Дети столпились в том углу двора, где было меньше всего обломков. Они молчали, время от времени поглядывая на пролом в стене. Собственно, там должна была быть дверь, но именно что была. Сейчас её обломки валялись на земле. Что там происходит? Что с Димом? Радость — нашли же всё-таки! — смешивалась с тревогой за Дима и досадой на себя самих. Ну не успели помочь, взрослые всё сделали без них. Обидно, но что поделаешь?
Маринка про себя злилась на собственную глупость. Привыкла водить людей за нос, привыкла к тому, что они доверчивые и ни о чем не подозревают. А оказывается, некоторые очень даже в курсе. Хорошо, что Лёш вовремя успел, а то что бы с ними стало? Да ничего хорошего. А теперь вот стой в ожидании, надейся, что всё пройдёт хорошо, что брата вытащат живым и невредимым. Хотя какое там невредимым… Девочка покосилась на трупы и нахмурилась. Что же здесь такое было…
Игорек хмуро рассматривал землю под ногами. Ян ушёл помогать спасателям, а сидеть без дела он не привык. Чем бы заняться? Внимание мальчика обратилось на невольного (или нет?) виновника Димовых бед. Незнакомый демон, по виду почти ровесник Яна, неподвижно стоял в стороне. Стоит, будто имеет право. Лицо застывшее, как на фотографии. Нельзя сказать, чтобы после знакомства с Яном Игорь изменил своё отношение к демонам. Скорее, он просто сделал исключение для некоторых из них, но неприязнь к обитателям Уровней осталась. И сейчас кипела с новой силой.
— Эй! Как там тебя зовут? Вторник? – насмешливо окликнул он поглядывавшего исподлобья демона.
Быстрый взгляд исподлобья. И пальцы…сжались на миг – и снова расслабились.
— Меня зовут Чейттверк, – ровным голосом представился демон.
Четту было неуютно. Даже больше чем неуютно. Вот сейчас эти вытащат пленника, а потом займутся «виноватыми». Особенно Стражи. Четта, скорее всего, накажут за выход на Поверхность. И ангел с этим. Всё лучше, чем встретиться с отцом.
«Бестолочь! До каких пор ты будешь позорить наш род?! – как наяву слышался гневный отцовский голос, в котором проскальзывали нотки язвительности и презрения. – Найти «ступеньку»! И не сказав ни слова семье, удрать по ней в одиночку! Да еще и попасться в руки людям! Людям! Позор, позо-ор… посмешище! Не слишком ли дороготы обошёлся для чести рода, щенок? Человечий прислужник!» Четт с трудом удержался, чтобы не почесать пониже спины. Впрочем, не исключено, что в этот раз пострадает как раз спина. Четт уже взрослый демон и должен отвечать за свои поступки. «Твои проблемы – тебе и решать», – любил поговаривать отец. Ну что ж, он не будет бегать от ответственности.
«Ступенька», участок земли без печати Стражей, была заветной мечтой каждого второго демона. Они попадались не так уж редко. Землетрясения, осыпи, вмешательство человека – и незримая печать слабеет или гаснет. Именно через такие незапечатанные выходы можно было выбраться на Поверхность. Обычно они быстро запечатывались обратно, но изредка темным магам удавалось замаскировать такие местечки, чтобы использовать по-своему. Сами они, как и Стражи, могли запросто мотаться туда-сюда, а вот демоны могли только через ступеньки или под рукой кого-то из Верхних. Несправедливо…
Четт нашел «ступеньку» почти случайно. Захотел исследовать. И сходу вляпался по уши. Кто мог знать, что пока он готовился, выход нашли другие и уже устроили целый обменный торг? Кто мог знать, что один из Ложи Уровней, патриар Иккорг, не просто будет продавать людям демонов своего рода за фрукты и консервы, а еще и покажет способ их подчинять? Кто знал, что его, Чейттверка, отловят и поменяют на два ящика апельсинов? Ничтожная цена, как он теперь знал…
— Эй, Пятница! – окликнул демона Игорь. – Что стоим-молчим? За хозяина волнуешься?
— Нет, – почти равнодушно ответил тот. Пятница, Робинзон – эти странные прозвища ничего не говорили неопытному демону. Да и на хозяина пленник не рассчитывал. Ему достался не самый плохой– от того же Микора к примеру, его хозяин требовал куда побольше, чем простые телепорты – но раб есть раб, а хозяин есть хозяин.
— А зря, – злорадно сообщил Игорёк. – Уровни сейчас уже не те, там сейчас будет порядок, как в аптеке. И со всеми нарушителями разберутся. Знаешь про нового Владыку?
Четт отрицательно мотнул головой. Как тут узнаешь, если тебе запрещено разговаривать? Да и не видел он никого с Уровней.
И какая разница, в конце концов. Прикончат тут или выпнут домой, где старшие рода с неудачника шкуру сдерут.
Он смотрел на Верхних – молодь совсем – и горько завидовал. Они вели себя свободно и совсем без страха. Он так никогда не мог.
А демон, который с ними, без ошейника…
— Эй, вылетай из астрала! Ошейник снять?
Демон вынырнул из отстраненных размышлений о двух невеселых вариантах своей судьбы.
— Что?
— Я говорю, тебе ошейник не жмет? – сказал один из близнецов, — Хочешь, снять попробуем?
По-онятно.
— Что в размен?
— Не понял…
— В обмен что надо? Вы с меня – ошейник снимете. А я вам – покажи точки?
Четверка запереглядывалась.
— Точки… — наконец осторожно проговорила девчонка-маг. – Точки – это что?
— Места, где бывал хозяин по делам… — медленно ответил Чейттверк, уже понимая, что ошибся. Что ему хотели помочь просто так, не требуя размена. – Хотите?
— По делам? – наконец загорелись глаза у близнецов. – Класс! Это точно поможет Диму его поприжать!
Через пять минут компания подростков и демона уже вовсю вертела в руках модель-карту, тыкая в нее пальцами, напрочь забыв про расовое непонимание, ошейники и страхи…
— Так, тут, если верить сети, крупная энергокомпания. И завод стройматериалов, тоже один из самых-самых. Удачненько.
— А вот здесь какой-то важный объект господина Йоргоса. Я там только раз был. Но запомнилось… — демон передернул плечами.
— Йоргос – это кто?
— Йоргос – это сволочь, — неохотно высказался Чейттверк после паузы. – Если уж его демон попытался убить хозяина, забыв даже про ошейник, то… слушайте, а он ведь может быть живой!
— Кто?
— Микор, раб Йоргоса! Эта отрыжка преисподней наказал Микора два дня назад и сюда точно не телепортом добирался. Может, он…
— Вполне возможно, — послышался из-за спины холодновато-вежливый голос, и стайка ребят мгновенно затихла. – Разрешите представиться: Дензил, руководитель новообразованной Службы Безопасности. Нам с вами необходимо побеседовать, Чейттверк с Уровня Рхи. И с вами, молодые люди. Но сначала – вы целы? Здоровы?
— Демон не будет беседовать с несовершеннолетними светлыми магами, — внезапно вмешивается еще один голос.
Страж!
— Координатор Даихи, — безошибочно определил Дензил. – Рад вас видеть, хоть и при таких.. прискорбных обстоятельствах.
— Обстоятельства воистину трагичны, — холодный кивок. – Не стоит усугублять ее взаимным несогласием. Расследование этих событий – наше дело.
— Месяцем раньше я бы согласился. Но ныне изменились обстоятельства, и если Стражам позволен свободный доступ на Уровни, то и мы вправе рассчитывать на ответную любезность. Так сказать, для равновесия.
— Ой, да поговорите с ними вдвоем, — вмешивается третий голос, очень усталый, но на него мгновенно оборачиваются все.
— Леш! Ди-и-и-им!!!! Аа-а-а-а!!!!
И вежливая пикировка демона и Доверенного Стража прекращается сама собой. Ведь нельзя же, в самом деле, беседовать при таких шумовых эффектах. Восторженный визг, радостные крики и угрозы кое-кому открутить голову, если он вздумает пропасть еще раз совершенно заглушали все остальные голоса.
— Дим, ой, ну и вид у тебя!
— Живой, живой, ой как я рада.
— Осторожно, добьете же, — бледный Дим, пошатнувшись, осторожно отводит руки сестры.
— Ура!
Демон и Страж почти синхронно покачали головами. Покосились друг на друга…
А почему бы и в самом деле не вести допросы вместе?
Импульс толкнул нервы неожиданно. Вадим вздрогнув, отстранил руку очередного искателя автографов. Вслушался…
Паршиво, ох как паршиво.
Дим – здешний Дим – наконец-то появился.
Вот только в его «отпечатке» отчетливо ощущалась чертовски знакомая примесь. Не узнать «холодок» было невозможно.
Вадим стиснул зубы, маскируя дикую сумятицу чувств. Холодок. Снова, снова… Снова!
Так.
— Извините, я вынужден отбыть. Бэзил, тяжелораненых – к целителям. Список погибших готов? Передать в Ложу, пусть пригласят представителей семей, будем награды передавать.
Здесь оставить дежурную группу. Троих хватит. Под… пожалуй, под твоим началом. С местными проявлять дружелюбие, лишнее не болтать. Дензил потом проинструктирует. Если пристанут всерьез, полиция или секретчики, уходите телепортами, доложитесь по месту – пришлют замену. Хотя не думаю, что до этого дойдет. Не сразу, по крайней мере… Энерговампиры, вам готовить следующую передачу, вы знаете, о чем.
— Милорд, а вы…
— Я по делу.
— Милорд, но… охрана!
Окрик пропал напрасно: Вадим не повернул головы. Посмотрел на шар, сияющий над гранитным столбиком, на суетящуюся вокруг толпу журналистов всех мастей, на цветы, которые уже успели натащить горожане… и переместился.
Пещера была чем-то знакома, хотя он совершенно точно не бывал здесь раньше – ни в какой жизни. Этот сводчатый потолок, точно расплавленный камень застыл волнами, это ощущение разлитого в воздухе тепла…
Что здесь делает Дим?
И что делать с ним?..
Надо же, его уже потянуло в пещеры…
Иногда кажется, что время не река, а океан. Что бы ты ни сделал, что бы ни отдал, все вернется на круги своя. Дим снова получил холодок, по Земле снова ходят серые, и рано или поздно он окажется у могил своей семьи, теперь уже новой семьи. А Алекс — в камере… Нет. Нет, этому не бывать!
Вадим двинулся вперед. Холодок он чувствовал весьма отчетливо. Дима тоже. И еще что-то… странное…
— Потерпи. Может, я все-таки поделюсь?…
— Не лезь. Это не мне достанется, а ему. А он и так чересчур… активный.
— Держись, — мягко попросил голос Ал.. Лёша. — Лина, скоро?
— Почти готово. Дим, руку протяни?
Лина? Все со щелчком встало на свои места. Так вот что это за место. Пещера Фениксов!
— Готово.
— Давай. Осторожно…
Это совсем близко – за поворотом коридора! Что они делают?
Пламя заполняло пещеру, как оранжевая стена. И Дим вошел в эту стену, опираясь на руки Лины… и Леша.