Желающих подзаработать на вокзале было много. В основном трехлетки — Рэлл таких легко опознавал по сумасшедшему блеску глаз. У пятилеток зрачки уже не полыхали безумием, цвет становился более спокойным и равномерным. Да и те, кто доживал до пяти лет, либо уже находил покровителя, либо надежную службу. Закон выживания в действии. Молодого вампира мог убить кто угодно — если не хватает мозгов совладать с собой и выжить, то и не стоит на тебя переводить дорогую кровь.
Рэлл скромно приткнулся возле главного входа. Тяжелая дверь туго открывалась на старых петлях, туда-сюда сновали пассажиры. Смешно было наблюдать, как его ровесники бросались с ненужной помощью к выходящим — старшие и сами могли прекрасно дотащить свои саквояжи или сумки, разве что предложения были поинтереснее работы грузчиков-носильщиков.
— Ты… подойди. — Шагах в десяти от Рэлла остановился Старший по рангу господин. А если судить по ощущениям, то этому вампиру точно было больше двух веков — от него веяло таким холодом, что хотелось съежиться и сбежать. Но ведь такой важный господин не станет звать малолтеку просто так. Рэлл глянул вопросительно — его зовут или нет, и получив кивок-подтверждение, собрался с силами и подошел. Господин бегло оглядел его, небрежно коснулся щеки, ледяными пальцами оттянул веки. Удовлетворенный осмотром, улыбнулся, показывая острейшие клыки. — Свежачок. Хочешь, дам двадцать бонусов?
Предложение было щедрым. Немыслимо щедрым. Вот только господин Старший на благодетеля, который за красивые глазки и трогательную мордашку раздает бонусы, никак не тянул. Рэлл облизнул пересохшие губы — четыре литра синтетика. Если пить понемногу, то можно растянуть на две недели. Или дней на десять. А там будет оплата. И все наладится — его же не просто так позвали на перерождение. Он хороший боец, даже два турнира выиграл. И он уже продержался три года. Осталось прожить года два, и можно будет рассчитывать на нормальное место, на статус в иерархии. Надо всего лишь выжить, протянуть два года, и пару недель до оплаты труда.
— Вы хотите купить мою работу, господин?
— А ты умный. — Господин Старший чуть приподнял левую бровь, как будто ждал продолжения, или уже заранее все решил про своего собеседника и думал, стоит ли тянуть время. — Четыре года? Скоро пять?
— Три года и тридцать два дня. — Рэлл очень сильно хотел опустить глаза. Взгляд господина давил, размазывал, словно перед ним не вампир, а комок слизи, который следует растереть и забыть.
— И такой рассудительный… — Господин Старший шевельнул губами, как будто что-то проговаривал про себя. — Нет, мне не нужна твоя работа — ты не умеешь ничего такого, чего бы я сам не смог сделать. Но ты мне понравился… Поэтому тридцать бонусов… и я немного тебя пью, согласен?
Старший так легко увеличил оплату… или у него действительно немеряно бонусов, или он просто не собирался рассчитываться. А что, молодой вампир — это расходный материал. Никто не будет проверять выпитое тело трехлетки, а пятилетнему умный Старший такое и не предложит.
— Ограничение на количество глотков, господин? — Рэлл облизнул пересохшие губы. Тридцать бонусов — это немыслимая для него цена, только вопрос: сколько же спросил Старший.
— Предусмотрительный мальчик. — Старший сделал вид, что улыбается, но взгляд был холодным, оценивающем и… не голодным. Рэлл чуть отшатнулся — голодный вампир не будет стоять с вертикально вытянутой радужкой — наоборот, она станет круглой, заполняя собой весь зрачок. — Литр или полтора… не бойся, я не настроен тебя убивать до конца.
— Восемьсот миллилитров, — Рэлл быстро прикинул, сколько дней он нормально не пил и как долго еще продержится, если потеряет этот объем жизненной силы. — И ни капли больше.
— А разве ты сможешь меня остановить? — Старший с силой ногтем провел по щеке молодого вампира, который держался слишком самоуверенно и непринужденно.
— Нет. — Рэлл стал расстегивать куртку. — Рассчитываю на вашу порядочность.
— Возьми оплату. — Старший господин протянул карту и как-то равнодушно стал ждать, пока парень подготовится — заметно, что молодой еще ни разу не донорствовал, но держится уверенно. Даже руки не дрожат. Хороший мальчик — с таким будет интересно поиграть. Потом. — Голову запрокинь и не дергайся.
Рэлл выполнил распоряжение, чуть сощурился, заметив, как в проворных пальцах мелькнул нож-скальпель. Подставил горло — он умеет честно выполнять договоренности. И не дернется. Холодное прикосновение рук — ненужная ласка, но если господину так хочется. Короткий росчерк по подставленному горлу — почти не больно, только словно прошел по телу злой разряд, стимулирующий бежать прочь, подальше от опасности — так вот о чем говорил Старший. Но рваться теперь глупо: захочет — догонит. Рэлл убрал руки за спину, сцепил пальцы. Пластик-карта с тридцаткой бонусов казалась теплым, а согреться было важно, потому что вместе с вытекающей кровью уходило и желанное тепло. Он не знал, сколько уже выпил его крови господин, только чувствовал, что замерзает, словно внутри все заледенело.
— Ты вкусный, — хрипло пробормотал Старший господин. Он, когда пил, испачкал в крови подбородок, воротник дорого свитера и немного пальто, но даже не обратил на это внимания. — Но я обещал тебя не убивать. Ты умеешь останавливать кровь?
— Нет, — Рэлл сжал зубы. Его никто не учил этому.
— Задержи дыхание, замедли сердце, представь, что засыпаешь. Выдохни. Не дыши, не бойся этого холода, впусти его в себя, — спокойно консультировал господин. Достал специальную салфетку и так же неторопливо принялся вытирать лицо и одежду. — Выдохни. Вот, почти не сочится больше. Через час порез заживет, даже следа не останется. Тебя куда-нибудь надо отвезти? У меня машина, и мне не сложно.
— Спасибо, — Рэлл провел рукой по окровавленному горлу.
Старший господин усмехнулся, достал еще одну салфетку, сложил пополам и прижал к ране.
— Прижми, поможет. Давай отвезу к пункту выдачи. Я же видел, что ты давно не кормленный.
— Вы ко всем из молодняка такой добрый? — Рэлл придержал салфетку. Злить господина он не хотел, просто забота была какой-то навязчивой.
— Нет. — Старший господин твердо взял молодого вампира под локоть — не вырваться. — Просто мой предыдущий мальчик стал глупить и погиб, я подыскивал себе нового. Ты, хоть и трехлетка, но подходишь. Защищать не буду, но голодать тебе не дам. Да, поворачиваем — машина за углом. Запросы у меня не притязательные, небольшие развлечения, свежая вампирская кровь. Если будешь умным, то до пяти лет дотянешь, а там… может быть, даже к себе возьму. Садись, не упирайся.
Рэлл больше не сопротивлялся и покорно упал на сидение. Заиметь покровителя — хороший шанс выжить. И, вместе с тем, высокая вероятность умереть от его же рук. Но на улицах в свободном полете… было хуже.
— Мне надо контракт кровью подписать? — Рэлл развернулся к Старшему, тот как раз обошел машину и сел за пульт управления. Прижал руку к сенсорной панели, позволяя технике себя опознать. — Или все более официально: договор принадлежности и владения?
— Подкованный. — Господин прищелкнул языком. — Я против формальностей, только договоренность, добровольность и согласие… или можешь выйти прямо сейчас. Решай?
Рэлл покрутил в пальцах карту — надо бы положить в карман. Официальный договор обещал гарантии, пусть и сомнительные, а формальная устная договоренность… двухсотлетний вампир может убить его одной рукой.
— У меня есть работа. — Рэлл схватился за свою филькину должность, словно это было креслом министра. — И я получил награду…
— Послушай, мальчик, мне нужна игрушка. В свободное время занимайся чем хочешь, но в определенные часа будешь делать только то, что скажу тебе я. — Господин мягко протянул руку, провел по груди молодого вампира, а потом резко схватил за плечо и сжал так, что Рэлл непроизвольно зарычал от боли. — Надеюсь, ты не доставишь мне неприятностей?
— Нет. — Короткий выдох. Надо же, он даже не уловил движения Старшего. А ведь боец, да еще тренированный… Рэлл закрыл глаза. Он согласился. Он умеет выполнять условия договора. Он выживет, просто потому, что эта жизнь слишком паршивая, чтобы дохнуть от голода и беспомощности…
Машина долго петляла по улицам города, иногда господин поднимал ее воздух, предпочитая перелететь опасные участки. Рэлл равнодушно поглядывал в окно — он уже сообразил, куда они едут: квартал вип-персон, вряд ли его хозяин будет жить на свалке или окраине, а на северной стороне, кроме золотой и серебряной зон, больше ничего подходящего нет.
— Как мне к вам обращаться? Старший? Господин? — Рэлл скомкал уже ненужную салфетку. Возникло дурацкое желание облизнуть пальцы — чтобы узнать вкус собственной крови.
— Эллон или господин Эллон. — Старший снова изобразил подобие улыбки. — Не будем нарушать традицию. Мы приехали, зайдем в магазин. Купим тебе кое-что.
Рэлл, не возражая, вылез из машины, молча последовал за Эллоном. Магазин был многофункциональном — большое просторное помещение, с грамотно распланированными зонами. где можно было купить все, что угодно для приятного времяпрепровождения.
— Тебе нравятся украшения? — Эллон быстро прошел через несколько отделов и остановился возле витрины с цепочками и ошейниками. — Я бы хотел тебе подарить такую вот штуку…
Рэлл недоуменно глянул на выбранный Эллоном девайс — комплект с отличной гравировкой. Два браслета и ошейник, шипованные, широкие полосы…
— Это же… чистое серебро!
— Да, что тебя удивляет? — Эллон чуть заметно нахмурился. — Красивый и благородный металл, мне нравится его цвет и холод. Как песня луны и ветра, как отблеск осколка жизни…
— Элиция «Последняя песнь». — Рэлл не отрываясь смотрел на браслеты. — И алым отмечены метры, и каплями сходят мысли… Вы же прекрасно знаете, что требуете почти невозможное… — Это был даже не вопрос, констатация факта. Значит, цена чуть выше. Господину нравится боль, но он не врал, когда говорил, что не станет убивать.
Эллон ждал, абсолютно спокойный и уверенный в том, что его желание все равно будет выполнено. Интересно, а этому Старшему когда-нибудь было три-четыре года, или он сразу переродился в двухсотлетнего? Рэлл колебался: в зоне их пытали серебром, проверяли выдержку и наказывали, прикладывая серебряный прут к телу. Но теперь он саму боль не помнил, зато точно вбилась в память, что от прикосновения остался сильнейший ожог и даже кожа пузырилась волдырями и слезала клочьями, словно к плечу тогда приложили не холодное серебро, а раскаленное железное клеймо.
— Мне позвать менеджера, чтобы оформить покупку? — любезно поинтересовался Эллон.
Рэлл сцепился взглядом с хозяином — это был не поединок, просто вопрос, который нельзя задать самому себе. А потом медленно опустился на колени, не сдаваясь, просто принимая правила игры. И протянул вперед руки.
— Мы определились, — словно в пустоту произнес Страший, но рядом тут же материализовался продавец в предусмотрительно захваченных толстых кожаных перчатках. — Набор номер девяносто семь. И, если можно, сразу примерить. Я не люблю коробочки.
— Да, разумеется. — Продавец быстро натянул перчатки, открыл витрину. Ловко подцепил выбранные клиентом девайсы. — У нас есть бесплатная услуга — вашего мальчика могут подержать, чтобы вам было удобнее его наряжать.
— Это не требуется. — Эллон взглядом прижал молодого вампира и с удовольствием прочитал ответный вызов. — Мы сами справимся. Что сначала: шею или руки?
— Руки. — Наверное, вытерпеть браслеты будет легче. Рэлл собрался с силами и выдохнул, готовясь принять боль. Продавец сноровисто приложил браслет и защелкнул. Запястье опалило безжалостным огнем, как будто руку засунули прямо полыхающий живым пламенем костер. Бешеная боль мгновенно охватила всю руку, пальцы онемели, а ощущение огня уже отдавалась дикой пульсацией в плечо. Кажется, горела уже не только рука. но и он сам. От боли перехватило дыхание и на несколько мгновений потемнело в глазах.
— Ну что, продолжим? — холодно поинтересовался Эллон, заметив, что мальчишка немного пришел в себя.
Рэлл опустил руку с браслетом — надо же, каким-то чудом даже умудрился удержать ее параллельно полу. И презрительно поглядел на хозяина. Эллон оскалился и рукой без всякой защиты взял с подушки ошейник, покрутил его под лампой, словно любуясь.
— Ну?
Рэлл чуть вскинул голову, подставляясь. Ладно, он умеет терпеть и не проигрывать. И плевать, что на двухсотлетнего вампира серебро действует вовсе не так, как на него: у Старшего ладони лишь покраснели, в то время как у него самого из-под браслета уже сочилась сукровица. Эллон провел пальцами по ободку ошейника, потом медленно, наслаждаясь каждым мгновением, приложил украшение к шее молодого вампира, пододвинул, выбирая удачный ракурс, и лишь затем защелкнул.
Боль была настолько сильной, что он даже не сумел закричать. Покачнулся, опираясь руками о пол, заваливаясь и теряя понимание, где потолок и куда взрывом черноты разметало стены. Приходить в себя не хотелось — единственным желанием было уйти от боли, даже в этот момент он бы согласился умереть, только, чтобы избавиться от этой мучительной пытки, когда невозможно сделать вдох, когда хочется сорвать с себя это украшение, пусть даже вместе с клочьями кожи, даже с пластами кровящей плоти. Если бы ему предложили положить голову под топор или гильотину, он бы сделал подобное, не колеблясь — потому что это была бы отличная возможность избавиться разом от мучительной боли, душной тьмы и ощущения, что пытка никогда не прекратится. Хуже всего было то, что на горле саднила свежая рана, а под ошейником она стала гореть и пульсировать, и вытерпеть такое казалось невозможно.
— Ты сильный мальчик. — Эллон без всякой издевки и рисовки погладил молодого вампира по голове. — Ты мне нравишься. Упрямый, честный, умеешь идти до конца. Давай приходи в себя… остался один браслет, и я тебе дам крови попить. Сколько захочешь.
Рэлл пытался прохрипеть, что он готов, и руку уже подал, но вышло плохо. Хотя его и так прекрасно поняли — менеджер надел браслет. Теперь кожа лопалась и расползалась уже на обеих руках, но зато после ошейника вытерпеть последний девайс показалось проще. Как Эллон протягивал продавцу карту и делал заказ — Рэлл не запомнил, зато почувствовал. что ему поднесли к губам кружку… Полную кружку крови. И, кажется, это был не синтетик из автомата.
Он припал к краю и пил, жадно, почти захлебываясь, плохо различая вкус и сходя с ума от запредельного удовольствия. Теперь ему было плевать на боль, на то, что мир вокруг разбился на кроваво-черные осколки, на то, что Старший господин по хозяйски гладит его голову, на то, что его точно подчиняют и приручают. За каждый глоток крови, живой, свежей, настоящей, он был готов отдать всего себя по капле и без остатка. Любая пытка, даже бесконечные сутки убивающих тело электрических разрядов, даже вечность в ошейнике и с браслетами — все, что угодно, только еще глоток…
— Все, поднимайся, мы уходим. — Эллон жестко поставил на ноги молодого вампира и, поблагодарив продавца, повел пребывающего в полубессознательном состоянии парня к машине. — Сейчас приедем домой, ты немного отдохнешь, придешь в себя. А потом пойдем развлекаться… Подожди, ты говорил про награду? Это сегодня? Понятно где, в Белом крыле. Хорошо, я тебя отвезу туда, возьмешь свою куклу. Ты не бойся, со временем ты привыкнешь к браслетам и ошейнику, и так плохо тебе уже не будет.
Рэлл хотел сказать, что ему безразлично, насколько плохо или хорошо будет, но голова кружилась слишком сильно, и от выпитой крови плыло сознание. Хотелось просто упасть — все равно куда, и чтобы никто его не трогал, чтобы его просто оставили одного в покое, наедине с этой безумной и одновременно желанной болью, в которую можно проваливаться, погружаться и остаться в ней навсегда…
Очнулся он на кровати, достаточно мягкой и удобной, бережно укрытый пушистым пледом. За время на зоне резервации и месяц полубродяжьей жизни в городе он отвык от того, что бывают такие постели и на них можно валяться. Голова почти не кружилась, зато болела и взрывалась от бесконечных внутренних фейерверков. Руки почти не слушались, и горло противно саднило. Но от таких симптомов все же не умирают. Плохо, что девайсы с него так и не сняли, как всю прочую одежду, но носить серебряные украшения уже не казалось настолько самоубийственной идеей.
— До твоего награждения только час времени, ты долго спал. — Эллон быстро вошел в комнату, словно караулил под дверью. — Это тебе вещи, я заказал специально для тебя. Твой размер и практично, как ты любишь. В душевом блоке есть горячая вода и все необходимое. Я тебя вымыл, когда принес в дом, но, возможно, тебе будет приятно и самому за собой поухаживать. У тебя на сборы пятнадцать минут, ведь на такую знаковую церемонию опаздывать нехорошо. — Старший не суетился. но было заметно, что он возбужден и доволен. — Я узнал про твою жертву. Тебе сделали поистине шикарную награду — ты сегодня сможешь выпить кровь настоящей охотницы, на ее счету восемнадцать вампиров. Собирайся, я жду тебя внизу.