал ей руку.
– Как ты полагаешь, нам удастся выбраться отсюда без твоих секьюрити и журналистов? – спросил он сына.
– Уже сделано. У меня есть двойник на такой случай.
– Ты серьезно?!
– Абсолютно. Почти что клон – я иногда сам его боюсь. Главное, остальных не растерять!
Город был вымыт недавней грозой. Улицы блестели под лучами солнца. На западе таяли тучи. Здание театра, выстроенное в псевдоклассическом стиле, не имело больше ничего общего с абстрактными творениями Яна Ван Хеллера. Имя безумного суринамца было больше неизвестно никому из присутствующих.
Вадим Иволгин с Наташей и Верой подошли к акентьевскому лимузину первыми. За ними Красин с Кисой.
– Тут у нас места не хватит! – сказал Евгений. – Нужно еще машину подогнать!
– Да есть машина! – добродушно рассмеялся Красин и показал глазами на Кису. – Просто кое-кому непременно хочется прокатиться в большой машине с мощным мотором и, заметь, речь идет совсем не об автобусе.
Марков, уделив несколько слов знакомым журналистам и чудом избежав встречи с поклонниками, присоединился к друзьям, когда Акентьев уже предложил привлечь на поиски звезды ФСБ.
– Спрятала на заднем сиденье! – похвасталась Джейн, вывезшая его из театра на своем «Фольксвагене».
– Шпионская школа! По крайней мере, не пришлось цеплять бороду, как в прошлый раз! – сказал Марков.
– Бороду мог одолжить у Князя! Что там твои иностранцы расшумелись?
Александр Невский по прозвищу Князь и в самом деле отличался окладистой бородой, которая ему, как видному гидрологу, была, в общем-то, к лицу. К сценическим изыскам Саша Невский относился довольно равнодушно, однако сейчас речь шла о целой делегации голландских и британских специалистов, приглашенных городской администрацией. Специалистов-гидрологов нужно было культурно развлекать и, похоже, спектакль произвел на них впечатление.
– Басурмане восхищены! – сообщил он Маркову. – А бороду я вам не отдам, и не просите. Знаете, как это поется – борода, борода, согревает в холода борода!
– К Петру с бородой! Негоже, вот Петр Алексеевич рассердится!
– Люблю такую погоду! – сказала Альбина. – После грозы всегда кажется, словно все родилось заново – и город, и люди. Только вот сегодня у нас слишком уж много воды…
Акентьев снисходительно улыбнулся, как бы извиняясь за излишнюю сентиментальность своей супруги.
– Кстати, было бы любопытно узнать, как тебе удалось все это организовать, – сказал Акентьев. – Я имею в виду фантасмагорию с водой.
– Секрет фирмы! – сказал Марков. – На самом деле я и сам не знаю деталей. Техническая сторона – не по моей части.
Марков должен был присутствовать на банкете в театре, но до него было еще время, которое он хотел провести с друзьями, хотя он чувствовал себя чертовски усталым.
– Куда мы пойдем? – спросил он, глядя на них с любовью.
Рука Джейн коснулась его плеча.
– Где витает наш гений?! – поинтересовался Акентьев.
Он был похож на Евгения Невского. Но не на отца Сашки-Князя, который сейчас бродил где-то по сибирской тайге – было у старика странное для геолога на пенсии хобби – собирание народного фольклора, а на того Невского, с которым он там, на сцене… В последний раз. Он и не он.
– Да что с тобой старик?
Марков обнял его за плечо.
– Все в порядке, что-то голова кружится. Возраст, видно! – сказал он.
И отвернулся на мгновение, глядя на Неву.
Собирались к Медному всаднику, отметить по традиции премьеру. Тем более, что тема спектакля напрямую была связана с памятником.
– У нас здесь как раз был горячий спор по поводу смысла твоего спектакля! – сообщил Акентьев.
Кирилл улыбнулся, как обычно – немного снисходительно, но так, что это никого из присутствующих не задело.
– Смысл… – повторил он. – Это уж как вам самим показалось. А может, и нет никакого смысла. Как писал один из моих постоянных критиков: «творчество Кирилла Маркова на самом деле представляет собой квинтэссенцию постмодернизма, где форма господствует над содержанием».
– Ты слишком злопамятен! – перебила его Джейн. – Ну, какая разница, кто что написал! Вы не поверите, – обратилась она к присутствующим, – но он читает все, что пишут эти злосчастные критики, и не только читает, но и запоминает!
Одна черная машина с телохранителями все-таки ползла за ними на почтительном отдалении и остановилась, когда оба автомобиля – лимузин Евгения и «Фольксваген» Джейн «пришвартовались» возле Всадника.
– Шампанское! – Джейн открыла багажник.
– Ящик, это по-королевски!
– По-княжески!
– По-гусарски!
Марков с Акентьевым оспорили честь вытащить ящик, однако победила Джейн. Не дожидаясь, когда они закончат пикироваться, она поставила шампанское на траву.
– Милая, ну зачем? – рассердился Кирилл. – Я конечно за женское равноправие, но не хочу, чтобы ты надорвалась!
– Сторонникам равноправия предстоит разобраться с бокалами, – сказала она. – Они там, в глубине где-то, лежат.
– О, предусмотрительнейшая из женщин!
Режиссер уже откупоривал первую бутылку.
– Боюсь, сейчас нас здесь милиция заметет! – сказал он. – И это будет концом твоей политической карьеры, Женя, потому что политик твоего масштаба не имеет права хулиганить у исторических памятников. Вот когда станешь президентом, тогда, пожалуйста…
– Тьфу, тьфу, чтобы не сглазить! Это, во-первых! – сказал Акентьев. – А во-вторых, у нас все сегодня схвачено, папа! Нужно же иногда пользоваться привилегированным положением!
– Осторожнее! – попросила Флора.
В следующее мгновение пробка с громким хлопком вылетела из горлышка и ударилась о щеку бронзового императора.
Дамы вскрикнули, провожая ее взглядом.
– Боже мой, какая неловкость! – Режиссер снял шляпу, извиняясь перед памятником.
– Вы видели?! – спросила вдруг серьезно Флора и прижала руки к сердцу.
Джейн закивала еще до того, как та объяснила, что имеет в виду.
– О чем вы?! – спросил режиссер.
– Мне тоже показалось, – признался со смущенным смешком Евгений. – Словно он нам подмигнул. Это все из-за света! А может…
Он не договорил, махнул рукой.
– Слышал ли кто-нибудь из вас любопытную теорию? – начал Акентьев-старший, когда шампанское было разлито по бокалам и первый тост – за основателя города был торжественно провозглашен. – Будто этот памятник напрямую связан с наводнениями!
– Это, позвольте, каким же образом?! – живо заинтересовался Князь.
– Все, все! – торопливо попросила Флоренция Невская и подмигнула Джейн. – Сегодня никаких теорий! Иначе они сейчас будут спорить до вечера!
Князь развел руками, показывая, что и рад бы поспорить, да видно не судьба.
А в посылке, в самом деле, были кедровые орехи.
– Да вы оставайтесь, оставайтесь… – сказала мадам Самойлова, которая никак не могла взять в голову, кто мог передать ей эту посылку. Выдвигались различные версии, пока не остановились на некой почти мифической родственнице, которая эвакуировалась куда-то за Урал в начале войны, да так больше и не объявилась. Вариант был предложен адмиральской дочерью – красавицей с чудесными глазами. Невский, заприметив ее в недрах роскошной «номенклатурной» квартиры, позволил уговорить себя остаться на вечеринке. Немногим позднее выяснилось, что праздновали именины.
Говорил о своем путешествии, что-то присочинил, по ее глазам было видно, что она легко угадывает, где правда, а где выдумка. Рассуждал с адмиралом о геологии и морских баталиях. А под конец сбежал с его дочкой. Недалеко сбежал – на кухню.
– У вас интересный отец, но, кажется, он не очень жалует сухопутных крыс вроде меня!
– А почему мы до сих пор на «вы»?! – спросила она, улыбаясь.
Невский почувствовал, что еще немного, и он влюбится окончательно и бесповоротно. На мгновение мелькнуло перед глазами лицо загадочной родственницы. Точно, не человек это был – волшебница какая-то добрая. Вот и не верь теперь в сказки!
* * *
Воды залива фосфоресцировали, словно в тропиках. Крошечные островки, разбросанные с обеих сторон дамбы, озарились в эту ночь призрачными огнями. Водители, собравшиеся пересечь дамбу, в большинстве своем поворачивали обратно.
Кладбище кораблей, раскинувшееся у Турухтанных островов, ожило. Вдоль старых корпусов прыгали над водной гладью бесчисленные зеленые огоньки. Старый ветряк бешено крутился под напором ветра, и некому было застопорить его, как всегда раньше делали при сильном ветре.
Часть подопечных Швеца была уведена в город их «смотрящим», появившимся на кладбище вскоре после приезда Курбатова. Между собой бомжи звали его Пугачом, была у него такая особенность: посмотришь в глаза, и кажется, что заглянул в какую-то бездну, и сразу тошнота подкатывает к горлу. Словом, странный человек, да и человек ли вообще – бог его знает. И в глаза Пугачу не смотрели.
Водил он их по городу, заставлял забираться в какие-то старые подвалы, искали что-то. Сами не толком понимали, что делают, но Пугач был доволен, иначе бы не получали они свое постоянное довольствие. «Что же это такое?» – думал иногда Швецов, рассматривая место на руке, куда был вживлен модуль. Он чувствовал, что за последнее время тот ушел еще глубже в его плоть. Видимо, была задействована какая-то прогрессивная технология, которая не позволяла участникам эксперимента попытаться удалить модули из своих тел. «Смешно, – подумал Швецов. – Кто же по своей воле расстанется с таким счастьем?!» Он забыл, когда в последний раз ел, жажда посещала его редко. Этот наркотик не дарил иллюзию силы, он дарил саму силу.
Сила во всем. Последние несколько часов Швецов провел в плотских утехах, но все еще чувствовал возбуждение.
Когда на корабли обрушилась воющая тьма, колесо ветряка сорвалось со своего места и улетело в темноту. Свет в каюте Швецова еще держался некоторое время благодаря аккумуляторам, но он выключил его сам – он давно научился видеть в темноте. Пошел к выходу, прислушиваясь к вою ветра, перешагивая через обнаженные тела. В воздухе стоял густой запах человеческого пота, семени, крови. Было приятно выбраться на свежий воздух из этой клоаки.
– Началось, – пробормотал Олег, распахивая дверь на палубу.
В следующую секунду старая мачта обрушилась, не выдержав напора ветра, и упала на палубу прямо перед ним. Повезло! Олег рассмеялся. Вокруг сновали черные мохнатые карлики, они выскакивали из дыры, пробитой упавшей мачтой. Проворные, словно обезьянки. Олег знал, что они встречаются в этих кораблях, но вот так – лицом к лицу сталкиваться не приходилось.
Ударом палки он отбросил первую тварь, подцепил крюком вторую, подкатившую к самым его ногам. Подцепил и отбросил за борт. Огляделся – твари исчезли, испугавшись его оружия. Над кораблями низко в воздухе порхали черные тени, похожие на воронов. Он погрозил им кулаком и отступил назад, опираясь на свою палку, как на трость.
Сам себе казался бессмертным, почти божественным существом. А эти маленькие ублюдки полагали, что смогут его убить! Один из них выждал, когда Олег подойдет к двери, и, выскочив из-за угла, впился острыми зубами в его искалеченное колено. Олег схватил карлика пальцами за загривок, пытался нащупать позвонки, но их не было, только шерсть, под которой перекатывались тугие мускулы. Тварь сомкнула челюсти. Швецов заревел от боли. Никто не шел к нему на помощь. Все спали.
«Их перебьют во сне», – подумал он о своих бомжах. Наконец, сумел стряхнуть с ноги карлика, и тот полетел, словно резиновый мячик, вниз по ступеням в темный трюм. Олег сделал несколько шагов, колено пронзила острая боль, и он, не удержавшись на ногах, сам заскользил вниз по трапу. Крик эхом пронесся по стальным внутренностям сейнера.
«Главное – не потерять сознание», – мелькнуло в голове. Впрочем, несколько секунд спустя он понял, что ошибался. Лучше бы ничего сейчас не чувствовать. Он лежал в темноте, уткнувшись лицом во что-то грязное и мокрое. Сейнер вздрогнул и покачнулся. Наверху захлопнулась дверь, и было слышно, как по палубе катятся пустые бочки.
«Они нас утопят, – понял Олег. – Завалят все выходы и утопят, как котят». В темноте что-то прошуршало. Олег вспомнил уродца, которого родила одна из его пассий вскоре после той их первой оргии. Мерзкая тварюшка, неизвестно от кого зачатая, была похожа на какое-то земноводное – с перепонками, жабрами… Мерзость выбросили за борт, а перепуганную мамашу поколотили. А может быть, потом были еще? Ему не сообщали. Никому не хотелось позориться. А что если они собрались здесь?! Поближе к родительскому дому! А ведь у него были дети, вспомнил он вдруг. Настоящие дети.
Мимо проскользнуло что-то чешуйчатое, скользкое, оставлявшее за собой след из светящейся слизи. Олег закрыл глаза, чувствуя, что на него смотрят из темноты. Он и раньше иногда чувствовал такое здесь, на кораблях, но всегда считал это побочным следствием наркотика.
Сейнер еще раз вздрогнул, погружаясь глубже. «Открыли кингстоны, – подумал Олег. Как на «Варяге»». Где-то рядом зажурчала вода, существо, смотревшая на него, метнулось в сторону, и Швецов услышал, как оно удаляется, издавая странные гортанные звуки.
«Вот и все», – подумал он.
Владимир Акентьев собирался на премьеру без всякого энтузиазма. Творчество Кирилла Маркова, все эти эксперименты со звуком и пластикой, были ему не очень-то по душе. Старую собаку не выучишь новым фокусам. Однако приходится притворяться, чтобы не прослыть ретроградом. Кроме того, это был редкий случай увидеть собственного сына. Режиссер давно перестал понимать Александра.
И еще было кое-что. За последние годы сын ни разу не проявил интереса к театральной деятельности Акентьева-старшего, зато Марков получил в подарок новое здание театра сразу по возвращении на родину.
«Черт знает что такое! – он в сотый раз провел рукой по щекам. – Ревность?! Да, конечно. Кому приятно осознавать, что все твои усилия и в грош не ставят. А ведь придется все-таки пойти, напомнить о себе. Может быть, даже удастся сказать что-нибудь хвалебное в телекамеру».
Он сел на стул в прихожей и обхватил голову руками. Чувствовал себя почему-то бесконечно усталым. Жена подошла к нему.
– Ты уверена, что не желаешь пойти со мной!
Она покачала головой. Последнее время она чувствовала себя все хуже – суставы совсем замучили. Пришлось забыть о длительных прогулках, о театрах и музеях, куда до недавнего времени Акентьевы ходили вдвоем.
– Бедная ты моя, – сказал он тихо и взял ее руку.
– Прекрати! – сказала она. – Не нужно драматизировать. По крайней мере, мне не придется слушать твое ворчание по пути назад.
Режиссер усмехнулся и уже в дверях крепко поцеловал ее. Потом вдруг обнял крепко.
– Да что ты, Володя? – она посмотрела ему в глаза. – Может, лучше останешься? Ты что-то совсем разволновался. Для сердца вредно.
– Сердце, тебе не хочется покоя… Нет, я должен пойти! – сказал он и попытался за улыбкой скрыть беспокойство.
Было на сердце какое-то странное предчувствие.
Привычно нащупал в кармане ключи, потом вспомнил, что машина уже два дня в ремонтной мастерской. Выбрался на улицу – они, как и прежде жили на Рубинштейна, и остановил первую попавшуюся машину. Торговаться не стал.
– Погодка нынче! – сказал водитель, но, видя, что пассажир погружен в какие-то свои мысли, больше ничего не сказал.
Радио скрипело, водитель поймал только какую-то старую мелодию. Ностальгия по прошлому редко посещала Акентьева-старшего. К чему вспоминать о собственных ошибках?
– Нет правды на земле, но правды нет и выше… – пробормотал он.
– Что? – перепросил водитель.
– Не обращайте внимания, – сказал он. – Так, мысли вслух… Знаете что, притормозите пожалуйста.
– Вам нехорошо?
– Нет, я просто хочу пройтись пешком, – он расплатился с водителем, как договаривались. – Возьмите, возьмите!
– Так ведь далеко еще до театра! – сказал тот. – Вы посмотрите, какая погода!
Акентьев уже хлопнул дверцей. Водитель пожал плечами и отъехал.
Погода была не такая уж плохая. Акентьев пожал недоуменно плечами. Хорошая погода, тихая. Снег кружился и падал крупными хлопьями. Это его не удивило.
Он стоял рядом с Публичной библиотекой. Сколько времени прошло. «А ведь не так уж и много, – вдруг подумал он. – Да что там, всего несколько дней прошло!»
И погода хорошая, в такую погоду хорошо гулять вдвоем.
Пальто было старым, не очень теплым, но ему было не холодно. Он снова был молод, и сердце не ныло…
Он пошарил в карманах пальто, нашел сигареты и закурил. «Жизнь странная штука», – подумал он.
Вдоль стены шел бездомный пес, который словно не верил в собственную смелость, в то, что он выбрался на Невский. Владимир подумал, что у него, наверное, такой же взгляд, как у этого пса. Он не мог поверить в то, что оказался здесь… Морок не рассеивался. «Пятьдесят… какой нынче год? Спросить у прохожего. Уточнить. Да ты и сам все знаешь. Пятьдесят седьмой».
Пес посмотрел на человека. Акентьев опять пошарил в карманах, но ничего не нашел и только развел руками, прося прощения. Пес стоял и смотрел на него.
– Извините, у вас закурить не найдется?! – девушка смотрела на него.
– Возьмите! – он отдал ей всю пачку – невелика ценность, тем более, во сне, и зашагал к дверям библиотеки.
Это сон, только сладкий сон, но что он теряет? На дворе стоит пятьдесят седьмой год, он снова молод. Это иллюзия, она исчезнет, когда он проснется. Пусть так, но пока он спит, он сделает то, что был должен сделать когда-то наяву. Исправит ошибку, самую большую ошибку в своей жизни.
Переступив порог, он остановился. Зеленые абажуры над столиками и запах библиотеки. Защемило сердце, но так, как может щемить, когда ты молод. Не опасно для здоровья.
Наоборот!
Женщина за столом сосредоточенно заполняла бланки. Он видел только часть ее лица за конторкой. Кто-то дал ему шанс все переиграть заново?!
– Дражайшая Флоренция… Флора! – позвал он тихо.
Она встрепенулась, подняла голову.
– Вы… – прошептала взволнованно.
– А почему вы шепчете и почему мы на «вы»?! – спросил Акентьев.
***
На маленьком, картинно занесенном снегом сибирском полустанке хрупкая фигура Серафимы выглядела особенно беззащитно.
– Вам не холодно, милая девушка?! – осведомился геолог. – Здесь легко подхватить воспаление легких! Напрасно вы не идете в дом.
Поезд стоял уже двадцать минут. Никто ничего не объяснял, то ли пропускали другой состав, то ли пути занесло снегом. Старик-обходчик смотрел на них из окошка с любопытством, с которым всегда наблюдал за приезжими из большого города.
Паровоз казался огромным живым существом, которому не терпится пуститься дальше в путь. Скоро они начнут исчезать, как динозавры, эти локомотивы. Вряд ли человек рядом с ней мог догадаться, о чем она сейчас думает. А в окошке у обходчика висел плакатик со Сталиным, и на его фоне любопытная физиономия старика выглядела тоже как-то плакатно и вызывала не раздражение, а только улыбку.
– Вы ведь нездешняя! – Геологу понравилась девушка. – Вы из экспедиционных?! – попытался он угадать. – Какая партия?
– Партия у нас одна, – шепотом сказала Серафима.
Отшутилась.
Они встретились снова в коридоре вагона, когда поезд, наконец, снова двинулся в путь. Он раскачивался на рельсах, мимо окна проплывали заснеженные ели и холодная грустная луна. И казалось, что нет ничего больше на земле, кроме этого бесконечного леса.
– Рано или поздно будет остановка! – возразила Серафима.
– А вдруг не будет! – сказал он серьезно. – Земля ведь круглая, вот он и будет кружить, а мы так и будем ждать остановки, пока не состаримся и не умрем! Пойдемте, я вас угощу чаем с чагой. Чай, чага, чары.
– Может быть, после! – помотала она головой с улыбкой. – Мне скоро сходить, но вы можете мне помочь…
– Для вас все, что угодно, моя сибирская королева!
– Посылка для тети, – коротко объяснила Сима. – И дяди. Дядя у меня адмирал, между прочим. Самый настоящий!
– Ну вот! – разочарованно протянул геолог. – Именно что-то в этом роде я и предполагал! Никто не просит луну с неба или звезды! Прагматизм захватил сердца и души! А вы ведь даже не знаете, как меня зовут!
– У вас глаза честные!
– Да где же это таких милых и доверчивых растят?! – удивился он полушутя-полусерьезно. – Давайте вашу посылку, милая девушка, а зовут меня Евгений Невский. Может быть, еще судьба сведет. Запомнить крайне легко, как вы можете сами догадаться. Евгений Онегин плюс Александр Невский. Вот так!
Из четырех мест в его купе два пустовали. Попутчиком геолога был крайне серьезный молодой человек. Звали его Иван Михайлович Вертлиб, и почти все свободное время он штудировал учебник латыни. О чем с таким говорить?! Геолог все-таки завел разговор о незнакомке и о том, как случайные встречи иногда меняют всю жизнь человека. Вертлиб слушал исключительно из вежливости, это было ясно написано на его лице.
Невский полежал немного, листая «Науку и жизнь», потом погасил свет. Вертлиб вскоре сделал то же самое. Геолог долго лежал без сна, думал о всякой ерунде. Поезд вдруг остановился, постоял недолго и снова начал набирать ход.
– Что это была за станция? – спросил геолог, отодвигая пальцем занавеску. За окном кружился снег. – Ничего не видно.
– Нет здесь никакой станции, – сказал почему-то сердито Вертлиб. – Спите, ради бога!
«Бога тоже нет», – хотел сказать Невский, но потом передумал.
Станции не было, но не было в поезде и девушки Серафимы – напрасно Невский расспрашивал о ней проводника. А посылка осталась. Самойловой Е.Н. Маленькая такая посылочка. «Кедровые орехи, наверное», – подумал он. Бывают на свете чудеса. Это прямо из сказки Бажова – явилась девушка в поезде поздно вечером и попросила передать посылочку. Отдай, говорит, прямо в руки.
Прямо с Московского вокзала, попрощавшись с Вертлибом, он отправился по указанному адресу. На улицу Рубинштейна.
– Где вы прятались всю дорогу? – говорил Вертлиб Серафиме спустя десять минут. – Вы шпионка, признайтесь! Мой попутчик едва не сошел с ума, мы думали, вы уже идете на лыжах к Северному Ледовитому океану.
Тот действительно до последнего момента вспоминал загадочную попутчицу. Вместо того, чтобы поискать ее получше в поезде, бормотал что-то про Бажова и сказки. Значит, не судьба! Не его судьба. А чья же тогда?! Вот она стоит, Серафима, и смотрит на него ясными глазками. И верно, словно из сказки девушка.
– Где у побережья меня ждет подводная лодка! – кивнула Серафима. – Не шутите так, прошу, у меня один из родных отсидел за шпионаж в пользу Японии!
– Жаль, но теперь все будет по-другому! – сказал Вертлиб. – Вот увидите!
Она посмотрела на него пристально. Такая уверенность читалась на этом лице. Лице, похожем на лицо внука – один в один.
– Вы обещаете?! – спросила она строго.
– Честное пионерское!